제001장 존재

이곳은 이 여관에서 가장 호화로운 방으로, 바닥에는 선홍색 카펫이 깔려 있고 방 중앙에는 원형의 난목 침대가 놓여 있으며, 침대 위에는 여러 겹의 부드러운 벨벳이 깔려 있다.
방 한쪽에는 반원형 창문이 있으며, 지금은 열려 있어 시원한 바람이 불어오고 있다. 다소 차가운 기운이지만 상쾌한 느낌을 준다.
두판은 멍하니 침대 옆에 서 있는 그 인물을 바라보았다. 긴 머리카락이 펄럭이는 가운데 그의 마음속은 어떤 감정일지 알 수 없었다.
타시아는 방 한쪽에서 두판을 바라보고 있었다. 그녀 역시 마음속으로 무슨 감정인지 알 수 없어 가볍게 한숨을 쉬고는 재빨리 밖으로 나갔다. 결국 문 앞에는 여전히 두판만이 서 있었다.
잠시 후, 천천이 고개를 돌려 두판을 한 번 쳐다보며 부드럽게 말했다. “왜? 멍하니 보고 있어? 안 들어와서 앉지 않을 거야?”
두판은 흥 하고 소리를 내며 순식간에 평소의 표정으로 돌아왔다. 그는 문을 닫고 의자를 끌어당겨 앉은 뒤 천천을 위아래로 훑어보았다.
천천은 이제 잠옷으로 갈아입었으며, 살랑이는 바람 속에서 그녀의 완벽한 곡선이 드러나 마음을 뛰게 했다. 그녀의 뛰어난 외모는 다소 창백해 보였지만 그녀의 아름다움을 해치지는 않았다.
두판은 잠시 바라본 뒤 마음속으로 한숨을 쉬며 낮은 목소리로 말했다. “생각보다 빨리 회복하다니. 네가 더 이상 회복되지 않으면 어딘가에 묻어버릴 생각까지 했어.”
천천은 “푸흐” 하고 웃으며 우아하게 두판 곁으로 다가와 몸을 숙여 검지손가락으로 두판의 턱을 들어 올리며 부드럽게 말했다. “왜… 내 작은 주인님… 나를 걱정하는 거야? 아니면 이 짐을 빨리 벗어던지고 싶은 거야?”
두판의 눈에는 그 놀라울 정도로 하얀 피부와 그 아래에서 혈기를 끓어오르게 하는 육감적인 곡선이 보였다. 비록 그 곡선의 일부에 불과했지만 두판의 마음을 흔들었다.
그는 깊게 숨을 몇 번 들이마셨고, 은은한 향기가 나는 것을 맡았다. 코가 간질거려 거의 손을 뻗을 뻔했다.
하지만 두판은 결국 두판이었다. 게다가 이 작은 여우의 이점을 그렇게 쉽게 얻을 수 있을 리가 없었다.
두판은 큰 노력을 기울여 더 이상 그 곡선을 바라보지 않으려 애쓰며 천천을 노려보며 말했다. “그런 쓸데없는 말은 그만해. 지금 정말 어때? 언제든 다시 기절할 수 있어? 아니면 완전히 회복됐어?”

