제13라운드, 조우전

정찰대는 울창하고 키가 큰 잡초들이 자라는 초원 지대로 들어섰다.
“언제까지 이렇게 헤매야 하는 거야? 이대로 가면 곧 날이 밝을 거야!” 세이스는 하품을 하며 불평했다. 술의 효과도 한계가 있는 모양이었다.
“새벽 전의 어둠은 가장 매혹적이면서도 위험해.” 산트는 손으로 풀잎 하나를 뽑아 들고 펼쳐진 초원을 바라보며 혼잣말처럼 말했다. “예전에 숲에서 엘프들이 서로를 사냥하던 시절에도 우리는 이런 때에 이점을 취한 적이 없어. 어둠 속의 차가운 화살, 예상치 못한 함정, 갑자기 움직여 사람을 조르는 나뭇덩굴들… 그들은 숲의 자식들, 밤의 자식들이야…”
그는 갑자기 기억에서 깨어났다. “오설리번 백작의 명령을 받기 전까지 계속 수색해야 해. 동쪽으로 좀 더 가보자. 지금 우리는 다른 사람들과 너무 멀어진 것 같아.”
말이 끝나자마자 멀리 동쪽에서 날카롭고 높은 비명 소리가 들려왔다.
불쌍한 세이스와 마찬가지로 북쪽 수색대를 이끄는 사냥대 대장 콜레인도 이런 막막한 수색 작전에 질려버렸다.
그는 산트가 입은 망토와 비슷한 형태의 그림자 망토를 걸치고 있었지만 후드는 쓰지 않았으며, 희끗희끗한 엉망인 머리카락이 저녁바람에 더욱 엉망이 되도록 내버려 두었다.
콜레인의 눈에는 초원이 짙은 녹색으로 보였다. 그는 약간 높은 언덕 위에 서서 키가 사람 키만 한 만드라고라가 바람에 흔들리는 모습을 보았는데, 마치 일렁이는 파도처럼 보였다. 물론 콜레인이 초원 한가운데에 있어서 그런 풍경을 보는 것은 아니었다. 실제로 만드라고라의 잎은 짙은 붉은색을 띠고 가장자리는 약간 보라색을 띠었다. 그 푸르스름한 광경은 콜레인이 쓴 약한 빛을 보는 안경의 부작용일 뿐이었다.
콜레인은 안경을 이마로 밀어 올렸다. 두 개의 타원형 렌즈는 마치 부러진 뿔처럼 우스꽝스러워 보였다.
“젠장… 좀 더 진지하게 할 수는 없나?” 그는 오른손으로 조심스럽게 눈을 문지르며 시력 피로를 줄이려 했다. 독이 발라진 보우건에 달린 두 개의 작은 화살이 차가운 빛을 내고 있었는데, 조금이라도 상처를 입으면 도움을 요청할 시간이 있을지조차 확신할 수 없었다.
콜레인은 산트처럼 금속 냄새가 나는 기계 장치들에 자신의 자리를 빼앗기는 것을 신경 쓰지 않았다. 오히려 그는 지옥 같은 숲에서 벗어나 보수가 좋은 사적인 일을 할 수 있게 되어 기뻐했다. 평생을 죽음과 삶 사이를 오가며 얻은 것은 온몸의 상처와 장애뿐이었으며, 결국 내쫓기고 나서는 귀족들의 골칫거리인 창녀의 사생아들을 처리해 주는 것보다 적은 보수를 받았다. 그래서 오설리번 백작이 “평의회의 권한”이라는 저주받은 이유를 들어 그를 와탄 시 항구 지역의 따뜻하고 편안한 집에서 강제로 이 더욱 저주받은 정찰대로 끌고 갔을 때, 그는 그 까다로운 젊은 귀족에 대해 전혀 좋은 인상을 가지지 않았다.
신들이시여, 그는 그 저주받은 엘프들과 더 이상 엮이고 싶지 않았다.

