제011장 허세 부리다 천벌을 받다

천천은 이 말을 듣고 웃음을 참지 못했다. 그녀는 살짝 머리카락을 정리하며 거의 들리지 않을 정도로 낮은 목소리로 말했다. “성단계라고… 나는 이미 오래전에 그런 존재가 아니야…”
브루스의 얼굴에 갑자기 이상한 표정이 떠올랐고, 그의 눈에는 공포의 색채가 비쳤다. 그는 참지 못하고 말했다. “그럼… 당신은…”
“내 등급이 중요한가?” 천천은 미소를 지으며 말했다. “당신이 알아야 할 것은 단 하나뿐이야… 그것은 바로… 당신 브루스는 내 상대가 아니라는 거야. 과거에도, 지금도, 앞으로도 마찬가지야… 자, 이제 내가 당신에게 질문을 해도 될까? 어떻게 할 생각이야? 브루스 님… 도망칠 건가요? 아니면… 계속 나와 싸울 건가요?”
“당신은 이미 성단계가 아니라고?” 브루스의 표정이 급격히 변했고, 눈속의 공포는 사라지고 거의 광적에 가까운 열정이 생겼다. “잘했어! 정말 잘했어! 나는 도대체 성단계가 무엇인지 보고 싶었어! 당신이 이미 성단계가 아니라면, 도대체 어떤 등급인가? 자신이 영역의 강자라고 생각하는 건가?”
“다시 해!” 브루스가 갑자기 크게 소리쳤다. 그의 전신에서 투기가 솟구치며 그의 모습은 다시 공기 속으로 사라졌다.
하지만 말이 끝나자마자 천천의 주위에는 수많은 브루스들이 갑자기 나타났다. 각자 장검을 들고 찌르거나 베거나 내리치거나 공격을 가했다… 거의 끝없는 공격 기술들이 모두 동시에 천천을 향해 날아왔다!
브루스의 이 공격은 그의 모든 힘을 쏟아부은 것이었다. 그는 9급 정점의 강자로서 성단계의 문턱을 어렴풋이 엿볼 수 있었다. 힘의 규칙을 활용할 수는 없었지만, 투기든 힘이든 속도든 모두 최고 수준에 이르렀다. 그는 이 순간 온몸의 투기를 이용해 자신의 속도를 무한히 높인 뒤 천천을 향해 돌진했다…
수많은 브루스들이 천천 주위를 빠르게 돌며 연속적인 공격을 가하는 모습은, 사람의 육안으로 보기에는 마치 브루스가 수많은 분신으로 변한 것처럼 보였지만, 그것들은 모두 속도로 인한 잔상에 불과했다.
당시 두판이 마신전 앞에서 가놈과 스팔리티스와 싸웠을 때도 비슷한 장면이 있었지만, 지금과는 달랐다. 그때 두 천사 대인은 모두 성단계의 강자였으며, 그 분신술과 비슷한 공격은 진정한 ‘분신’이었고, 힘의 규칙을 활용해 이루어낸 경지였다.
하지만 브루스의 이 공격은 스팔리티스의 그 공격에 비해 훨씬 부족했다.

천천은 이 공격이 다가오는 것을 보고 “어——” 하고 소리를 지르며 말했다. “이게 무슨 기술이야? 하지만 쓸모없어……”
말을 하면서 천천은 손가락을 뻗어 손끝에서 투기를 번쩍 내보냈다. 주위에 가득한 사람들은 쳐다보지도 않고, 텅 빈 공중의 한 점을 향해 가볍게 손가락을 찍었다.
그러나 그저 그 한 점만으로도 마치 영화관에서 누군가가 갑자기 전원을 끄는 것과 같았다. 주위의 이상한 인영들은 순식간에 모두 사라졌고, 천천이 손가락으로 찍은 그 자리에는 갑자기 한 사람의 인영이 나타났다. 그의 사지에서는 거의 동시에 피가 터져 나왔고, 비명 소리와 함께 브루스는 바닥에 쓰러졌다.
