제012장 신위

이치의 끝에는 엄청나게 넓어 보이는 공터가 있었고, 그 공터 위에는 온갖 종류의 아름다운 꽃들이 가득했다. 하지만 기묘한 점은, 그 꽃들이 아무리 화려하고 아름다워도 그 자리에 있는 사람들은 모두 그 꽃들에서 이상한 ‘사기’가 느껴진다는 것이었다.
이렇게 생생해 보이는 꽃들이 전부 죽은 것이라니?
게다가 꽃밭 사이에서는 땅 위로 창백한 뼈들이 어렴풋이 보였다. 두판은 잠시 눈을 깜빡이며 바라보다가 놀랍게도 그 공터 전체가 뼈로 만들어져 있다는 것을 알아차렸다.
그의 마음은 점점 더 이상해졌고, 다른 것은 신경 쓰지 않고 가장 먼저 공터 가장자리로 달려가 손끝에서 투기를 뿜어냈다. 그의 투기에 의해 화려한 작은 꽃 한 송이가 날아올랐지만, 공중에 잠시 떠 있다가 그 꽃은 결국 가루로 변해버렸다.
두판의 얼굴색이 변했고, 당장 어떻게 해야 할지 몰랐다. 그의 강력한 정신 감응 능력은 그 공터 안에 뭔가 기이한 힘이 숨어 있음을 알려주었지만, 그것이 정확히 무엇인지는 감지할 수 없었다.
오르다스 일행이 남긴 발자국은 어째서인지 사라져버렸고, 오직 이 기묘한 공터만이 남아 모두를 당황하게 했다.
니콜라스는 살짝 눈을 감았다가 잠시 후 천천히 눈을 뜨고 고개를 저으며 말했다. “우리가 정말 올 곳에 온 것 같군. 이제는 다른 어떤 기운도 느낄 수 없어… 우리 주변은 온통 끝없는 신위로 가득한 것 같아.”
두판은 미간을 찌푸리며 말했다. “그럼 이곳은…”
니콜라스가 말했다. “우리는 분명히 여기를 지나가야 해. 그 뒤에 무엇이 있는지는 우리가 이미 알고 있지 않나?”
그렇게 말하며 니콜라스는 앞쪽을 가리켰다. 그의 손짓을 따라 바라보니 공터 끝에는 넓은 계단이 있었다. 그 계단은 그리 길지 않았지만, 어째서인지 그 뒤에 있는 것을 완전히 가려버려 마치 안개 속에서 꽃을 보는 듯한 느낌을 주었다.
두판 일행은 그곳이 정확히 무엇인지는 보지 못했지만, 그곳에서 끝없는 신위를 어렴풋이 감지할 수 있었다. 성지에서 오랫동안 수련해온 니콜라스는 신위에 가장 민감했고, 잠시 후 얼굴이 창백해지며 거의 기절할 뻔했다.
그는 더 이상 아무것도 하지 못하고 재빨리 기도 자세를 취한 뒤 조용히 주문을 외우기 시작했다.

두판과 타시아가 느낀 신비로운 위엄은 니콜라스만큼 깊지는 않았지만 결코 만만치 않았으며, 둘 다 급박한 상황에서 각자 반응을 보였다.
타시아는 무엇을 했는지 모르겠지만, 얼굴 표정이 순식간에 진정되었다.
반면 두판은 자신의 정신 감응 능력을 거두고 더 이상 함부로 무언가를 감지하지 않았으며, 그렇게 잠시 후에야 서서히 진정되었다.
그 형용할 수 없는 신비로운 위엄은 사람을 순식간에 무너뜨릴 정도였지만, 다행히도 몇몇 사람들은 신앙심이 깊어 약간의 충격을 받았을 뿐 실질적인 피해는 입지 않았다.
반면 알프레드의 수십 명의 성전 기사들은 실력은 뛰어났지만 정신력은 한계가 있어서, 주동적으로 탐색하지 않는 한 아무것도 감지하지 못했다.
오랜 시간이 지난 후에야 니콜라스가 길게 한숨을 내쉬며 갑자기 말했다. “이제 앞에 있는 모든 것이 대체 무엇인지 대충 알 것 같군요.”
두판은 그를 한 번 쳐다보며 말했다. “니콜라스 님, 가르침을 주십시오.”
