제4라운드: 줄다리기

제국 감옥은 와탄 성의 가장 북서쪽에 위치해 있으며, 바다로 뻗어 있는 작은 반도 전체를 차지하고 있다. 반도와 본토를 잇는 곳의 폭은 200피트도 채 되지 않으며, 거대하고 두꺼운 철문이 와탄 성과 반도를 분리하고 있다. 감옥의 높은 담벼락은 여기서 와탄 성의 성벽과 이어지며, 평탄한 청석으로 된 길이 성 안에서부터 제국 감옥의 큰 철문까지 이어진다. 섬 주위에 세워진 감옥의 외벽도 와탄 성의 성벽에 못지않은 높이와 견고함을 자랑한다. 처음 보는 사람이라면 이곳이 와탄의 요새라고 착각할 것이다.

오설리번은 “징벌의 길”이라 불리는 긴 대로를 혼자 걸어갔다. 양쪽 높은 담벼락의 그늘 때문에 햇빛조차 거의 비치지 않는 이 길 위에서 오설리번은 감옥 대문이 천천히 하지만 멈추지 않고 열리는 모습을 보며, 12살 때 처음 이곳에 온 기억이 떠오르자 잠시 멍해졌다.

“남작님, 이렇게 오셔서 저희 감옥에 영광을 주시다니, 정말 큰 행운입니다. 앞으로도 계속 발전해 나가겠습니다…” 교도소장 카산드라는 자신의 큰 몸을 웅크리고 두 통통한 손을 계속 비비며 아기 같은 미소를 지었다. 수염 한 올 없는 그의 큰 얼굴은 그 모습 때문에 매우 우스꽝스러워 보였다.

“내가 말했잖아, 카산드라. 책을 좀 더 읽고, 말할 때마다 헛소리하지 마!” 오설리번은 자신보다 훨씬 키가 큰 교도소장을 바라보며 걸음을 멈추지 않았다.

“헤헤, 남작님은 정말 학식이 높고 자식을 잘 가르치시는군요. 저도 반드시 남작님께 많이 배워서 방대한 지식을 쌓겠습니다…” 두 사람은 대화를 나누며 감옥 대문 안으로 들어갔고, 곧 뒤에서 문이 닫히는 소리가 들렸다.

오설리번은 손을 들어 카산드라에게 자신의 부적절하고 뜬금없는 말을 그만하라는 신호를 보냈다. “늘 그렇듯이, 넌 네 일이나 하고 있어. 나는 곧 돌아올게!”

“그게, 남작님, 최근 일들 때문에… 저는 정말 힘듭니다. 정말 어려운 상황이에요. 위기가 도처에 있고, 앞으로 나아가기도 힘들고, 뒤로 물러서기도 어렵습니다. 평의회 쪽도…” 그때 카산드라는 아침 안개 사이로 오설리번의 시선을 보고 마치 무언가에 전기에 감전된 듯했다. “알겠습니다, 알겠습니다. 천천히 가세요. 여행이 즐거우시고 모든 일이 순조롭기를 바랍니다…”

감옥은 인성을 말살하는 가장 좋은 장소다.
오래된 돌담 위의 좁은 환기구들은 마치 깊은 동굴로 이어지는 것처럼 보이며, 생명체의 기운은 전혀 느껴지지 않는다. 오설리번은 혼자 감옥 안을 거닐었는데, 길들이 유난히 익숙해 마치 자신의 집인 것 같았다. 거대한 제국 감옥은 텅 비어 있었으며, 순찰하는 교도관조차 거의 보이지 않았다. 사실 마법사들이 점차 아구스의 권력을 장악한 이후로 제국 감옥은 거의 사용되지 않았다. 마법사들에게는 영혼과 생명을 가두는 수많은 방법이 있었고, 감옥은 그중에서도 가장 관대하고 자비로운 방법에 불과했다.

오설리번은 방향을 바꿔 나아가며 여러 겹의 엄중한 검문소를 통과한 끝에 조용한 작은 마당에 도착했다. 감옥 안에 이런 곳이 있다는 것은 다소 이상했다. 여기는 감방도 아니고, 교도관들이 휴식을 취하거나 업무를 보는 곳도 아니었다. 마당에는 꽃과 식물이 심어져 있었으며, 주변의 작은 건물들은 낡았지만 단순하고 우아한 스타일이어서 높은 성벽과 요새들과는 전혀 어울리지 않았다. 이곳은 제국 감옥에서 죄를 지은 귀족들을 전담하여 수감하는 곳이었다. 어디에서든 계급과 그에 따른 차별은 존재했으며, 감옥의 죄수들도 예외는 아니었다.