“이건… 누가 알겠어?” 천천이 가볍게 웃으며 말했다. “오래전에 너에게 말했던 것 같은데, 나의 이 세계에서의 존재는 불안정해. 언젠가 사라질 수도 있어. 이런 갑작스러운 잠들음은 그저 힘을 과도하게 사용한 후유증일 뿐이니 너무 걱정할 필요는 없어. 하지만 최근에 많은 것들이 떠오르면서 머릿속이 좀 복잡해… 지금 네가 묻고 싶은 게 많다는 걸 알지만, 지금은 때가 아니야… 적절한 때가 되면… 자연스럽게 모든 것을 말해줄게… 괜찮지?”
두판은 잠시 생각한 뒤 말했다. “네가 하는 그 신비로운 일들은 이미 한두 가지가 아니잖아. 네가 스스로 설명하려 하지 않으니 나도 더 묻지 않을게. 하지만 마지막으로 한 가지만 묻고 싶어. 제발… 제대로 답해주었으면 좋겠어…”
천천은 가볍게 웃으며 말했다. “말해봐…”
두판의 눈에 망설임이 스쳤고, 잠시 후에야 낮은 목소리로 말했다. “그날, 그 신궁 안에서 나는 네 힘을 희미하게 느꼈어. 마치 어떤 한계를 돌파한 것 같았어… 혹시… 너는 이미 성단계에 이른 건가?”
“성단계?” 천천은 갑자기 가볍게 웃으며 말했다. “나는… 이미 그런 게 아니야… 두판, 내 작은 주인아… 이 세상은 네가 상상하는 것보다 훨씬 거대해. 힘이든 규칙이든, 네가 지금 알고 있는 것들은 겉모습에 불과해. 굳이 서두를 필요가 있나?”
두판은 쓴웃음을 지었지만 아무 말도 하지 않았다.
천천은 그를 바라보다가 오랫동안 침묵한 뒤 갑자기 한숨을 쉬며 말했다. “네 말뜻은 이해해… 그저 내 실력이 궁금한 거지… 내가 말할 수 있는 것은 이거야… 지금의 내 상태로는 성단계와 맞서도 반드시 이긴다고는 할 수 없지만, 그렇다고 쉽게 질 것도 아니야… 부서진 기억들을 통해 내 힘이 아직 미숙하다는 걸 알아… 매번 과도하게 힘을 쓴 후에는 피로기간이 있어… 그러니 장기적으로 생각한다면 나에게 너무 의존하지 않는 게 좋아. 네가 얻은 신의 본원은 결코 간단한 것이 아니야. 네가 노력한다면 성단계쯤 뭐 대수겠어?”
두판은 살짝 고개를 끄덕이며 잠시 생각한 뒤 천천의 현재 상황을 대충 이해했다.
설명하자면, 천천의 현재 상태는 마치 두판의 전생에 있던 어떤 기계와 비슷한데, 매번 작동할 때마다 충전이 필요하고, 천천의 충전 방식은 바로 혼수상태에 빠지는 것이다.
그러니 천천은 비록 강하지만, 매번 싸운 후에는 10일에서 반달 정도 혼수상태에 빠지게 되는데, 두판에게 있어서는 결코 좋은 일이 아니다.

이 작은 요정을 더하면 힘이 조금도 없는 것처럼 보이지만, 두판에게는 반드시 필요한 존재다. 두판이 만법을 수련할 때 그녀의 도움이 필요한 것은 말할 것도 없고, 그녀가 손쉽게 마법 약제와 마법 서적을 만들어내는 능력은 이 세상 대부분의 연금술사들을 부끄러움과 분노로 몰아넣을 것이다.
잠시 생각한 뒤, 두판은 마음속으로 결정을 내렸다. 그는 천천히 일어서며 말했다. “천천, 너는 계속 쉬어. 빨리 체력을 회복해야 우리가 제도로 돌아가는 속도도 빨라질 테니까… 지금 생각해보니 제도에는 해야 할 일이 너무 많아. 그 중 어떤 일도 네 도움 없이는 안 돼. 절대로 아무 일도 생기면 안 돼.”
천천은 눈을 굴리더니 갑자기 웃으며 말했다. “그렇게 서두르는 걸 보니 또 뭔가 재미있는 일이 있는 건가요?”
“재미있다고?” 두판은 가볍게 웃으며 말했다. “그냥 니콜라스 성인과 거래에 대해 이야기하러 가고, 그 까불어대는 성주를 한번 혼내주려는 것뿐이야. 이런 일들은 너 같은 천천 아가씨가 신경 쓸 필요 없어. 네가 제대로 쉬고 사라지거나 기절하는 짓을 하지 않는다면 정말 고마울 거야.”
천천은 고개를 끄덕이고 눈을 살짝 감았다. 잠시 후 낮은 목소리로 말했다. “두판, 이 작은 마을 곳곳에 희미한 살의가 감돌고 있어요. 무엇을 하든 조심해야 해요.”
“살의?” 두판은 흥 하고 코웃음을 쳤다. “사람이 있는 곳에 살의가 없을 리가 있나?”
그렇게 말하며 그는 일어서서 말했다. “오늘 밤에는 무도회에 참석할 거야. 아마 늦게 돌아올 수도 있고, 혹은 뭔가 변사가 생길 수도 있어. 북방 군단의 기병들을 여기에 남겨두고, 나중에 타시아에게도 호위를 부탁할게… 만약 내게 정말 무슨 일이 생긴다면… 꼭 나를 구하러 와줘…”
말이 끝나기도 전에 두판은 이미 방을 나갔다.
천천은 그의 뒷모습을 바라보며 갑자기 웃으며 말했다. “참아… 참아… 네가 언제까지 참을 수 있을지 봐야지…”
두판이 방문을 나서자마자 그의 몸은 이상하게 비틀리기 시작했다. 그는 속으로 욕했다. ‘그 작은 요정, 저 뻔뻔한 천천, 자신이 정상적인 남자라는 걸 모르는 건가? 그런 옷을 입고 이리저리 움직이다니, 도대체 뭐하는 거야?’
옆에 있던 기병이 두판의 이상한 모습을 보고 참지 못하고 물었다. “두판 소저, 이게 대체 무슨 일입니까?”
두판은 손을 흔들며 허리를 굽혀 말했다. “아무 일 없어… 아무 일 없어… 나는 아무 문제도 없어… 그런데 방금 나간 그 여자는 어디로 갔지?”
기병은 이상한 표정을 지으며 말했다. “그 아가씨들은 그 방으로 들어갔어요.”

