16라운드, 스테파니의 환멸

멜모스들은 속으로 고통스러워했다. 특히 한때 자신들의 목숨을 빼앗을 뻔했던 그 붉은 대악마가 나타나자 더욱 그랬다.
멜가니스도 마법사 곁에 있는 멜모스들을 알아차렸다. 이 예상치 못한 발견으로 그의 거대한 뿔에서 타오르는 불꽃은 더욱 거세졌으며, 피부도 마치 용접로처럼 붉어졌다.
너무 뜨겁다. 멜가니스는 불꽃으로 된 창을 휘둘러 자신의 길을 막으려는 모든 악마들을 찔러 죽였다. 여전히 13마리씩 묶어서 태워버렸다.
악마들의 최정예 부대는 늙은 마녀들이 열어준 전송문을 통해 끊임없이 요새로 들어왔다. 그들의 목표는 단 하나, 가장 깊은 곳에 있는 철수호였다.
요새에 남은 악마들은 멜가니스가 이끄는 군대의 맹공을 전혀 막을 수 없었고, 계속 뒤로 물러나다 결국 뜨거운 철수호 속에서 녹아버렸다.
철수호와 그 주변을 완전히 장악한 후, 이 작전의 주모자가 모습을 드러냈다. 처음에는 갑자기 형성된 그림자처럼 보였지만 곧 형태를 갖추고 팽창하여 망토를 두른 듯한 비틀린 인간 형상으로 변했다. 그는 그저 아무렇게나 떠다녔으며, 그가 가는 곳마다 주변이 어두워졌고, 그는 조금씩 더 커져 결국 모든 악마들보다 키가 커졌다. 거대한 철의 홀 안은 악마들과 철수호 때문에 극도로 뜨거울 뿐만 아니라 매우 밝았지만, 그 존재는 어떤 빛이나 열에도 영향을 받지 않는 듯 여전히 흐릿한 검은색 형체로 남아 있었다. 인간처럼 보였지만 신체의 윤곽은 불분명했으며, 그림자 속에서는 눈처럼 보이는 흰 빛이 몇 점 비쳐 나와 약간의 잔혹함을 느끼게 했다.
악마들은 그를 두려워하며 가능한 한 그 검은 그림자에서 멀리 떨어지려 했다. 왜냐하면 그 그림자가 너무 가까이 오면 자신들 몸의 불꽃조차 빨려 들어갈 것 같았기 때문이다!
마침내 그 그림자는 철수호 위에 머물렀다.
흐르는 붉은 뜨거운 철수는 서서히 약간의 검은색을 띠기 시작했고, 점점 더 확대되었다. 얼마 지나지 않아 철수호의 절반 가까이가 딱딱한 껍질로 덮였으며, 점점 연결되는 양상을 보였다. 한편 그 그림자는 더욱 단단하고 두꺼우며 선명해졌으며, 마치 모든 색깔을 삼켜버린 듯했다. 오직 머리 부분의 몇 점의 백색 빛만이 사람의 눈처럼 보였으며, 약간의 잔혹함이 느껴졌다.
멜가니스는 모든 것이 계획대로 진행되고 있음을 확인한 뒤, 요새 안의 내부 공모자들을 바라보았다.
늙은 마녀들의 지도자, 즉 파란 엘프로 변신한 그 늙은 마녀는 아첨하는 듯한 미소를 지었다.
“존경하는 멜가니스 님… 계획은 아주 순조롭습니다… 영혼을 원료로 만든 차원 장벽은 어떤 악마도 전송 마법을 사용해 여기에 오는 것을 막을 수 있습니다… 그들이 밖에서 차례로 돌격해 들어올 때쯤이면 이미 철수호는 완전히 막혀 있을 것입니다… 정말 완벽한 계획이에요…”
흥. 멜가니스는 사실 이 계획을 그다지 중요하게 생각하지 않았다. 철수호를 막는다고 해서 무슨 소용이 있단 말인가? 그저 철광석 자원이 조금 줄어드는 것뿐이다… 그리고 만연 평원에 있는 가장 큰 철광석, 용철호는 이런 철수호 수백 개와 더 큰 철수호 수십 개로 구성되어 있다! 그곳을 지키는 악마 군단은 악마 대군에 직속되어 있으니, 이런 작은 곳은 그저 없는 것보다는 낫을 뿐이다…