하지만 이건 정말 훌륭한 물건이다. 코레인은 왼팔을 구부려 자신의 새로운 의수를 감상했다. 비록 그 위에 떠나지 않는 차가운 기운 때문에 몸의 절반이 제대로 움직이지 않았지만, 매일 한 번씩 사용할 수 있는 ‘죽음의 손가락’ 마법에 비하면 아무것도 아니었다.
빨리 처리하는 게 좋겠어… 코레인은 속으로 생각했다. 그리고 반드시 이 끔찍한 곳인 아구스를 떠나, 자신의 실력과 이런 장비들을 바탕으로 어디서든 먹고살며 편안하고体面的 노후를 보낼 방법을 찾아야 했다.
날카로운 바람이 갑자기 불어왔다.
바람에 풀들이 부러졌다.
마치 무언가가 허공을 가르며 보이지 않는 날카로운 이빨을 드러내 코레인을 물어오는 것 같았다. 만드라고라의 손바닥만 한 잎들은 마치 가위로 잘린 것처럼 끊어져, 날카로운 바람 속에서 날아다녔다. 그중 몇 잎은 무언가에 부딪혀 급격히 말려 올라가, 사람 머리만 한 크기의 볼록한 면이 드러났다.
코레인의 온몸의 털이 곤두섰다. 몸의 흉터들이 다시 갈라지는 듯 팽팽해지며 아픔이 느껴졌다. 마치 어둡고 예측할 수 없는 숲속으로 돌아간 것 같았으며, 다크엘프들의 날카로운 화살들이 사방에서 날아들고 있었다.
거의 연달아 울리는 활줄의 소리와 함께 코레인의 몸은 마치 뼈가 없는 것처럼 비틀리더니, 동시에 엄청나게 빠르게 뛰어나와 거대한 입과 이빨이 닫히기 직전에 간신히 목숨을 건졌다.
동시에 날아온 석궁 화살이 공중에서 가벼운 소리를 내며 튕겨 나갔고, 한 발은 비스듬히 날아가 어디로 떨어졌는지 알 수 없었다. 검은 그림자가 흩날리는 풀밭에서 모습을 드러내 땅에 한 바퀴 굴렀고, 또 다른 석궁 화살이 그의 어깨에 박혔다. 코끼리를 순식간에 죽일 수 있는 독도 그에게는 전혀 영향을 주지 않는 듯했다. 검은 엘프는 고개를 들어 마치 불타는 것 같은 암적색 눈으로 코레인을 바라보았다. 마치 뱀 입속의 개구리를 보는 것 같았다.
적의 공격! 코레인은 그 눈을 마주보며 드물게 망설였다. 그는 다크엘프들에게 둘러싸인 상황에서 승산이 있다고 생각하지 않았다. 이럴 때 가장 올바른 선택은 즉시 경보를 울리고 다른 이들과 합류하는 것이었다. 하지만 차가운 의수는 그에게 거짓된 안정감을 주었다. 아마도 이 새로운 물건을 시도해볼 수 있을 것이다. ‘죽음의 손가락’은 그가 가장 배우고 싶어 했던 마법이었다. 소리 없이 쉽게 생명을 앗아갈 수 있는 그 살육의 경지 말이다…
망설임이 코레인의 목숨을 앗아갔다. 그는 오랜 경험과 생사를 오가며 쌓은 반응력 덕분에 마화 엘프들의 기습 네트워크에서 유일한 틈을 찾아 탈출했지만, 이 순간의 망설임 때문에 다시 함정에 빠졌다.
단검이 코레인의 목을 스칠 때 그는 거의 고통을 느끼지 못했다. 심지어 자신의 머리가 바람에 날아가는 순간에도 코레인은 매우 명확하게 아래를 내려다보며 지나가는 검은 그림자를 바라보았다. 기관과 성대가 잘려나갔음에도 불구하고 그의 크게 벌어진 입에서는 이상하게도 긴 한숨 같은 탄식이 흘러나왔다. “늙었어—”
이 탄식은 사예 사와 산트의 귀에는 비명소리로 들렸다.
불빛이 비스듬히 코레인이 공격당한 곳으로 날아가 폭발했다. 마화 엘프들은 매복을 잘 하지 못하거나 혹은 그런 것을 경멸했기 때문에, 동쪽에 가장 가까이 있던 몇몇 불운한 자들만이 마주치자마자 처리되었을 뿐, 나머지 이들은 아직 반응할 시간이 있었다.

