제15라운드, 백수염

성광은 일반 인간에게는 그다지 큰 효과가 없으며, 기껏해야 자신을 신성하고 위엄 있게 보이게 할 뿐이다. 보통은 얼굴에 가짜 상처를 그리는 것보다 위협적이지 않다.
다행히도 힘과 속도를 향상시키는 데에는 분명한 효과가 있다.
무리의 늑대들을 상대하는 유일한 방법은 충분한 체력을 비축하고 이를 합리적으로 분배하는 것이다. 두 명의 성기사는 서로의 체력 소모를 매우 능숙하게 조절하고 있었지만, 그럼에도 불구하고 거의 일주일 동안 계속된 추적으로 인해 이미 다소 지친 상태였다.
카스터는 민첩하게 뛰어오르며 치명적인 화살을 계속 쏘아냈다. 종종 첫 번째 화살이 목표에 닿기도 전에 두 번째 화살이 이미 뽑혀 활시위에 걸렸으며, 모든 화살은 정확하게 목표의 눈을 관통했다. 마치 카스터가 눈 이외의 어떤 부분도 조준하지 않는 것 같았다.
“화살이 충분한가? 다 떨어지면 어떻게 하지?” 조슨은 명실상부한 사교가로 불리는 귀족 기사였다.
카스터는 화살통에서 마지막 화살을 꺼내 이번에는 오른쪽 눈을 겨냥했다.
강한 개머리인이 으르렁거리며 달려들었고, 옆에 있던 도둑은 개머리인의 가림막을 이용해 장창으로 카스터에게 돌진했다. 심지어 여유를 내어 동료들에게 큰 소리로 외쳤다. “궁수의 근접 전투 능력은 분명 약할 거야. 이 녀석은 이미 화살을 다 썼어. 다들 공격해…”
도둑이 첫 마디를 할 때, 카스터는 허리에 찬 조금 긴 단검을 뽑아 개머리인의 입에 찔러 넣었다. 칼끝은 개머리인의 머리 뒤쪽으로 나왔으며, 피와 뇌수로 젖은 칼날은 희미한 석양 빛 아래에서 반짝였다.
도둑이 두 번째 말을 할 때, 카스터는 단검을 뽑아 개머리인이 쓰러지는 순간 민첩하게 뛰어올라 도둑이 찌르는 장창을 피했다. 팔을 휘둘러 단검을 날려 옆에서 다가오는 또 다른 개머리인의 가슴을 관통시킨 뒤, 그 개머리인 뒤에 있던 난쟁이의 이마에 꽂았다.
도둑이 마지막 “아” 소리를 내기도 전에, 카스터는 이미 허리에 찬 조금 짧은 단검을 뽑아 도둑의 입에 넣고 휘저었다. 도둑의 혀는 피와 살로 뭉친 고기 덩어리가 되었고, 당연히 “아” 소리를 낼 수 없었다.
도둑이 쓰러지기도 전에, 카스터는 옆에 있는 시체의 눈구멍에 꽂혀 있던 화살을 뽑아 가볍게 뒤로 돌아 그 이미 죽은 난쟁이 옆에 착지했다. 그런 다음 난쟁이의 이마에 꽂혀 있던 단검을 뽑고 주위를 둘러보았다. 도둑들은 이미 무의식적으로 그에게 공간을 내주고 있었다. 그 어리석은 도둑의 궁수 전투력에 대한 평가는 완전히 헛소리임이 증명된 셈이었다.
덧붙여 말하자면, 공중에서 카스터는 이미 다시 뽑은 화살을 쏘아냈으며, 맞았는지 안 맞았는지는 짐작만 해도 알 수 있었다.
“네 일이나 신경 쓰지. 네 동료는 별로 힘이 없어 보이는데.” 카스터는 전혀 거만한 태도를 보이지 않았다. 아마도 그는 원래 가장 거만한 민족에 속하기 때문일 것이다.
“그녀? 나보다 훨씬 강해.” 조슨은 밀리아의 민첩한 뒷모습을 바라보며 쓴웃음을 지었다.

밀리아는 계속해서 적들의 시체를 이용해 한때 잃었던 자신감과 의지를 회복하고 있었다. 이제 그녀는 더 이상 우아하게 살해하지 않았으며, 심지어 제정신이 아닌 듯했다. 연이어 쓰러지는 부하들은 점점 밀리아의 위엄에 압도되었고, 세 사람은 서서히 원형 건물군의 중심부로 다가갔다.

호프만은 수염을 뽑고 있었다. 그는 고개를 비틀고 있었으며, 머리보다도 굵은 목에는 혈관이 부풀어 올랐다. 선명한 수염들은 마치 고비사막의 선인장처럼 불규칙하게 솟아 있었고, 그는 평범한 사람보다 두 배나 굵은 손가락으로 약간 누렇게 변한 곱슬거리는 수염을 움켜쥐고 이를 악물고 뽑아내고 있었다. 마치 그 수염과 깊은 원한이 있는 것처럼 말이다. 그는 여러 번 시도했지만, 그 수염은 끈질기게 그와 숨바꼭질을 계속했다. 사실 수염이 돼지갈기만큼 굵다 해도 호프만에게는 여전히 너무 가느다랐다. 그의 손가락은 금화를 쉽게 구부릴 수 있었지만, 턱의 수염을 잡아 뽑는 것은 또 다른 문제였다.

