제0432장 드디어 돌아온 건가?

“내가 믿는다면 어떻게 되는 거지?” 황승의 목소리가 광장 곳곳에 울려퍼졌다.
해신 코어의 표정이 굳어졌고, 이내 어두워졌다. “이것도 너희 사해제국 대제의 뜻인가?!”
주위는 쥐죽은 듯 조용했다.
모두 숨을 죽이고 황승을 바라보았다.
황승은 침착한 표정으로 말했다. “맞다. 이것이 바로 우리 사해제국 대제의 뜻이다!”
원래 조용했던 광장은 더욱 고요해진 듯했다.
모두가 알다시피, 사해제국 대제 황덕과 해신 코어는 ‘형제처럼 가까운 사이’였는데, 이제 와서 누군가가 해신 코어가 봉황족을 멸망시키는 것을 막으려 하다니? 해신 코어가 봉황족을 멸망시키려는 것도 사실은 황덕의 뜻이라는 것을 아는 이들은 더욱 믿을 수 없었다. 혹시 황덕이 다시 마음을 바꾼 건가?!
정말로 이것이 사해제국 대제의 뜻인가?!
사람들뿐만 아니라 니콜조차도 믿지 못했다.
혹시 황덕이 정말로 마음을 바꿔 자신들 봉황족을 포기한 건가?
황덕이라는 황가의 후손들의 성격을 그녀는 잘 알고 있었다. 일단 그들 봉황족을 마음에 들어 하면 절대로 포기하지 않을 것이다.
그런데 황승의 말은 대체 무슨 뜻인가?
해신 코어의 표정은 극도로 어두워졌다. 황덕은 도대체 무슨 생각인가? 처음에는 인족의 희생제물이었고, 이제는 봉황족이다!
“정말로 이것이 너희 대제의 뜻인가?!” 해신 코어는 목소리를 높이며 계속 물었다.
모두도 의아한 눈으로 황승을 바라보았다.
혹시 황승이 대제 황덕의 뜻을 가짜로 전하는 것은 아닐까?
“이것은 내 뜻이다!” 광장이 쥐죽은 듯 조용하고 모두가 의아한 눈으로 황승을 바라보는 순간, 갑자기 하늘에서 목소리가 울려 퍼졌다.
그 목소리는 절대적인 위엄을 담고 있어 하늘을 울렸으며, 영원의 섬 전체의 수백만 해족뿐만 아니라 끝없는 바다의 수십만 리, 수십억 해족들도 모두 선명하게 들을 수 있었다. 그 목소리가 울려 퍼질 때 모든 이들은 영혼이 떨리는 것을 느꼈으며, 신역의 강자들인 해신 코어, 클라드 등도 마찬가지였다.
모두들 경악하여 얼굴이 창백해졌다.
단 한 마디에 이토록 강력한 힘이 담겨 있었다!
이어서, 모두가 놀라서 고개를 돌려 바라보는 가운데, 끝없는 바다 위 하늘에서 갑자기 화려한 빛들이 솟아올라 온 하늘을 뒤덮었다. 끝없는 바다의 푸른 빛은 사라지고, 한눈에 보이는 것은 온통 칠색 빛뿐이었다.
하늘, 땅, 바다, 마치 모든 것이 그 화려한 빛으로 가득 찬 듯했다.
화려한 빛이 극에 달했을 때, 아홉 하늘 위에 26개의 인영이 나타났고, 끝없는 바다의 각 섬과 모든 곳의 바다 위에서 수십억 해족들이 그 26개의 인영을 보며 눈을 크게 뜨고 입을 벌렸다.

화려한 빛 아래, 스물여섯 개의 인영이 천천히 영원의 섬으로 다가왔다.
그렇다, 날아오는 것이 아니라 천천히 걸어오는 것이었다.
성역 위에서는 날 수 있지만, 성역의 강자든 신역의 강자든 결국 날 수 있는 것에 불과하다. 고공을 천천히 걷는다고?! 대부분의 강자들은 이런 것을 들어본 적도 없다!
무한의 바다 위의 성역 강자들과 신역 강자들은 더욱 경악했다. 왜냐하면 그들은 다른 이들보다 이것이 무엇을 의미하는지 더 잘 알고 있었기 때문이다.
“신급 강자!”
“정말 신급 강자야!”
무한의 바다 위, 각지의 성역과 신역에서 사람들은 경악한 뒤 차례로 충격에 빠져 비명을 질렀다.
스물여섯 명의 신급 강자들!
보이지 않는 압력이 퍼져나갔다. 이번에는 무한의 바다뿐만 아니라 온 헝위엔 차원 전체, 심지어 지하 깊은 곳의 지옥족 강자들조차도 영혼 깊은 곳에서 오는 압박을 느꼈다.
광명 교단 본부, 성산에서는 열두 명의 사역천사들이 모두 성전에서 날아올라 성산 고공에 도착하여 무한의 바다 쪽을 바라보며 공포에 질렸다.