또다시 몇 발의 화염구가 터지며 마른 잡초들이 불에 타올랐고, 그 안에 함유된 풍부한 수분 때문에 검은 연기가 피어올랐다.
“이 개자식이 대체 누구야!” 강한 바람에 연기가 휘몰아치자 샌트는 욕설을 내뱉으며 마치 마술을 부리듯 네다섯 개의 롤을 꺼내 펼쳤다. 그리고 계속해서 마법 에너지를 자신과 곁에 있는 세이스에게 주입했다. “가속”, “은신 탐지”, “원거리 무기 방어”, 그리고 세이스가 알아볼 수 없는 마법들까지. 그 덕분에 그는 마치 약에 취한 변태처럼 자신감이 넘쳐 모든 적을 물리칠 수 있을 것 같았다. 다행히 세이스는 이것이 단지 환상에 불과하다는 것을 알고 있었다.
“네놈에게는 운이 좋았군.” 샌트는 투덜거리는 목소리와 함께 풀숲 속으로 사라졌고, 순식간에 보이지 않았다.
“젠장! 정말 운이 없어!” 세이스에게는 샌트처럼 은신할 능력이 없었다. 그는 마치 방향을 잃은 파리처럼 주위를 둘러보다가 결국 풀숲에 웅크리고 앉아 적의 흔적을 찾으려 했다.
“바보야! 크리스탈을 작동시켜 백작에게 우리 상황을 보고해, 빨리!” 샌트의 목소리가 갑자기 세이스의 오른쪽에서 들려왔다. 속삭임처럼 낮은 그 목소리는 바람 소리에 가려 거의 들리지 않았다.
“크리스탈… 아, 크리스탈!” 세이스는 품속을 더듬었지만 당장은 술병만 만질 수 있었을 뿐, 마법 크리스탈은 어디에 뒀는지 기억나지 않았다.
샌트가 짙은 연기 속에서 뛰어나왔고, 세이스는 처음으로 그의 몸에서 냄새를 맡았다. 피비린내였다.
이내 몇 개의 검은 그림자들이 연기 속에서 빠르게 나타났다. “은신 탐지” 마법의 효과로 그들은 숨을 곳도 없었으며, 숨을 필요도 없었다. 밤하늘 아래 붉은 눈동자들이 유난히 눈에 띄었고, 그 뒤를 이어 하얀 이빨들이 보였다. 흩어진 연기 속에서 무시무시하게 일그러진 잘생긴 얼굴들이 언뜻언뜻 보였다. 세이스는 그들의 몸에서 나는 옅은 유황 냄새를 선명하게 맡을 수 있었다. 자신은 결국 불운에 시달리고 있었다. 그는 마법 크리스탈을 만졌지만 그것의 사용법을 기억하기도 전에, 급한 상황에서 칼을 들고 샌트를 공격하는 흑요정에게 그것을 던져버리고는 곧바로 도망쳤다. 지원군을 부르려 해도 살아남아야만 했고, 그러기 위해서는 그 구조탑에 숨어 있던 전직 지휘관보다 더 뛰어나게 행동해야 했다.
세이스는 키가 크고 체격이 좋았지만, 달리는 속도는 전혀 느리지 않았다. 특히 가속 마법이 작동하면 더욱 그랬다.
등 뒤에서는 풀과 나뭇가지가 부러지는 소리가 들렸다. 마치 거대한 메뚜기가 뛰어다니며 그를 쫓아오는 것 같았다.
세이스는 샌트가 어떻게 되는지 신경 쓸 여유가 없었다. 이런 상황에서는 오직 자신의 운에 맡길 수밖에 없었다. 그는 전력질주했으며, 자신이 알고 있는 몇 안 되는 저급 마법들을 떠올릴 여유조차 없었다. 이제는 뒤따르는 사냥꾼들이 방향을 바꾸기를 바랄 뿐이었다. 만약 그들이 계속 이런 식으로 쫓아온다면, 가속 마법이 효과를 잃은 후에는 돌아서서 필사적으로 싸울 수밖에 없었다. 그는 상대방이 레슬링 대결을 제안하는 것을 받아들이기를 바랐다.

