제0431장 봉황 일족이 마족과 결탁했나?

“황승 황작? 대제는 오지 않았나?” 황승은 해신 코어의 질문을 듣고 웃음을 터뜨렸다. 해신 코어는 황승이 대답하지 않자 오히려 웃는 것을 보고 의아해하며 눈살을 찌푸렸지만, 상대의 지위를 고려해 따지지는 않았다.
황승은 사해제국의 대제는 아니었지만, 사해제국 내에서는 황덕 대제 다음으로 매우 높은 지위에 있었다.
“황승 황작, 왜 웃는 거죠?” 해신 코어가 침착한 표정으로 물었다.
“아무것도 아니에요. 그냥 갑자기 떠오른 일이 웃겨서요.” 황승이 미소를 지으며 대답했다.
해신 코어는 황승을 주시하며 마음속으로 이상한 느낌이 들었다. 황승이 점점 예측할 수 없는 인물이 되어가는 것 같았다. 그의 깊은 속마음을 도저히 알 수 없었다. 황승은 몇 번 본 적이 있었지만, 이번에 본 그는 이전에 본 황승과는 조금 달랐다. 하지만 정확히 무엇이 다른지는 말할 수 없었다.
그러나 해신 코어는 더 깊이 생각하지 않았다.
어쨌든 상대는 자신이 동맹을 맺은 사해제국의 황작이었으니까.
그때, 남극고래 일족의 클라드와 봉황족의 니콜도 의아한 표정으로 황승을 한 번 쳐다보았다.
“자, 모두들 왔으니.” 이때 해신 코어가 고개를 돌려 광장에 모인 해족들에게 말을 걸었다. 그러고는 봉황 일족 사람들을 훑어본 뒤 말을 이었다. “그럼, 우리 해족의 60년에 한 번 열리는 신성한 해제가 이제 시작됩니다!” 말을 마치고 두 손을 흔들자 네 줄기 힘이 제단 주변의 네 개의 돌기둥으로 향했고, 기둥 위의 신비로운 부적들이 반짝이기 시작했다.
“인간들을 끌어올려!” 해신 코어가 손짓하며 명령했다.
순간, 제단 위의 해족 전사들이 공손히 응답하며 100쌍의 젊은 인간 남녀를 제단 위로 끌어올렸다.
황승, 클라드, 니콜은 이 광경을 보고 눈살을 찌푸렸다.
해족의 해제는 2천 년 전 황룡에 의해 파괴된 후 다시 세워진 이 제단에서, 당시의 해신 아프톤이 몇 가지 변화를 가했다. 예를 들어, 제단의 힘을 불러일으키는 데 반드시 100쌍의 젊은 인간 남녀의 피가 필요한 것은 아니라, 각종 마수의 피도 가능했다. 그래서 이후 해족은 해제 때마다 100쌍의 마수 피만으로 제단의 힘을 불러일으켰다. 그런데 이번에 해신 코어가 다시 인간 젊은 남녀의 피를 사용해 힘을 불러일으키려 한다는 것은 모두가 예상치 못한 일이었다.
해족 전사들은 100쌍의 젊은 남녀를 제단 위에 세운 뒤 각자 고정시키고 제단 칼을 들었다. 해신 코어의 명령이 떨어지기만 하면 칼을 내리칠 준비가 되어 있었다.
“잠깐!” 바로 그때, 갑자기 세 목소리가 동시에 울려 퍼졌다.
해신 코어 일행이 고개를 돌려 보니, 목소리를 낸 이들은 바로 황승, 클라드, 니콜 세 사람이었다.

바다의 신 코어는 클라드를 보고 니콜이 목소리를 내며 눈빛에 차가운 빛이 스쳤다. 하지만 황승을 보자 미간을 찌푸렸다. 이번에는 예전 바다 종족의 바다 제사 전통대로 백 쌍의 인간 젊은 남녀의 피로 제단의 힘을 깨우려 했으며, 이에 대해 황덕과도 상의했고 황덕은 아무런 반대 의견이 없었다.

황승은 천천히 제단으로 올라가 섰다.

“황승 황작, 이게 대체 무슨 짓입니까?” 바다의 신 코어는 황승의 의도를 짐작했지만 그래도 물어보며 황승이 진짜 무슨 생각인지 확인하고 싶었다.

“바다 종족의 바다 제사에 왜 우리 인간을 이용해 제단의 힘을 깨우려는 거죠?!” 황승은 예의를 차리지 않고 곧바로 반문했다.

하지만 예전에 황승이 제국 황작이었을 때 바다의 신 코어에게 이렇게 반문했다면 그건 ‘무례한 행동’이었을 것이다!

바다의 신 코어는 마음속으로 분노했지만 애써 그 분노를 억누르며 얼굴이 어두워졌다. “이건 당신들 대제의 뜻입니까?” 그가 말한 대제는 당연히 황덕을 가리키는 것이었다.

