제010장 격차

브루스는 흥 하고 소리를 내며 말했다. “추측할 것도 없지. 지금 여기에 나타날 수 있다는 건 네가 바로 그 두판의 사람이라는 뜻이겠지? 하지만 그 두판 젊은 주인은 도대체 뭘 원하는 거지? 먼저 쓸모없는 자들 세 명을 보냈는데, 이번엔 아예 아무것도 못 하는 여자를 보내다니, 미인계를 쓰려는 건가?”
천천은 히히 웃으며 말했다. “브루스 님, 역시 맞추셨어요. 저는 정말 두판의 사람이에요. 하지만 이번엔 미인계를 쓰러 온 게 아니에요. 그냥 두판이 저에게 한 가지 일을 말해줬는데… 제가 꽤 재미있어서 왔어요…”
브루스는 눈살을 찌푸리며 물었다. “넌 뭘 하려는 거지?”
천천은 말했다. “그건… 말해드릴 수 없어요. 그러면 곧 제 주인이 또 엉덩이를 때리는 핑계로 저를 이용하려 할 테니까요… 하지만… 브루스 님, 정말 실망시키시네요!”
브루스는 흥 하고 소리를 내며 물었다. “무슨 뜻이지?”
천천의 눈빛이 번뜩였다. 그녀는 바닥에 있는 몇 사람을 훑어보며 말했다. “이 니콜라스는 정체가 수상하고 큰 쓸모가 있어요. 당신은 절대 건드려서는 안 돼요. 나머지 두 명은 별로 대수롭지 않아 보여요. 원래는 이 세 사람 중 니콜라스의 능력이 가장 뛰어나서 마지막까지 버틸 수 있을 거라고 생각했어요. 제가 조금 늦게 왔다면 당신이 나머지 둘을 모두 죽였을 텐데… 하지만 지금 보니 9급은 결국 9급이에요. 앞으로는 너무 기대하지 않는 게 좋겠어요.”
말하며 천천은 고개를 저으며 한숨을 쉬었다. 마치 브루스가 타시아와 린네를 모두 죽이지 못한 것이 정말 안타까운 듯했다.
반면 브루스는 이상한 표정을 지으며 말했다. “그게 네가 온 목적이야?”
“아니에요, 아니에요…” 천천이 말했다. “만약 이 세 사람이 그 크리스 양을 데려갈 수 있다면 저는 아무것도 할 필요가 없겠죠. 하지만 제가 나서야 한다면, 제 주인은 이미 단호한 명령을 내렸어요. 크리스 양이든 브루스 님이든, 둘 다 꼭 데려가야 한다고요!”
브루스는 하하 웃으며 말했다. “잘했어. 너희 두판 젊은 주인은 참으로 기발한 사람인 것 같군. 크리스를 노리는 것뿐만 아니라 나까지 노리다니?”
천천은 담담하게 말했다. “그게 기발한지 아닌지는 브루스 님이 직접 해보면 알 거 아니에요?”

브루스는 고개를 끄덕이며 말했다. “좋아. 어차피 하나는 처리했으니, 하나 더 처리해도 상관없지. 비록 너희 두판 소저의 실력이 정말 놀랍긴 하지만, 나를 이길 수 있는 자가 없다면 이 모든 것이 무슨 의미가 있겠는가?”
천천은 웃으며 말했다. “그게… 브루스 님, 당신이 정말로 세상에서 무적이라고 생각하시는 건가요? 제발 잊지 마세요. 당신은 단지 9급일 뿐이에요! 그저 9급일 뿐이라고요!”
브루스의 얼굴에는 짜증이 스며들었다. 자신이 위대한 브루스 님이라는 사람이 고작 9급의 실력밖에 없다니, 그건 너무 억울한 일이었다.
로란 대륙에서는 6급이나 7급의 실력만으로도 강자로 여겨지며, 8급의 사람들은 대륙의 일류 고수로 간주된다. 9급의 강자는 그중에서도 최강자로, 로란 대륙 전체에도 극소수뿐이다.
