두 번째 라운드: 마법사의 탑

붉은 로브를 입은 마법사와 그녀의 부하들은 늪지대를 힘겹게 걸어갔다.
그녀는 자신의 예언 마법이 틀리지 않을 것이라 믿었다—이 광활하고 이름 없는 늪지대에는 강력한 마법사가 숨어 있었으며, 그 마법사는 이제 영원히 사라졌다.
문제는 지금 어떻게 그곳을 찾아가서 마법사의 모든 유산을 상속받을 수 있을까 하는 것이었다.
붉은 로브의 마법사는 고개를 들었고, 마법 문신이 그녀의 아름다운 얼굴 절반을 덮었다. 세 명의 호위 부하들은 이미 불만을 품고 있었다. 그들은 이 진흙탕 같은 곳을 걷는 것에 지쳤거나 두려워했다—처음 고용될 때는 여섯 명으로 구성된 팀이었는데, 이제는 절반이 줄어들었다.
설령 마법사의 탑을 찾는다 해도, 그 안에 무엇이 그들을 기다리고 있을지 누가 알겠는가?
밤이 되자, 지친 전사들은 서로 의지하며 잠들었다. 그들은 불을 피우지 못했다. 아마도 대부분의 야생 생물들은 불을 두려워하지만, 불을 두려워하지 않는 생물들도 있으며, 오히려 불에 이끌리기도 한다—그리고 이런 생물들은 불을 두려워하는 생물들보다 훨씬 강력하다.
붉은 로브의 마법사는 멀리를 바라보았다. 그녀는 조심스럽게 어둠 속을 살피며 안개를 조금씩 걷어내고, 그 신비로운 마법사의 탑을 찾으려 애썼다. 이 일은 이미 십여 밤 동안 계속되었으며, 그녀를 거의 지치게 만들었다. 만약 여전히 아무것도 찾지 못한다면, 붉은 로브의 마법사는 포기할 수밖에 없었다.
갑자기 붉은 로브의 마법사의 주의가 무언가에 끌렸다. 흐릿하고 비틀린 그림자가 그녀의 마음속에 비쳤다. 주의를 기울이지 않으면 쉽게 썩은 숲의 일부로 착각할 수도 있었으며, 그 그림자 자체도 외부의 탐색을 막는 힘이 있는 것 같았다—하지만 너무 오랜 시간이 지나면서 보호 마법은 이미 사라질 위기에 처해 있었다.
붉은 로브의 마법사는 웃었다. 그녀는 마침내 명확한 목표를 찾았다.
이후의 여정은 훨씬 수월했다. 하루 후, 붉은 로브의 마법사는 마법사의 탑 앞에 서서 그 위의 비틀린 문장을 보며 미소 지었다.
이름 없지만 강력했던 마법사에게 마침내 후계자가 찾아오는 것이었다.
포티세븐도 이 불청객들을 발견했다.
그는 약간 놀랐으며, 동시에 기뻐했다—그는 자신을 트랜스포머로 변형시키던 작업을 잠시 멈추고 흥미롭게 관찰하기 시작했다. 마법사의 탑을 지키는 일? 그 일은 그 멍청한 녀석에게 맡기는 게 낫겠지.
모리엘 일행은 거의 방패수호자들에게 몰려 궁지에 처했다—
모리엘이 전사들의 보호를 받으며 방패수호자들의 부적 위치를 예측하고, 마지막 마법 미사일을 발사해 마법사의 침대 옆 작은 상자를 부수자, 이것까지도 무적처럼 보였던 거대한 존재는 비로소 움직임을 멈췄다.
붉은 로브의 마법사는 너무나 약해져서 마법 지팡이조차 들 수 없었다. 그녀는 겨우 품에서 보상인 작은 금화 주머니를 꺼냈고, 잠시 생각한 뒤 치유 포션 두 병도 꺼냈다. “가라, 이게 남은 것이다. 너희는 더 이상 필요 없어.”
일행 중 도둑이 이 모든 것을 받아 금화를 품에 넣고 치유 포션을 들고 부상당한 동료들에게로 향했다. 이제 그와 그 야만인만 남았다. 다른 전사는 이미 구할 가치가 없었다. 그는 먼저 약한 마법 빔을 맞았고, 이어서 무거운 돌로 된 팔에 의해 헬멧이 찌그러졌으며, 그 안의 머리도 좋은 상태가 아니었다.
모리엘은 그 약한 마법이 자신에게 가지 않은 것을 다행으로 여겼다.