황승은 그 말을 듣고 고개를 끄덕이며 말했다. “맞습니다. 이건 우리 사해 제국 대제의 뜻입니다!” 즉, 지금의 사해 제국 대제인 자신의 뜻이라는 뜻이었다.

바다의 신 코어는 더욱 분노했다. 전에는 자신이 이렇게 했을 때 황덕이 아무런 반대 의견이 없었는데, 이제는 황승을 보내 막으라니, 혹시 자신을 놀리는 것은 아닌가?!

황덕이 직접 오지 않고 황승이 온 것도 당연했다.

하지만 과거 황덕과의 ‘친분’을 생각해 잠시 후 그의 분노는 사라졌고, 그는 명령했다. “인간들을 풀어주어라.”

바다 종족의 여제 티브는 말하려 했지만, 그때 바다 종족 전사들이 공손히 절을 하고는 인간들을 풀어주었다. 인간들은 살아남을 기회가 있을 줄 몰라 바다 종족 전사들의 손에서 벗어나 모두 달려와 땅에 엎드려 황승에게 감사를 표했다.

황승은 손짓으로 모두 일어나게 한 뒤, 몇 명의 성역 용 전사들에게 이 백 쌍의 인간 젊은 남녀를 데려가라고 명령했다.

하지만 그도 바다의 신 코어가 이렇게 쉽게 사람들을 풀어줄 줄은 예상하지 못했고, 곧 황덕 때문이라는 것을 깨달았다.

생각지도 못하게 황덕도 어느 정도 쓸모가 있었다.

“바다의 신님, 저희가 인간들을 풀어주었는데, 희생 제물로 쓸 마수도 준비하지 않았습니다. 그럼 곧 희생 제사로 제단의 힘을 활성화시킬 수 있을까요?” 인간들이 사해 제국의 성역 용 전사들에게 끌려가자 바다 종족의 여제 티브는 말을 꺼낼 수밖에 없었다.

바다의 신 코어는 손을 들어 올리며 오히려 웃으며 말했다. “마수? 그런 하등 동물들의 피가 어떻게 우리의 신성한 제단의 힘을 활성화시킬 수 있겠는가?”

모두가 의아해했다.

하지만 황승은 바다의 신 코어의 의도를 어렴풋이 짐작했다.

바로 그때, 바다의 신 코어가 양손을 세차게 휘두르며 명령했다. “바다의 모든 종족들이여, 봉황족 일행을 포위하라!”
바다의 신 코어의 명령은 갑작스러웠지만, 광장에 모인 수백만 명의 바다 종족 강자들은 잠시 멍해진 뒤 모두 공손히 따랐고, 봉황족의 니콜 등을 포위했다.
니콜의 얼굴이 차가워졌다.
바다의 신 코어는 계속 말했다. “봉황족은 줄곧 우리 바다 종족에게 악의를 품고 있었으며, 최근에는 지옥의 마족과 결탁하여 우리 바다 종족을 지배하고 그들의 노예로 만들려 하고 있다!”
“오늘, 우리 바다 종족은 봉황족 일행을 희생시켜 신성한 제단의 힘을 활성화할 것이다!”
상황을 잘 모르는 일부 바다 종족 전사들은 이 말을 듣고 소동을 일으켰으며, 봉황족 일행을 바라볼 때는 눈에 증오심이 가득했고, 많은 이들이 분노에 차 소리쳤다.
“봉황족을 죽여서 그들의 피로 제단에 희생을 바쳐라!”
“맞아, 이 배신자들을 절대 용서해서는 안 돼!”
“죽여, 죽여, 그들을 죽여라!”
한순간, 제단 광장 주변은 강렬한 증오심으로 가득 찼다.
물론 이 중에는 바다의 신 코어의 뜻에 따라 사람들의 증오심을 부추기는 바다 종족 강자들도 많았다!
봉황족이 지옥의 마족과 결탁했다고? 지옥의 마족은 지옥에 있으며, 만약 그들이 항원 대륙으로 군대를 보낸다면 분명 항원 대륙의 여러 세력들에게 발각될 것이다. 봉황족이 어떻게 그렇게 어리석게 지옥의 마족과 결탁할 수 있겠는가? 게다가 봉황족은 원래 봉황섬에서만 나오며 패권을 쟁탈하려는 마음도 없으니, 어떻게 전체 바다 종족을 지배할 수 있단 말인가?
이것은 그저 바다의 신 코어가 봉황족을 제거하기 위한 핑계에 불과했다. 이 핑계가 있으면 바다의 신 코어가 봉황족을 멸망시키는 것도 정당화될 터였다.
황성은 눈앞의 변화를 보며 ‘역시!’라고 생각했다.
그는 앞서부터 바다의 신 코어가 곧 봉황족을 멸망시킬 것이라고 예상했던 것이다.
그리고 봉황족 일행은 이미 한 무리가 되어 각자 기를 모아 경계하고 있었으며, 니콜은 차갑게 바다의 신 코어가 지어낸 우스꽝스러운 핑계를 바라보며 비웃듯 말했다. “코어, 우리 봉황족이 마족과 결탁했다고? 증거는?”
“증거? 이것이 바로 가장 좋은 증거다. 그 마족 장군을 데려와라!” 바다의 신 코어가 손짓하자, 뒤에 있던 몇 명의 바다 종족 전사들이 공손히 따라 마족 장군을 데려왔다.
“마족이다!”
“정말 마족이야!”
원래 선동당한 일부 바다 종족 전사들은 의심했지만, 이제 제단 위에 있는 용모가 흉측한 마족들을 보고 대부분이 믿게 되었다. 그들은 봉황족을 바라보는 눈빛에 더욱 증오심이 가득했고, 곧 분노에 찬 고함소리가 물결처럼 퍼졌다.
“봉황족을 죽여라!”

