제13라운드 추적

거점 내 넓은 홀에는 이제 네 사람만 남아 있었다. 47, 조슨, 밀리아, 그리고 한 명의 엘프.
“왜 이런 일을 맡는 거야? 우리의 목적은…” 밀리아는 테이블 옆에 앉아 아무 말도 하지 않는 엘프를 바라보며 말했다. “게다가 왜 이 녀석도 여기 남은 거지? 이건 너무 말도 안 돼!”
“프레스도 어젯밤 떠나기 전에 나에게 부탁했어. 하지만 난 그저 궁금해서 그랬을 뿐이야.” 그 순찰대장은 거의 직접적으로 아구스 제국과 어둠의 엘프들 간의 전쟁이 소문이 아니라는 사실을 인정한 셈이었다. 지금 곧장 아구스로 가서 아구스와 잠든 숲의 전장에 뛰어들면 곤란할 테니까. “게다가 나는 너희와 함께 가지도 않을 거야…”
그 엘프는 자리에서 일어나 연보라색 긴 로브를 벗자 연금색 어깨갑옷과 다리갑옷이 반짝이기 시작했다. 순은으로 된 팔갑옷은 갈색 팔보호대와 연결되어 그를 더욱 단호해 보이게 했다. 등 뒤에 있는 자주색 덩굴활은 그와 거의 같은 높이였으며, 화살통 속의 화살들은 모두 매우 정교하게 만들어져 있어서 두 화살 사이에 아무런 미세한 차이도 보이지 않았다. 허리에는 긴 것과 짧은 것 두 자루의 단검이 있었는데, 칼집만 봐도 정교하게 제작된 위험한 무기임을 알 수 있었다. 금색 장발이 아래로 흘러내려 한쪽으로 땋은 두 개의 작은 땋은 머리는 다소 귀엽고 사랑스러워 보였지만, 여인처럼 아름다운 얼굴에는 여전히 아무런 표정도 없었다. 그의 두 눈에서는 옅은 흰색 빛줄기가 비치었으며, 약간 어두운 곳에서 움직일 때는 짧은 빛의 흔적을 남기기도 했다.
“혼자 행동할 수 없어. 나는 반드시 너희를 따라가서 도와주고, 감시해야 해!” 카스터라는 이름의 그 엘프는 꽤 솔직하게 말했다.
47은 아무 말도 하지 않았다. 그는 상대의 뾰족한 두 귀를 멍하니 바라보고 있었다. 앞에 있는 이 어둠의 엘프는 비도시에서 그의 머리를 반쯤 잘라버린 반엘프 카스터를 떠올리게 했다. 잠깐, 그들의 이름이 똑같다니. 혹시 친척일까?
“그냥 내버려 둬. 우리는 혼자서도 임무를 완수할 수 있어!” 조슨은 밀리아에게 말했다. “네 시련의 여정에는 이런 단련이 필요해. 신의 축복을 받은 기사는 그저 불평만 하면 안 돼. 짐을 싸!”
47은 성기사들과 함께 영광스럽고 위대한 임무를 수행하는 것 따위는 전혀 관심이 없었다. 그는 이런 경직된 사람들과 어울리고 싶지 않았다. 이는 그에게 오래전에 자신이 명령을 받아 소탕했던 이단 집단을 떠올리게 했다. 그들은 공공장소에서 독가스를 방출하고 폭탄 테러를 일으켜 무고한 사람들을 해치며, 사회의 악습을 청산하고 인류의 생존 환경을 정화하거나 신도들의 수준을 높인다고 주장했지만, 그들의 변명은 모두 터무니없는 헛소리에 불과했다.
거룩한 새벽의 기사? 신의 축복을 받은 어리석은 계집아, 네 신은 대체 어디에 있지?
그에 비해 47은 앞서 본 그 재가 더 신경 쓰였다. 그 감촉은 매우 미묘했지만, 정확히 무엇인지는 알 수 없었다.
47은 자신이 서 있던 지붕에서 일어섰다. 태양은 뜨거운 열기를 내뿜으며 마치 그렇게 해야만 사람들의 경외심을 얻을 수 있다는 듯했지만, 실제로도 그런 것 같았다.
“이봐! 네가 도대체 뭐든 간에, 내려와. 우리는 이제 출발해야 해!” 그 엘프는 아침에도 이렇게 활기차다니, 혹시 성급한 걸까?

사십칠은 지붕 위에 서서 몸을 앞으로 숙인 채 아래에 있는 그 몇 놈들을 그냥 죽여버릴 생각을 하고 있었다. 그때 갑자기 지붕 처마 아래에서 나오는 밀리아가 자신을 극도로 혐오하는 눈빛으로 쳐다보는 신의 기사를 보고는 매우 경멸하고 싫어했다.
