제14라운드, 적과의 조우

47은 더 이상 추적 전문가가 곁에서 길을 안내해주는 행운을 누리지 못했다. 다른 관점에서 보면, 누구도 옆에서 지시하거나 꾸짖지 않아 오히려 그는 편안하고 여유로웠다. 5일째, 그는 여전히 끝이 보이지 않고 어디를 가든 비슷해 보이는 차가운 황무지를 헤매고 있었다.
드디어 조금은 다른 곳이 나타났다. 47의 시야에 한 개의 경사지가 들어왔다. 그리 높지는 않았지만 적어도 시야를 조금은 넓힐 수 있었고, 혹시 뭔가를 발견할 수도 있을 것 같았다. 차라리 그 죄질이 무거운 도둑들이 저편에서 무모하게 술을 마시고 있으면 좋으련만… 잠깐, 이 경사지는 좀 이상하다.
발아래를 내려다보니, 다른 곳과는 달리 흙층이 단단하지도, 그냥 바위 지표면도 아니었다. 이 경사지의 흙은 좀 더 부드러워 보였으며, 뒤집힌 흔적도 있었고, 풀줄기 한두 개가 섞여 있는 것 같았다. 하지만 경사지 위나 그 주변에는 관목도 없었고, 풀 한 포기도 없었다.
이런 각도는 누군가에 의해 만들어진 것인가?
47은 눈을 감았다가 잠시 후 다시 떴다. 과거에 사용했던 적외선 야간용 장비와 비슷한 새로운 기능이 흙과 돌을 통과할 수 있을지는 모르겠지만, 시도해보지 않고는 알 수 없었다.
47의 걱정은 불필요했다. 발아래를 한 번 쳐다보고는 미소를 지었다. 인간은 정말 상상력이 풍부한 생물이다. 얇은 모래와 돌 아래에서 인간형 생명체의 반응이 선명하게 보였다. 알고 보니 자신은 계속 그 불쌍한 놈의 위에 서 있었던 것이다.
47은 발에 힘을 주자 아래에서 가벼운 소리가 났다. 마치 나무판이 부러지는 소리 같았다. 그 녀석의 허리가 그렇게 쉽게 부러지지 않기를 바랐다.
47은 아무렇지 않은 척하며 등에 매달린 큰 검을 풀어 “쏙” 하는 소리와 함께 모래와 돌 속에 꽂았다. 그 사람을 가리고 있던 나무판까지 함께 뚫고, 그의 다리 사이에 정확히 박혔다.
하지만 여전히 아무런 움직임도 없었다.
정말 인내심이 대단하군. 네가 도대체 어떻게 생겼는지 더 보고 싶어. 47은 그렇게 생각하며 한 손을 흙과 돌 속에 넣어 자신을 가리고 있던 나무판을 확 젖혔다. 그리고 아래에 있던 사람을 움켜쥐어 위로 끌어올렸다. 돌과 흙이 떨어지면서, 관목 가지처럼 마른 도둑이 47 앞에 나타났다.
“죽이지 마세요! 죽이지 마세요! 영웅님, 제발 죽이지 마세요!” 그 사람의 머리는 파도타기를 하는 듯 흔들렸고, 가느다란 목은 여러 번 구부러질 수 있을 정도였다. 47은 그의 머리가 스스로 떨어질까 봐 걱정되었다.
“흐릿한 눈을 크게 뜨고 이 마계의 군주를 봐라! 거짓말하면 당장 지옥의 불로 너를 재로 만들어버리겠다!” 47은 아바지그의 말투를 흉내 내며 도둑에게 으르렁거렸다. 그의 등 뒤에 있던 두 날개가 펼쳐졌는데, 마치 거대한 암사의 송곳니 같았다. 도둑의 볼과 칼라는 47의 입에서 뿜어진 불길에 의해 순식간에 검게 그을렸고, 그 녀석의 미친 듯한 흔들림도 곧 멈췄다.
이곳은 도둑단의 거점이었다. 도둑들은 밖으로 나가 약탈을 하고, 집을 지키는 자만 남아 있었다. 47이 다가오는 것을 멀리서 보고 당황하여 땅속에 숨었지만, 결국 들통났다. 이것이 이미 겁에 질려 말도 제대로 못 하는 그 도둑이 제공할 수 있는 모든 정보였다.
“드디어 이곳에 도착했군.” 카스터는 귀를 몇 번 흔들었다. 순찰 경로가 대체로 명확해졌다.