“죽여, 죽여, 죽여!”
바다의 신 코어는 만족스러운 표정으로 손을 들어 모두를 조용히 시킨 뒤, 그 마족 장군에게 소리쳤다. “말해라, 너희 마족과 봉황족은 도대체 어떤 음모를 꾸미고 있는 거냐?!”
그 마족 장군은 떨리는 목소리로 말했다. “봉황족이 우리 마족과 결탁하여 바다의 신들의 제사가 끝난 직후 마족 대군을 이끌고 바다의 신들을 공격하려 합니다!”
그 말이 나오자 광장은 더욱 소란스러워졌다.
만약 바다의 신들의 고위 인사들이 진실을 알지 못했다면, 아마도 대부분이 그 말을 믿었을 것이다.
바다의 신 코어는 고개를 돌려 니콜을 바라보며 소리쳤다. “이 자는 마족이 너희 봉황섬에 보내서 너희 봉황족과 연락을 취하게 한 마족 장군이다. 이제 내가 그를 잡아 진실을 밝혔으니, 니콜, 너는 또 무슨 말을 할 것이냐?!”
니콜은 침착한 표정으로 전혀 동요하지 않고 냉소적으로 말했다. “마족 장군이라고? 코어, 네 연기는 정말 훌륭하군. 그냥 마족 장군을 데려와서 내 봉황족이 마족과 결탁했다고 몰아붙이다니? 차라리 마족의 지도자를 데려오지 그러냐? 누가 이 마족 장군의 말이 사실이라는 것을 증명할 수 있겠어? 내가 마족의 지도자를 데려와서 네가 마족과 결탁해 온 헝위안 대륙을 지배하려 한다고 말한다 해도, 그것도 사실로 받아들여질 수 있지 않겠어?!”
니콜의 말이 광장에 퍼지자, 잠시 동안 분노에 찬 외침들이 다시 잠잠해졌다.
니콜은 멈추지 않고 계속 말했다. “지금은 내 봉황족을 멸망시킨다는 핑계를 대지만, 언젠가는 사해 제국을 멸망시킨다는 핑계를 대지도 모른다.”
바다의 신 코어의 얼굴이 어두워졌다. “니콜, 여기서 갈등을 조장하지 마라! 우스꽝스럽군. 너희 봉황족은 감히 마족과 결탁하면서도 인정하지 못하다니. 이제부터 너희 봉황족은 우리 바다의 신들의 적이다!”
“바다의 신들의 전사들이여, 명령을 따르라! 봉황족을 죽여라!”
“네, 바다의 신이시여!”
바다의 신들의 전사들이 일제히 봉황족을 공격하려 할 때, 갑자기 두 목소리가 동시에 울려퍼졌다. “잠깐!”
광장에 천둥이 울리듯한 소리가 퍼지자, 바다의 신들의 전사들은 멈춰 서서 말을 한 두 사람을 놀란 눈으로 바라보았다. 바로 황승과 클라드였다.
클라드가 말을 하여 막자 모두가 놀라지 않았지만, 황승이 말을 하자 모두가 놀랐다.
바다의 신 코어는 눈빛을 번뜩이며 말했다. “황승 황작, 방금 니콜은 그저 갈등을 조장한 것뿐이니, 그 말을 믿지 마라.” 그가 말한 것은 방금 니콜이 자신이 봉황족을 멸망시킨 뒤 사해 제국도 멸망시킬 것이라고 한 말이었다.
황승은 그 말을 듣고 미소를 지으며 말했다. “내가 그 말을 믿는다면, 그럼 어떻게 되는 거지?”

모두가 눈을 크게 떴고, 니콜도 마찬가지였다. 방금 그녀의 말은 단지 위장에 불과하다는 것을 누구나 알아차렸다. 이 황승이 정말 그 말을 믿을 리가 없지? 바다의 신 코어가 봉황 일족을 멸망시키려 한다는 것은 사실은 그 황덕 때문이라고 했잖아? 그런데 왜 지금 보니 이 황승은 오히려 다른 의미를 가지고 있는 걸까?!