그는 갑자기 움츠렸던 몸을 펼치며 마치 높이뛰기 선수처럼 행동했고, 지붕의 들보들을 밟아 부수어버렸다. 가장 높은 지점에 도달했을 때는 강철로 된 날개를 최대한 넓게 펼쳐 공중을 선회했다. 사실 그는 비행을 매우 좋아했는데, 제트백 추진 장치를 사용하던 시절부터 그랬다.
이른 아침의 대륙은 실제로 그 안에 있는 것보다 더욱 아름답게 보였다. 녹색 식생들은 뛰어난 생명력을 드러냈지만, 겉보기에는 그저 점점이 있는 노란빛과 녹색 덩어리에 불과해 보였다.
아래에 있는 그 작은 검은 점들은 죽일 가치조차 없었다. 사십칠은 짜증나는 생각을 떨쳐내고 어젯밤 프레스가 말한 장소를 찾기 시작했다.
“이 거점의 남쪽에는 잠든 숲이 있어. 거기는 다크엘프들의 고향이지. 거점을 공격하는 자들이 스스로 함정에 빠질 만큼 어리석지는 않을 거야. 동쪽에는 최고의 산맥이 있고, 눈의 엘프들 말고는 아무도 오를 수 없어. 북동쪽은 우리가 왔던 소란스러운 사막이고, 남서쪽은 황금 상단로야. 그 도둑들도 성공한 후에는 이 길을 이용하지 않을 거야. 그러니 그들은 분명 자신들의 소굴인 냉혹한 황무지로 돌아갔을 거야!” 어젯밤 프레스가 사십칠과 조슨에게 이렇게 말하며 지도 위 거점 북쪽의 넓은 연두색 지역을 손가락으로 세게 찔렀는데, 마치 손가락이 부러질 것처럼 보였다.
“소굴?” 사십칠이 의문을 제기했다. 프레스는 이 점에 대해 매우 확신하는 것 같았다.
“맞아. 황금 상단로를 노리는 모든 도둑단의 거점은 거의 다 냉혹한 황무지에 있어.” 프레스는 손가락을 문지르며 계속 말했다. “하지만 이전의 도둑들은 거점을 공격할 만한 힘이 전혀 없었어. 이번에는 어떻게 된 건지 모르겠군.”
“왜 도둑단이라고 확신하는 거야?” 조슨은 여전히 습관적으로 턱을 손으로 받치고 테이블 반대편에 서서 말했다. “게다가, 왜 그는 너와 함께 잠든 숲으로 가지 않는 거지? 그가 우리와 함께 가면 상황이 더 복잡해질 뿐이야.”
사십칠은 냉소적으로 대답하지 않았다.
“제 성기사님…” 프레스는 거의 무릎을 꿇을 것 같았다. “그가 그 거만한 다크엘프들과 함께 있으면 문제가 생기지 않을까요? 비교하자면, 차라리 문제들이 당신들을 따라가는 게 낫겠어요.”
“분명히 당신들도 전혀 단서가 없군. 게다가 뒤에서 날아오는 칼날에도 항상 주의해야 해. 당신의 관대함에 감사하기 위해 내가 무릎을 꿇기를 원하는 게 아니라면 말이야.” 소위 신의 기사라 해도 그녀의 명성 때문에 발생하는 먼지가 향기로워지지는 않는다.
사십칠이 말하는 것은 당연히 밀리아였다. 허리를 베는 그 일격에 조금이라도 신성한 힘이나 살의가 담겨 있었다면, 지금과 같은 대화는 있었을 리 없다.
조슨은 잠시 생각한 뒤 말했다. “비록 그렇게 하고 싶지는 않지만, 당신에게 사과를 드려야겠군…”
사람을 죽인 뒤 사과만 하면 끝나는군, 기사라는 존재는 정말 잘하는구나.
그래서 이 세계에는 경찰이 없는 것이다.

사십칠은 회전하며 착륙했다. 그는 기계적으로 날개를 몇 번 흔들었다. 마음은 내키지 않았지만, 이렇게 긴 거리를 날아온 것이 이미 한계였다. 남은 거리는 걸어서 가야 했다.
사십칠은 망토의 안주머니에서 작은 천 주머니를 꺼내 천천히 열었다. 그 안에는 회백색의 재가 있었는데, 마치 어떤 생물의 유골이나 다른 것이 타고 남은 아주 보잘것없는 잔해 같았다. 하지만 사십칠은 의도적으로 거점 안에서 이것들을 모아서 가지고 다녔다. 그는 손으로 조금 집어 들고 엄지와 검지로 천천히 문질렀다. 두 손가락 사이의 마찰로 생긴 고온으로 재가 다시 불타올랐고, 마지막 남은 약간의 에너지를 방출한 뒤 더욱 가는 회색 먼지가 되어 손가락 사이로 떨어졌다. 곧바로 황무지의 막힘없는 거센 바람에 실려 흔적도 없이 사라졌다.
