제17라운드: 불길 속에서의 재탄생

그는 먼저 메이둠을 가리켰다.
메이둠은 즉시 비명을 지르며 몸을 비틀었고, 지시 마법의 힘이 스테파니에 의해 완전히 해방되었다. 그녀는 점차 아름다운 몸매를 잃어가고, 부드럽고 매끄러운 피부가 조각조각 부서졌다. 메이둠은 거대한 박쥐 날개를 펼치고 몸이 변형되기 시작했으며, 아름다운 얼굴도 사라지고 온몸이 조각상처럼 죽은 회색으로 변했다. 그녀는 멍하니 주위를 더듬으며 눈이 흐려졌는데, 마치 깨끗한 물에 석회를 뿌린 것 같았다. 목소리도 거칠고 울퉁불퉁해졌으며, 무언가를 중얼거리고 있었다. 날카로운 발톱은 뜨거운 철판 위에 자국을 남겼는데, 마치 빠르게 풍화되는 바위처럼 보였다…
그러자 스테파니는 늙은 마녀들의 머리 위로 시들음 마법을 사용했다. 그의 손짓에 따라 옅은 노란색 안개가 손끝에서 분출되어 퍼져나갔는데, 마치 모든 수분을 삼켜버리는 모래폭풍 같았다. 이미 말라비틀어진 늙은 마녀들은 비명을 지르며 사방으로 도망쳤고, 안개는 그들을 쫓아가 그들 몸속의 모든 탁하고 악취나는 체액을 빨아들여 이 추악한 생명체들을 완전히 말라비틀어진 시체로 만들어버렸다.
스테파니는 세 번째 마법을 준비하기 시작했다. 마법 에너지는 검은색으로 변해 빠르게 손끝으로 흘러들어갔으며, 순수한 죽음의 본질을 상징하는 음의 에너지가 한 점으로 응축되어 발사될 준비가 되었다—
하지만 멜가니스의 불꽃 창이 마법사의 죽음의 손길을 가로막았다.
“분노와 증오 때문에 네 머리가 혼란스러워진 건가… 난 바로 이런 영혼을 좋아해!” 멜가니스는 크게 웃으며, 마치 구운 것처럼 창에 꿰인 마법사를 바라보았다. 영혼과 육체가 타버린 고약한 냄새에 그는 그저 취해 있었다. “가장 큰 위협인 나를 먼저 공격하지도 않다니!”
그는 눈앞의 ‘음식’을 즐길 준비를 했고, 그의 뒤에 있는 철호수의 표면도 거의 완전히 굳어 있었다.
파란 엘프로 변장한 늙은 마녀는 마법사가 퍼붓는 파괴 마법을 운 좋게 피해 전송문 쪽으로 달려갔다. 악마들의 고함소리가 점점 가까워지고 있어 곧 공격해올 것 같았다. 그녀는 더 이상 마법사를 얻을 수 있을 거라고 기대하지 않았다. 비록 그의 영혼을 먹으면 자신의 힘이 크게 향상될 수 있고, 어쩌면 엘리트 늙은 마녀로 진화할 수도 있겠지만, 지금은 악마가 방해를 하고 있으니 차라리 손에 쥔 이 재산을 지키는 게 낫겠다. 어차피 그녀는 마법사를 속여 많은 마법 아이템을 만들게 했으며, 쌓아둔 재산과 악마가 약속한 것들만으로도 충분했다—
메이둠은 마지막 음절을 비명으로 내질렀다.
무거운 무언가가 늙은 마녀의 등에 떨어졌다.
늙은 마녀는 혼수상태에 빠진 희생자의 등에 영혼체 상태로 올라타 그가 저항할 수 없고 극도로 고통스러워하는 모습을 느끼는 것을 가장 좋아했다.
이제 그녀는 등에 누군가가 앉아 있는 것이 어떤 기분인지 알게 되었다.
그녀의 등뼈는 즉시 부러지고 진흙처럼 쓰러졌다. 진득하고 검은 액체가 그녀의 몸 아래에서 솟아올랐는데, 그것은 피였다.
늙은 마녀는 비명을 지르며 발버둥쳤고, 아름다운 파란 엘프의 몸은 점차 추악한 본래의 모습으로 변해갔다.
“귀여운 파란 엘프?” 금속 인간은 뜨거운 불꽃과 피로 가득한 채 허공에서 내려왔다. 그는 고개를 돌리며, 자신이 소환된 것에 아직 적응하지 못한 듯했다. “그럼 이제 난 그린치인가?”

