제12라운드, 엘프의 기습

47은 붉은 눈으로 주위를 둘러보았다. 그의 눈에는 조슨과 밀리아의 몸에서 나오는 열기로 인해 붉은 빛이 감싸여 있었다. 밀리아는 몸의 기능이 추위에 맞서 본능적으로 반응하면서 색깔이 더욱 밝아졌고, 조슨은 긴장한 상태에서 심장이 강하게 수축하고 이완되면서 마치 횃불처럼 몸 안에서 규칙적으로 커졌다 작아졌다. 하지만 그 외에는 아무런 이상도 없었다. 곧 47의 시야가 바뀌었다. 건물과 땅이 흐릿해지더니 조슨과 밀리아의 윤곽조차 섞여 보였다. 하지만 그들의 모든 동작은 마치 진하게 그려진 것처럼 이 혼란스러운 풍경 속에서 두드러져 보였다. 벽 모서리를 따라 한 줄기 궤적이 흘러가는데, 마치 흰 종이 위에 그어진 검은 선처럼 눈에 띄었다. 47은 즉시 그곳에 주의를 집중해 확대해 보았고, 그곳에는 긴 딱딱한 털을 가진 쥐가 있었다. 그 쥐는 벽 모서리에 웅크리고 앉아 작은 머리를 이리저리 움직이다가 갑자기 무언가에 놀란 듯 쏜살같이 구멍 속으로 들어가 사라졌다. 이로써 47은 마침내 약간의 단서를 발견할 수 있었다. 그는 주요 요새의 꼭대기에서 뛰어내려 펼친 강철 날개로 활공하며 내려왔고, 동시에 양손에 검을 들고 그곳에 무엇이 있든 없든 먼저 한 번 베어보기로 결심했다.
“밀리아, 조심해!”
조슨도 이때 경기장 안으로 달려들었다. 그의 손에 든 장검은 순간적으로 태양처럼 눈부신 빛을 발하며 주변의 어둠을 몰아냈다. 몇몇 인영들은 마치 썰물 후 물에서 드러나는 바위처럼 순식간에 모습을 드러냈다.
역시 누군가 있었다! 비록 빛과 함께 잠깐 나타났다 사라졌지만, 47은 이번에는 눈이 부시지 않고 오히려 그 덕분에 도움을 받았다. 적을 발견했으니 상황은 이미 자신의 통제 하에 있었다. 물론 그 저주받은 여성 성기사가 갑자기 끼어들어 방해하지 않았다면 말이다.
밀리아는 눈을 꼭 감고 자신에게 찬물을 끼얹었다. 갑자기 날카로운 검이 자신을 향해 날아오는 것 같은 느낌이 들었다. 그녀가 눈을 뜨자 47이 마치 진짜 악마처럼 은빛 달빛 아래 날개를 펼치고 자신을 향해 날아오고 있었다. 밀리아는 본능적으로 옆에 있던 검을 잡았지만, 47은 이미 그녀 앞에 도착해 있었다. 거대한 검은 날개가 펼쳐지며 퍼덕이자 마치 모든 빛을 가리는 것 같았다. ‘그가 나를 공격하려는 거야!’ 엄청난 공포와 분노가 순식간에 밀리아의 마음을 가득 채웠고, 그녀는 47의 이동 방향이 자신을 향한 것이 아니라 자신의 머리 위를 지나가려는 것임을 놓쳤다. 그녀는 단순히 조건반사적으로 뒤로 뛰어올라 검으로 찌르며 다시 한 번 47의 아직 아물지 않은 허리를 찔렀다.
47의 입에서는 분노에 찬 울부짖음과 함께 불길이 터져 나왔다. 그는 방향을 바꾸며 비틀거리며 땅에 착지했고, 제대로 서지 못한 채 마치 통제를 잃은 전투기가 추락하듯 여러 번 굴러떨어지며 먼지가 피어올랐다.
“널 죽여버릴 거야!” 47은 꼬리가 잘린 호랑이처럼 고통스러워하며 날카롭게 울부짖었다.

“밀리아!” 두 개의 날카로운 화살이 유성처럼 조슨을 향해 쏘아졌다. 그 화살들은 조슨이 그 순간 취하고 있던 자세 중 가장 방어하기 어려운 지점을 정확히 노렸다. 조슨의 경험과 기술로도 피하기 어려워 그는 보기 흉한 옆으로 굴러서야 그 화살들을 피할 수 있었다. 하지만 그가 다시 일어서기도 전에 두 자루의 곡도가 공중에서 내려쳐 그를 다시 굴러가게 만들었고, 잠시 동안은 일어설 수조차 없었다!

동시에, 방금 뒤로 뛰어내려 착지한 밀리아가 상황을 파악하고 적절히 대응하기도 전에, 가늘고 긴 손이 밀리아 뒤의 어둠 속에서 뻗어 나와 그녀의 목을 감싸며 그녀의 목숨을 잡았다.

