제019장 대담함

두판은 미간을 찌푸리며 숲속을 천천히 걸었다. 방향은 확실히 알고 있었지만 바로 그곳으로 가고 싶지는 않았다. 어쨌든 그곳에는 성급의 적들이 있었으니, 혼자 가는 것은 곧 죽음을 자초하는 것이 아닌가?
방금 그 치열한 전투 현장을 떠난 후에야 자신의 온몸이 식은땀으로 흠뻑 젖어 있음을 깨달았다. 이렇게 오랫동안 활동해오면서 처음으로 혼자 마법사와 맞서는 것이었다. 조금이라도 부주의했거나 운이 나빴다면 분명 죽었을 것이다.
역시 언제나 실력이 가장 중요하다.
기회가 된다면 꼭 다시 열심히 수련해야겠다. 다만 그럴 시간이 있을지는 모르겠다.
동시에 두판은 마음속으로 스스로에게 앞으로 어떤 상황에서든 어떤 적을 만나더라도 반드시 신중해야 한다고 다짐했다.
공기 중에는 여전히 살기가 남아 있었다. 암페가 떠난 후 골룡은 이미 사라졌고, 오직 사방을 맴도는 죽음의 기운만이 남아 있었다. 두판은 남은 죽음의 기운을 정화하기 위해 성광술을 몇 번 던져보았지만, 이런 상황에서는 성광술이 거의 소용이 없다는 것을 깨달았다.
그 죽음의 기운들은 계속해서 숲속에 퍼져나갔다. 두판의 주변에는 가까이 오지 않았지만, 운 좋게 남아 있던 식물들은 그 죽음의 기운에 감겨 순식간에 시들어 버렸다.
이 광경을 본 두판은 마음이 움직였다. 얼마 전에 어둠 계열의 마법 크리스탈 구를 샀던 것이 생각났고, 안토니가 준 서적에도 어둠 계열의 마법 주문이 몇 가지 있었던 것 같았다…
이렇게 생각한 두판은 서둘러 손에 낀 보관 반지를 두드려 그 안의 마법 크리스탈 구를 꺼내 손에 쥐었다.
그러나 두판이 아무런 행동도 취하지 않았는데도, 원래 사방에 퍼져 있던 죽음의 기운들이 마치 어떤 인도를 받은 듯 갑자기 두판이 있는 방향으로 몰려들었다. 잠시 지나지 않아 두판 주변은 온통 검은 죽음의 기운으로 가득 찼다.
하지만 두판의 몸에서는 여전히 희미한 성광이 비치고 있어서 그 죽음의 기운들이 그에게 접근할 수 없었다. 그저 점점 더 짙어질 뿐이었고, 가끔 비명과도 같은 소리가 들려왔다.
두판은 의아해하며 생각했다. 혹시 이 죽음의 기운들에도 자아 의식이 있는 것일까?

그는 잠시 생각한 뒤, 이전에 배웠던 마법구를 이용해 마법 원소를 흡수하는 방법이 떠올라 서둘러 몇 마디 마법 주문을 외운 뒤 손에 들고 있던 암흑계 마법 크리스탈구를 던졌다. 그러자 짙은 죽음의 기운들이 마치 안식처를 찾은 듯 그 암흑계 마법 크리스탈구 안으로 급격히 밀려들어 갔고, 잠시 지나지 않아 모든 것이 깨끗해지며 주변 공기도 다시 상쾌해졌다.

두판은 속으로 의아해했다. 이 암흑계 마법은 정말 기이했다. 이 죽음의 기운들은 골룡이나 망령 기병, 혈해골 같은 죽은 생물들이 남긴 것으로, 그 안에 담긴 마력의 양은 매우 컸다. 하지만 어떻게 잠시 만에 모두 마법 크리스탈구 안으로 들어간 걸까?

그렇게 생각하며 그가 손짓하자 마법 크리스탈구는 이미 그의 손바닥으로 돌아왔다. 두판은 몇 번 쳐다본 뒤 다시 살짝 미간을 찌푸렸다. 원래 검은색이었던 크리스탈구 안이 더욱 검어진 것 같았고, 그 안에서는 먹물과 같은 마법 기운이 계속해서 움직이고 있었다. 두판은 정신력을 이용해 그 기운들을 조절해 보려 했지만 아무런 결과도 얻지 못했다. 자신의 정신력은 크리스탈구를 뚫고 내부로 들어갈 수 있었지만, 그 마법 기운들은 전혀 자신의 통제를 받지 않았다.