니콜라스는 천천히 고개를 숙이며 말했다. “신께서 말씀하시길, 내가 창조한 모든 것은 영원할 것이며, 나를 모독하는 모든 것은 사라질 것이라고 하셨습니다. 다만 그 영원과 소멸은 동시에 존재할 것입니다.”
두판은 미간을 찌푸리며 말없이 있었다.
그러나 니콜라스는 계속 설명했다. “앞에 있는 이 꽃들은 신이 창조한 영원을 상징하고, 이 마른 뼈들은 이미 사라진 모독자들을 상징하는 것입니다. 아마도… 이런 뜻일 것입니다…”
몇몇 사람들은 모두 신성한 교황청 출신으로 어릴 때부터 성서의 가르침을 외우며 자랐기에, 니콜라스가 조금만 설명해 주어도 그들은 대체 무슨 일인지 대충 이해할 수 있었다.
앞에 있는 모든 것은 함정이 아니라, 오히려 이 공간 너머에 있는 곳이 그들이 가야 할 신전임을 증명하는 것이었다. 그렇지 않다면 이런 것들이 어떻게 그냥 존재할 수 있겠는가? 수많은 마른 뼈들이 결코 쉽게 모일 수 있는 것이 아니었기 때문이다.
이러한 사실을 깨닫자 몇몇 사람들의 눈빛에는 어느 정도 열정이 담겼다.
마침내 니콜라스는 살짝 고개를 끄덕이며 가볍게 손짓을 했다.
두 명의 성전 기사가 마치 번개처럼 공터를 가로질러 사라졌고, 그들이 안전하게 계단 옆에 도착할 때까지 이쪽에 있던 사람들은 안도의 한숨을 내쉴 수 있었다.
잠시 후, 모든 사람들이 계단 위에 도착했다.
이곳에 서자 앞에 펼쳐진 모든 것은 이전과는 완전히 달라져 있었다.
하늘에는 언제부터인가 거대한 성화가 타오르고 있었으며, 어떤 어둠의 생물이라도 그 성화를 바라보기만 해도 온몸이 재로 변해버릴 것이었다.

두판과 다른 이들도 당연히 자신들이 결코 쉽게 신궁에 들어갈 수 없으며, 앞으로의 길이야말로 가장 험난하다는 것을 잘 알고 있었다.
어디서부터 시작된 것인지 알 수 없는 끝없는 위압감이 느껴져 온몸이 떨렸고, 그 위압감을 견디지 못한 몇몇 성전 기사들은 이미 계단 앞에 엎드려 있었다. 그들의 얼굴에는 엄숙하고 신성한 표정이 가득했으며, 끝없는 신력 앞에서는 아마도 이번 여정의 목적조차 잊어버린 듯했다.
두판은 다시 그 숨 막히는 위압감을 느꼈다. 이번에는 이전보다 훨씬 더 강렬했다. 그는 간신히 자신의 전신에 흐르는 투기를 동원해 저항하려 했지만, 왠지 모르게 이 신력 앞에서는 광명 투기가 전혀 효과가 없었다.
반면 그의 만법은 아직 약간의 효과가 있어서, 그가 그 성전 기사들처럼 엎드리지 않도록 해주었다.
이런 순간에는 아무도 다른 사람을 돌볼 여유가 없었고, 모두 눈을 감은 채 천천히 걸어갈 수밖에 없었다. 그 짧은 계단을 올라가는 것은 마치 하늘에 오르는 것처럼 힘들었다.
두판은 걸을수록 온몸이 저릿해졌다. 그 끝없는 신력은 보잘것없는 인간이 맞설 수 있는 것이 아니었다. 그의 강력한 정신력이 온몸에 얇은 보호막을 형성해 그의 떨림을 어느 정도 완화시켜 주었다.
마침내, 마치 한 세기처럼 긴 시간을 걸은 후, 두판은 갑자기 온몸이 편안해지는 것을 느꼈다. 그는 재빨리 눈을 뜨고 보니 자신이 방금 전의 계단을 벗어나 신궁 앞에 도착해 있었다.
눈앞에는 표현할 수 없을 정도로 광활한 풍경이 펼쳐져 있었고, 하늘을 가득 채운 성스러운 빛 아래에는 엄숙하고 위엄 있는 신궁이 우뚝 서 있었다. 신궁 앞에서는 주변의 모든 것이 희미해지고, 오직 대리석으로 포장된 하얀 대로만이 신궁으로 이어졌다.