“정말 끔찍해! 알프르 님, 이건 혹시 신급 강자의 압력인가요?! 게다가 하위 신이 아닐 것 같은데…!” 열두 명의 사역천사 중 한 명이 앞에 있는 사람에게 놀라서 물었다.
알프르는 현재 헝위엔 차원의 광명 교단 최고 통치자이며, 열두 명의 사역천사 중 가장 강한 자였다!
알프르의 은발이 펄럭이고, 얼굴의 공포감이 점차 사라지며 그는 진지하게 말했다. “중위 신일 것 같군요!” 하지만 그 역시 확신할 수는 없었다.
“조사하라! 무한의 바다 쪽에서 도대체 무슨 일이 일어나고 있는지 급히 조사하라!” 잠시 후, 침중한 분위기 속에서 알프르가 명령했다.
“네, 알프르 님!” 천사들이 공손히 대답했다.
“알프르 님.” 이때, 앞서 말을 꺼낸 천사가 무언가를 떠올린 듯 말했다.
“무슨 일이죠?” 알프르가 고개를 돌렸다.
“오늘은 해족의 해제인 것 같은데요?” 그 천사가 말했다.
알프르는 미간을 찌푸리며 무한의 바다 쪽을 응시했다.
눈내리는 제국의 황궁, 지옥 마족의 마성 등 각지의 강자들도 알프르 일행과 마찬가지로 의아해하며 추측했다.
그때, 영원의 섬 위 수백만 명의 해족들은 그 스물여섯 개의 인영이 천천히 이쪽으로 다가오는 것을 눈을 떼지 않고 바라보았다. 점차 사람들은 그 스물여섯 명의 신급 강자들의 얼굴을 명확히 볼 수 있었다.
니콜은 그 자리에 서서 아름다운 눈으로 스물여섯 명 중 가장 앞에 있는 사람을 유심히 바라보았다. 그 사람의 얼굴을 확인하는 순간, 그녀의 몸은 갑자기 떨렸고, 곧 아름다운 눈에서 눈물이 조용히 흘러나왔다.

2천 년이 지났다, 2천 년… 이토록 그리워하며 꿈속에서도 그리던 그 모습, 2천 년 가까이 온 마음을 다해 기다려온 그 모습이 마침내 나타났다!
“당신, 드디어 돌아온 건가요?” 니콜은 그 자리에 서서 눈물을 흘리며, 눈을 떼지 않은 채 중얼거렸다.
드디어 돌아온 건가요?
그래, 그가 마침내 돌아왔어!
이건 꿈이 아니야!
주위 사람들의 표정이 이것이 꿈이 아니라는 것을 알려주었다!
2천 년이 지나, 이곳에서 다시 만났다. 그녀는 처음 그를 만났던 곳도 바로 해족의 해제 광장이었던 것을 기억했다. 당시 그가 한 번의 공격으로 용족의 태상장로 바네를 죽인 장면이 아직도 선명하게 떠올랐으며, 바로 그때 그가 그녀의 마음속에 자리 잡았던 것이다.
그가 마침내 돌아왔다!
니콜은 눈물을 흘렸고, 이 광경은 주위의 봉황족 사람들의 눈에도 들어와 모두가 놀라워했다.
“족장님…” 옆에 있던 봉황족 사람이 조심스럽게 말했다. “괜찮으신가요?”
니콜은 이제야 정신을 차리고, 사람들의 이상한 시선을 보고 자신이 제정신이 아니었다는 것을 깨달았다. 눈물로 얼룩진 얼굴에 행복한 미소를 지으며 말했다. “저는 괜찮아요.”
바로 그때, 광장 위에서 황성이 갑자기 무릎을 꿇고 공손히 외쳤다. “황성이 용신 선조님께 인사드립니다!”
황성이 용신 선조님께 인사드립니다!
그 목소리가 광장 곳곳에 울려퍼졌다.
“황룡 선배님, 황룡 선배님이시군요!” 황성의 목소리 뒤이어 광장에는 기쁨에 찬 외침이 터져 나왔다.
사람들이 바라보니, 그곳에는 바로 남극고래족의 족장인 클라드였다.
“용신 선조님? 황룡 선배님?!” 사람들의 귀에는 두 사람의 목소리가 계속 울려 퍼졌고, 영원의 섬 상공에 도착한 26명의 신급 강자들을 바라보며 모두가 앞에 있는 그 인물을 바라보며 멍하니 서 있었다.
황룡, 이것은 오래된 이름이며, 영원의 차원에 있는 수많은 강자들의 마음속에 새겨진 이름이자, 영원히 수많은 전설과 신기를 남긴 이름이다.
이것은 사해 제국의 자랑일 뿐만 아니라 영원의 차원 전체의 자랑이기도 하다.
