제0495장 적염성 성주

화더의 목소리가 잦아들자 적염신전 위는 정적에 휩싸여 다소 기묘한 분위기가 되었다.
“이 황룡, 목적이 그리 단순하지 않을 것 같군!” 야모가 미소를 지으며 말했다.
야모는 직접적으로 말하지 않았지만, 다른 이들도 황룡의 목적을 알아차릴 수 있었다.
“헤헤, 100억 년이 넘도록 한가해서 손을 쓸 사람이 없어 고민하고 있었는데.” 대전 위에서 호건이 냉소하며 말했다. 그의 몸에서 불꽃이 피어올라 적염신전의 모든 구석을 가득 채웠고, 신전 전체가 마치 불타는 횃불처럼 되어 불꽃이 하늘 높이 떠 있는 구름까지 타올랐다.
그 황룡의 실력도 나쁘지 않았지만, 야모 일행이 얻은 정보와 판단에 따르면 그의 실력은 기껏해야 야모 일행과 비슷할 뿐, 오히려 그들보다 약간 못할 수도 있었다. 만약 그 황룡이 정말로 자신을 과대평가하여 호건에게 도전하려 한다면, 호건은 기꺼이 힘을 발휘할 생각이었다.
“교주님, 그때 그 황룡을 어떻게 처리하실 생각이십니까?” 장로 플리피가 물었다.
“그가 먼저 아우구스를 이긴 다음에 생각해보자.” 호건이 냉소하며 말했다.
아우구스, 적염주성의 성주.
“만약 그가 그때 아우구스에게 패배하고 나에게 복종한다면 장로 자리를 줄 수도 있지. 하지만 만약 나에게 복종하지 않는다면…”
“죽어!”
호건의 차가운 목소리가 적염신전 위에 울려퍼졌다.
황룡 결투의 20일째.
이때쯤이면 황룡이 광청동부의 광청동주를 이겼다는 소식이 적염주성의 모든 곳에 퍼졌으며, 주성 밖의 일부 동부의 신급 강자들도 이 사실을 듣고 적염주성으로 몰려들었다.
하지만 황룡이 광청동부의 광청동주를 이긴 이후, 마치 두 번째 금계 법칙의 상위신을 이긴 것처럼, 며칠 연속으로 아무도 그에게 도전하려 하지 않았다.
광청동부에서는 8급 후기의 강자조차 황룡에게 쉽게 패배했기에, 도전하려는 이들은 스스로의 실력을 재고해야만 했다.
8급 후기 위에는 8급 정점이 있고, 8급 정점 위에는 절세 강자들이 있다.
적염신산에는 수조 명의 신급 강자들이 있지만, 8급 이상의 강자는 드물며, 8급 후기 이상의 강자는 더욱 찾기 어렵다.
적염신산 전체에서 8급 정점 이상의 강자는 손에 꼽을 정도이며, 오직 그들만이 황룡에게 도전할 자격이 있다.
하지만 이들 강자들이 단순히 실력을 겨루기 위해 황룡을 찾아 결투를 벌일 리는 없다.
왜냐하면 그럴 필요가 없기 때문이다!
그들이 원하는 것은 무엇인가? 그 적염신교의 보상 때문인가? 그 보상들은 그들에게는 별것이 아니다.

물론, 광청동부의 광청동주가 황룡에게 도전한 것은 특수한 경우였다.
이렇게 20일이 지나고, 황룡은 20연패의 강자가 되었다.
이때, 경기장 주변에 모인 신들의 수도 더욱 많아졌다.
이들 신급 강자들의 수군거림이 울려퍼졌다.
“이제는 아무도 황룡 대인에게 도전할 엄두를 내지 못할 것 같군.”
“맞아, 황룡 대인의 실력이라면 백연패의 강자가 되는 것도 문제없어. 수억 년 만에 다시 백연패의 강자가 나타났어!”
“그런데 황룡 대인이 백연패의 강자가 된 후에도 계속해서 우리 적염주성의 성주님께 도전할까요?!”
“누가 알겠어. 하지만 난 황룡 대인이 그럴 것 같아!”
많은 신급 강자들은 황룡이 백연패를 달성한 후에도 적염주성의 성주님께 계속 도전하는 모습을 기대하기 시작했다. 그 신급 강자가 말했듯, 이미 수억 년 동안 백연패의 강자가 나타나지 않았으며, 수억 년 동안 아무도 적염주성의 성주님께 도전하지 않았기에, 그들은 적염주성의 성주님의 현재 실력을 보고 싶어 했다!