오설리번은 반쯤 열린 방문 앞으로 가서 노크하지 않고 조용히 문을 밀고 들어갔다. 방 안의 구조는 매우 단순했다. 다소 낡았지만 깨끗한 침대와 테이블, 의자들이 있었으며, 공간이 넓고 밝다는 점을 제외하면 일반적인 감옥 방과 크게 다르지 않았다.

약간 어두운 방 안에서는 차갑고 습한 냄새가 풍겼다. 아무리 잘 정리해도 여기는 감옥이었으며, 게다가 바다로 둘러싸인 감옥이었다.

“무사해서 정말 다행이야, 유리. 결투는 결국 성공하지 못했지?” 책상 앞에는 문을 등지고 앉아 창문으로 들어오는 빛을 받으며 열심히 책을 읽고 있는 사람이 있었다.

“당신이 예측한 대로입니다, 아버지.”

“그렇다면…” 그 사람은 몸을 돌렸다. 턱에 난 수염 때문에 실제 나이보다 몇 살은 더 들어 보였으며, 빛이 부족해 다소 창백하고 마른 얼굴에는 주름이 자리 잡고 있었다. 깊은 눈빛에서는 수많은 고난과 시련을 겪어온 흔적이 드러났다. “이제 어떻게 할 생각이지?”

이사벨라의 개인 거주지는 와탄 시 남서쪽의 항구 지역에 있었다. 중앙의 황궁이나 제국의 권력을 상징하는 거대한 건물들로부터 멀리 떨어져 있었으며, 그녀 자신도 거의 밖에 나가지 않았다. 의회 본부가 있는 마법사 구역이나 무역 지역의 붉은 로브 마법사들의 거점에도 가지 않고, 온종일 온갖 사람들이 모여 있는 이곳에 머물렀다. 마치 먼 마즈틱에서 돌아오는 배들이나 사계절 내내 짠 바닷바람이 부는 빅토리아만이 마법사 구역의 거대한 도서관보다 더 매력적인 것처럼 말이다.

오설리번은 마차에서 내렸다. 그의 시선이 닿자 몰려오려던 몇 명의 어린 거지들이 즉시 흩어졌다. 오후의 가장 분주한 시간대였다. 거리 양쪽의 작은 선술집들이 하나둘 문을 열었고, 하루 종일 일한 선원들과 부두 노동자들은 거칠게 웃으며 무리를 지어 즐길 거리를 찾아 나섰다. 공기 중에는 바닷바람과 생선 냄새가 가득했고, 엄숙하고 화려한 귀족 구역을 막 빠져나온 오설리번에게는 마치 두 세계에 있는 듯한 느낌이 들었다.

문을 두드린 후 오설리번은 조용히 기다렸다. 구리로 된 큰 문이 살짝 열리고, 문신이 가득한 못생긴 대머리가 고개를 내밀어 “무슨 일이야?”라고 물었다.

오설리번은 붉은 로브 마법사의 경호원이자 심부름꾼 역할을 하는 그 대머리 전사를 따라 2층의 거실로 올라갔다. 그 후 대머리는 돌아가 버려 오설리번을 혼자 거실에 남겨두었으며, 물 한 잔조차 주지 않았다.

거실은 그리 크지 않았지만 장식은 극도로 호화로웠다. 두꺼운 진홍색 커튼이 바깥의 모든 빛을 차단했으며, 단 두 개의 벽걸이 촛대의 빛만으로 방이 다소 어둡게 보였다. 다행히 시력에는 문제가 없었다.

오설리번은 벽난로 앞에 서서 벽에 걸린, 아무래도 오랜 세월이 지난 것 같은 그림을 감상했다. 그 그림은 분명 이곳의 여주인인데, 선명한 붉은색 로브를 입고 있었으며 단순해 보이면서도 다양한 암시적인 의미를 담고 있었다. 나이를 알 수 없는 그녀의 얼굴은 부드럽고 고귀해 보였지만, 유일하게 서늘함을 주는 것은 이사벨라가 머리카락 한 올 없이 대머리라는 점이었다. 그 대머리 모습은 오히려 그림 전체에 우스꽝스럽고 심지어 기이한 분위기를 더해주었다.

그 후 오설리번의 시선은 벽난로 위에 있는 몇 개의 더 작은 그림 액자로 옮겨갔다. 그중 하나는 이사벨라와 더 젊은 붉은 로브의 마법사가 함께 있는 사진이었다. 말할 것도 없이 그는 그녀의 제자인 모리엘이었다. 두 사람 모두 살짝 미소를 짓고 있었지만, 이사벨라는 더욱 자애로운 미소를 지었고 모리엘은 더욱 엄숙해 보였다. 오설리번이 다른 그림들을 살펴보려 할 때, 뒤에서 약간의 소리가 들려왔다.

