제016장 불안한 마음

니콜라스는 주위를 둘러보며 그의 눈빛에는 단호함과 슬픔이 가득했다. 그러고는 자신의 품에서 두 개의 마법 롤을 꺼내 흔들며 낮은 목소리로 말했다. “이것은 성광 보호막 마법 롤 두 개입니다. 여기 계신 분들이라면 모두 아시겠지만, 이 성광 보호막은 신력으로 강화된 것입니다. 방어 능력이 세상에서 가장 뛰어나다고는 할 수 없지만, 분명 최고 수준입니다. 이 성광 보호막만 있으면 여기서 뛰어내려도 아무 문제가 없을 것입니다. 하지만 문제는… 성광 보호막 마법 롤이 단 두 개뿐이라는 것입니다… 저조차도 성광 보호막을 사용할 수 없습니다. 다시 말해, 우리 중 두 사람을 제외한 나머지 사람들은 여기에 남아서 자신의 힘으로 버텨내야 합니다. 운이 좋다면 살아남을 수도 있겠지만, 운이 나쁘다면…”
말을 이어가지 않았지만, 그 의미는 모두가 이해했다. 운이 나쁜 사람들은 당연히 여기서 희생될 것이다. 이것이 바로 소위 ‘선택’이다.
잠시 후, 옅은 성광 아래에서 모든 사람의 표정이 이상해졌다. 하지만 곧 남은 네 명의 성전 기사들은 손에 든 기사검을 꽉 쥐고 성광이 닿는 범위의 가장자리로 걸어갔다. 그들의 몸에서는 밝은 빛의 투기가 타오르고 있었으며, 그들의 몸은 전투 의지로 가득 차 있었다.
이 네 명의 성전 기사들도 자신들의 실력을 잘 알고 있었다. 살아남을 수 있는 두 사람은 당연히 이번 임무를 계속 수행해야 한다는 것을 그들도 알고 있었다. 하지만 그들의 실력으로는 우연히 탈출하더라도 오르다스와 맞서 싸울 때 승산이 거의 없었다. 그래서 그들은 그냥 살아남을 기회를 포기했다.
남은 네 사람은 서로를 바라보았고, 분위기는 더욱 침묵에 잠겼다.
잠시 후, 두판이 갑자기 낮은 웃음소리를 내며 말했다. “현재 상황으로 보면, 제가 살아남을 가능성이 가장 낮은 사람입니다. 그러니 니콜라스 님께서는 저를 고려하실 필요가 없습니다. 하지만 알프레드와 타시아 양 중에서는 꼭 신중히 고려해 주셔야 할 것 같습니다.”
니콜라스는 두판을 한 번 쳐다보더니 갑자기 말했다. “두판 군, 자신을 과소평가하지 마세요. 알아두세요… 제가 선택한 첫 번째 인물은 다름 아닌 바로 당신입니다…”