“이 어리석은 바보 여자!” 47은 진정하며 주위에는 엉망이 된 검자국들이 남아 있었다.

밀리아는 당황하여 눈을 크게 뜨고, 목 아래의 차가운 손과 가슴 위의 날카로운 칼날이 상대가 언제든 자신의 목숨을 빼앗을 수 있다는 것을 상기시켜 주었다.

“잠시만 기다려 주세요! 잠든 숲의 주인들이시여!” 조슨은 난처하면서도 절박하게 부탁했지만, 적의 공격은 조금도 줄어들지 않았다.

상대는 점차 모습을 드러냈다. 마치 밤공기 속에서 천천히 모습을 드러내는 것처럼, 그녀는 밀리아 뒤에 서 있었고, 연보라색 긴 로브가 밤바람에 살짝 흔들렸다. 그녀의 등장은 소리 없이 이루어졌으며, 마치 유령과 같았다.

사실 그녀는 유령이 아니라 엘프였다.

“그만해.”

밀리아를 붙잡고 있던 엘프가 말했다. 그녀의 목소리는 숲속의 샘물처럼 맑았다.

조슨은 이미 벽 아래로 굴러가서 더 이상 물러설 곳이 없었다. 그 두 엘프는 손을 거두고 뒤로 물러났지만, 별빛이 반사된 곡도의 날카로운 끝은 여전히 그를 향해 겨누어져 있었다.

47 주위에도 몇 명의 엘프들이 나타났다. 그들은 신중하게 47의 공격 범위 밖에 서서, 손에 든 장궁을 팽팽하게 당기고, 극도로 위험해 보이는 이 남자를 향해 화살촉을 겨누고 있었다.

주요 성의 뒷문이 열리고, 고함소리와 전투의 소음에 이끌려 온 프레스와 몇 명의 용병들이 경계하며 나왔다. 그들은 또 다른 반지옥인이 두 명의 성기사와 충돌하는 줄 알았는데, 곧 문 위에 날아와 박힌 화살에 깜짝 놀랐다.

그들은 별빛이 비치는 가운데 성벽과 망루 위에 나타났다. 소수의 인원이었지만 모든 각도를 커버하고 있어 마치 수많은 군대에 둘러싸인 것 같았다. 보라색 망토는 밤의 연장선처럼 보였고, 하얀 눈동자에는 아무런 표정도 없었으며, 살짝 올라간 입꼬리는 조롱하는 듯한 느낌마저 주었다.

밀리아를 붙잡고 있던 엘프는 후드를 벗어내고 아름답지만 표정 없는 얼굴을 드러냈다. 그녀의 검은 피부는 오히려 매끄러운 느낌을 주었다. “수테르 디나야리스, 오레나 무다카달리, 타우나라, 탈루치아쿠살리…”

모두가 당황했다.

“다크 엘프들은 다른 종족의 언어를 말하는 것을 매우 꺼려합니다. 정말로 엘프어를 아는 사람이 없을 경우가 아니면 다른 언어를 사용하지 않습니다.” 프레스는 빠르게 반응하여 모두에게 설명했다. 아마도 현재의 긴장된 분위기를 완화하려는 것이거나, 단순히 말을 하면서 생각을 정리하려는 것 같았다. 하지만 모두가 그에게 번역해 달라고 기대하자, 프레스는 손을 펼치며 말했다. “저도 엘프어를 몰라요. 저를 보고 뭘 하라는 거죠!”

“내 동족들은 헛되이 죽지 않을 것이다…” 엘프가 다시 말했다. 이번에는 그들이 알아들을 수 있는 언어를 사용했다.

