제2라운드 야습

잠든 숲의 가장자리는 이미 예전의 평화로움을 잃었으며, 사실상 잠든 숲에는 더 이상 가장자리라는 것조차 존재하지 않는다.
전장 전체를 내려다보면, 우뚝 솟은 구조탑들이 마치 못처럼 숲속에 박혀 있거나, 마치 서로 얽힌 날카로운 이빨처럼 숲을 물고 있다. 그 주변에는 크고 작은 황폐지대가 펼쳐져 있으며, 일부 지역에는 계속 타오르는 좁은 불선이 구불구불 이어져 있다. 그것은 아구스 군대가 통제 구역의 가장자리를 소탕할 때 만들어진 것으로, 전쟁이 자연에 남긴 상처는 마치 아름다운 소녀의 피부에 생긴 심각한 화상 자국과 같아서, 언젠가는 아물 수는 있어도 결코 사라지지 않는다.
헌터는 마법 지팡이를 들고 구조탑 주변의 방벽 위에서 경계를 서고 있다. 이 요새는 최전선에 위치한 것이 아니기 때문에, 단기간에 임시 병참기지, 전쟁병원, 보급창고의 역할을 동시에 수행하지 않는다면 여기에 구조탑조차 세워지지 않았을 것이다. ‘주명술’로 밤새도록 빛을 내는 조명 장치 덕분에 다크엘프의 기습 부대가 여러 방어선을 뚫고 공격해 들어올 가능성도 거의 없다. 정확히 말하자면, 캠프가 세워진 이후로 다크엘프의 차가운 화살조차 보지 못했기 때문에 이 요새의 방어는 항상 취약했다. 매일 밤 단 네 명의 하급 마법사만이 방벽 위를 순찰할 뿐이다. 사실 헌터는 아직 견습 마법사에 불과하다. 하지만 어쩌겠는가, 이것이 바로 전쟁이다.
“헌터, 내려가서 한 잔하자!” 사예스가 다가와 헌터에게 인사를 건넨다. 그는 곰처럼 튼튼한 체격에 수염이 덥수룩한 친절한 마법사로, 가장 큰 마법사 로브를 입어도 마치 셔츠처럼 보인다. 하지만 헌터는 가끔 사예스가 무엇이든 닮았지만 마법사답지는 않다고 생각한다. 사예스 자신도 3레벨 이상의 마법은 아무리 해도 기억할 수 없다고 인정한다. 뒤에 배운 것은 앞에 배운 것을 잊게 되고, 목에 걸린 조상 대대로 내려온 보석 펜던트를 세게 문지르는 옛 방법도 소용이 없다. 다른 마법사들은 이 점을 가지고 사예스를 자주 놀리지만, 헌터는 사실 그들이 모두 질투심에 불타고 있다는 것을 알고 있다. 사예스는 어릴 적에 마법 룬의 다양한 표기법을 연구하는 것보다 기마 전투를 하는 것을 더 좋아했다고 말한다. 하지만 그의 부모는 아구스에서는 마법사가 되어야만 미래가 있다고 생각했으며, 그들 자신도 바탄의 유력한 인물들이었기 때문에, 사예스는 30대나 40대가 되어서야 비로소 정식 마법사가 되었다. 유일한 아쉬움은 군대에 징집되었다는 것이다.
“경계 근무 중에 술을 마시러 가다니, 클레이번 님께 잡히면 어떡해! 오늘 막 전략물자가 도착했는데, 차라리 여기서 착실히 순찰하는 게 낫지 않을까?”
“진정해! 이 빌어먹을 전쟁은 우리 할아버지의 할아버지가 태어나기 전부터 시작되었어. 우리 손주의 손주가 태어난 후에야 끝날지도 모르지!” 사예스는 개의치 않는 듯 마법 지팡이로 방벽을 두드리며 몸의 절반을 내밀어 아래쪽의 혼란스러운 군영을 내려다본다. 하급 군사들이 술을 마시며 즐기는 웃음소리와 부상자들의 고통스러운 신음소리가 뒤섞여 있으며, 조직도 규율도 없다. 이런 초보 민병대들은 고급 구조 무기조차 지급받지 못한 채, 아구스가 대규모 공격 전략을 쓸 때 임시로 징집된 총알받이에 불과하다. 내일이 있을지조차 모르는데, 누가 신경 쓰겠는가?