“보스—그들—”

가죽 갑옷을 입은 도둑이 급히 뛰어들며 당황한 표정으로 말했다. “우리는 반드시—”

호프만은 반사적으로 그의 말과 턱을 때려 그의 말을 끊었다. 수염과의 숨바꼭질에서 겪은 좌절로 인한 분노를 이 불쌍한 놈에게 모두 풀어버린 것이다. 그래서 그가 무엇을 사용하려 했는지는 더 이상 알 수 없었다. 머리가 어지러워진 그에게는 더 이상 아무것도 필요하지 않았기 때문이다.

호프만은 직접 한 목숨을 끝내서인지 기분이 조금 나아진 듯했다. 그는 턱을 닦으며 자신의 기분을 망쳤던 그 수염을 잠시 잊고 깊게 숨을 들이마셨다. 그의 벌거벗은 상체도 그 숨과 함께 약간 부풀어 올랐으며, 근육들은 피부 아래에서 크고 작은 납구슬들처럼 서로 밀치며 굴러다니는 것 같았다. 그는 눈을 가늘게 뜨고 거울 속에서 바지만 입은 자신의 모습을 바라보았다. 구리 거울 속의 8척이나 되는 거구의 남자는 호프만을 매우 만족시켰다.

또 다른 강도가 문 쪽으로 달려왔지만, 바닥에 있던 동료가 그에게 조용히 하라고 신호를 보냈다.

호프만은 자신의 근육을 감상하고 있었다. 그는 몇 가지 자세를 취했고, 그의 근육들은 유연함과 단단함, 수축과 팽창 사이를 오가며 변화했다. 이러한 반복적인 압박으로 인해 그의 몸에 있는 여러 상처들이 다시 갈라질까 봐 걱정스러울 정도였다.

갑자기 호프만은 머리를 거울 가까이 가져가 자신의 독수리코를 자세히 살펴보았다. 마치 여드름이 있는 것 같았다. 그는 손을 뻗어 만져보고는 짜내려 했다.

“보스……” 문 쪽의 강도는 더 이상 참을 수 없었다. 그는 허리를 살짝 구부리고 언제든 뒤로 물러날 준비를 하며 조심스럽게 보고했다.

“뭐야!”

호프만은 몸을 돌려 보고 온 부하를 노려보았다. 오른손은 여전히 코의 여드름을 만지고 있었다. 만약 그가 너무 멀리 떨어져 있다는 것을 알지 못했다면 분명 또 한 대를 때렸을 것이다. “내가 조금이라도 사적인 시간을 가질 수는 없나?”

“죄송합니다……보스……” 강도는 떨리는 목소리로 말했다. “그 세 사람은 정말 강해요……우리는 조금 버티기 힘들어요……그 물건들을 사용합시다……”

호프만의 코끝에서 피가 솟구쳤다. 그의 살점이 거칠게 뜯겨 나갔고, 그 위의 여드름까지 함께 떨어졌다.

“밖에 500명이 있어.” 호프만은 코를 문지르며 피로 물든 자신의 손가락을 바라보았다. 그의 눈에는 붉은 기운이 돌았으며, 마치 화려한 붉은 천을 본 황소처럼 흥분하기 시작했다. “백수염 도적단의 500명도 그 세 명을 막을 수 없다는 거야? 그들 중 한 명만으로도 너희—음, 160명이 넘는 너희들을 상대할 수 있다는 거지?”
그는 한 걸음 앞으로 나아갔다. 단순한 한 걸음이었지만, 그 한 걸음에 부하들은 겁에 질려 멀리 뛰어나가 바닥에 주저앉았다.
“내 부하들이 이렇게 형편없는 줄은 몰랐어.” 호프만은 코를 문지르며 마치 피와 피부까지 함께 문질러 내려버리려는 듯했다. “아마 최근에 너무 급하게 조직을 확장하다 보니 온갖 사람들을 다 단원으로 받아들인 탓이겠지. 이리 와, 왜 숨어? 난 널 먹지 않을 거야. 이리 와!”
도적은 일어나 두려워하며 호프만에게 다가갔다. 얼굴에는 이미 땀이 흘러내렸고, 호프만의 강한 체취와 향수 냄새에 재채기가 나올 것 같았지만 참으려 애쓰느라 얼굴 근육이 이상한 표정으로 일그러졌다. “보스… 저는…”
호프만의 표정이 갑자기 매우 친절해졌다. 그는 큰 손을 내밀어 도적의 어깨를 가볍게 두드렸지만, 도적은 마치 전투 망치에 맞은 것 같은 느낌을 받았다. “이런 식으로는 안 돼! 기본 기술을 열심히 연마해야 해!”
“네… 보스… 하지만… 그건 성기사잖아요…” 도적은 우울한 표정을 지으며, 혹시 밖에서 그 세 명의 적들과 싸우는 게 더 나은 선택일지도 모른다고 생각했다.
“음, 알겠어. 로이 부단장을 찾아가 봐—그는 어디 있지?”
“저… 저는 모르겠어요… 아마 감옥에 있을 거예요…”
“음.” 호프만은 다시 몸을 돌려 거울을 계속 바라보았다. “그를 찾아가. 살아있는 채로 잡으라고 전해. 엘프들은 건드리지 말고, 나머지 둘은 그가 처리하도록 해—여자도 한 명 있는 것 같았지? 그렇지?”