두판이 보니 그곳은 바로 니콜라스의 방이었다. 그 니콜라스를 떠올리자마자 두판의 몸 어딘가가 갑자기 수축되었고, 전혀 흥미가 사라졌다. 그는 그 기사에게 고개를 끄덕이고 빠르게 걸어갔지만, 마음속으로는 의문을 품었다. 이 타시아는 이렇게 여러 날 동안 순종적이었으며 자신의 행동에도 아주 잘 협조해왔는데, 갑자기 왜 니콜라스에게 가는 걸까?

두판은 재빨리 니콜라스의 방문 앞에 도착해 발로 문을 걷어차 열었다. 방 안에서는 니콜라스와 타시아가 마주 앉아 있었고, 몇 명의 성전 기사들이 차가운 표정으로 방 구석에 서 있었다.

문 쪽에서 소리가 나자 타시아와 니콜라스는 본능적으로 한 번 쳐다보았다. 두판임을 알자 니콜라스의 표정은 더욱 이상해졌고, 그는 아무 말도 하지 않은 채 고개를 숙였다. 반면 타시아는 고개를 끄덕이며 말했다. “두판 소년님… 당신도 곧 올 거라고 생각했어요…”

두판은 살짝 고개를 끄덕이고 손짓으로 성전 기사들에게 물러나라고 했다. 성전 기사들이 모두 떠나자 그는 아무렇게나 자리에 앉으며 말했다. “아, 내 사랑하는 니콜라스 성인님, 이렇게 여러 날 만에 마침내 깨어나셨군요… 몸은 괜찮으신가요? 여전히 죽음을 원하시나요? 아니면… 마음을 정하셨나요?”

타시아가 말했다. “두판 소년님… 그 말도 너무 심하시지 않나요?”

하지만 예상치 못하게 니콜라스는 창백한 손을 살짝 흔들며 말했다. “타시아 아가씨, 두판 소년님의 말이 맞아요… 저도 마음을 정했어요… 그래서… 알프레드 님을 위해 복수하기로 결심했습니다…”

‘복수’라는 말이 나오자마자 니콜라스의 창백한 얼굴에 갑자기 혈색이 돌았다. 그는 오른손을 흔들자 손끝에서 성스러운 빛이 뿜어져 나왔다.

타시아가 소리쳤다. “니콜라스! 그만해요…”

하지만 그녀가 말을 끝내기도 전에 그 성스러운 빛이 이미 두판의 몸을 완전히 덮어버렸다.

니콜라스의 얼굴에 기쁨이 어렸다. 그는 두 손을 살짝 구부리고 또 몇 줄기의 성스러운 빛을 뿜어냈다. 그의 표정으로 보아 두판을 직접 정화하려는 것 같았다.

타시아는 다른 것은 신경 쓰지 않고 손바닥을 돌려 얼음 조각을 두판 옆의 성스러운 빛을 향해 날렸다. 하지만 예상치 못하게 니콜라스의 몸이 갑자기 움직여 두판 앞에 나타났다.

타시아의 표정이 변했고, 막으려 했지만 이미 늦었다. 얼음 조각은 니콜라스의 가슴에 박혀 순식간에 녹아버렸다. 니콜라스는 전혀 다친 것처럼 보이지 않았지만, 입을 벌리자 피가 분수처럼 튀어나왔다.