사예스는 콧소리를 냈다. 헌터는 여기서 담배 냄새 말고는 아무것도 맡을 수 없다고 확신했지만 말이다. “어서 와, 젊은이. 이 저주받은 제국은 네가 이렇게 성실하게 일할 필요는 없어!”
“더 이상 내려갈 수 없어. 난 네 대신 남쪽 상황을 살펴볼 테니, 빨리 돌아와!”
“정말 어린애 같군. 그럼 고마움의 표시로 좋은 술 한 병 가져다줄게, 하하—그런 표정 짓지 마. 남자가 술을 안 마실 수 있나!” 사예스는 자신도 대대로 내려오는 보물 같은 술병을 흔들며 살짝 노래를 흥얼거리며 성벽 아래로 내려갔고, 곧定向 마법으로 비춰지는 희미한 빛기둥 속에서 희미하게 보이는 병사들 속으로 섞여 들어갔다.
하지만 우리는 마법사가 아닌가…… 헌터는 쓴웃음을 지으며 정신을 차리고 멀리를 바라보았다. 오늘 밤은 매우 어두웠다. 달도 없고, 별빛조차도 잠깐씩만 비쳤다. 멀리 지평선 위에 있는 또 다른 구조탑은 그의 눈에는 재가 타는 것 같은 희미한 빛을 내며, 깊은 어둠 속에서 흐릿하게 보였다.
마법사는 밤을 지키지 않는다. 이는 매우 위대한 마법사가 한 유명한 말이었지만, 캠프의 지휘관인 클레이븐 경은 이를 직접 실천하면서도 널리 퍼뜨리려 하지 않았다. 이렇게 쓸쓸한 밤에 별하늘을 올려다볼 때, 헌터는 자신이 과연 마법사인지 의심스러워졌다. 그와 같은 역할은 사실 ‘독수리의 눈’ 마법이 부여된 마법 안경만 있으면 대체할 수 있었으며, 게다가 헌터는 아직 ‘독수리의 눈’ 마법도 못했다. 어쩌면 그의 전부는 단지 두 발의 마법 포탄을 발사하고 조작杆을 조작하는 데 능숙한 기술자에 불과할지도 모른다.
재 냄새가 섞인 찬바람이 불어와 헌터를 깨웠고, 그는 자신의 멍한 생각을 멈추었다. 그는 표준 마법사 로브의 칼라를 단단히 조이고 쓸쓸하게 서 있었다—사예스는 왜 아직 돌아오지 않는 걸까?
“멀리 가! 네 그 장난감이 마법 빛기둥 아래에서 예쁘다고 생각하나?”
웃음소리 속에서, 취한 병사가 ‘곰 마법사’ 사예스에게 음란한 제스처를 보이며 비틀거리며 캠프 밖으로 나갔다.
“어—” 병사는 술에 취해 트림을 하고, 비춰지는 하얀 빛에 눈을 찡그리며 알아들을 수 없는 욕설을 내뱉었다.
그는 나무줄기 반쪽을 찾아 비틀거리며 나무 뒤로 가서 왔다 갔다 하는 성가신 빛원들을 피했다. 원래는 허리둘레만 한 큰 나무였지만 이제는 6~7피트 높이만 남아 있었고, 단면은 검게 타서 울퉁불퉁했으며, 어떤 마법에 의해 이렇게 된 것인지 알 수 없었다.
쏴아 하는 물소리가 나무줄기 위로 떨어지며, 이미 식어버린 재 속으로 흘러들어 갔다.
