제019장 만남

그 해의 겨울은 유난히 추웠다. 깊은 가을부터 내리기 시작한 눈송이들이 가빈 제국의 수도를 가득 채웠으며, 귀족들은 이미 두꺼운 밍크 코트로 갈아입었다. 화려한 무도회에서도 숯불이 필수적이었다.
그 해, 북방 군단의 장로인 그린 공작은 제국 동북쪽에서 침입한 이종족들을 물리쳤고, 제국의 고위층은 흥분된 분위기에 취해 있었다. 또한 같은 해, 승전하여 돌아온 노인 그린 공작은 자신의 셋째 아들이 완전한 폐물이라는 사실을 슬프게 발견했다. 다행히 그의 앞선 두 아들들은 매우 유능했기에 노인 그린 공작의 우울함이 조금은 가라앉았다.
그 해, 벨링거 가문의 천재 오르다스는 이미 두각을 나타내기 시작했다. 그는 15세도 되지 않은 나이에 투기의 4단계 장벽을 돌파하여 그 세대 젊은이들 중에서 두각을 나타냈다. 수많은 명성과 화환, 그리고 소녀들의 사랑이 그에게 쏟아졌지만, 이 천재 소년은 이 모든 것을 거절했다. 그는 혼자 길을 떠나 자신의 무도의 진정한 의미를 찾아 나섰으며, 몇 년 후 제국 수도로 돌아왔을 때는 그의 실력은 이미 아무도 감당할 수 없을 정도로 높아져 있었다.
그 해, 어린 니나 공주가 처음으로 귀족들의 무도회에 모습을 드러냈다. 그녀의 아름다움과 고귀함은 수많은 사람들을 매혹시켰으며, 궁전 주변을 오가는 귀족들의 수는 셀 수 없을 정도였다. 하지만 황제는 모든 구혼 요청을 거절하고 니나 공주를 자신 곁에 두겠다고 선언했다……
그 해, 조슈아는 아직 성전 기사단의 기사단장이 아니었지만, 이 가장 젊은 대기사는 이미 모든 이들의 주목을 받고 있었다. 그가 안토니의 제자가 된 직후, 그는 역사상 가장 젊은 기사단장이 되었다.
이러한 점차 잊혀져 가는 역사들은 그 큰 눈보라 앞에서는 미미해 보였다.
왜냐하면 그 해 가장 기억에 남는 것은 가빈 제국의 거리 곳곳에 널린 난민들과 눈과 얼음 속에 쓰러진 푸른색 시체들이었기 때문이다.
제국 수도의 성벽 수비군들은 거리에서 분주히 움직였으며, 얼어붙은 시체들을 마차 뒤에 싣고 수도 밖으로 내보내 어디든 묻어버렸다. 그들이 분주히 움직이는 모습을 지켜보는 난민들 중에는 아무도 아무런 표정을 짓지 않았다.
갑작스러운 큰 눈보라는 가빈 제국에 희귀한 경치를 선사했을 뿐만 아니라, 수확할 시간이 없어 쓰러진 많은 작물들도 파괴했다. 그 해, 제국 북부는 눈난리에 시달렸다.
난민들의 수는 제국 수도의 인구보다도 많았다.
제국 측에서는 이미 곡물을 내어 재난을 구제하고 있었지만, 이렇게 많은 난민들 앞에서 과연 몇 명을 구할 수 있을까?

게다가, 눈보라 치는 곳에서 쓰러진 사람들 대부분은 굶어 죽은 것이 아니라 얼어 죽은 것이었다.
제국의 재정과 자원으로도 며칠 만에 이렇게 많은 사람들이 입을 수 있는 겨울 옷을 마련할 수는 없었다.
이 지옥 같은 풍경 속에서, 마른 소녀가 거리를 비틀거리며 걸어가고 있었다. 그녀는 낡은 아마포 옷을 입고 있었으며, 신은 짚신은 이미 닳아버렸고, 얼어서 파랗게 변한 발바닥에는 동상 자국이 가득했으며, 그곳에서 고름이 흘러나왔다.