브루스는 온몸이 피로 물들어 고통스러운 표정을 지었다. 잠시 전까지만 해도 그는 다른 사람을 바닥에 쓰러뜨렸는데, 이제는 자신이 그 자리에 있게 되었다. 이는 말로 표현할 수 없는 아이러니였다.
그는 발버둥 치며 두려워하다가 힘겹게 피를 빨아들이는 장검을 잡고 천천을 향해 겨누며 말했다. “이게…… 이게 성단계…… 아니면 영역의 힘인가?”
“아니야.” 천천은 천천히 바닥에 내려앉으며 말했다. “네가 전에 말했듯이, 이건 그저 힘을 조절하는 것일 뿐이야…… 나는 9급의 힘만 사용했을 뿐이야. 차이점은 내가 힘을 한 점에 집중했다는 거야. 너처럼 모든 것을 헛된 형식으로 만드는 게 아니라…… 그러니 내가 9급밖에 안 되더라도 넌 여전히 내 상대가 될 수 없어…… 너도 분명히 알고 있잖아…… 힘을 조절하는 것이야말로 힘의 진정한 의미라는 걸. 하지만 넌 그걸 할 수 없어…… 왜 그런지 말해줄 수 있어?”
브루스는 쓴웃음을 지으며 낮은 목소리로 말했다. “힘의 진정한 의미라고? 나…… 나도 이제 이해하는 것 같아……”
천천은 고개를 저으며 말했다. “아니…… 넌 이해하지 못해…… 넌 그저 모르면서 아는 척할 뿐이야. 네 행동은…… 허세라고 해야 할 것 같아…… 그래, 허세야. 내 주인의 머릿속에는 이상한 생각들이 많지만, 그중에서도 하나는 정말 재미있어…… 바로 ‘허세 부리지 마라, 허세 부리면 벼락 맞는다’는 거야…… 이 말의 뜻은 잘 모르겠지만, 그래도 벼락으로 널 때려주지!”
말을 마친 천천은 하늘을 바라보았다. 원래 구름 한 점 없던 하늘에 갑자기 구름이 가득 찼고, 거대한 번개가 하늘에서 내려와 정확히 브루스의 몸에 떨어졌다.

브루스는 온몸이 떨리며 검은 연기가 피어올랐다. 그는 고통스럽게 숨을 헐떡이면서도 천천을 한 번 쳐다보고는 힘겹게 말했다. “9급 마법…… 즉시 발동…… 넌 정말 이미……”
말을 마치자마자 브루스는 눈을 굴리더니 완전히 기절해 버렸다.
천천은 그를 한 번 쳐다보고는 담담히 말했다. “이런 사람이라니, 정말 아깝군……”
그러고는 바닥에 있는 다른 사람들을 바라보며 낮은 목소리로 말했다. “너희들은 어때? 혼자 일어설 수 있어?”
니콜라스는 쓴웃음을 지으며 이미 일어섰다. 그의 온몸은 피로 물들어 있었지만, 상처는 보이는 것만큼 심각하지 않았다.
천천은 그를 한 번 쳐다보고 말했다. “잘했어. 이제 남은 일은 네가 맡아…… 그 브루스는 내가 먼저 데려갈게. 두판이 시간이 촉박하다고 했어. 너희들도 서둘러야 해. 그렇지 않으면 이 게임은 재미없어질 거야!”
말을 마친 천천은 브루스 곁으로 가서 그의 옷깃을 잡아당겼다. 그러자 9급 정점의 강자인 그는 마치 죽은 개처럼 천천에게 끌려 성 밖으로 나갔다.
천천의 모습이 사라진 후에야 니콜라스는 쓴웃음을 지으며 말했다. “두 분, 제 임무도 간신히 완수한 것 같군요.”
그러고는 손뼉을 치자 두 줄기 성스러운 빛이 그의 손바닥에서 뿜어져 나와 타시아와 린네의 몸에 닿았다.