“철피인!” 멜가니스는 죽어가는 마법사를 밀쳐내어 벽에 세게 내동댕이친 뒤 그대로 미끄러져 내렸다. 왜 매번 이 철피인을 보면 이미 손에 넣은 좋은 것들을 포기해야만 하는 걸까!
금속인은 발뒤꿈치를 움직여 반 바퀴 돌았다. 이번엔 그 늙은 마녀도 비명을 지르지 못했다. 그녀의 등과 내장이 모두 타버렸기 때문이다.
멜가니스와 그의 부하들은 마치 불비가 내리는 것처럼 금속인에게 불타는 창들을 던졌다.
그 무수히 날아드는 불길 속에서 금속인은 한 번 뛰어올라 몸에 여러 개의 불타는 창이 꽂힌 채로, 마찬가지로 자신을 향해 달려드는 멜가니스를 향해 돌진했다. 마치 투우와 같았다. 이번엔 멜가니스가 금속인을 공격하는 데 실패했고, 오히려 두 개의 불타는 거대한 뿔에 단단히 붙잡혀 세게 밀려나며 몇 걸음 비틀거렸다. 금속인은 곧바로 달려들어 악마의 허리를 껴안고 상상할 수 없는 힘으로 그를 뒤로 밀어냈다. 멜가니스는 괴성을 지르며 거대하게 불타는 주먹으로 금속인을 마구 내리쳤고, 그의 온몸에서는 뜨거운 붉은 빛이 뿜어져 나와 두 사람을 불길 속에 가두었다. 하지만 금속인은 전혀 움직이지 않았으며, 등에 생긴 거대한 움푹 들어간 자국조차 신경 쓰지 않았다—
멜가니스의 발톱은 굳어가는 철호수 위에 긴 불길 자국을 남겼고, 금속인이 계속해서 전진하자 그들은 엄청난 공포를 느꼈다. 그들은 온 철호수를 얼리고 있는 검은 거대한 그림자를 향해 돌진하고 있었던 것이다!
악마들은 입을 다물지 못했다.
거대한 검은 그림자도 움직였다. 그 밝은 눈빛은 자신을 향해 돌진해 오는 인육 포탄을 향해 돌아갔고, 막으려는 듯 손을 뻗었지만 그 엄청난 충격을 막지 못했다. 결국 그들이 자신의 거대한 발톱으로 자신을 찢고 자신의 품으로 뛰어드는 것을 그저 지켜볼 수밖에 없었다.
검은 그림자는 그들을 삼켰다. 그리고 그 안에서 천지를 뒤흔드는 비명이 터져 나왔다—그것은 멜가니스의 목소리였다.
다음 순간 금속인과 멜가니스는 그 검은 그림자를 뚫고 나와 떼려야 뗄 수 없는 관계가 되었다.
멜가니스와 금속인은 모두 불에 면역이 있었다—하지만 어떤 면역이든 적절한 한계가 있기 마련이다.
그들은 서로 녹아들며 하나가 되었다.
거대한 검은 덩어리가 찢겨져 그들의 몸에 달라붙은 채로 그림자에서 떨어져 철호수 위로 굴러떨어졌다.
불. 온통 불뿐이었다.
모든 조각, 모든 실, 모든 점의 검은색은 모두 불이 되었다. 그 검은색 속에 담긴 열량은 상상할 수 없을 정도였다—마치 작은 먹물 조각을 물통에 던지면 온 물통이 검게 변하는 것과 같았다. 그 퍼져나가는 검은색은 끝없이 퍼져나가며 닿는 모든 것을 불태웠고, 악마들조차 예외가 아니었다.
철은 녹아내렸고, 철호수에는 거대한 균열이 생겨 뜨거운 철수가 그곳에서 분출되어 마구 흘러나와 원래 자신의 것이었던 힘을 되찾았다.