“컥!” 사예스는 비틀거리며 풀밭에 쓰러져 있는 시체에 걸려 넘어졌다. 정확히 말하자면 그의 내장에 걸려 넘어진 것이었다. 뒤를 돌아보았지만 아무것도 보이지 않았지만, 사예스는 그것이 단지 ‘은신 감지’ 기능이 작동을 멈췄기 때문이라는 것을 알았다. 코를 찌르는 유황 냄새는 공격자가 날아오는 모습을 선명하게 그려주었다. 그는 이미 이런 악마 같은 정령들의 빠른 속도를 경험한 적이 있었지만, 이런 식으로 직접 느끼는 것은 처음이었다. 특히 강렬한 몰입감 때문에 그들의 속도가 사예스의 눈에는 훨씬 더 빠르게 비쳤으며, 마치 죽음의 신이 눈앞까지 다가오는 것을 직접 보는 것 같았다.

사예스는 바닥을 뒹굴며 엉망으로 주위를 더듬으며 무언가를 잡아서 방어할 수 있기를 바랐다. 가능하다면 한 번에 많은 적을 죽일 수 있는 신비한 무기가 좋았다. 하지만 그의 손에 들어온 것은 단지 반쯤 부러진 창뿐이었다. 그 창에 있던 마법이 무엇이었든, 이제는 자살용으로밖에 쓰일 수 없었다.

“어서 와!” 사예스는 부러진 창을 움켜쥐고, 절박한 상황에서 갑자기 몸을 일으켜 섰다. 이는 그에게 있어 드물게 멋진 동작이었다. 은신한 적들은 높이 뛰어올라 공중에서 낙하하여 사예스의 찬란한 인생에 마침표를 찍으려 했다.

답답한 뜨거운 바람은 사예스의 머리카락을 태우면서도 그의 목숨을 구해주었다. 사십칠은 하늘에서 급강하하여 불타는 유성처럼 땅에 떨어졌다. 사예스를 공격하던 어둠의 정령들은 바람에 날려가 공중에서 민첩하게 몸을 돌려 땅에 내려와 모습을 드러냈다.

이유 없이 나타났다 이유 없이 사라지는 연옥의 파동은 사십칠을 극도로 짜증나게 했지만, 어쩔 수 없었다. 추적은 그의 강점이 아니었기 때문이다. 그는 전장을 둘러보았지만 주목할 만한 것은 아무것도 발견하지 못했다. 정찰대의 저항은 그의 눈에는 전혀 신경 쓸 가치가 없어 보였으며, 오히려 어둠 속의 노타리 평원이 늪지대의 밤과 어느 정도 비슷해 보였다. 하지만 늪지대에서는 사십칠이 대부분 마법사 탑 꼭대기에 앉아 내려다보기만 했기 때문에 지금과는 비교할 수 없었다. 그는 지상으로 돌아온 이후로는 드물게 늪지대를 떠올렸으며, 이런 부적절한 그리움 같은 감정은 그에게 매우 낯설었다.

“죽여라.” 사십칠은 고개를 돌려 그런 감정을 잠시 밀어내고 손가락으로 가리키자, 옆에서 준비하고 있던 마화된 정령이 즉시 달려들었다. 다행히도 그곳은 사예스가 있는 방향이 아니었다.

모리엘은 멀리서 피어오르는 짙은 연기와 불빛을 보았을 때 입가가 저절로 경련했다.

그 멍청이! 모리엘은 왜 이렇게 운이 나쁜지 분석할 여유가 없었다. 왜냐하면 머리 위로 커다란 그림자가 스쳐 지나가 풀밭에 세게 부딪혀 땅이 흔들리고 흙이 날아올랐기 때문이다.

일행의 맨 뒤를 따르던 호프만은 격렬하게 두 팔을 들어 올리고 하늘을 향해 울부짖었다. 그의 남은 의식 속에서는 앞에 자신이 반드시 제거해야 할 적이 있다는 생각이 모든 것을 압도했다. 그 생각은 그의 반인반석의 몸의 고통과 정상적인 생명체에 대한 증오를 뛰어넘었으며, 그로 인해 그는 모리엘의 명령을 기다릴 수 없어 거대한 오랑우탄처럼 미친 듯이 앞으로 돌진했다.

모리엘은 구성된 전마를 타고 호프만이 만든 큰 구덩이를 뛰어넘으며, 그 혼자 달리는 거대한 그림자를 바라보며 한숨을 쉬었다. “따라가서 그 자식들을 죽여라.”

솔직히 말해서, 그녀도 지금 그렇게 하고 싶은 마음이 조금 있었다.