성단계에 관해서는 그야말로 전설 속의 등급이다.
두판이 본 두 명의 천사도 모두 성단계였지만, 천사 같은 존재들은 이미 인간의 범주를 넘어섰다…
즉, 인간 세계에서는 9급이 최강이라 할 수 있다.
신성 교황과 로란 학원의 원장도 성단계의 강자라는 말도 있지만, 그건 결국 전설일 뿐이며, 그 진위를 확인할 수 있는 사람은 아무도 없다.
그런데 브루스의 거의 대륙 최강에 가까운 실력을 천천은 고작 9급이라고 말하니, 그가 화를 내지 않을 리가 없었다.
하지만 브루스는 어느 정도 침착함을 유지하며 천천히 숨을 들이마시고 낮은 목소리로 말했다. “좋아! 내가 브루스가 고작 9급이라면, 9급이 아닌 것이 무엇인지 보여줘! 여자야, 넌 이제 완전히 나를 화나게 했어. 네 실력이 나보다 훨씬 뛰어나지 않는 한, 너뿐만 아니라 여기 있는 세 사람의 머리도 모두 베어버릴 거야!”
하지만 천천 아가씨는 어떤 인물인가? 위협에 굴할 리가 없다. 그녀는 경멸적으로 입술을 삐죽이며 말했다. “마음대로 해! 하지만 걱정하지 마. 난 살아서 돌아갈 거야. 네가 죽으면 내가 돌아가서 설명하기 곤란해질 테니까!”
브루스는 분노로 웃으며 말했다. “쓸데없는 말 그만하고 공격해!”
그러자 “챙”하는 소리와 함께 브루스는 손에 들고 있던 피를 마시는 장검을 뽑아들었고, 검집을 세게 내던져 옆으로 던져버렸다.

흰색 투기의 덩어리가 브루스의 온몸에서 솟아올랐다. 그의 손에 든 장검이 비스듬히 겨누어졌지만, 이미 천천을 향해 돌진하고 있었다.
천천의 눈빛이 번뜩이며 그녀는 중얼거렸다. “9급 강자, 그래도 나름 실력이 있군!”
말하는 사이, 천천의 몸에서 짙은 흰색 불꽃이 솟아올랐다. 그녀는 물러서지 않고 브루스의 공격을 향해 돌진했다. 불꽃과 투기가 격렬하게 충돌하며 눈부신 빛을 발했다. 두 사람 모두 절정의 강자였기에, 이 충돌로 인해 주변의 모든 것이 격렬하게 흔들리는 듯했다.
전체 종탑은 이 충격으로 인해 완전히 날아가 버렸고, 맑은 하늘이 드러났으며, 눈부신 햇살이 무척 밝았다.
브루스는 분노에 휩싸여 더 이상 자제하지 않았다. 그의 온몸의 투기가 모두 끌어올려져 거대한 빛의 덩어리를 형성했다. 피를 마신 장검의 칼날에서는 계속해서 ‘웅웅웅’ 하는 윙윙거리는 소리가 들려왔다. 이때, 땅에 쓰러져 있는 세 사람은 브루스의 실력이 이미 한계에 도달했음을 느낄 수 있었다.
9급 정점의 강자가 분노할 때 발휘하는 힘은 매우 무시무시했으며, 게다가 브루스는 성단계에 가장 가까운 강자로 불렸으니, 결코 쉽게 상대할 수 있는 상대가 아니었다.
지금 그가 폭발하는 힘을 보면, 설령 두판이 천사의 힘을 얻은 후의 상태로 싸운다 해도 승패를 가리기 어려울 것이다. 다만 안타깝게도 그는 천천과 마주하게 되었다.
천천의 실력이 과연 어느 정도인지 두판은 전혀 모르지만, 그녀가 매우 강하다는 것은 알고 있었다. 적어도 당시의 자신보다는 강할 것이기에, 그는 천천을 브루스를 상대하도록 보낸 것이다.