그는 두 기사에게 가능한 한 조용히 왼쪽의 사각지대로 다가가라고 신호했다. 그곳에서는 그의 활과 화살이 제 역할을 할 수 없어 원시적인 방법에 의존해 문을 열어야 했다. 세 마리의 왼쪽 눈을 맞추고 한 명의 머리를 베자 그들은 다시 약간 더 전진할 수 있었다. 넷째 날, 조슨 일행은 도적단의 거점을 찾아냈다. 그곳은 낮은 집들이 원형으로 둘러싸인 건물군으로, 높지는 않았지만 넓은 면적을 차지하고 있었다. 하지만 조슨은 결코 상상하지 못했다. 차가운 황무지의 도적단에 수백 명의 부하들이 있으며 경계도 매우 철저하다는 것을.
“이번에는 몇 명이지?” 조슨은 거의 소나 장비에 견줄 만한 귀를 가진 카스터에게 낮은 목소리로 물었다.
“아까보다는 조금 더 바쁠 거야.” 여전히 왼쪽 눈을 사용한 채, 카스터는 또 다른 화살을 꺼내 눈을 떼지 않았다. 반복적으로 위치를 바꾸고 소리를 숨기며 최적의 은신 경로를 선택하는 동안 조슨은 이미 약간 땀을 흘렸지만, 효과는 매우 좋았다. 그들은 광장 한쪽 구석에서 몇 명의 부하들이 포로를 가지고 노는 모습을 볼 수 있었다.
그들의 복장은 제각각이었으며, 어떤 이들은 완전히 엉망이었다. 더러운 손가락들이 하얀 피부 위에서 악의를 풀어내고 있었다. 온몸이 벌거벗은 여자는 놀라서 사방으로 도망쳤고, 그 모습에 주변 사람들은 음탕한 웃음과 욕설을 퍼부었다. 아직 욕망을 해소하지 못한 몇 명이 그녀의 뒤를 쫓았다. 그리고 이것은 소란스러운 광장의 한 구석에 불과했다.
“전부 짐승들이군.” 대검의 빛이 번쩍였다.
사십칠은 주위를 둘러보았다. 땅속에 이렇게 꽤 넓은 은신처가 있다니 뜻밖이었다. 게다가 작지만 모든 것이 갖춰져 있었으며, 한 방의 문에는 ‘열람실’이라는 글자가 적혀 있었다. 도적들도 자신들의 수준을 높이기 위해 상당히 노력하는 것 같았다.
“상회 거점에서 납치한 사람들은 다 어디 있지?” 사십칠은 고개를 숙이고 의자에 앉아 계속 떨고 있는 도적에게 사악한 목소리로 물었다.
“상회 거점? 아니, 우리는 상회 거점에 가본 적이 없어!” 도적은 계속 고개를 흔들었다. 마치 고개를 흔들지 않으면 곧 죽을 것처럼 보였다.
“그럼 그들이 너희에게 초대장을 보낸 건가?!” 사십칠은 도적의 목을 움켜잡고 그를 바닥에서 들어 올렸다.
“정말 없어! 우리 도적단은 겨우 십여 명뿐이야. 상회 거점을 건드릴 생각은 꿈에도 못 해. 거기 있는 병력들은 모두 위험한 놈들이거든!” 그의 머리가 곧 떨어질 것 같을 때 갑자기 멈추었다. “잠깐! 누가 한 짓인지 아는 것 같아. 지금 말할게, 제발 날 살려줘!”
사십칠은 그를 다시 의자에 앉히고 계속 말하라고 신호했다. 그때 옆 테이블에 놓인 작은 물건이 사십칠의 주의를 끌었다. 그는 그것을 집어 손바닥에 올려 자세히 살펴보았다.

“백수염 도적단! 분명 그들이 한 짓이야. 얼마 전에 그들이 여기를 지나갔는데, 엄청난 양의 물품과 노예들을 데리고 가더군. 심지어 다크엘프도 몇 명 있었어. 아주 거만하게 자랑을 늘어놓았지만, 난 당연히 무시했어. 난 이 단체의 우두머리니까…… 하지만 백수염 도적단은 정말 강력한 도적단이야. 우리 같은 작은 도적단은 그들과 비교할 수조차 없어…… 저기, 네 손에 들린 그 물건도 그들이 나에게 강제로 판 것이야. 엄청난 위력을 가진 새로운 무기라고 하면서 내 모든 저축을 빼앗아 갔어. 이 철구가 그렇게 비싼 가치가 있을 리가 없잖아…… 솔직히 말하자면, 우리 도적단 사람들은 원래 약탈을 하러 나간 게 아니라 백수염 도적단에게 스카우트되어 끌려간 거야. 우우우우우, 저 저주받은 백수염……”
“너희 도적단의 이름은 뭐지? 모자 도적단인가, 아니면 광대 도적단인가?” 47번이 갑자기 관심을 보였다.
그 사람은 고개를 흔들며 일어서더니 오른손을 들어 과장된 바보 같은 자세를 취했다. “위대한 고개흔들기 도적단이야! 나는 단장인 고개흔들기 알렉산더다! 이 영웅님, 만나서 반갑습니다……” 말을 마치자 다시 겸손한 태도를 취했다.
광장에서는 세 명의 추적자들이 치열한 전투를 벌이고 있었다.
밀리아는 도적들이 보여주는 잔혹하고 사악한 행동을 보며 억제할 수 없는 정의감과 그에 따른 성급한 행동을 보였고, 이로 인해 세 사람은 더욱 곤경에 처하게 되어 결국 중앙을 공격하는 전략을 취할 수밖에 없었다.
다행히 이때는 이미 황혼이었으니, 그렇지 않았다면 카스터는 두 명의 성기사들에게 짐이 될 뿐이었을 것이다.
물결처럼 몰려오는 부하들은 분명 위협적으로 보였지만, 결국 부하들일 뿐이어서 조슨 일행에게 진정한 위협이 될 수는 없었다. 두 명의 성기사와 한 명의 다크엘프의 강력한 전투력에 위축된 부하들은 소란만 피우고 실제로는 거의 공격하지 않았다. 하지만 원형 건물군의 중심에 가까워질수록 저항은 점점 커졌으며, 마주치는 부하들도 더 이상 평범한 부하들이 아니었다.