병사는 편안하게 눈을 감고, 몸도 리듬에 맞춰 앞뒤로 흔들리기 시작했다. 오래 전, 그는 제국 정규군에 뽑히지 못해 몇 날 며칠 동안 밥도 먹지 못하고 괴로워했지만, 지금 생각해보면 평소에는 집에 있고 전쟁 때만 소집되는 수송병으로 사는 게 더 나을 것 같았다…… 그는 바지를 올리고, 과음으로 부풀어 오른 배를 톡톡 치며, 졸린 취한 눈을 문지르고, 다시 가서 몇 잔 더 마시고 푹 자려고 했다. 내일이면 후방으로 돌아갈 수 있을 것이다—
갑자기 그는 나무줄기 위에 떠다니는 붉은 불꽃 같은 것이 보였다. 이상하게 차가운 기운이 순식간에 병사의 온몸을 휩쓸었고, 술기운은 모두 땀으로 변해 모공을 통해 배어 나왔다.
병사는 입을 벌려 무언가를 외치려 했지만, 피로 물든 화살촉이 그의 입에서 나와 앞니 하나를 부수고, 마치 얇은 종이 두 장을 뚫고 지나가듯 그의 머리와 나무줄기를 함께 고정시켰다.

그는 죽음에 이르는 경련을 일으키며 필사적으로 나무줄기를 움켜잡았고, 타버린 나무줄기 윗부분에서는 점점 희게 변해 퍼져나가는 두 눈알이 드러났다. 마지막 순간, 병사는 비로소 알아차렸다—그것은 불꽃이 아니라 아름답지만 기괴한 눈이었다.
그 눈의 주인은 아구스 병사가 마치 갈고리에 걸린 고기처럼 완전히 축 늘어지는 모습을 바라보았다.
그녀는 공중 구조탑 아래의 캠프 쪽으로 고개를 돌렸다—길고 우아한 몸매가 어두운 검은 기운에 싸여 있었으며, 언뜻 보기에는 어두운 밤하늘 속의 더욱 짙고 어두운 그림자처럼 보였다.
“이 자식! 네가 한 모금 더 마셨어!” 사예스는 화가 나서 자신의 술병을 빼앗으려 손을 뻗었고, 몇 번 밀고 당기다 보니 그 근육질의 노병은 마법사의 거친 힘에 굴복하고 말았다—모닥불 주위에서 고기를 굽고 있던 병사들은 크게 웃어댔다.
“젠장…… 정말 곰 같은 놈이야……” 그 전사는 손목을 문지르며 불평했다. “어떻게 마법사가 되려고 생각한 거야?”
“흥흥!” 사예스는 술을 한 모금 마시고 자랑스럽게 팔을 흔들었다. “이제 알겠지! 내가 황소의 힘을 익히면—”
사예스는 갑자기 말을 멈추고 의아하게 코를 킁킁거렸다.
“무슨 냄새지?”
다른 이들은 사예스의 이상한 행동에 놀랐다. 누군가에게 독특한 점이 있다면 그것은 숨길 수 없는 법이다. 비록 오래 함께 지내지는 않았지만, 이 마법사의 놀라운 체격과 엄청난 힘, 그리고 개보다도 훨씬 예민한 코는 모두가 알고 있었다. 수백 명이 모인 거대한 캠프에서도 사예스는 아무런 오차 없이 고기를 굽고 있는 사람들을 찾아낼 수 있었으니, 술병 뚜껑을 제대로 닫지 않은 사람을 찾는 것은 더욱 쉬운 일이었다.
“무슨 일이야?” 주위에 모인 병사들은 사방을 둘러보았다—그들은 일부러 외진 곳을 선택했는데, 캠프 외곽이라 그 성가신 정규군 병사들과 마법사들이 드물었기 때문이다. 물론 사예스는 예외였다.
“무슨 냄새지…… 저 사람…… 누구였더라? 어디에 오줌을 싼 거야? 왜 아직 돌아오지 않지?”
“음? 그래, 내가 가서 찾아볼게……” 사예스와 술병을 다투던 전사는 장검에 기대어 일어섰다.
날카롭고 예리한 바람 소리와 함께 그는 흔들렸다.
따뜻한 액체가 사예스의 얼굴에 튀었고, 곧바로 전사의 몸이 그 위로 쓰러졌다—
비명조차 들리지 않았다. 오직 죽음의 천사 같은 화살이 공기를 가르는 소리와 살에 박힐 때 나는 짧은 소리만이 들렸다.