게다가 이런 강자들의 대결은 드물게 볼 수 있는 광경이었다.
심지어 많은 신급 강자들은 이미 황룡이 적염주성의 성주님께 도전했을 때 승자가 황룡일지, 적염주성의 성주님일지에 대해 내기를 걸기 시작했다.
적염주성의 성주님은 수억 년 전부터 8급 정점의 강자였으며, 단 한 걸음만 더 나아가면 절세강자 반열에 오를 수 있었고, 독자적인 비기를 활용하면 일반적인 절세강자들과도 맞설 수 있었다!
한동안 적염주성 전체에는 흥분된 기대감이 퍼져나갔다.
30일이 지나고, 40일, 50일… 시간이 점점 100일에 가까워지면서 적염주성뿐만 아니라 적염신산의 각 동의 신급 강자들도 긴장과 소동에 휩싸였다.
50일이 지나고, 광청동주 이후로는 더 이상 신급 강자가 나와 도전하지 않았다.
경기장 위에서 황룡은 눈을 감고 공중에 서서 침착함을 유지했다.
99일이 지나자 적염신산 전체가 설명할 수 없는 긴장과 소동에 휩싸였으며, 100일이 모든 신들의 기대 속에 도래했을 때, 경기장 주변은 인파로 가득 찼다.
“5억 년이 넘는 시간이 지난 끝에, 우리 적염신산에 다시 백연패의 강자가 탄생했습니다!”
“우리의 새로운 백연패의 강자, 황룡 대인입니다!”
“우리 황룡 대인을 위해 환호합시다!”
경기장 진행자는 흥분한 표정으로 외쳤고, 그의 목소리가 끝나자마자 경기장 주변의 소음에 묻혀버렸다. 경기장 주변의 모든 신급 강자들은 환호하며 경외심을 표했다.
오랫동안 소리가 멈추지 않았다.
경기장 진행자는 어쩔 수 없이 손을 들어 모든 신들에게 조용히 하라고 말했다.

“그렇다면, 황룡 대인, 계속해서 우리 적염 주성의 성주님께 도전하실 건가요, 아니면 도전을 포기하고 여기서 그만두실 건가요?” 경기 진행자는 마음속의 흥분을 억누르며 황룡에게 물었고, 물은 후 긴장한 표정으로 황룡을 바라보았다.
경기장 주변의 신들도 숨을 죽이고 황룡을 유심히 지켜보며, 황룡이 ‘아니오’라고 말하는 것을 두려워했다.
황룡은 주변의 신들을 한 번 둘러본 뒤, 그들의 기대에 찬 표정을 보고 천천히 말했다. “여러분이 제가 계속 도전하기를 기대하시니, 당연히 여러분을 실망시킬 수는 없습니다.”
황룡의 목소리가 멈추자 신들이 반응하며, 경기장 주변에는 연이어 열광적인 환호성이 터져 나왔다.
“황룡 대인이 정말로 우리 적염 주성의 성주님께 계속 도전하시는군요!”
“제가 말했잖아요, 황룡 대인이 분명히 계속 도전하실 거라고!”
신들은 흥분하여 열띤 논의를 벌였다.
“황룡 대인, 정말로 우리 적염 주성의 성주님께 계속 도전하시려는 건가요?!” 경기장 위에서 경기 진행자는 흥분한 표정으로 다시 황룡에게 확인했다.
그는 황룡의 뜻을 이해하지 못한 것이 아니었지만, 흥분과 긴장 속에서 무의식적으로 다시 확인한 것이었다. 결국 이는 5억 년 만에 처음으로 백연관 강자가 그들의 적염 주성 성주님께 도전하는 것이었기 때문이다.
황룡은 고개를 끄덕이며 담담히 말했다. “그렇습니다!”
신들은 더욱더 소란스러워졌다.
하지만 황룡이 백연관 강자가 되어 적염 주성의 성주님께 계속 도전하려면, 경기 규칙상 한 달을 기다려야 했으며, 한 달 후에야 두 사람의 격전이 시작될 것이었다.
황룡도 어디로 가지 않고 그대로 경기장에서 기다렸다.
한 달뿐이니 서두를 필요도 없었다.
“블라드가 혹시 블랙홀에 의해 다른 대륙으로 끌려간 걸까?” 경기장에서 기다리는 동안 황룡은 마음속으로 그렇게 생각했다. 경기 기간 동안 황룡은 헤어진 블라드가 나타나기를 기대했지만, 블라드의 모습은 보이지 않아 다소 실망했다. 황룡의 추측으로는, 만약 블라드가 적염 대륙에 있다면 자신의 경기 소식을 듣고 적염 주성으로 달려왔어야 했다.