홍포 마법사는 침대 위의 그 마른 뼈를 뚫어져라 바라보았다. 이 마법사는 자신을 룬마스터로 변환하려는 의식에서 실패한 것 같았다… 만약 성공했다면, 아마 자신은 탐지할 용기조차 내지 못했을 것이다. 하지만 지금은—
홍포 마법사는 갑자기 심각한 위기감을 느꼈다. 그녀는 온 힘을 다해 몸을 옆으로 돌리며 지팡이로 막아, 본래라면 치명적이었을 단검이 어깨만 베는 데 그쳤다.
“이 개자식! 무슨 짓을 한 거야!” 그녀는 비명을 지르며, 배신한 기습자를 찢어버리고 싶은 분노에 휩싸였지만, 사용할 수 있는 마법은 이미 모두 소진한 상태였다.
“당연히 널 죽이는 거지.” 도둑은 마법사가 그 공격을 피할 줄은 예상하지 못했는지 급히 뒤로 물러섰고, 마법사가 더 이상 반격할 능력이 없다는 것을 확인하고서야 안도했다—그가 돌보던 불쌍한 야만인 동료는 치유 포션의 도움을 받지 못하고 목에 큰 상처를 입고 말았다.
“홍포 마법사와 적대하는 게 어떤 결과를 초래하는지 알아?”
“흥… 넌 그저 권력 다툼의 희생양일 뿐이지… 게다가 지금 이 모습으로 내와 적대할 자격이 있나?” 도둑은 자신감에 차 단검을 쥐고 기회를 노렸지만, 이제는 서두르지 않는 듯했다. 마법사가 더 이상 공격 마법을 가지고 있지 않다는 것을 확인한 그는 이런 고양이와 쥐의 게임을 더 좋아하는 것 같았다.
“그럴 필요 없어.” 홍포 마법사는 진정하며 설득하기 시작했다. “내가 필요한 건 마법탑의 지식뿐이야. 나머지는 전부 가져가도 돼… 모든 마법 아이템까지도 말이야. 지금 그만두면, 이 일은 절대 추궁하지 않겠다고 맹세할게. 어때?”
“홍포 마법사의 맹세를 믿을 줄 알아?” 도둑은 비웃으며 말했다. “게다가… 내가 여기 있는 지식에 관심이 없다는 걸 어떻게 알아? 평생 몰래 도둑질하는 삶에 만족할 줄 알아? 이 마법탑의 주인은 바로 나야!”
홍포 마법사의 얼굴에 갑자기 이상한 표정이 떠올랐다.
“침입자.” 금속성의 울림이 들려왔다.
도둑은 깜짝 놀라 뒤를 돌아보았다.
사십칠은 낡고 찢어진 로브를 걸치고 있었으며, 성별을 따질 수는 없었지만 홍포를 입은 마법사가 여자라는 것을 알고는 본능적으로 뭔가 입어야 한다고 생각했다.
흐릿한 금속 얼굴 위에 두 개의 붉은 빛점이 타오르며 눈을 이루고 있었다—그 외에도, 오우거보다도 키가 큰 이 금속 인형은 모든 부분에서 사나운 기운을 발산했고, 도둑의 얼굴에는 이미 땀이 흘러내렸다.
“움직이지 마.” 홍포 마법사는 이제 침착하게 마법사의 유해 옆에 앉아 있었다. “이 구조체는 네가 감당할 수 있는 것이 아니야… 그의 임무가 뭔지 누가 알겠어?”
“그는 분명 마법탑 안의 귀중품과 마법서를 보호하는 자일 거야… 이 비열한 창녀야!” 도둑은 저주하며 천천히 쪼그려 앉아 손에 든 단검을 바닥에 내려놓았다.
이 구조체가 말을 할 수 있고… 즉시 공격하지 않는다면… 유일한 출로는 지금 당장 떠날 의사가 있다는 것을 보여주는 것뿐이다… 어쩌면 희망의 실마리가 생길지도—
그가 무기를 내려놓자마자 사십칠이 그를 붙잡았다. 차가운 손가락들이 도둑의 얼굴과 두개골을 압박하며, 마치 집게로 호두를 짜듯 천천히 조여왔다.