두판은 살짝 미간을 찌푸렸다. 100% 살아남을 기회를 얻게 될 줄은 그도 예상하지 못했지만, 뭔가 잘못된 점이 있다는 느낌이 들었다. 잠시 고민한 끝에도 도대체 무엇이 잘못된 것인지 알 수 없어서 그저 낮은 한숨을 내쉬며 말했다. “왜?”
니콜라스는 살짝 고개를 저으며 말했다. “첫 번째 후보로는 원래 저 자신을 생각했지만, 저는 신술사이긴 하지만 지금 이곳에서는 제 안의 신력이 그다지 큰 효과를 발휘하지 못합니다. 알프레드는 실력이 뛰어나긴 하지만 머리가 단순해서, 아무리 강하다 해도 오르다스를 상대로는 승산이 없습니다. 그래서 마지막 기회를 당신에게 맡기는 것입니다, 두판 님… 당신의 능력이라면 오르다스를 상대할 수는 없더라도 그를 곤경에 빠뜨릴 수는 있지 않을까요?”
두판은 다시 한숨을 쉬며 아무 말도 하지 않았다.
니콜라스는 다시 타시아를 한 번 쳐다보며 말했다. “타시아 양에 관해서는, 이동하는 동안 힘을 보존하기 위해 거의 마법을 사용하지 않았다는 것을 알고 있습니다. 우리 셋 중 지금 가장 강한 사람은 의심할 여지 없이 당신입니다. 앞으로 어떤 상황이 되더라도 반드시 두판 님의 말을 듣고 그를 잘 보호해 주시기를 바랍니다. 두 분이 함께라면 어쩌면 이번 임무를 완수할 기회가 있을지도 모릅니다.”
말을 마친 후, 니콜라스는 갑자기 다시 부드럽게 웃었다. 여자보다도 유약해 보이는 그 미소 뒤에는 쓸쓸함이 담겨 있었다. “만약 앞으로 제가 살아남는다면, 두 분이 임무를 완수하지 못한 것을 발견하면 절대 용서하지 않을 것입니다.”
말을 마치자마자 두판과 타시아에게 말할 기회도 주지 않고, 니콜라스는 갑자기 두 손을 흔들어 두 개의 성광 보호막 마법 롤을 두판과 타시아 주위에 둘러쌌다. 그 속도는 두 사람이 저항할 틈조차 주지 않았다.
이어서 알프레드가 갑자기 손을 흔들자, 그의 손바닥에서 가장 순수한 명광 투기가 분출되었다. 두판과 타시아는 그 투기에 밀려 즉시 날아가 버렸고, 두 개의 성광 보호막은 무리의 망령 생물들 사이에 떨어졌다. 곧 주변에서 처절한 비명소리가 들려왔다.
두판은 자신이 급격히 하강하고 있음을 느꼈으며, 주변의 망령 생물들이 빠르게 멀어져 가는 것을 보았다. 그가 바라본 방향에서는 조금 전 그 자리에 성광 아래에서 니콜라스가 여전히 부드럽게 웃고 있는 모습이 어렴풋이 보였다.

두판의 마음이 아파왔다. 그는 오래전부터 이 신성한 교황청의 사람들을 희생양으로 쓸 생각이었지만, 이들이 이런 짓을 저지를 줄은 전혀 상상도 못했다. 설령 두판이 자신을 극도로 비열하고 뻔뻔한 자라고 여긴다 해도, 이런 상황에서 감동하지 않는다고 말하는 것은 거짓일 것이다.

그는 어떤 행동을 하고 싶어 참을 수 없었지만, 살짝 움직이려 하자 자신의 몸이 이미 그 성스러운 빛의 보호막 속에 굳어 있는 것을 깨달았다. 아무리 애를 써도 조금도 움직일 수 없었다. 그는 살짝 고개를 돌려 옆에 있는 타시아를 바라보았다. 그녀는 아무런 움직임도 보이지 않았지만, 그녀의 표정은 너무나 차가워서 마치 얼음이 생길 것 같았다.

……

얼마나 시간이 지났는지 모르겠지만, 동굴 안에는 영원한 빛만이 비추고 있었다. 태양이나 달, 별들의 변화도 없어 마치 시간이 존재하지 않는 것 같았다.

몇 마리의 작은 파충류들이 어디선가 기어 나와 빛 아래에서 몸을 살짝 웅크린 뒤, 다시 썩고 냄새나는 흙 속으로 들어갔다.

이렇게 가벼운 움직임만으로도 이 고대 도시에 또 다른 악취가 더해진 것 같았다.

이 악취는 마치 누군가의 잠을 방해하는 것 같았다. 땅바닥에 엎드려 있던 한 인물이 갑자기 천천히 움직였고, 그의 몸 위에서 시원하게 쉬고 있던 파충류들은 이에 놀라 재빨리 뛰어올라 어디로 사라졌는지 알 수 없었다.

두판은 땅바닥에 엎드려 있었다. 그는 자신의 손발이 점점 차가워지고 머리가 멍해지는 것을 느꼈다. 잠시 동안 자신이 어디에 있는지 기억나지 않았지만, 잠시 후 이전의 장면이 그의 머릿속에 떠올랐다.

하늘을 가득 메운 망령들, 성스러운 빛을 발하는 마법 서적들, 그리고 니콜라스의 여인처럼 유혹적인 미소가 그의 정신을 금방 맑게 해주었다.