황룡은 그대로 경기장에서 한 달을 기다린 뒤 적염 주성의 성주와 싸울 날을 기다렸으며, 경기장 주변의 신들도 떠나지 않고 그 자리에서 함께 기다렸다.
그리고 황룡이 적염 성의 성주에게 계속 도전하겠다고 말한 후, 원래 오지 않았던 적염 신산의 신들도 계속해서 모여들었고, 당연히 적염 주성의 신급 강자들도 점점 더 많아졌으며, 특히 경기장 주변은 사람으로 가득 찼다.
적염 성의 중심, 적염 성의 성부.

“이 황룡은 백연관이 된 후에도 계속 나를 도전하다니, 역시 아모 장로의 추측이 맞았군.” 아우구스가 차갑게 말했다. “하지만 다행이야. 이 몇 년간 나는 수련에 있어 병목에 부딪혀 9급을 돌파할 수 없었는데, 이 황룡과의 싸움을 계기로 돌파구를 찾을 수 있겠어!”
수련에 있어 병목에 부딪혀 돌파할 수 없는 강자들은 대체로 자신과 같은 급이거나 조금 더 강한 강자와의 싸움을 통해 돌파구를 찾는다.
“성주님, 이 황룡은 아마도 절세의 강자일 것입니다. 당신은?” 성주의 고위 관리 중 한 명이 망설이며 말했다.
“절세의 강자? 흥, 절세의 강자라고 뭐 어쩌겠어. 신위면에서도 절세의 강자가 8급 정점의 강자에게 살해당하는 예외 사례가 있으니까!” 아우구스가 차갑게 말했다.
그 고위 관리는 그 말을 듣고 침묵했다. 성주님의 말대로 신위면에서는 절세의 강자가 8급 정점의 강자에게 살해당하는 예외 사례가 있었지만, 그런 경우는 보통 절세의 강자가 심각한 부상을 입은 뒤 8급 정점의 강자의 기습을 당하거나 여러 명의 8급 정점의 강자에게 포위당해 살해되는 경우였다.
게다가 그런 절세의 강자들은 대체로 막 돌파한 신세대 강자들뿐이었다.
그렇지 않다면 일반적으로 8급 정점의 강자들은 절세의 강자 앞에서는 짓밟힐 수밖에 없었다.
시간은 천천히 흘러갔다.
황룡과 적염성의 성주 아우구스의 싸움이 점점 가까워지자, 경기장 주변의 신들도 기대에 찬 표정을 지었다. 시간이 다가옴에 따라 경기장 주변은 정적에 휩싸였고, 더 이상 아무도 수군거리지 않았으며, 처음처럼 소란스러운 기색도 보이지 않았다.
점차 한 달의 기간이 마침내 다가왔다.
해가 밤의 장막을 걷어내고 어둠이 사라지자, 햇살이 적염성을 비추었고, 신들은 불안한 마음으로 적염성 성주의 저택 쪽을 바라보았다.
적염성의 성주 아우구스는 비록 적염성의 성주이긴 했지만, 성의 대소 사무는 대체로 성주 저택 내의 몇 명의 고위 관리들이 관리했으며, 그 자신은 거의 적염성의 신들 앞에 모습을 드러내지 않았다. 그래서 많은 신급 강자들에게 적염성의 성주 아우구스는 신비로운 존재였다.
웅! 신들이 기대에 찬 눈빛으로 바라보는 가운데, 갑자기 적염성 성주 저택 안에서 맑은 소리가 울려 퍼졌다. 마치 칼집에서 뽑힌 신검처럼 한 인영이 번쩍이며 경기장 쪽으로 빠르게 날아왔다.
그 사람은 바로 적염성의 성주 아우구스였다!
아우구스는 공중을 가르며 날아왔고, 그의 온몸에서 뿜어져 나오는 빛은 너무나 강렬해서 경기장에 있는 신들조차도 그의 강력한 기운을 느낄 수 있었다. 그 기운은 마치 온 세상을 뒤덮는 듯하여 사람들에게 차가운 고통을 안겨주었다.
눈 깜짝할 사이에 아우구스는 경기장 위에 내려와 서 있었다.
경기장 위에서 황룡과 적염성의 성주 아우구스는 서로를 마주 보았다.