“그만두는 게 좋겠어. 네 그런 실력으로는 이 죽음의 기운들을 통제할 수 없어…”

갑자기 귓가에 가벼운 목소리가 들려왔다.

두판은 살짝 놀라며 뒤를 돌아보았다. “어떻게 여기에 온 거야?”

오신 사람은 다름 아닌 천천이었다.

천천은 살짝 고개를 끄덕이고는 주위를 둘러보며 미간을 찌푸렸다. “방금 누군가와 싸웠어?”

두판은 고개를 끄덕이며 말했다. “위대한 마법사와 말이야. 자, 이 죽음의 기운들은 바로 그가 소환한 죽은 생물들이 남긴 거야.”

천천은 이상한 눈빛으로 두판을 한 번 쳐다보더니 말했다. “소환된 죽은 생물들이 이 정도 양의 죽음의 기운을 내뿜는다면, 그 마법사는 적어도 8급 이상의 위대한 마법사일 거야. 넌 그의 상대가 될 수 없어… 하지만 지금 보니 오히려 네가 꽤 이득을 본 것 같군.”

두판은 흥 하고 코웃음을 쳤다. “내 두판의 목숨을 원한다면 그렇게 쉽지 않아… 하지만 이건 더 이상 말할 것도 없고… 너는 대체 왜 갑자기 여기에 나타난 거야?”

천천은 몸을 돌려 주위를 몇 번 살펴본 뒤 눈을 감고 잠시 확인한 다음 낮은 목소리로 말했다. “당신이 괜찮아서 다행이에요. 무슨 일이 있었는지는 묻지 않을게요…… 제가 여기에 온 이유는 두 개의 성단계 기운이 충돌하는 것을 느꼈기 때문이에요. 그래서 참지 못하고 와서 살펴보러 온 거예요…… 그런데 중간에 당신의 기운을 알아차려서 먼저 온 거예요.”
두판은 웃으며 말했다. “당신도 저를 꽤 신경 쓰는 것 같군요……”
천천은 눈을 굴렸지만, 그녀의 뛰어난 미모 덕분에 눈을 굴리는 자세조차도 매우 매혹적이었다.
그녀는 다시 미간을 찌푸리며 말했다. “두판, 제 주인님…… 제도 같은 곳에 두 명의 성단계 인물이 나타나다니 정말 이상한 일이에요. 그런데 왜 당신은 전혀 신경 쓰지 않나요?”
두판은 한숨을 쉬며 말했다. “내가 신경 쓰지 않는다고 누가 그랬나요? 지금 당장 가려고 하는 거 아닌가요? 원래는 섣불리 가면 피해를 볼까 봐 걱정했는데, 당신이 함께 있다면 문제없을 것 같아요.”
말을 마친 두판은 미소를 지으며 천천을 바라보았다.
천천은 고개를 저으며 잠시 생각한 뒤 말했다. “저도 당신과 함께 가는 것은 적절하지 않을 것 같아요…… 제도의 그 늙은 괴물들 대부분은 당신 뒤에 성단계 고수가 있다는 것을 알고 있지만, 그 사람이 저라는 것이 알려지면 좋지 않을 것 같아요.”
두판은 고개를 끄덕이며 말했다. “그렇군요…… 하지만 안 가면 안 되겠죠……”
말을 하면서 그의 시선은 천천의 몸을 한 바퀴 훑었다. “그럼 우리는 예전처럼 하는 게 어때요?”
천천은 깔깔 웃으며 말했다. “예전처럼이라니, 무슨 규칙이에요?”
두판은 갑자기 앞으로 다가와 천천의 허리를 껴안았다. “바로 이거 아닌가요?”
“이게 무슨 규칙이에요?” 천천은 두판을 흘깃 쳐다보며 말했다. “두판, 당신의 대담함은 점점 더 커지는군요? 혹시 정말 자신이 제 주인님이라고 생각해서 마음대로 하려는 건가요?”
두판은 흥 하고 소리를 내며 말했다. “이것도 대담하다고 하나요? 빨리 고양이로 변해요!”
천천의 얼굴이 갑자기 살짝 붉어졌다. 그녀는 아마도 두판을 훔쳐보고는 낮은 목소리로 말했다. “주인님…… 그날 밤 당신이 린인에게 무슨 짓을 했는지 제가 모른다고 절대 생각하지 마세요…… 당신이 거기서 그런 짓을 했는데, 제 청각이 얼마나 예민한지 모르나요? 조금이라도 움직임이 있으면 다 알 수 있어요. 하물며……”
말을 하다가 천천은 갑자기 두판의 귀 가까이 다가가 가볍게 숨을 내쉬었다.
천천은 원래 키가 큰 편이라 두판의 귀 가까이 다가가는 것은 전혀 어렵지 않았다.