하지만 그는 아무런 이의도 제기할 수 없었다. 왜냐하면 그는 호수 한가운데서 열을 흡수하고 있는 그 그림자에 비하면 턱없이 부족했기 때문이다. 그가 이 자를 조금이라도 흔들어놓기 위해 음모와 교활함을 동원해 서서히 움직이려면 적어도 몇 세기는 더 걸릴 것이다… 차라리 당장 눈앞의 문제를 해결하고 잠시 즐거움을 찾는 게 낫다.
“훌륭해! 너희들은 마땅한 보상을 받게 될 거다!” 멜가니스가 큰 소리로 말했다. “나는 우리의 약속을 지킬 것이다! 보수를 받고 떠나거라! 회색 황무지로 가는 전송문이 이미 열렸다!”
“그럼 나는요! 제가 여러분이 만든 이 차원 장벽을 만드는 데 도움을 줬잖아요!” 스테파니가 짜증스럽게 소리쳤다.
“헤헤헤… 서두르지 마… 우리는 이미 고향에 너를 위한 전송문을 준비해 두었어—우리와 함께 오기만 하면 바로 네 세계로 돌아갈 수 있어…” 늙은 마녀가 웃으며 말했다. 그녀의 엘프 같은 외모는 고온으로 인해 약간 변형되고 녹아내리는 기미를 보였으며, 보기에 매우 역겨웠다.
“그녀가 널 속이고 있어! 회색 황무지는 영원한 절망의 땅이야! 거기에 가면 절대 빠져나올 수 없어! 그 끝없는 절망이 즉시 널 파괴할 거야!” 메이둠이 외쳤다.
“헤헤헤… 어떻게 그럴 수 있겠어… 우리에게는 약속이 있어… 게다가 그곳은 그냥 중간 기착지일 뿐이야. 이 문을 나서면 바로 다른 문을 통해 집으로 돌아갈 수 있어…”
“맞아!” “그래!” “젊은이, 이리 와!” 늙은 마녀들이 마치 병아리를 지켜보는 늙은 여우들처럼 수다를 떨었다.
스테파니는 망설였다.
“마법사, 내게도 제안이 있어.” 멜가니스는 불타는 듯한 눈으로 마법사를 주시했다.
“강력한 악마 장군님, 무슨 좋은 방법이 있으신가요?” 스테파니는 감히 대답하지 못했으며, 이러한 공손한 호칭도 멜가니스를 흥분시켰다.
“그 메이둠은 네 것이냐! 그 메이둠을 내게 줘! 나는 너와 이 늙은 마녀들 사이의 거래를 보증해 주겠어! 게다가 비용도 절반으로 줄여줄게! 내가 있으면 그들은 널 속이지 못할 거야!” 멜가니스는 긴 창을 휘둘러 늙은 마녀들의 머리 위를 스치며 그들의 머리카락에 불을 붙였고, 그들의 얼굴색이 변했다.
스테파니는 깊이 생각에 잠겼다. 메이둠은 불쌍한 표정으로 그를 바라보며, 연약한 모습으로 그가 자신을 팔지 않도록 애원했다.
결국 이 완벽한 장난감도 지킬 수 없는 건가… 하지만 강력한 악마의 요구를 거절하는 것은 좋은 일이 아니다. 특히 이미 악마들에게 화를 당한 상황에서는 더욱 그렇다. 게다가 스테파니는 회색 황무지로 가는 것에 대해 심한 거부감을 가지고 있었다. 그곳은 진정한 악의 상징인 피비린내 나는 전쟁의 현장으로, 그에 대한 부정적인 전설들이 너무 많았다… 게다가 늙은 마녀들도 신의를 지키는 사람들처럼 보이지 않았지만, 악마들의 신용은 언제나 매우 높았다…
멜가니스는 점점 더 진지하게 그를 관찰했다.
“좋아, 받아들이겠어—” 스테파니는 마침내 결심을 굳히고 메이둠을 절망에 빠뜨리는 말을 내뱉었다.
“이 마법사는 이미 늙은 마녀들에게 부패당했어!” 메이둠이 갑자기 비명을 질렀다. “악마들이여! 이 마법사를 봐! 자세히 봐! 그의 영혼을 봐! 그는 더 이상 인간이 아니야! 그는 늙은 마녀들의 먹이일 뿐이야!”
스테파니는 메이둠의 말이 무슨 뜻인지 아직 이해하지 못했지만, 늙은 마녀들은 이미 크게 놀라고 있었다.

멜가니스의 불꽃 같은 두 눈동자가 잠시 수축하더니, 모든 것을 꿰뚫고 본질까지 비추는 진실의 빛이 번뜩였다. 그러고는 그는 흥분하여 크게 웃기 시작했다. 이미 메이드 때문에 뜨거워진 몸이 이 예상치 못한 기쁨으로 인해 완전히 불타오르고 있었다.
“마법사! 내가 네가 좀 이상하다고 생각한 이유가 있었구나! 그 늙은 마녀들도 꽤 재주가 있군! 너처럼 강력한 마법사를 영혼부터 육체까지 완전히 부패시키다니, 그 작은 메이드의 공도 조금은 있겠지! 너는 이제 귀엽고 맛있는 유충과 단 한 걸음밖에 떨어져 있지 않아! 이제 마음이 바뀌었어! 이런 맛있는 것을 그냥 놓칠 수는 없어!”
뭐라고? 스테파니는 경악 속에서 온몸에 가려움증이 생기는 것을 느꼈다——
그는 비명을 지르며, 마치 속이 뒤집히는 듯한 고통을 느꼈다. 마치 삼킨 그 유충들이 모두 속에서 난동을 부리는 것 같았다. 그는 자신의 피부를 긁으며, 마치 얼굴이 달린 작은 벌레들이 자신의 근육에서 자라나 피부를 뚫고 나오려고 애쓰는 것을 느끼는 듯했다. 그는 자신의 로브를 찢어 몸을 살펴보았고, 갑자기 자신이 부어오른 얼굴에 벌레들이 가득한 그 영혼들과 다를 바 없다는 끔찍한 사실을 깨달았다……
늙은 마녀들도 공포에 질려 멜가니스에게 애원했다. “이건 규칙에 어긋나요. 이 마법사는 우리가 고생해서……”
“너희들, 사기꾼들!” 스테파니가 날카롭게 외쳤다.