고공에 서 있는 그 인물은 점차 사람들의 기억 속에 있는 여러 도시에 세워져 수많은 사람들이 숭배하는 조각상들과 일치해 갔다.
“용신님!”
“용신님!”
당황한 후, 광장 위의 해족 전사들과 강자들이 차례로 무릎을 꿇고, 흥분된 표정으로 열광적으로 외치기 시작했다. 순식간에 원래 광장에 서 있던 수백만 명의 해족 전사들이 마치 베어지는 곡식처럼 하나둘씩 쓰러졌다.
제단 위에서 해족의 여제 티브는 잠시 망설이다가 결국 그곳에 무릎을 꿇었다. 마침내, 그곳에는 두 사람만이 여전히 서 있었는데, 하나는 제단 위의 해신 코어이고, 다른 하나는 봉황 니콜이었다.

바다의 신 코어의 눈에는 끝없는 공포가 가득했지만, 불사조 니콜의 아름다운 눈동자에는 깊은 사랑이 담겨 있었다. 2천 년간의 그리움이 이 순간 모두 터져 나왔다.
황룡은 높은 곳에 서서 광장 위의 그 우아한 실루엣을 바라보며 마음속으로 살짝 한숨을 쉬었다. 마침내 입을 열어 말했다. “2천 년이 지났는데, 아직도 항원 차원에 남아 있었나?”
하지만 황룡이 예상하지 못한 것은 니콜이 고개를 숙인 뒤 수줍게 말한 것이었다. “당신이 돌아오기를 기다리고 있었어요.” 목소리는 매우 약했지만 많은 사람들이 들었다. 니콜의 표정은 보이지 않았지만, 모두가 그녀의 흰 옥처럼 하얀 목이 붉어지는 것을 보았다.
블라드는 어리둥절해했다. 설마 이 사람이 소주인의 항원 차원의 연인이었단 말인가? 그래서 소주인이 2천 년 만에 서둘러 돌아온 것이었구나.
광장의 사람들도 모두 입을 벌린 채 바라보았다. 예전에 불사조 족의 족장과 용신과 어떤 관계가 있다는 소문이 있었는데, 혹시 그 소문이 사실인가?!
황룡의 얼굴에는 어색함이 감돌았다. 니콜이 이렇게 많은 사람들 앞에서 자신에게 고백할 줄은 몰랐기 때문이다!
“클라드, 2천 년 만에 보는데, 네가 블루웨일 족의 족장이 될 줄은 몰랐어.” 황룡은 고개를 돌려 화제를 바꾸며 클라드에게 말했다.
니콜은 고개를 들어 슬픈 눈빛을 보였고, 실망감이 스쳐 지나갔다.
클라드는 공손한 표정으로 기쁘게 말했다. “클라드가 오늘날에 이를 수 있었던 것은 전부 황룡 선배님의 가르침 덕분입니다. 클라드와 블루웨일 족은 황룡 선배님의 큰 은혜를 결코 잊지 않았습니다!”
황룡은 고개를 끄덕이고는 다시 고개를 돌려 제단 위의 바다의 신 코어를 바라보았다. 지금은 옛일을 회상할 때가 아니었다. 나중에 시간이 있을 것이다.
“너가 코어란 말이냐?” 황룡은 코어를 바라보며 위압감을 풍겼다.
바다의 신 코어는 극도로 공포에 질려 급히 무릎을 꿇었다. “코어, 용신님께 인사드립니다!” 황룡 앞에서는 당연히 자신을 바다의 신이라고 부를 수 없었다.
“예전에 아프턴과 나도 어느 정도 친분이 있었지.” 황룡은 천천히 말했다.
바다의 신 코어는 마음이 불안해져 이마에서 땀방울이 흘러내렸다.
“예전에 사해 제국, 바다의 종족, 불사조 족, 천하 동맹의 네 집단은 맹세를 맺었지. 네 집단 중 어느 곳이 곤경에 처하면 나머지 세 곳이 도와주기로 했지.” 황룡의 목소리가 영원의 섬 위로 울려퍼졌다.
모두는 조용히 고개를 숙인 채 귀를 기울였다.
바다의 신 코어의 이마에서는 땀방울이 계속 떨어졌다.
“코어, 오늘 불사조 족의 일에 대해 어떻게 설명하겠나?” 황룡의 목소리가 낮아지자 바다의 신 코어의 심장이 떨렸고, 그는 더듬거리며 말했다. “저, 저, 저…” 말을 하다가 갑자기 그의 어조가 변해 애원하는 듯한 목소리가 되었다. “용신님, 제가 잘못했습니다. 불사조 족이 마족과 결탁했다고 거짓으로 모함해서는 안 되었고, 불사조 족을 멸망시키려는 마음도 가져서는 안 되었습니다. 용신님, 제발 아프턴 님을 생각해서 저를 용서해 주십시오. 이건 사실 황덕의 계략이었습니다!”