두판은 오늘 기회를 틈타 대담하게 허리를 만져보며 스스로 만족해하고 있었는데, 천천이 그렇게 한숨을 내쉬자 발바닥이 풀려 거의 쓰러질 뻔했다. 천천의 말 속 뜻이란… 아무리 두판이 대담하다 해도 그녀의 말을 듣고는 얼굴이 붉어지며 말했다. “대담하면 더 대담하게 하자… 용기가 조금만 없으면 많은 것들을 어떻게 손에 넣을 수 있겠어?”
이렇게 말하며 두판은 멈춰 서서 천천을 뚫어져라 바라보았다.
천천도 절세의 미인이었지만 두판의 그런 시선을 받자 얼굴이 살짝 붉어졌다. 두판의 미소 같지도 아닌 표정을 보며 그녀의 얼굴도 붉어지는 듯했고, 잠시 후에야 숨을 들이쉬며 작은 목소리로 말했다. “됐어, 우리 빨리 가자. 주변에 얼마나 많은 고수들이 있는지 모르잖아. 누군가 발견하면… 정말 곤란해… 그냥 가자!”
두판은 한숨을 쉬며 말했다. “그럼 네가 더 빨리 가줘…”
이렇게 말하며 그의 손은 의도적이든 아니든 아래로 미끄러졌다.
천천은 뭔가를 느낀 듯 몸을 움직였고, 두판은 눈앞이 환해지는 것을 느꼈다. 순간 빛이 번쩍이며 천천은 귀여운 고양이로 변해 있었다.
두판은 마음속으로 살짝 한숨을 쉬고는 그녀를 들어 올려 교복 안에 넣은 뒤, 바닥에 떨어진 옷가지들을 주워 보관 반지에 넣으며 말했다. “흥… 가자… 그 피셰 황자가 너무 빨리 죽지 않았으면 좋겠어. 그렇지 않으면 내가 이렇게 오랫동안 고생한 게 헛수고가 될 테니까!”
천천의 귀여운 고양이 머리가 두판의 옷자락에서 삐져나와 말했다. “피셰 황자라니?”
두판은 걸으면서 요즘 있었던 일들을 대충 설명한 뒤 말했다. “어쨌든 지금 나는 그 대황자의 눈에는 이미 피셰 황자의 사람으로 보일 것 같아. 다만 아버지께서는 도대체 어떻게 생각하시는지 모르겠어… 오늘 밤에도 또 그런 일이 일어나지 않기를 바라.”
천천은 눈을 감고 잠시 감지한 뒤 말했다. “네가 말한 그 피셰 황자는 아직 죽지 않았어. 게다가 그의 주변에서 몇 가지 기운을 느꼈어… 안 좋아…”
이렇게 말하며 천천은 머리를 재빨리 안으로 집어넣었다…
두판은 마음이 차가워지며 더욱 조심스러워졌다. 그는 아무것도 눈치채지 못한 척하며 빠르게 앞으로 달려갔다.
잠시 후, 두판은 자신의 몸 위로 몇 가지 정신력이 스쳐 지나가는 것을 느꼈다. 마침내 자신임을 알아차린 듯 그 기운들은 재빨리 사라졌다.
두판은 미간을 찌푸리며 그 자리에 멈춰 서 주위를 둘러본 뒤 외쳤다. “누구냐!”