“먼저 그 아이를 내게 넘겨줘. 내가 그녀를 죽일 거야!” 사십칠은 자신의 금속성 목소리를 억누르며 극도로 화가 났다는 사실을 감추려는 듯했지만, 사실은 왜 이렇게 간단한 복수 선언을 엘프 언어로는 장황하게 말해야 하는지 의아해하고 있었다. 정말 비효율적인 언어였다.
“무슨 말을 하는 거야? 잠깐만, 제발 그 기사를 해치지 마!” 조슨은 일어나 달려들려 했지만, 곧 두 자루의 곡도의 위협에 다시 멈춰 섰다. 그의 표정은 초조해 보였으며, 걱정이 과하다는 것을 알 수 있었다.
“피로 피를 씻고, 이로 이를 갚아라. 어둠의 자식들을 죽인 자는 반드시 천배의 형벌을 받을 것이다!”
엘프가 다시 말했다. 목소리는 차갑고 심지어 약간 처절했지만, 은방울 같은 소리는 사람의 마음을 상쾌하게 했다.
“오해야! 이건 오해야!” 프레스는 마침내 상황을 파악했다. 상대방은 거래하러 온 엘프들이 제시간에 돌아오지 않자 수색대를 보냈고, 거점 밖에서 엘프들의 시체를 발견한 뒤 아무런 판단도 없이 거점 전체를 포위한 것이다. 다행히 그들은 어느 정도 판단력이 있어 자신들이 범인이라고 단정하지는 않았다. 그래서 그는 즉시 ‘충천굴’을 외쳤다. “우리도 방금 여기에 도착했어! 우리 상단 사람들도 공격을 받아 끔찍하게 죽었어—우리는 범인이 아니야! 우리는 반드시 이 일을 밝혀내야 해—”
프레스는 그렇게 말하며 용병들을 밀치고 앞으로 나아갔다. 갑자기 ‘쉬우’ 하는 소리와 함께 그의 발치에 무슨 동물의 깃털인지 모를 것들이 나타났다. 자세히 보니 그것은 화살몸 전체가 땅속에 박힌 화살이었다. 프레스는 식은땀을 흘리며 더 이상 다가가려는 발걸음을 멈췄다.
벽 위에 서 있던 엘프 궁수는 뒤에서 화살을 꺼내 다시 활을 당겼다. 그 모습은 마치 춤을 추는 것처럼 우아했다.
“신의 없는 인간들아, 너희에 대한 신뢰는 곧 자신의 생명을 경멸하는 것이다.” 그렇게 말하면서도 여엘프는 밀리아를 놓아주었다. 아마도 전체 상황이 이미 통제되었다고 생각했거나, 밀리아가 성기사라서 그런 것 같았다.
“정말 오해예요. 어떻게 하면 당신들이 믿어줄까요?” 프레스는 울상을 지으며 이 여행이 정말 지겹다고 말했다. “당신도 시체들을 봤잖아요. 우리 상단 사람들의 시체도 많이 있죠. 게다가 상단의 용병들이 위대하고 신성하며 강력한 엘프 전사들을 무너뜨릴 힘이 있을까요?”
프레스는 너무 당황해서 말이 엉망이 되었으며, 황동용과 대화할 때의 어조까지 사용했다.
밀리아는 조슨 곁으로 돌아가 사십칠을 한 번도 쳐다보지 않았다.
“나는 어둠의 엘프 순찰대장 조엘리스다. 우리도 무고한 생명을 해치고 싶지 않다. 하지만 지금은 너희가 나를 따라 잠든 숲으로 가서 위대한 어둠의 사제의 심판을 받아야 한다!” 상대방은 잠시 생각한 뒤 덧붙였다. “만약 너희가 정말 무죄라면, 우리는 너희를 해치지 않을 것이다!”
“우스워! 난 아무 이유 없이 모르는 사람에게 내 자신을 맡겨 심판받을 생각 없어. 그가 나를 어떤 기준으로 볼지 누가 알겠어.” 사십칠은 프레스를 향해 말했다. “내가 전에도 말했잖아, 상인님. 당신은 그 두 녀석들 때문에 죽게 될 거라고. 이제는 나까지 휘말리고 있어!”

“지옥의 생물이라 해도 우리는 차별하지 않습니다.” 조엘리스의 말은 마치 결코 매끄럽지 않은 것 같았다. “어둠의 사제는 공정하지만, 자연을 증오하는 어떤 죄악도 결코 외면하지 않습니다!”
“지옥의 생물들만으로도 충분히 사악하지 않나요?” 47은 옆에 서 있는 조슨과 밀리아를 고개를 기울여 바라보았다.
프레스도 간절한 눈빛으로 조슨을 바라보며 말했다. “조슨 씨, 제가 여러분을 소란스러운 사막에서 이끌어냈던 것을 생각해서 저를 도와주세요!”
“존경하는 조엘리스 대장님, 제 말을 들어주세요…” 조슨은 두 손을 가슴에 얹고 살짝 고개를 숙여 정식인 어둠의 엘프 경례를 했다. “저는 새벽빛 기사단의 조슨입니다. 영광의 주님에 대한 제 믿음과 존경을 걸고 맹세합니다. 우리는 결코 여러분의 동료들을 죽인 살인자가 아닙니다. 저를 믿어주세요! 하지만 결국 그들은 상인 길드의 거점에서 죽었으며, 이전에 그 상인의 이타적인 도움을 받았기에, 새벽빛 기사단의 이름으로 약속드립니다. 우리는 반드시 살인자를 잡아 여러분께 해명해 드릴 것입니다. 그러니 저희에게 시간을 주세요. 제 부탁을 받아주세요!”
“성기사들… 확인할 수 없는 오래된 시대에 우리는 동맹이었지만, 지금은 엘프와 인간의 전쟁이 임박해 있어서, 우리는 당신들을 믿을 수 없습니다.”
새벽 무렵, 정확히 100명의 엘프 부대가 프레스와 그의 용병들을 거점에서 데리고 나와 잠든 숲으로 향했다. 낙타들이 거대한 화물차를 끌고 뒤를 따랐으며, 프레스의 이번 거래는 실패로 끝날 것 같았다.