세 번째 라운드, 죽음의 공격

은갑을 입은 검사는 검은색의 날렵한 실루엣이 포위 속에서도 자유자재로 움직이는 모습을 멍하니 바라보았다. 그녀는 동료의 어깨 위로 뛰어올라, 다섯 개의 가늘고 날카로운 손가락이 마치 뜨거운 쇠막대기처럼 헬멧을 아무런 저항 없이 관통했지만 머리 속까지는 들어가지 않았다. 그 검은 그림자는 한 병사에서 다른 병사로 가볍게 뛰어옮겼으며, 마치 꽃을 따는 나비처럼—죽음의 나비처럼 보였다.
그는 계속 뒤로 물러났고, 훈련 때 자유자재로 사용하던 구조식 쌍검도 제대로 작동하지 않았다. 그는 본능적으로 마구 휘둘러 언제든 머리 위로 닥칠 수 있는 죽음의 신을 막으려 했으며, 마음속에 남은 이성은 오직 구조탑 안의 마법사가 서둘러 ‘공포 방어’를 사용해 주기를 기도할 뿐이었다. 그는 용기가 다시 몸속으로 돌아오기를 기다리지 못했다. 거대하고 눈부신 전기 빛이 탑 꼭대기에서 뿜어져 나와 순식간에 검사에게 닿았고, 주변으로 퍼져나가 네 명의 검사를 죽인 뒤에야 실제로 공격하려던 목표를 맞췄다. 그러나 크게 약해진 그 힘은 그녀가 비명을 지르고 바닥에서 굴러다니는 것밖에 할 수 없게 만들었다.
정규군 병사들조차 가리지 않고 무차별적으로 공격하기 시작한 건가…… 헌터는 떨면서도 어쩐지 사예스의 부모님을 떠올렸다—그들은 너무나 선견지명이 뛰어났다.
각종 파괴 마법이 계속해서 구조탑에서 발사되어 마치 캠프에서 불꽃놀이가 펼쳐지는 것 같았다. 마법사들은 지원군이 오기를 기다리며 버티기로 결심한 듯했고, 얼마나 많은 사람이 죽을지는 전혀 고려하지 않은 것 같았다. 중요한 것은 탑 안에 저장된 구조식 무기만 지키는 것뿐이었다. 병사들은 단지 소모품일 뿐, 이 아구스의 신비로운 마법의 결정체들이야말로 진정한 전쟁 자원이 아닌가?
헌터는 갑자기 캠프 밖 어둠 속에서 빛이 번쩍이는 것을 보았다. 그 빛은 구조탑에서 나오는 연쇄 번개보다도 밝았다.
그가 그 빛이 무엇에서 나오는지 알아차리기도 전에, 꼬리에 불꽃을 단 작은 혜성이 날아왔다. 그것은 전설 속의 유성폭발 마법만이 만들어낼 수 있는 모든 것을 파괴하는 불타는 유성인 것 같았다. 시간이 마치 수백 배로 느려진 듯했고, 헌터는 멍하니 유성이 눈앞에서 점점 커지는 것을 바라보았다. 엄청난 열파가 시야를 왜곡시켰고, 공기는 마치 돋보기처럼 그 불타는 유성을 산처럼 거대하게 만들었다. 이마의 머리카락이 먼저 타서 말려 올라갔고, 곧 두피까지 타는 듯한 통증이 느껴졌다……
“파하—” 사예스는 상상할 수 없을 정도로 민첩한 동작으로 달려들어 헌터를 바닥에 밀어눌렀다.
불타는 혜성은 거의 성벽을 스치며 지나가며 탄화된 자국을 남겼고, 두 사람 위에서 작게 방향을 바꾼 뒤 구조탑의 윗부분으로 돌진했다.
모든 마법 공격이 멈추었고, 구조탑은 잠시 조용해졌다.
강철로 된 탑 몸체가 갑자기 팽창하기 시작했고, 모든 틈새와 관측구에서 불길이 분출되었다. 마치 터진 풍선처럼, 곧 폭발했다—마치 화산이 분출하는 것 같은 거대한 폭발이었다.
구조탑의 파편들은 충격파와 함께 사방으로 흩어졌고, 이는 캠프가 완전히 함락되었음을 상징했다. 밤하늘을 밝히는 불길 속에서, 남은 몇 안 되는 아구스 병사들은 도망치기 시작했다.