검은 엘프들이 유령처럼 캠프 안으로 날아들었다. 그들은 일부러 자신들의 행동을 숨기려 하지 않았지만, 움직임이 너무 빨랐다. 치명적인 화살들은 개미를 짓누르듯 생명을 앗아갔으며, 마지막 엘프가 사예스가 굽고 있던 고기가 남아 있는 모닥불 위를 뛰어넘은 후에야 캠프 안에서 공포에 찬 비명과 전투 소리가 들려왔다.
헌터는 성벽 위에 서서 움츠러들어 피할 생각조차 하지 못했다—공격자들은 어둠의 엘프인 것 같았지만, 분명히 다른 점도 있었다. 그들의 몸은 이미 완전히 활성화된 조명 크리스탈의 빛 아래에서도 희미한 검은색을 띠고 있었으며, 혼란스러운 병사들 사이를 거침없이 돌아다니며 죽음과 극도의 공포를 안겨주었다. 하지만 그들은 일반적인 어둠의 엘프들처럼 정교하고 체계적인 전투 방식을 취하지 않았으며, 헌터와 같은 눈에 잘 띄는 목표물에 화살을 쏘는 것조차 꺼려했다.

마법의 파동이 헌터 위를 스쳐 지나가며 방사형 고리 모양으로 퍼져나가 혼란스러운 진영 전체를 덮었다.
아구스 민병대원들의 움직임은 뚜렷하게 둔해졌지만, 그 검은 엘프들은 대부분 잠시 멈추는 것 외에는 아무런 영향도 받지 않은 듯했다.
구성탑은 계속해서 여러 번 깜빡였는데, 모두 대규모의 부정적인 마법들이었다. 어차피 진영의 그 자들은 민첩성 포션 한 통을 마셔도 적들과 맞설 수 없는데, 느려짐, 암흑 상태, 쇠약 상태 같은 것들이 무슨 차이가 있겠는가?
“겁쟁이들! 멍하니 있지 마! 그들을 조준해—” 헌터와 함께 야간 순찰을 맡은 마법사는 무슨 광기에 사로잡혔는지 이런 상황에서 공을 세우려 했지만, 안타깝게도 진영 지휘관인 클레이번 님의 주의를 끌기도 전에 머리를 꿰뚫는 화살이 그의 군 생활을 영원히 끝내버렸다.
헌터는 공포에 질려 뒤로 물러나 차가운 탑 벽에 기대어 떨면서 아무 말도 할 수 없었다. 하늘이 증인이 되어주시오, 그는 이번이 처음으로 전투에 참여한 것뿐이었다!
검은 엘프들의 부주의나 방심 덕분에 우연히 살아남은 아구스 민병대원들은 구성탑 안에서 자신들의 운명은 신경 쓰지 않고 숨어 있는 마법사들을 저주하지 않았다. 그들은 은색 갑옷을 입고 두 자루의 검을 휘두르는 정규 검사들이 전장에 합류했음에도 상황이 크게 달라지지 않았다는 사실에 놀랐기 때문이다. 검은 엘프들은 엘프들이 우아하고 민첩하지만 동시에 연약하다는 인식과는 전혀 다르게, 활과 화살을 거두고 유령처럼 적들에게 달려들어 맨손으로 그들을 찢어버렸다.
수백 년간 계속된 갈등과 전쟁 속에서 아구스인들은 이런 다크엘프들을 만난 적이 없었다. 그들은 단지 십여 명에 불과했고, 은갑검사들의 수도 그들보다 훨씬 많았지만, 그림자 속에 숨은 엘프들이 쉬익 하는 소리를 내며 달려들자 본능적인 공포가 밀려왔다. 마치 악마의 손이 목을 조르는 것 같았으며, 특히 그 어둠 속에서 번뜩이는 미친 듯한 악의로 가득한 붉은 빛의 눈동자들—다크엘프의 눈은 흰색이어야 하는 것이 아닌가?