만약 니콜라스, 린네, 타시아가 임무를 완수할 수 있다면 당연히 좋겠지만, 그렇지 못하다면 천천에게 의지할 수밖에 없다! 그리고 천천이 나서게 된다면, 반드시 외부인들에게 그녀의 존재가 알려지지 않도록 해야 하므로, 브루스도 반드시 그녀를 붙잡아야 했다.
천천의 얼굴에는 미소 같지도 아닌 표정이 떠올랐다. 그녀는 브루스를 바라보며 낮게 웃으며 말했다. “이게 네 실력이라고?”
브루스는 흥 하고 코웃음을 치며 말했다. “말이 너무 많군. 나중에 말할 기회가 없을까 봐 그러는 거야?”
말을 마치자마자 브루스는 손에 든 피를 마신 장검을 들어 올리며 다시 돌진했다. 장검 위의 투기가 거세게 타오르고, 그 투기에 싸여 장검의 모습은 거의 알아볼 수 없을 정도였다. 하지만 그 공격이 절반도 채 가기 전에, ‘쉬우우’ 하는 소리와 함께 브루스는 공중에서 사라져 버렸다.

곧바로 천천은 살짝 미간을 찌푸렸지만, 얼굴에는 어쩔 수 없이 조롱하는 표정이 드러났다.
“쉬우우——”
거의 아무런 전조도 없이! 브루스는 갑자기 천천의 옆에 나타나 그녀의 머리를 향해 검을 내리찍었다.
그 속도는 너무나 빨라서 인간의 육안으로 볼 수 있는 한계를 넘어섰으며, 마치 순간이동과도 같은 기술이었다! 하지만 이것은 순간이동이 아니었다! 단지 브루스가 자신의 극에 달한 무술로 현장에 있는 모든 이들의 눈을 속여 만들어낸 착시에 불과했다.
그러나 천천은 낮게 한숨을 내쉬었다. 마치 이미 이 모든 것을 꿰뚫어 본 듯, 그녀는 공중에서 살짝 뒤로 물러나 거의 필살일 수밖에 없는 그 일격을 피했다. 이어 그녀는 마치 아무렇지 않게 손을 드는 듯했고, 투기가 그녀의 손끝에서 강하게 뿜어져 나와 정확히 브루스의 검끝에 부딪혔다!
브루스는 그 투기의 충격으로 온몸이 뒤로 날아갔다. 그는 자신의 목에서 피가 터져 나올 것 같았지만 억지로 그것을 참았다. 눈앞의 이 여자가 도대체 누구인지 알 수 없었지만, 이 가벼운 일격만으로도 자신의 필살기를 무력화시켰다. 그리고 이것이 가장 무서운 점은, 그 가벼운 투기가 자신의 검을 따라 거의 몸속 깊숙이 들어왔다는 것이었다. 브루스는 몇 걸음 뒤로 물러난 뒤에야 겨우 몇 번 투기를 운용해 사람의 내장을 모두 파괴할 수도 있는 그 일격을 막아냈다!
눈앞의 이 여자! 그녀의 실력은 정말로 믿을 수 없을 정도로 강력했다!
자신도 절정의 천재라서 이 나이에 9급의 정점에 도달할 수 있었다! 하지만 이 여자는!
어린 나이에도 불구하고 한 번의 일격으로 자신을 이 지경으로 만들어버렸다!
그녀는 도대체 누구인가! 그녀의 실력은 도대체 어느 정도인가! 그녀는 도대체 어떻게 그런 일을 해낸 것인가?
갑자기 브루스의 마음속 깊은 곳에서 강렬한 공포감이 솟구쳤다. 그의 머릿속에는 믿을 수 없는 생각이 떠올랐고, 그는 어쩔 수 없이 천천을 바라보며 쉰 목소리로 말했다. “혹시…… 혹시…… 혹시…… 당신은 성단계인가?”