“일어나—빨리 던져—” 헌터는 기압파에 의해 방벽 위에서 날아갔으며, 단지 이례적인 운에 힘입어 타지도 않고 날아다니는 강철 조각들에 맞아 다치지도 않았지만, 엄청난 충격을 받아 방향조차 분간할 수 없게 되었다. 섀이스는 알아듣기 힘든 목소리로 외치며 그를 끌고 달렸고, 헌터는 비틀거리며 그 뒤를 따랐다. 그때 섀이스의 양 볼에서 피가 줄줄 흘러나왔으며 입에서도 피거품이 나오고 있었는데, 아마 화살에 볼이 관통된 것 같았다.

이마에 작은 뿔이 달린 검은 엘프가 그들의 도망 경로 앞에 내려앉아 있었으며, 손에는 숨이 끊긴 아구스 병사를 들고 있었다. 완전무장한 중갑검사는 그의 손에서 축 늘어져 마치 낡은 인형처럼 보였다.

헌터는 공포에 질려 비명을 지르며 엉망으로 손짓을 했고, 자신의 지팡이가 어디로 사라졌는지 전혀 알아차리지 못했다. 얼굴에 피를 뒤집어쓴 섀이스도 잠시 멍해졌지만, 다행히 스스로 주먹을 휘둘러 죽음을 자초하기 전에 엘프들의 관심이 이쪽에 전혀 없다는 것을 알아차렸다. 그들은 고개를 살짝 기울인 채 조용히 서 있었으며, 다른 엘프들도 마찬가지였다. 공격을 받지 않는 한 도망치는 아구스인들을 완전히 무시한 채, 마치 무언가를 기다리듯 시체들 사이에 조용히 서 있었다.

섀이스는 헌터를 끌고 모퉁이를 돌아, 갑자기 무서운 정적과 압박감에 휩싸인 캠프에서 필사적으로 도망쳤다.

검은 엘프들은 계속해서 그 자리에 서서 기다렸다—

어두운 그림자가 밤하늘 전체를 가로질렀는데, 마치 눈을 깜빡인 것처럼 모든 빛이 순간적으로 희미해졌다.

캠프 지휘관인 클레이번 경은 엉망진창인 곳에 누워 있었으며, 왼쪽 다리는 무너진 강철 구조물에 짓눌려 움직일 수 없었다. 그는 항상 구조탑의 힘을 이용해 자신을 최대한 보호해왔으며, 바로 그 덕분에 구조탑의 절반이 녹아내리는 극심한 폭발 속에서도 일시적으로 목숨을 건질 수 있었다.

강철 색을 띤 검은 발톱이 탑 위에 내려앉자, 탑의 절반이 살짝 흔들리는 것 같았다. 거친 금속 마찰음과 함께 악마 같은 거대한 그림자가 열린 천장 사이로 모습을 드러냈다.

거대하고 무시무시한 몸체는 차가운 별빛을 반사했으며, 접혀 있는 강철 날개는 망토처럼 등 뒤에 드리워져 있었다. 불길한 짙은 붉은색 눈동자만이 그 몸체에서 유일하게 눈에 띄는 색이었다. 그는 구조탑 내부를 둘러보았지만 클레이번에게는 별로 시선을 두지 않았는데, 분명히 살아남은 자가 있는지 확인하려는 것이 아니었다.

“악마…… 악마……” 클레이번은 일어나려고 애쓰며 발버둥 쳤지만, 심각한 화상과 골절로 인해 움직이는 것조차 힘들었다. 그는 옆에 있는 구조갑옷을 손으로 잡으려 했다. 성공적으로 활성화된다면 구조갑옷이 자동으로 그의 몸에 착용되어 외골격 역할을 해주어 도망칠 수 있을지도 모른다—

악마는 녹아내린 구조탑의 외피에 기대어 서 있었으며, 클레이번의 작은 움직임은 전혀 눈치채지 못하는 듯했다.

조금만 더…… 클레이번은 의식을 잃기 직전에 마침내 갑옷을 작동시켰다. 은백색 갑옷이 조각조각 분해된 뒤, 마치 무언가에 이끌리듯 클레이번의 몸을 완전히 덮었다. 그의 몸을 짓누르고 있던 강철 구조물조차 밀려나갔다. 비록 클레이번 자신에게는 더 이상 힘이 없었지만, 구조갑옷은 조종자의 의지에 따라 스스로 움직일 수 있었다.