그녀의 짧은 머리카락은 칙칙하고 윤기가 없었으며, 더러워진 얼굴에는 멍한 눈동자가 있었다.
만약 누군가 과거로 돌아가 이 소녀를 본다면, 누가 그녀가 훗날 제국의 수도에서 아름다움으로 유명해질 타시아 수녀라고 믿을 수 있을까?
타시아는 눈밭을 비틀거리며 걸어가다가 30분 정도 지나서 마침내 그린 공작의 저택 앞에 도착했다. 그때 이미 저택 앞에는 난민들로 가득했다. 그 이유는 평소 난민들의 생사에 별로 관심을 기울이지 않던 귀족들 중에 갑자기 재난 구호를 준비하는 사람이 나타났기 때문이다.
타시아는 입을 꾹 다문 채 여전히 닫혀 있는 대문을 주시하며, 언제든지 밀고 들어가 면옷을 차지할 준비를 했다. 그것만이 이 눈보라 속에서 살아남을 수 있는 유일한 방법이었기 때문이다.
마침내 오랜 시간이 지난 후, 공작 저택의 대문이 천천히 열렸다. 수십 명의 하인들이 깨끗하고 단정한 면옷과 흑빵을 실은 수레를 끌고 저택에서 나왔다.
맨 앞에 선 집사처럼 보이는 사람이 손을 살짝 흔들더니 큰 소리로 말했다. “오늘은 우리 그린 공작 저택의 셋째 아들 두판의 10번째 생일이자, 그가 성스러운 교황청에서 공부를 시작하는 첫날입니다. 그린 공작님께서는 오늘 그의 한 가지 소원을 들어주기로 하셨습니다. 하지만 그의 소원은 제국의 모든 사람들이 옷을 입고 빵을 먹을 수 있게 하는 것이었습니다. 우리 그린 가문은 그것을 해줄 수는 없지만, 조금이나마 도움을 줄 수는 있습니다. 여기 계신 분들께서 괜찮으시다면, 자유롭게 가져가세요.”
그렇게 말하며 집사가 손짓을 하자, 하인들은 재빨리 면옷과 흑빵을 공작 저택 앞으로 가져다주었다. 그러고는 하인들이 차례로 물러나고, 열렸던 대문은 다시 단단히 닫혔다.
거기 있던 난민들은 반 초도 지나지 않아 일제히 큰 소리를 내며 그 방향으로 달려갔다. 타시아는 간신히 사람들 사이에서 흑빵 하나를 차지했지만, 이미 몇 번이나 밀려났다. 그녀는 결국 연약한 소녀에 불과했기에, 다시 들어가 면옷을 하나 더 차지하려 했지만 계속 밀려나고 말았다.

마침내 타시아는 포기하고 비틀거리며 벽모퉁이로 가서 비교적 하얀 눈송이를 두 손으로 집어 입에 욱여넣었다. 그 차가운 느낌은 사람의 오감을 마비시켰지만, 그녀는 떨지 않으려 애쓰며 대신 흑빵을 계속 입에 넣었다.
그녀로부터 몇 미터도 떨어지지 않은 곳에는 열 살도 안 된 것처럼 보이는 소년이 서 있었고, 그의 뒤에는 50대 정도로 보이는 노인이 있었다. 하지만 그 노인은 나이가 많아 보임에도 불구하고 극도로 날렵해 보였다.
소년은 그다지 두껍지 않은 밍크 모피 코트를 입고 있었으며, 바람에 노출된 피부는 붉게 달아올랐지만 그는 전혀 느끼지 못하는 듯 공작저의 정문을 바라보며 낮은 한숨을 내쉬며 말했다. “마크 할아버지… 제가 잘못한 건가요?”
마크라 불리는 노인은 살짝 고개를 저으며 말했다. “삼공자… 당신은 아무 잘못도 하지 않았어요… 인간성이 원래 그런 것이니까요… 공작님이 대니얼 집사에게 그렇게 하라고 한 것도 이유가 없는 것은 아니에요… 삼공자님은 마음이 착하지만, 공작님은 당신이 나중에 그 착함 때문에 큰 손해를 보는 것을 원하지 않으셔서 그렇게 한 것입니다… 그저 인간성을 깨닫게 하려는 것뿐이에요…”
“인간성…” 소년은 고개를 숙이고 잠시 생각한 뒤, 오직 자신만이 들을 수 있는 목소리로 중얼거렸다. “역시… 어떤 시대든 인간성은 이기적인 건가요?”