산터는 사예스만큼 운이 좋지 않았다. 그는 가진 모든 재산을 다 써버렸고, 사용할 수 있는 마법도 모두 소진했다. 그는 왜 이 검은 엘프들이 극독의 광선과 화살에 전혀 반응하지 않는지 생각할 겨를도 없이, 지팡이에 숨겨둔 단검을 꺼내 거친 숨을 몰아쉬며 마치 아무도 없는 듯 자신에게 다가오는 강철 괴물을 바라보았다.
사실 47은 산터를 상대할 생각이 없었다. 마보의 흔적을 잃은 그는 목적도 없이 그냥 돌아다니며, 마화된 엘프들이 저항하는 자들을 정리할 때까지 기다렸다가 다음 행동을 고민할 생각이었다. 짙은 연기 속에서 47은 심지어 조금 게으른 듯 보였으며, 너무나 나태해서 제대로 된 행동조차 하지 않았다. 그래서 자신이 무엇을 날려버렸는지조차 알아차리지 못했다.
“젠장!” 사예스는 줄이 끊긴 연처럼 자신 앞에 떨어진 산터를 바라보았다.
그는 달려가 산터를 풀숲으로 끌고 갔다. 다행히 아무도 그들을 주목하지 않았다.
“조심해, 아파!” 산터의 목소리는 명확하고 힘이 있었다.
“괜찮아? 죽을 것 같지는 않지?” 사예스의 농담은 말하는 순간 후회되었다. 산터를 뒤집어 보니 그의 몸 절반이 거의 찢겨 있었다.
“말도 안 돼! 그냥 실수로 미끄러진 것뿐이야…” 산터는 몇 번 기침을 하고는 놀랍도록 정신이 맑았다.
“말도 마, 나는…” 사예스는 평범한 사람보다 키가 한 뼘 큰 주먹으로도 상처를 막을 수 없었다. 그 상처는 마치 용이 할퀴고 간 것처럼 피가 강물처럼 솟구쳤으며, 마른 체형의 산터가 이렇게 많은 피를 가질 수 있다는 것이 믿기지 않았다. “치료용 포션 있어?”
“사예스, 트랄레 마을 알아? 제국 남부에 위치한 곳 말이야.” 산터는 사예스의 말을 받아주지 않았다.
“닥쳐! 치료용 포션 있냐고 물었어!” 사예스는 짜증스러운 표정을 지었지만 눈에는 약간의 눈물이 고여 있었다.
“바보야, 왜 울어? 우리 방금 만난 거잖아. 네가 전해주길 바라는 사람이 있어…”
“이봐! 방금 만났다고 했잖아! 남자라면 직접 가서 말해! 처음에 누군가 위에서 즐거워했던 건 너지, 나가 아니야!”
“…내가 전해주고 싶은 사람은 내 엄마야.”
“미안해… 어쨌든! 난 네 말을 전해주지 않을 거야!” 사예스는 답답함과 불만을 표현하기 위해 거친 숨만 내쉴 뿐이었다.
“우리도 함께 술 마신 친구들이잖아, 이번만 도와줘…” 산터의 숨소리는 점점 빨라졌다. “그에게 북쪽으로 가서 부자가 되었다고 전해줘. 아마 오랫동안 돌아오지 못할 거야. 기억해, 북쪽으로 가서 부자가 되었다고…”
“우리는 아직 함께 창녀를 만나본 적도 없어.” 사예스는 산터가 마지막으로 트림하듯 숨을 내쉬는 모습을 바라보며 가만히 있었다.
“이 엘프 자식들!” 사예스는 풀숲에서 일어나 소리쳤고, 그 소리에 근처에 있던 두 마화된 엘프가 주의를 기울였다. 그들은 방향을 바꿔 사예스에게 달려들었다—
운이 좋았는지 나쁜지, 사예스는 여전히 엘프들의 손에 죽지 않았다.
호프만의 철갑으로 덮인 종아리가 사예스에게 부딪혀 그를 멀리 날려버렸다.
“젠장.” 이것이 사예스가 기절하기 전에 한 마지막 말이었다.
검은 엘프와 마찬가지로 검은 색의 구부러진 칼이 공중에서 회전하며 주저 없이 호프만을 향해 내려쳤다.
철같은 거인은 천지를 울리는 분노의 함성을 질렀다.