제013장 산속 늪지

두판은 발밑에서 누군가 자신을 잡아당기는 것 같은 느낌을 받았다. 마치 살아있는 채로 땅속으로 빨려 들어가는 것 같았다.
그는 더 생각할 겨를도 없이 필사적으로 몸부림쳤지만, 왜인지 주위는 온통 진흙뿐이었고 아무것도 잡을 수 없었다.
주위를 둘러보자 곧 상황을 이해했다. 이곳은 낙엽이 썩어서 생긴 산속 늪지인데, 늪 위에 아직 썩지 않은 낙엽층이 덮여 있어 아래의 늪이 보이지 않는 것이었다.
하지만 같은 자리에 오래 머물면 낙엽층이 자신의 무게를 견디지 못해 이런 일이 생기는 것이다.
이렇게 생각하는 사이에 그의 몸은 이미 많이 가라앉았고, 주위의 진흙이 마치 수천 근의 무게처럼 그의 가슴을 짓눌렀다. 두판은 눈앞이 어두워지는 것을 느끼며 하늘에 날아다니는 몇 개의 작은 별들을 보았고, 숨을 쉴 수 없어 거의 숨이 막혔다.
레이네는 산속에서 오랫동안 지내며 이런 상황을 자주 목격했다. 이런 깊은 산속의 늪지는 보통 바닥이 보이지 않을 정도로 깊으며, 한번 빠지면 설령 절대적인 강자라 해도 힘을 빌릴 곳이 없어 벗어날 수 없다.
레이네는 겁에 질려 소리쳤다. “움직이지 마! 절대 움직이지 마. 움직일수록 더 빨리 가라앉아!”
그러면서 그녀는 두판을 늪에서 끌어올릴 수 있는 것을 찾기 시작했다.
레이네는 주위를 몇 번 둘러보았지만 아무것도 찾지 못했다. 결국 그녀는 이를 악물고 자신의 가운 자락을 “쾅” 하고 찢어내어 두판의 손에 가볍게 묶어 던진 뒤 힘껏 뒤로 당겼다.
두판은 진흙탕에서 조금도 움직일 수 없었고, 가슴이 너무 답답해 거의 기절할 지경이었다.
레이네는 그의 모습을 보고 더욱 초조해졌다. 그녀는 이를 악물고 힘껏 잡아당겼지만, 남자를 진흙탕에서 끌어올리는 것은 결코 쉽지 않았다. 게다가 레이네는 마법을 사용할 줄 알았지만, 로란 대륙의 마법사들처럼 정신력은 강했지만 체력은 약했다. 게다가 그녀는 이미 부상을 입었고 방금 희생 제물을 바쳐 거의 기절할 지경이었으니, 어떻게 힘이 남아 있겠는가?
마침내 온 힘을 다해 레이네는 두판을 진흙탕에서 끌어올렸다. 그녀는 그 자리에 머물 수 없어 두판을 큰 나무줄기 위로 끌고 가서 앉혔다. 그러고 나서야 그녀도 힘이 빠져 그 자리에 주저앉았다.