비록 그의 온몸이 여전히 아팠지만, 그는 힘겹게 고개를 들어 위를 바라보았다. 그가 있는 위치에서는 거대한 동굴의 벽 전체를 선명하게 볼 수는 없었지만, 이전에 메뚜기처럼 몰려들었던 망령들이 이미 사라진 것을 볼 수 있었다.

이는 그토록 오랫동안 계속된 전투도 이제 끝났다는 뜻이었다. 그렇다면 그 수많은 자들 중에 몇 명이 살아남았을까?

알프레드, 페레, 니콜라스, 그리고 수많은 익숙한 얼굴들이 두판의 머릿속에 떠올랐다. 그는 마음이 망설여졌다. 자신의 목적을 위해 이렇게 많은 사람들을 희생시켰는데, 이 모든 것이 과연 가치가 있는 것일까?

다른 것은 아직 없지만, 니콜라스가 마지막에 한 모든 행동들은 두판의 마음을 엄청나게 뒤흔들었다. 그는 두 번이나 인생을 살았으며, 이번 생에서는 자신이 이미 모든 인성을 꿰뚫어 보았다고 생각해왔고, 누구와 마주해도 그들의 마음속 생각을 읽을 수 있다고 자신했다. 하지만 그는 결코 상상도 못했다. 니콜라스가 마지막 순간에 왜 자신에게 살아남을 기회를 주었는지를.
그는 오랫동안 고민했지만 점점 더 이해할 수 없었다. 줄곧 믿어온 ‘자신을 위하지 않는 자는 천벌을 받는다’는 말이 거짓이었던 걸까? 아니면 정말로 이 세상에 남을 위해 희생할 줄 아는 성인이 존재하는 걸까?
생각할수록 두판은 더욱 이해할 수 없었고, 결국 그는 살짝 한숨을 쉬며 천천히 고개를 숙였다.
하지만 고개를 숙이자마자 그는 갑자기 깜짝 놀랐다. 차갑고 아름다운 얼굴이 바로 자신을 향해 있었고, 그 얼굴의 주인은 마치 사람을 잡아먹을 것처럼 눈을 부릅뜨고 그를 뚫어져라 쳐다보고 있었다.
두판은 깜짝 놀라 거의 비명을 지를 뻔했지만, 갑자기 자신의 손에 뭔가 이상한 점이 있다는 것을 알아차렸다.
왜 손에 쥔 것이 이렇게 부드럽고 따뜻한 걸까?
두판은 본능적으로 다시 한 번 잡아보았고, 마음이 또다시 뛰었다. ‘정말 크고, 정말 기분 좋아!’
이렇게 생각하자 두판의 마음속에는 또다시 이상한 느낌들이 솟구쳤다. 그의 심장박동은 갑자기 빨라졌고, 손도 심장박동에 맞춰 힘을 주었다. 이번에는 그의 마음속에서 또다시 탄성이 터져 나왔다. ‘정말… 정말 탄력이 좋아…’
하지만 두 번 잡아보니 눈앞의 그 얼굴의 표정은 점점 더 차가워졌고, 갑자기 그는 무언가를 떠올린 듯 표정이 급격히 굳어졌다.
“뭐 하는 거야!” 타시아의 목소리는 얼음처럼 차가웠고, 그녀의 차가운 표정과 함께 사람의 뼛속까지 추위를 느끼게 했다.
“저… 저는… 그냥… 우연히… 모든 게 우연이에요.” 두판은 당황하며 설명했지만, 의도적이었는지 아니면 우연이었는지 그의 손은 또다시 몇 번 잡혔고, 그 풍만한 느낌 때문에 온몸이 떨렸다. 그의 몸 아래에서는 즉시 반응이 일어나, 아주 정교하고 작은 천막이 가장 빠른 속도로 설치되었다.
왜인지는 모르겠지만, 두판과 타시아가 이번에 위에서 떨어진 후, 두판의 몸이 정확히 타시아의 몸 위에 올라앉았고, 둘 사이에는 거의 틈이 없었다.
그래서 두판이 천막을 설치하자마자 천막의 꼭대기가 곧바로 타시아의 그 부분을 눌렀다.