잠시 생각한 뒤, 그는 마치 결심을 한 듯 몸을 돌려 떠나려 했지만, 그때 벽모퉁이에서 흑빵을 씹고 있던 니타시아가 그의 눈에 들어왔다.
자신보다 몇 살 많아 보이는 그 어린 소녀가 차갑고 딱딱한 흑빵을 한 입씩 씹는 모습을 본 소년의 얼굴에는 무력감이 스쳤다. 잠시 후 그는 소녀 앞으로 다가가 낮게 웃으며 말했다. “빵은… 이렇게 먹는 게 아니에요…”
타시아는 고개를 들어 그를 한 번 쳐다본 뒤 곧바로 자신의 몸에 걸친 밍크 코트로 시선을 돌렸고, 그의 신분을 바로 알아차렸다. 그녀는 마음속으로 혐오감을 느끼며 남은 흑빵을 품에 넣고 떠나려 했다.
하지만 소년은 마치 그녀의 의도를 오해한 듯, 타시아의 아마 옷을 보고 자신의 밍크 코트를 보더니 생각에 잠긴 듯 고개를 끄덕이고는 자신의 밍크 코트를 재빨리 벗어 타시아에게 걸쳐주었다.

북풍이 불어오자 그는 몸을 떨었지만 얼굴에는 여전히 미소가 가득했다. 그는 타시아를 바라보며 낮은 목소리로 말했다. “이렇게 하면 조금은 따뜻해지지 않을까?”
타시아의 표정은 경직되었지만 아무 말도 할 수 없었다.
소년의 뒤에 있던 ‘마크 할아버지’라 불리는 노인은 가볍게 한숨을 쉬며 말했다. “세 소년이여, 이건 공작부인이 직접 만들어 준 밍크 코트란 말이다. 만약 공작부인께서 알게 되면……”
“괜찮아요……” 소년은 평온하게 미소 지으며 말했다. “어머니께 말하지만 않으면 그분도 알 방법이 없잖아요. 내년에 집에 돌아갈 때쯤이면 이미 봄이 될 테고, 신은 모든 사람을 사랑하시니 빛의 신 앞에서는 누구나 평등해요. 저도 이제 성직자가 되었으니 당연히 그렇게 해야 하죠, 그렇지 않나요?”
말을 다 끝내기도 전에 소년은 다시 몸을 떨었다.
마크는 어쩔 수 없이 고개를 저으며 자신의 망토를 벗어 소년에게 둘러주고 말했다. “그렇다면 소년님, 조금만 참으세요. 마차가 이미 왔어요…… 교회에 데려다 준 후에는 제가 처리해야 할 다른 일들이 있거든요……”
소년은 살짝 고개를 끄덕였지만 잠시 후 무언가를 떠올린 듯 타시아를 돌아보며 미소 지으며 말했다. “오늘 우리가 만난 것도 인연이겠죠…… 저와 함께 가주시겠어요?”
타시아는 소년의 얼굴을 바라보며 떨리는 목소리로 물었다. “어…… 어디로요?”
소년은 그녀의 목소리를 듣고 잠시 멍해진 뒤 말했다. “당신은 여자아이인가요?”
타시아는 살짝 고개를 끄덕였다.
소년은 잠시 생각에 잠긴 듯 그녀를 바라보다가 말했다. “그렇다면…… 제가 성스러운 교황청으로 가야 한다면…… 당신도 저와 함께 가주시겠어요? 이런 추운 눈밭에서 여자아이가 혼자 있는 것은 좋지 않아요.”
타시아는 고개를 저으며 말했다. “저는 신을 믿지 않아요.”
소년은 다시 멍해졌고, 잠시 후 그 나이에는 어울리지 않는 눈빛으로 타시아를 바라보며 낮은 목소리로 말했다. “정말 다행이에요…… 저도…… 신을 믿지 않거든요……”