잠시 후에야 두 사람은 정신을 차렸다. 두판은 가슴을 두드리며 옷에 묻은 진흙을 털어냈다. 무슨 생각이 들었는지 모르겠지만, 루인에게 미소 지으며 말했다. “고마워…… 이번에 네가 없었다면 난 정말 망했을 거야.”
루인은 미간을 찌푸리며 힘없이 고개를 저으며 말했다. “별거 아니야. 너도 이 길 위에서 나를 여러 번 구해줬잖아.”
말을 마치고 두 사람은 서로를 바라보았지만 곧바로 시선을 돌렸다.
두판은 마음이 답답했다. 이 여자는 하루 전까지만 해도 자신에게 강요를 했는데, 이제는 마치 모든 것을 잊은 듯했다…… 생사의 기로에서도 많은 사람들이 변할 수 있는 모양이다.
루인 역시 이상하다고 생각했다. 그녀는 두판이 죽기를 바랐지만, 마음속으로는 어쩐지 그를 놓아주고 싶지 않은 감정이 있었다. 이런 심리는 그녀 자신조차 이해할 수 없었다. 결국 그녀는 낮은 한숨을 내쉬며, 살아서 나갈 수 있을 때 다시 생각하기로 했다. 두 사람이 여기서 죽는다면 무슨 말을 해도 소용없을 테니까.
두판은 잠시 더 앉아 자신의 몸을 살펴보더니 미간을 찌푸리며 말했다. “어딘가에서 씻고 옷을 갈아입어야 해. 안 그러면 너무 냄새나서 죽을 것 같아.”
루인은 고개를 저으며 말했다. “여기에 들어온 지 이렇게 오래됐는데 물을 봤어? 설령 물이 있다 해도 감히 씻을 수 있겠어? 어쩌면 그건 침수된 강물일 수도 있어. 그렇게 씻으면 목숨을 잃을지도 몰라.”
두판은 쓴웃음을 지으며 말했다. “말도 맞아. 그 점을 깜빡했네. 조금 냄새나는 게 낫지, 목숨을 잃는 것보다는…… 자, 루인 양, 이곳은 당신이 나보다 더 잘 알 테니, 앞으로 어떻게 해야 할지 말해줘.”
루인은 한숨을 쉬며 쓴웃음을 지었다. “내가 당신보다 더 잘 안다고? 이곳은 우리 칼라족도 평생에 한 번도 들어올 수 없는 곳이야. 비록 부족에 비슷한 기록이 있긴 하지만, 결국 그건 전설일 뿐이야. 진짜인지 누가 알겠어?”
두판은 한숨을 쉬며 말했다. “그럼 우리 지금 어떻게 해야 할지 말해줘.”
루인은 잠시 망설이다가 반문했다. “이곳이 안전한가?”
“이 저주받은 곳이……” 두판은 고개를 저으며 말했다. “어떻게 안전할 수 있겠어. 게다가……”
말을 하던 두판은 천천히 눈을 감았지만, 여전히 정신력을 밖으로 뻗을 수 없었다. 그는 미간을 찌푸리며 말했다. “게다가, 이곳에서는 정신력도 별로 쓸모가 없어. 우리 주변에 무엇이 있는지 전혀 모르잖아…… 어쩌면 우리 뒤에 있는 이 큰 나무가 나무 요괴일지도 몰라.”
이 말이 나오자 두 사람은 모두 충격을 받았다. 참지 못하고 고개를 들어 옆에 있는 큰 나무를 쳐다보았다. 그 나무에 아무 이상이 없다는 것을 확인한 후에야 두 사람은 조용히 한숨을 내쉬었다.

두판은 잠시 더 생각한 뒤 숨을 들이마시고 조용히 자신의 상처를 살펴본 다음 가볍게 한숨을 쉬며 말했다. “아직 걸을 수 있나?”
레이네는 “당연히 가능해요. 하지만?”이라고 대답했다.
“별로 없어……” 두판은 애써 일어나 몇 번 숨을 고른 뒤 말했다. “이곳은 정말 위험해. 그 사악한 거미 여왕도 언제 돌아올지 모르고, 만약 그녀가 돌아오거나 다른 무언가가 나타난다면 우리는 저항할 힘조차 없을 거야.”
레이네는 두판의 말을 듣고 얼굴색이 변하며 물었다. “그럼 우리는 어떻게 해야 하죠?”
“어떻게 하냐고?” 두판은 쓴웃음을 지으며 주위를 둘러본 뒤 방향을 확인하고 말했다. “원래 길로 돌아가는 것은 불가능해. 지금은 심연의 문으로 가서 운을 시험해볼 수밖에 없어. 하지만 너희들의 그 멍청한 대사제는 정말 무책임해. 말도 애매모호해서 나도 아직도 전혀 이해가 안 돼. 심연의 문에 대한 특징도 한 마디도 안 했고, 찾을 수 있을지도 모르겠어.”
“그리고.” 두판은 조금 마른 입술을 핥으며 말했다. “우리는 이미 오랫동안 아무것도 먹지 않았어. 물조차 거의 마시지 않았고…… 만약 다시 나갈 수 없다면, 아마 우리는 그냥……”
“그냥 뭐요?”
두판의 얼굴에 기이한 미소가 떠올랐다. 그는 방금 빠졌던 진흙탕을 한 번 쳐다본 뒤 낮은 목소리로 말했다. “그냥 그런 것들을 먹어야지.”
레이네의 얼굴색이 금세 창백해졌다. “그런 것…… 먹을 수 있나요?”
“목이 너무 말라 죽을 것 같을 때는 이 진흙탕보다 백 배 더 더러운 것도 먹을 거야. 그 안에 조금이라도 수분이 있다면 말이야……”
두판은 단호하게 말하며 일어나 몸에 묻은 진흙을 털어내고 낮게 한숨을 쉬며 말했다. “됐어…… 가자.”
레이네는 눈살을 찌푸리며 물었다. “그럼 우리 그를 기다리지 않는 건가요?”
두판은 그녀가 누구를 말하는지 당연히 알고 있었다. 그는 고개를 살짝 흔들며 말했다. “지금 이런 상황에서 어떻게 그를 기다릴 수 있겠어? 그와 함께 있으면 조금 더 안전할지는 모르지만, 우리가 다시 그를 찾아갈 수 있을 것 같아? 그는 신력이 막강하니 분명 괜찮을 거야…… 우리는 그저 우리 자신만 잘 돌보면 되고, 나머지는 각자의 운명에 맡기자.”
레이네는 고개를 살짝 끄덕이며 더 이상 아무 말도 하지 않았다.