두판은 잠시 어떻게 해야 할지 몰라 그 자리에 멍하니 서 있었고, 마음은 혼란스러웠다.
잠시 후, 또 몇 명이 그의 뒤에 차례로 나타났다. 수십 명의 성전 기사들 중에서 따라올 수 있었던 이는 다섯 명도 채 되지 않았다. 다행히 니콜라스 등은 모두 무사히 이곳에 들어올 수 있었다.
현장에 있던 모든 사람들은 눈앞의 광경에 충격을 받았다. 비록 이제는 그 엄청난 신력의 압박은 사라졌지만, 모두는 여전히 놀라서 말을 잇지 못했다.
마침내 니콜라스는 천천히 숨을 들이마시더니, 공기 중의 그 신성함을 느낀 듯 낮은 목소리로 말했다. “그렇군요… 그렇군요…”
두판은 그를 한 번 쳐다보았지만 아무 말도 하지 않았다.
대신 알프레드가 진중한 목소리로 말했다. “니콜라스 님, 도대체 이게 무슨 일입니까?”

니콜라스는 가볍게 미소 지으며 말했다. “이것이 바로 소위 기적이라는 것입니다. 우리가 지금 있는 곳은 더 이상 로란 대륙도 아니고, 어떤 곳도 아니며, 심지어 어떤 곳에도 속하지 않는, 독립된 공간입니다…”
말을 이어가던 중 니콜라스 성자는 적절한 형용사를 찾지 못한 듯 살짝 미간을 찌푸렸다.
두판이 그의 옆에서 갑자기 낮은 한숨을 내쉬며 말했다. “아마도 독립된 공간일 것 같습니다.”
니콜라스는 놀란 눈으로 두판을 바라보며 참지 못하고 말했다. “두판 님은 정말 대단하군요. 이런 것까지 이해할 수 있다니… 분명 두판 님은 백 년에 한 번 나타나는 천재입니다. 제가 전에는 당신을 과소평가했던 것 같습니다.”
그렇게 말한 뒤 니콜라스는 다시 의미심장한 눈빛으로 두판을 바라본 뒤 계속 말했다. “이렇게 이해할 수 있습니다. 이 신궁은 로란 대륙 위에 위치한 것이 아니라, 신이 창조한 독립된 공간 안에 존재합니다. 이러한 존재는 우리가 도저히 이해할 수 없는 것입니다… 하지만 이것은 우리에게 중요하지 않습니다… 중요한 것은 지금 이 신궁이 존재한다는 사실뿐입니다…”
몇 사람은 서로 눈을 마주쳤다. 마음속으로는 의문이 있었지만, 여기 있는 누구도 이 모든 것을 명확히 설명할 수 없다는 것을 알고 있었다. 아마도 성도에 앉아 있는 교황님만이 이 대륙에서 신에 가장 가까운 분으로서 이러한 상황을 어느 정도 이해할 수 있을 것이다.
니콜라스는 잠시 더 생각한 뒤 더 이상 말하지 않고 손짓으로 신궁이 있는 쪽으로 걸어갔다.
알프레드는 살짝 놀라며 말했다. “니콜라스 님, 밖에도 우리 사람들이 있습니다…”
니콜라스는 뒤돌아 알프레드를 바라보며 한숨을 쉬었다. “제가 이미 말했듯이, 이 계곡에 들어온 이후로는 모든 것이 이미 정해져 있습니다. 최고신의 영광은 빛의 신보다도 뛰어나며, 그분은 대륙 전체를 내려다보고 계십니다. 어떤 구석도 놓치지 않으실 것입니다. 이곳에 들어올 수 없는 사람들… 그들의 신앙은 결국 충분히 진실하지 않은 것입니다. 하지만 여기 계신 분들은 이미 들어왔으니, 앞으로의 일에 대해서는 제가 더 이상 말할 필요가 없겠죠?”
이제 니콜라스는 이 여정의 주도자가 된 듯했고, 다른 사람들은 더 이상 말을 꺼내지 못하고 고개를 살짝 숙인 채 빠르게 니콜라스의 뒤를 따랐다.