“정말 오랜만이네요… 오설리번 경.” 그건 이사벨라였다. 그녀의 가운도 그림에서 입고 있던 붉은색 로브와 같았으며, 유일한 차이점은 그녀가 부드럽고 윤기 나는 검은 머리카락을 아름답게 빗어 올렸다는 것이었다. “앉으세요… 그렇게 멍하니 서 있을 건 없잖아요.”

“정말 실례입니다. 미리 알리지 않고 방해를 드려서…” 오설리번은 품에서 작은 선물 상자를 꺼냈다. “이건 제가 마즈티카를 순찰할 때 현지 야만인들이 행하는 마법 의식에 사용되는 재료입니다. 비록 그들은 전혀 문명화되지 않은 종족이지만, 우연히 그들의 의식을 목격한 후 꽤 흥미롭다고 생각해서 조금 가져왔습니다. 아마도 학식이 깊은 마법사인 당신께는 도움이 될지도 모릅니다!”

“헤헤, 이렇게 세심하시다니!” 이사벨라는 습관적으로 손으로 턱을 가리며 다시 그 가짜 목소리 같은 웃음을 내뱉었다. “정말 정말 감사합니다!”

“그럼, 당신은 제게 무엇을 원하시나요?”

이사벨라의 이어진 말에 오설리번의 긴장이 다시 고조되었다. 이 여자는 분명 평범한 인물이 아니었다.

“이사벨라 부인은 정말 신속하고 결단력 있는 분이시군요. 사실, 당신의 제자인 모리엘 양이 전선에서 엘프들의 여러 차례 반격을 성공적으로 막았으며, 그들이 악마를 소환하려던 사악한 의식도 파괴했다고 들었습니다. 구체적인 내용은 잘 모르지만, 모리엘 양이 큰 공을 세웠다는 것은 부인할 수 없는 사실입니다. 그리고 제 상황도 아마 들어보셨을 텐데, 당신의 인맥과 모리엘 양의 추천을 통해 다시 제국 군대에 복귀하여 제국을 위해 봉사하고 싶습니다…” 그때 멍한 표정의 대머리 전사가 마침내 차상을 들고 들어왔고, 오설리번은 적절한 타이밍에 말을 멈추고, 앞에 있는 붉은 로브의 마법사 장로를 똑바로 바라보며 당당한 태도를 유지했다.

“당신은 정말 뛰어난 귀족 청년이군요…” 이사벨라는 손을 흔들어 주인과 손님에게 음료를 내놓은 대머리 전사에게 물러나라고 신호했다. “하지만 위대한 오설리번 가문이 이 지경에 이르렀다는 것은 정말 안타까운 일이에요!”

오설리번은 무릎 위에 올린 두 주먹을 더욱 꽉 쥐었지만, 목소리에는 조금의 변화도 없었다. “사람은 앞을 바라봐야 해요. 적어도 저는 한 번의 사고 때문에 스스로 권력의 중심에서 벗어나 있지는 않을 거예요. 잃어버린 것을 되찾으면 그 맛은 더욱 달콤할지도 모르죠. 그렇지 않나요, 이사벨라 부인?”
작은 거실 안은 약간 어색한 침묵에 휩싸였다. 오설리번은 앞에 놓인 찻잔을 집어 들고 천천히 마시며 매우 침착해 보였다.
“죄송합니다. 제가 당신을 도울 수 없을 것 같군요. 크리스티나는 제 제자이긴 하지만, 이제는 아구스의 군대에 합류했어요… 군대에 관한 일은 당신이 저보다 더 잘 알 테니까요. 오설리번 백작님을 추천할 자격이 있는 사람이 제 그 어린 아이가 될 리가 없죠. 사실 모든 것의 관건은 최고 평의회에 있지 않나요?” 이사벨라의 목소리는 여유로웠지만, 크리스티나라는 이름이 언급될 때만 미세한 동요가 감지되었다.
“크리스티나?”
“그건 모리엘의 다른 이름이에요.” 이사벨라는 찻잔을 들어 자연스럽고 우아한 자세를 취했다. “그녀가 제 제자였을 때 사용했던 이름이죠.”
“바로 그거예요… 당신도 들어본 적이 있을 텐데, 우리 오설리번 가문은 항상 마법사 평의회와 오해가 있어왔어요. 이런 유감스러운 장기적인 분쟁 속에서 피할 수 없이 제가 보고 싶지 않은 희생들이 발생했죠…” 오설리번은 갑자기 멍한 듯해 보였고, 마치 회상에 잠긴 것 같았다.
“그건 단순한 오해가 아닐 텐데요… 정말로, 저는 사실 별볼일 없는 작은 여자에 불과해요. 바탄에서 자리를 잡고 이렇게 젊고 유능한 분과 대화할 수 있었던 것도 우리 붉은 로브의 마법사들 덕분이에요…” 이사벨라는 오설리번의 이상한 태도를 눈치채지 못한 채 계속 말을 이었다. “어쨌든, 모리엘이 오늘날의 성과를 거둘 수 있었던 것도 당신 덕분이에요, 오설리번 백작님!”
“오… 오?” 오설리번은 마치 방금 정신을 차린 듯했다. “제 덕분이라고요?”
“잊으셨나요? 제가 알기로는, 당신이 명령하여 레인시티에 있는 모리엘의 거주지를 수색하고 룸의 연구 노트를 확보했죠. 결국 서로 다투면서 그 노트의 대부분이 사라졌고, 그래서 지금까지도 모리엘은 그 노트를 자산 삼아 룸의 노트를 반드시 손에 넣고자 하는 최고 평의회의 대마법사들을 꽉 붙잡고 있을 수 있는 거예요…”
“당신 말은, 모리엘이 오직 자신만이 본 룸의 마법서 페이지라는 것만으로 지금의 모든 것을 얻었다는 건가요?”
“믿기 어렵나요?” 이사벨라는 손에 든 찻잔을 내려놓았다. 그 안의 음료는 한 방울도 남아 있지 않았으며, 물자국조차 없어 마치 말라버린 것 같았다. “당신은 그 연구 노트의 중요성을 제대로 인식하지 못하는 것 같군요. 제국의 군사력을 다시 한 번 살펴보시길 권합니다. 모리엘이 마법사 협회에 가져다준 것은 단순히 전투에 투입될 수 있는 마법사만이 아니에요!”
동부 언덕 위의 마법사 구역. 일곱 개의 마법사 탑이 하나보다 높은 형태로 나선형으로 솟아 있었으며, 구름 위로 뻗은 은백색 탑 꼭대기에서는 마법의 빛이 반짝이며 심지어 태양의 빛마저 가렸다—