두 사람은 그 자리에서 천천히 숲 깊숙이 걸어 들어갔다. 하지만 이번에는 경험이 있었기에 더 이상 땅 위를 걷지 못했다. 다행히도 그 거대한 나무들의 줄기는 매우 굵었으며 대부분 땅 위로 드러나 있어서, 그렇지 않았다면 발 디딜 곳조차 없었을 것이다.

이상하게도 이 길 위에서는 다른 마수들을 만나지 못했다. 두 사람은 잠시 상의한 끝에 이 숲이 아마도 그 사악한 거미 여왕의 영역일 것이라고 추측했으며, 다른 마수가 없는 것도 이상하지 않다고 생각했다.

조금 더 걸어가자 숲은 점점 더 고요해졌고, 그 고요함은 사람의 신경을 극도로 긴장시켰다. 두판은 반쯤 가다가 뒤돌아서서 린인을 바라보았는데, 그녀의 얼굴이 창백해져 있었다. 그는 참지 못하고 물었다. “괜찮아?”

린인은 살짝 고개를 저으며 “괜찮아”라고 대답했다. 두판은 미간을 찌푸리며 더 이상 말하지 않았다. 그는 약간의 강력한 압박감을 느낄 수 있었는데, 자신은 그다지 두렵지 않았지만 린인의 모습을 보니 그 압박감의 영향을 받은 것 같았다.

두판은 마음속으로 자신이 괜찮은 것은 대부분 신의 본원 덕분이라는 것을 알고 있었다. 만약 우연히 신의 본원을 얻지 못했다면 지금쯤 이미 바닥에 쓰러졌을 것이다. 이런 생각이 들자 그는 심연의 문에 대해 더욱 궁금해졌다. 그 안에 도대체 무엇이 있어서 그런 압박감을 만들어내는 것일까?

두판은 다시 린인을 몇 번 바라본 뒤 갑자기 마음이 움직여 참지 못하고 물었다. “린인 양, 이 침수곡과 심연의 문에 관한 전설은 당신들 부족에게 항상 있어온 것인가요?”

린인은 잠시 멍해졌다가 잠시 생각한 뒤 말했다. “네…… 이런 전설들은 수천 년 전부터 있었다고 해요. 우리 칼라족은 대대로 전해내려왔으며, 일부 세부 사항은 사라졌지만 심연의 문에 관한 대략적인 전설은 아직 기억하고 있어요.”

두판은 고개를 끄덕이며 낮은 목소리로 말했다. “침수곡과 침수강에 대해서는 가농 대사제가 대략 설명해 주었지만, 심연의 문이 도대체 무엇인지는 모르겠어요. 설명해 줄 수 있나요?”

린인의 얼굴색이 약간 변했고, 잠시 후에야 한숨을 쉬며 말했다. “침수강과 침수곡은 모두 심연의 문을 지키는 장벽입니다. 우리 부족의 칼라족도 사실상 심연의 문 장벽의 일부라고 할 수 있어요…… 다만…… 그 안에 도대체 어떤 비밀이 있는지는 잘 모르겠어요. 저는 대략적으로만 알고 있어요. 이 심연의 문은 마물들로 가득한 곳으로 이어지는 것 같아요. 만약 이 문이 열린다면 마물들이 쏟아져 나올 테고, 그때가 되면 인류 세계는 파멸할 것입니다.”