익숙한 냄새였다.
사십칠은 천 주머니를 다시 싸서 주머니에 넣었다. 그는 이 익숙한 느낌이 어디서 오는지 도무지 기억해내지 못했다. 자신의 기억력으로는 잊어서는 안 될 것인데, 이전의 트랜지스터 메모리든, 지금은 도대체 무슨 재료로 만들어졌는지 모를 머리든 말이다.
사십칠은 당분간 자신이 가장 신경 쓰는 일을 포기하고, 도적단의 흔적을 추적하기로 했다. 음, 참고할 만한 단서가 있다면 말이다.
끝없이 펼쳐진 황무지는 반고비식의 대평원이었다. 이곳 대부분은 평탄했으며, 가끔 완만한 경사의 작은 언덕, 메마른 바위산, 그리고 상당한 거리를 두고 자리한 덩어리 모양의 관목들이 있었다. 이 황량한 땅에서는 어떤 움직임이든 금방 사람들의 주의를 끌었다. 사십칠은 주위를 둘러보았지만, 뒤에 있는 외로운 상회 거점 말고는 앞으로 나아갈 만한 방향을 찾을 수 없었다.
사십칠은 후드를 쓰고 곧장 황무지 깊숙이 걸어 들어갔다.
해는 이미 지평선 아래로 완전히 가라앉았지만, 여전히 남은 빛이 하늘 끝을 선명한 붉은색으로 물들였다. 마치 그곳에서 지옥의 전투보다 더한 전쟁이 벌어지고 있는 것 같았다. 카스터는 땅에 반쯤 쪼그려 앉아 마른 황무지 식물을 손바닥으로 살짝 만지고 있었다. 반쯤 감긴 눈은 마치 알 수 없는 상태에 빠진 듯했으며, 입술은 움직였지만 그가 내는 소리는 들을 수 없었다.
조슨, 밀리아, 그리고 다크엘프 카스터는 이미 차가운 황무지를 사흘째 걷고 있었다. 낮에는 카스터가 보라색 로브로 자신을 꽁꽁 싸맨 채 조슨과 밀리아의 뒤를 말없이 따라다녔다. 밤이 되면 카스터는 로브를 벗고 본모습을 드러내며 더 활발해지고 말수도 많아졌다.
물론 이런 말수의 증가는 다른 거만한 다크엘프들에 비하면 그런 것이었다.
하지만 두 성기사는 다크엘프의 추적 기술에도 꽤 놀랐다. 첫날 밤에 카스터는 야영한 흔적을 발견하고 그 흔적을 측정하여 상대방의 인원수를 파악했다. 둘째 날 밤에는 그다지 신선하지는 않지만 아직 분해되지도 않은 낙타의 똥을 발견하고, 그 똥의 냄새를 맡아 상대방과의 거리를 파악했다. 셋째 날 밤에는 이 마른 식물을 발견하고 식물과 대화를 시작한 것처럼 보였다. 전반적으로 카스터의 행동은 점점 더 기이해졌지만, 조슨과 밀리아는 그것들이 어느 정도 신뢰할 수 있는 단서라고 생각했다.

카스터가 눈을 떴다. 마치 어둠 속에 두 개의 하얀 보석을 던진 것 같았다.
“상대는 60명에서 70명 정도이며, 우리로부터 최대 5일 거리에 있고, 방향은 정북쪽에서 서쪽으로 기울어져 있어…”
“그건 이미 알고 있어. 그럼 방금 네가 그 식물과… 그 식물이 너에게 말해준 것 외에 또 다른 정보는 있나?” 미리아는 카스터와 그 식물 사이의 관계를 어떻게 표현해야 할지 몰라 말이 조금 어눌해졌지만, 47이 곁에 없어서라도 적어도 입을 열었다.
“모르겠어…” 카스터는 일어서서 어두운 황무지 깊은 곳을 바라보았다. “하지만 아마도 그게 바로 그들이 요새를 점령할 수 있었던 이유일 거야…”
60명에서 70명에 포로들까지 합쳐져 있으니, 그 정도 인원으로는 거의 순식간에 요새를 점령할 수 있었던 것이다.
조슨과 미리아는 서로 눈을 마주쳤고, 문제의 심각성을 어렴풋이 깨달은 듯했다.