클레이븐은 극심한 고통을 참으며 다소 어색하게 한 걸음 내딛어 옆에 있는 비밀문으로 달려가려 했다.
하지만 갑작스러운 엄청난 힘이 그를 바닥에 짓눌렀고, 수많은 작고 기이한 곡선형 전기 빛들이 바닥 위로 퍼져나가 구조탑 전체와 그 안에 보관된 모든 구조 장비, 물론 클레이븐의 갑옷까지도 잠식해 갔다.
클레이븐은 비명을 질렀다. 그의 갑옷이 변형되기 시작했기 때문이다—무질서한 변형으로 순식간에 마치 고기 분쇄기처럼 그의 뼈 하나하나를 으스러뜨렸다.
파괴된 구조탑 안의 모든 것이 변형되고 비틀렸다. 구조 무기들이 서로 엉켜 탑 몸체와 융합되었으며, 이 과정에서 어떤 에너지가 방출되어 이미 구조탑 안으로 들어온 검은 악마의 손바닥으로 흘러들어 갔다.
“하찮군.”
악마의 목소리는 마치 강철이 부딪히는 소리처럼 울림이 크고 거슬렸다.
새벽빛이 밝아오자, 마치 머리 없는 파리처럼 헤매던 헌터와 세이스는 겨우 숨 돌릴 기회를 얻었다. 세이스는 주저앉아 술병에 남은 술을 단숨에 마셔버렸다—정말 대단하게도 아직 그것을 잃지 않았다.
“컥…”
세이스는 볼을 움켜쥐고 이를 악물었으며, 상처에서는 술과 피가 섞여 흘러나왔다.
“저 녀석들은 대체 누구지…” 헌터는 주위를 멍하니 둘러보며 이곳이 어디인지도 몰랐다. 주위를 둘러보니 광활한 황무지에는 인기척조차 없었으며, 마치 세상에 그들 둘뿐인 무능한 마법사들만 남은 것 같았다. 피비린내 나는 끔찍한 어젯밤의 기억이 여전히 생생했으며, 마치 진짜 악몽 같았다.
“하늘이 알겠지…” 세이스의 목소리는 여전히 약간 흐릿했지만 훨씬 나아졌다. “아마도 더욱 진보된 새로운 무기일 거야… 계속 맞기만 하면 안 되잖아…”
“하지만 그들… 우리는 빨리 가장 가까운 캠프로 가서 상부에 보고해야 해!” 헌터는 갑자기 정신을 차린 듯 일어섰다. 그들은 그리 멀리 가지 않았을 것이다. 가장 가까운 캠프는—어디지—젠장, 그가 밤에 본 구조탑이 어느 방향이었지?
“그만해…” 세이스는 바닥에 드러누워 말했다. “상부의 정보는 우리보다 훨씬 빠르거든. 게다가 저 검은 악마들도 우리를 완전히 몰아내지는 않았으니, 아마 이미 누군가가 대부대에 보고했을 거야… 우리도 좀 쉬고 빨리 부대로 돌아가자. 우리를 도망병으로 여기면 큰일이야!”
두 마법사는 와탄 성 방향으로 몇 시간 동안 걸었지만 물 한 모금 마실 수도 없었다. 오랜 갈등으로 인해 타노리 평원의 가장자리 지역은 사람이 살지 않는 완충 지대가 되었으며, 최근 몇 년간 아구스 군대가 점차 주도권을 잡았음에도 주민들은 이곳으로 이주하여 개간하려 하지 않았다. 심지어 타노리 평원의 대부분 땅을 장악한 아구스 귀족들조차도 그러려 하지 않았다—그 골치 아픈 어둠의 엘프들이 완전히 사라질 때까지 기다리는 편이 낫다고 생각했던 것이다.
마침내 두 사람은 순찰대를 만나길 바랐지만, 그들을 기다리고 있던 것은 부상자 캠프가 아니었다. 구조 전마를 탄 지도자 마법사는 헌터와 세이스가 공격당한 수송 캠프에서 도망쳐 나왔다는 것을 확인한 후, 말없이 그들을 전선 지휘부로 데려갔다—두 개의 높이 솟은 구조 철탑을 중심으로 한 엄중한 요새 안으로.
“그들은 대략 열 명 정도야—아마 그보다 더 많을 수도 있어. 잘 보이지 않아, 너무 빨라…”