아마도 아구스 황성보다 이곳이야말로 아구스 제국의 중심이자 힘이 깃든 곳일 것이다. 탑들은 와탄 성 전체를 내려다보는 높은 곳에 자리 잡고 있을 뿐만 아니라, 빅토리아 만으로 들어오는 상선이든 타노리 평원에서 멀리서 온 여행객이든 가장 먼저 눈에 띄는 것은 바로 우뚝 솟은 위엄 있는 일곱 개의 탑이며, 그 강력하고 신비로운 상상을 초월한 힘에 대한 경외심이 저절로 생겨난다.

싱어의 서재는 가장 높은 대마법사 탑의 꼭대기층에 있다. 창밖을 바라보면 멀지 않은 곳에서 천천히 떠다니는 흰 구름까지 느낄 수 있다. 마법사 평의회의 최고 수장이자 인간의 힘의 정점에 가까운 아구스 최강의 대마법사 싱어는 자신의 넓은 의자에 앉아 확대경을 사용해 앞에 놓인 연대를 알 수 없는 마법서를 연구하고 있다.

“오설리번 가문의 그 꼬마는 감옥에 갔나?” 마법서 위의 난해한 기호들 때문에 싱어의 눈살은 펴지지 않았다.

“네, 그는 황궁 무도회 다음 날 아침에 바로 차를 몰고 감옥으로 갔습니다.” 싱어와 비슷한 나이로 보이지만 그 앞에서는 마치 초등학생처럼 공손한 태도를 보이는 마법사가 대답했다.

“정말 성급하군… 그 애는 아버지의 절반도 되지 못해.” 싱어가 천천히 말했다.

“저희가 사람을 보내 그들의 대화 내용을 엿듣고 있습니다. 걱정하지 마십시오. 그 애는 평의회의 눈을 속일 수 없습니다.”

“필요 없어… 결국 아버지에게 조언을 구하는 것뿐이야. 어제 연회에서 도전한 것도 에트가 가르쳐준 것 같군… 전혀 걱정할 필요 없어.”

“네, 그 애가 아무리 영리하고 유능해도 결국은 무사에 불과합니다.”

“그렇게 단정 지을 수는 없어… 나는 오설리번 가문과 수십 년간 체스를 두어왔고, 상대의 다음 수를 예측하는 것은 항상 재미있었지… 이런 늙은이에게는 이게 유일한 즐거움이야.” 싱어는 여전히 눈을 가늘게 뜨고 확대경을 통해 세심하게 살펴보며 고개도 들지 않고 말했다. “하지만 어둠의 엘프들과의 전쟁에 대해서는 더 신경 써야 해… 최근 상황이 내 예상과 다르군. 너도 알다시피, 나는 예상치 못한 일을 가장 싫어해.”

“네, 걱정하지 마십시오…” 늙은 마법사는 고개를 숙이고 물러났다. 문을 열지도 않았는데 어떻게 된 일인지 사라져버렸다.