두 사람은 천천히 일어섰다. 얼굴이 아직 약간 창백했지만 적어도 움직일 수는 있었다.
린네는 얼굴을 찡그리며 말했다. “이제 어떻게 해야 하죠?”
니콜라스가 말했다. “어떻게 하냐고? 당연히 그 사람들을 데려가는 거지……”
린네는 잠시 망설이다가 말을 이었다. “방금 그 여자…… 도대체……”
니콜라스는 쓴웃음을 지으며 말했다. “나도 그녀가 도대체 누군지 모르겠어. 하지만 우리가 알아야 할 것은 그녀가 두판의 사람이라는 것뿐이야…… 브루스조차 그녀의 상대가 되지 못했으니, 그 여자는…… 적어도 성단계일 거야. 우리 두판 도련님 밑에 성단계의 강자가 있다니…… 하하하…… 정말 아이러니한 일이군!”
린네가 또 무언가 말하려 했지만 타시아가 그녀를 가로막으며 말했다. “됐어, 그만 쓸데없는 말 하지…… 그 여자를 데려가…… 만약 오르다스가 지금 돌아온다면, 우리 셋은 이런 상태로는 그의 상대가 될 수 없어……”
세 사람은 서로를 바라보았다. 그들도 모두 8급 강자였지만, 이런 상황에서는 싸우는 것이 적절하지 않았다.
니콜라스는 한숨을 쉬며 말했다. “그럼 제가 할게요.”

말을 마치고 그는 천천히 돌단상 위로 걸어가 크리스탈 관 안의 사람을 한 번 쳐다보며 말했다. “이게 바로 오르다스의 연인 크리스인가? 두판 소저가 그녀에게 무엇을 하려는지 모르겠군.”
타시아가 앞으로 다가와 한 번 살펴보더니 말했다. “그가 무엇을 하려는지는 신경 쓰지 마. 나는 계획대로 행동하기만 하면 항상 잘될 거야.”
“계획대로 행동한다고?” 니콜라스는 살짝 고개를 저으며 말했다. “그것도 하나의 방법일지도 모르지.”
말을 마치고 그는 크리스탈 관을 감싸고 있는 마법진을 잠시 어루만지며 말했다. “이건 엘프 마법이야. 내가 깨뜨릴 수 있을지도 모르지만… 시간이 좀 걸릴 거야… 다행히 아무도 나를 방해하지 않을 테니까!”
말을 마친 니콜라스는 살짝 눈을 감고 공중에서 손가락으로 천천히 동작을 취했다. 그의 동작에 따라 반공중에 미니어처 마법진이 나타났으며, 그 마법진 안은 가장 순수한 성력으로 가득 차 있었다. 이 성력은 아래에 있는 엘프 마법을 계속해서 찢어발기며 마치 그것을 완전히 잠식하려는 듯했다.
마침내 마법진이 형태를 갖추자 니콜라스는 가볍게 한숨을 쉬는 듯했다. 그는 크리스를 바라보며 눈에 약간의 성광이 비쳤다. “깨어나라, 잠든 소녀여… 내가 너를 부르고 있어…”
두 마법진은 거의 동시에 사라졌고, 온 돌단상은 캄캄해졌다. 크리스의 옥처럼 하얀 얼굴에 잠시 푸른빛이 스쳤지만 곧 붉은 기운에 가려졌다.
마법진이 사라지면서 크리스가 잠들어 있던 요인은 더 이상 존재하지 않았다. 그녀는 온몸이 나른해져 깊이 잠들고 싶었지만 강렬한 위기감 때문에 다시 눈을 뜰 수밖에 없었다.
그녀는 천천히 눈을 떴고, 낯선 얼굴들이 그녀의 눈앞에 나타났다. 그녀는 깜짝 놀라 자리에서 일어나려 했지만 극심한 통증이 밀려와 눈앞이 어두워지며 거의 다시 혼수상태에 빠질 뻔했다.