“잘 생각해 봐, 넌 마법사야! 예리한 관찰력이 있어야 해! 적의 수를 가능한 한 정확하게 알고 싶어!”
“죄송해요, 저는… 정말 제대로 보지 못했어요… 아, 그들은 엄청난 공격 방식을 가지고 있는 것 같아요. 그게 마법인지 뭔지는 모르겠지만, 단 한 번의 공격으로 구조탑이 완전히 파괴되었어요…”
“응? 좀 더 명확하게 말해!”
헌터는 얼굴을 일그러뜨리며 온몸이 아파하면서도 계속되는 질문에 집중해야 했다.
“어떻게 알겠어요, 아, 얼굴이 너무 아파요—”
“진지해! 넌 마법사야! 우리에게 상세한 전투 정보를 제공할 의무가 있어! 그게 아구스 군인으로서의 책임이야!”
“맞아요! 우도 마법사예요! 당신도 마법사고, 우도 마법사예요! 왜 우는 마치 범죄자처럼 여기 앉아서 당신들의 심문을 받아야 하죠—아파요, 누가 우를 치료해 주지 않나요!”
사예스는 화를 내며 심문자와 다투며 소란을 피웠다.
“이 생존자들로부터도 더 이상의 정보를 얻을 수 없을 것 같군.” 금색 무늬가 새겨진 흰 로브를 입은 마법사는 감시 화면에서 시선을 떼며 말했다. “존경하는 모리엘 양, 그 어둠의 엘프들이 정말로 어둠의 힘을 빌렸군요… 이런 악한 행위는 결코 용서될 수 없습니다! 우리는 계속해서 대규모 전면 공격을 감행해야 합니다!”
“병력을 철수시켜요. 너무 멀리 떨어진 전선의 구조탑들은 모두 즉시 철수시켜야 해요.” 붉은 로브를 입은 여마법사는 전장의 마법 지도를 바라보며 맑은 목소리로 지휘실에 울려 퍼졌다.
“하지만… 우리는 이미 잠든 숲 깊숙이 들어와서 견고한 전선을 구축했잖아요…” 다른 마법사가 망설이며 자신의 의견을 제시했다.
“견고하다고?” 여마법사는 차갑게 고개를 들어 그를 쳐다보며 말했다. “하룻밤 사이에 세 곳의 후방 캠프가 완전히 파괴된 전선을 견고하다고 생각하는 건가? 너희들은 정말 철갑 안에 숨으면 누구에게도 지지 않는다고 생각하는 건가?”
“…그럼 어떻게 설명해야 하죠? 이렇게 하면 우리가 이전에 얻은 모든 전과를 포기하는 셈이 되는데, 평의회는 동의하지 않을 거예요! 게다가 그건 그저 몇몇 마화된 엘프들일 뿐, 고위 전투 마법사들의 상대가 될 수 없어요…” 방금 자리에 앉은 부지휘관은 엄격하고 냉담하여 하루 종일 미소를 짓지 않았지만, 마법사들은 여전히 조심스럽게 그녀와 논쟁을 벌였다. 이는 이전 통치자 시절에는 상상조차 할 수 없는 일이었다.
“우리의 현재 구조물들을 쉽게 파괴할 수 있는 철피 악마도 있다는 걸 잊지 마세요! 설명해야 한다고 해도 뭐 어쩌겠어요? 아니면 당신들도 다구라스처럼 영원히 누구에게도 설명할 필요가 없기를 바라는 건가요?”
다구라스라는 이름이 언급되자 마법사들은 조용해졌다—그들은 현명하게 논의를 끝내고 행동에 나섰으며, 잠시 후 거대한 지휘실에는 붉은 로브를 입은 여마법사 혼자만 남았다.
여마법사는 피곤한 듯 아름다운 이마를 문지르며 잠시 쉬고 싶었지만, 곧 웃음을 터뜨렸다—다구라스가 불길 속에서 죽은 후 그녀는 지휘실의 모든 의자를 치우라고 명령했던 것이다.
조금이라도 절제하고 신중하게 행동할 줄 모르는군… 하루 종일 문제만 일으켜 정말 골치 아프다.

거대한 검을 메고 온몸이 너덜너덜한 채 미래의 돌 문 앞을 왔다 갔다 하는 그 구조체의 형상은 흐릿해지며, 거대한 검은 날개를 가진 강철 괴물과 겹쳐져 구분할 수 없게 되었다.