“잠깐——” 도둑이 쉰 목소리로 한 음절을 내뱉자, 피로 물든 칼날이 그의 뒷머리에서 튀어나왔다.
사십칠은 도둑의 시체를 내던지고 손에 든 칼날을 딸깍 소리와 함께 집어넣었다.
그러고는 붉은 로브를 입은 마법사를 바라보았다.
“환영합니다, 마법사님.”
붉은 로브의 마법사는 잠시 멍해졌다.
그러더니 그녀는 웃으며 말했다. “제 이름은 모리엘입니다. 만나서 반갑습니다.”
사십칠은 곧 새로운 즐거움을 찾았다—마법탑의 새 주인을 엿보는 것이었다.
사십칠은 붉은 로브 마법사의 후계자라는 지위를 전혀 거부하지 않았다. 그는 명목상의 주인이 있다는 것을 개의치 않았으며, 어느 정도로는 여전히 자신에게 명령을 내릴 수 있는 사람이 필요했다. 그것은 그의 프로그램에 의해 결정된 것이었으며, 물론 그 이상화된 세 가지 법칙과는 아무런 관련이 없었다.
모리엘은 사십칠을 보고 꽤 놀랐다. 그녀는 구조가 이토록 복잡한 구성체를 본 적도, 들은 적도 없었다. 그의 몸에 새겨진 부호들은 아마도 어떤 마법 저장 구조일 것이다…… 다만 당분간은 자신이 그것을 활용할 수 없다는 점이 아쉬웠다. 그녀는 그렇게 추측하며, 비록 짧은 시간 동안이었지만 마법탑의 이전 주인이 자신에게 남긴 귀중한 유산에 진심으로 감탄했다. 하지만 곧 모리엘은 이 녀석이 이토록 복잡한 구조를 가진 이유가 전적으로 그 자신의 기이한 취향 때문이라는 것을 알아차렸다.
사십칠은 마치 순수한 구성체처럼 조용히 벽모퉁이에 서 있었다.
모리엘은 테이블 절반을 차지할 정도로 거대한 마법서를 힘겹게 넘겼다. 그녀는 몇 페이지만 읽었을 뿐인데 이미 체력이 고갈된 듯했다. 주문과 부호로 가득 채워진 그 책의 페이지들은 시간보다도 더 오래된 것처럼 보였으며, 실제로 느껴질 듯한 차가운 기운을 발산했다.
사십칠이 앞으로 다가갔다. 그는 책을 쾅 닫고, 어쩔 수 없는 마법사에게 자신이 인간적이라고 생각하는 표정을 지었다.
“오늘은 여기까지 하죠.”
매일이 이랬다. 모리엘은 지친 채 의자에 기대어 이마의 식은땀을 닦았다. 이 이상한 구성체는 항상 그녀에게 기묘한 느낌을 주었다—마치 그가야말로 이 마법탑의 진정한 주인인 것 같았다.
그녀는 이미 이 마법탑에 한 달이 넘게 머물러 있었다. 죽은 마법사는 이 마법서 외에는 거의 가치 있는 것을 남기지 않았으며, 모리엘은 그런 엉망진창인 기계들에는 관심이 없었다. 그녀의 생각에 그 마법사는 구성체 하인들에게 지나치게 열중하여 일종의 집착에 빠진 사람이었으며, 그가 재산을 모을 수 없었던 이유도 아마도 그런 데 모든 것을 쏟아부었기 때문일 것이다. 이상하게도 모리엘은 부적 상자를 찾을 수 없었다. 혹시 마법사가 의식을 거행하기 전에 그것을 숨긴 것일까?
그녀의 예언 마법은 아무런 정보도 얻지 못했으며, 이에 대해 사십칠에게도 물어본 적이 있었다. 하지만 안타깝게도, 그녀는 자신이 이전 마법사의 소유권을 계승했다고 생각했지만, 이 차가운 구성체는 분명히 자신의 몸을 더욱 복잡하게 만드는 데만 관심이 있을 뿐이었다…… 게다가 그녀의 마법 연구 진행을 끊임없이 방해했다. 전임 마법사는 왜 이토록 자율성이 강한 하인을 만들었을까? 그는 어떻게 그를 견딜 수 있었을까? 모리엘의 사고방식은 여전히 너무 좁았다.

모리엘은 큰 좌절감을 느꼈다. 그녀는 밤낮으로 마법서의 모든 주문을 연구했지만, 다음 페이지를 넘길 때마다 이전의 결론들을 모두 뒤집어야 했으며, 때로는 자신이 전에 무엇을 읽었는지조차 기억나지 않았다. 그녀는 각 글자와 기호를 건너뛸 엄두도 내지 못했다. 원작자의 사고방식을 제대로 이해하기 전까지는 그것은 자살행위나 다름없었기 때문이다. 각 마법사는 마법의 네트워크를 각기 다르게 이해했으며, 더 깊이 파고들수록 자신이 알고 있는 것이 이 거대한 구조의 일각에 불과하다는 것을 깨달았다. 가장 위대한 마법사들조차 마찬가지였으며, 그들이 바라보는 관점은 너무나 달라서 악의가 전혀 없는 마법사 A가 만든 통로가 마법사 B에게는 고문기계가 될 수도 있었다…

아마도 당분간은 이런 헛된 연구를 중단해야 할 것 같다. 모리엘은 거친 검은색 표지를 쓰다듬으며 약간 아쉬워했다. 이 책은 너무 무거웠지만 엄청난 마력을 담고 있었다… 하지만 주인을 잃은 마법탑은 멸망 직전이었다. 원래 강력하고 질서정연했던 마력은 이미 사라져버렸고, 그녀도 더 이상 탑 전체에 충분한 마력을 공급할 수 없었다. 계속 여기 머물면 다른 악의적인 탐험가들을 끌어들일지도 모른다… 차라리 먼저 떠나는 게 낫겠다.

“그 책을 차원 주머니에 넣을 수는 없나?” 47은 모리엘이 며칠 동안이나 마법서의 페이지마다 보호 주문을 걸고 조심스럽게 책을 분해해 보관하는 모습을 지켜보다가 결국 참지 못하고 물었다.