멜가니스는 여전히 비명을 지르며 발버둥 쳤지만 모든 것은 헛된 것이었다. 그의 주먹은 메탈맨의 몸을 부술 수 있었지만, 이제는 마치 왁스처럼 녹아 메탈맨의 몸에 달라붙었다. 둘의 몸에서 뿜어져 나오는 불꽃은 너무나도 격렬하고 기이했으며, 그 불꽃의 색깔조차도 허무한 검은색이었다. 그 열기는 도저히 표현할 수 없었으며, 멜가니스가 검은 불꽃 속에서 조금씩 녹아내려 어떤 궤적을 따라 흐르는 금속들과 합쳐지다가 점차 메탈맨의 가슴 속 공동으로 빨려들어가 온몸으로 퍼져나가는 모습만 보였다…

“파에톤의 피…” 그 검은 그림자는 전혀 상처를 입지 않은 듯했지만 비명을 지르며, 말할 때마다 온도가 조금씩 상승했다. “네가 감히 파에톤의 피를 가지고 있다니…”

마침내 마지막 방어선이 무너지고 악마들이 우르르 몰려들었다.

“불꽃의 군주!” 가장 먼저 돌진해 온 한 영혼심판악마는 그 검은 그림자를 보고 비명을 지르며 거대한 몸을 멈추려 했지만, 검은 그림자의 백열 같은 시선이 이미 그를 향해 돌아와 있었다. 몇 개의 시선이 그 영혼심판악마에게 집중되자 순식간에 그의 온몸이 불타오르며 재가 되어버렸다. 검은 그림자의 시선이 누구에게 닿으면 그 사람은 분명 고통스러운 비명을 지르며 불타오를 것이었다. 몰려든 악마들 중에는 혈전의 엘리트들도 있었지만, 검은 그림자 앞에서는 한 수도 쓰지 못했다! 다행히 검은 그림자는 계속해서 몰려드는 악마들과 싸우지 않고 검은 날개를 펼쳐 끝없는 불꽃을 품고 날아올라 강철로 된 천장을 향해 돌진했다. 마치 얇은 종이를 태우듯 그 천장을 뚫고 지나가더니, 갑자기 나타났다가 갑자기 사라졌다. 다만 불꽃에 삼켜진 거대한 공동만이 남았다.

불꽃의 군주가 떠나자 철호의 표면에 있는 철층에서 거대한 균열 소리가 나며 부서지고 녹아내리기 시작했다.

메탈맨은 한 걸음씩 호수에서 걸어 나왔다.

악마들은 메탈맨을 바라보며 그에게 어떤 변화가 생겼다는 것을 알아차렸다.

메탈맨의 등 뒤에는 거대한 강철 날개가 펼쳐졌다. 그것은 박쥐와 곤충 사이의 형태를 한 날개뼈로, 날카롭고 가늘어 마치 칼날처럼 보였으며, 반투명한 날개막 위에는 수많은 불타는 불꽃들이 흔들리고 있었는데, 마치 흘러내리는 피와 같았다. 그리고 그의 녹아내린 몸도 다시 굳어지며 살과 금속이 서로 얽혀 하나가 되어 길고 힘찬 몸통과 팔다리를 형성했다. 재조립된 검은 금속 갑옷이 어깨, 등, 허리, 복부, 팔다리 등 몸의 여러 부분을 덮고 있었으며, 겹겹이 쌓여 있어 무시무시해 보였다. 가슴의 손상도 알 수 없는 힘에 의해 자동으로 치유되기 시작했으며, 생물과 강철 사이의 기이한 조직들이 움직이며 아물어갔다. 잠시 동안은 멜가니스의 고통스러운 일그러진 얼굴이 형성된 듯했지만, 곧 여러 모호한 얼굴이나 형체로 변하며 모든 불꽃의 군주들이 가져가지 못한 열에너지와 불꽃을 흡수하며 회전했다. 마침내 매끄럽게 굳어져 반쪽 몸을 가득 채운 방사형의 어두운 붉은색 문양으로 변했다.

불꽃의 군주의 검은 불꽃은 마침내 오랫동안 메탈맨이 삼켜온 수천만 마리의 지옥 생물들의 심장과 살을 완전히 융합시켜, 그를 기계와 악마 사이의 무시무시한 괴물로 만들어냈다.

메탈맨은 등에 있던 칼날 날개를 접고 자신을 둘러싼 악마들을 바라보며 차갑게 말했다. “너희들은 너무 늦게 왔군.”