세 번째 라운드, 비의 도시

모리엘은 짜증스럽게 47을 노려보며 말했다. “내가 내 자신만의 차원 공간을 만들 수 있다면, 가장 먼저 널 그 안에 집어넣을 거야! 차원 주머니를 유지하는 데 필요한 마력이라니… 내가 왜 이런 걸 너에게 말해주는 거지? 이 멍청한 구조체야!”
그렇다. 시공에 대한 연구는 언제나 끔찍한 주제였다. 슈퍼 인텔리전스는 우주의 본질에 도달하려면 최소한 상대성 이론을 세 번은 고쳐야 한다고 계산했지만, 도대체 어떻게 고쳐야 하는지는 아무도 모른다. 게다가 지금의 상황으로 보면, 슈퍼 인텔리전스의 예측조차 보수적일지도 모른다.
47도 마법사 탑과 진흙 속의 도마뱀과 계속 함께 있을 생각이 없었다. 그의 불씨, 즉 그 금속 핵은 몸 깊은 곳에 조용히 박혀 있으며 은은한 에너지를 발산하고 있었지만, 모리엘은 이를 전혀 눈치채지 못했다. 47은 자신의 현재 몸에 아직 완전히 만족하지 못했으며, 마법사 탑에서 할 일도 없었기에 모리엘과 함께 가서 자신의 완벽한 몸을 만들기로 결심했다.
처음에 모리엘은 47의 이상에 깜짝 놀랐다. 이 철제 미친놈이 자신을 얼마나 복잡하게 만들려는 걸까? 게다가 재조합을 통해 형태를 변화시키려는 것 같았다… 혹시 드루이드 변신자가 되려는 건가?
“정말 미친 생각이야.” 모리엘은 마침내 이 구조체가 다르다는 것을 완전히 인정했다.
하지만 분명히 이 녀석도 강력한 호위병이었다… 아마도 일단의 모험가들보다 훨씬 강할 것이다.
“나중에 얘기하자. 내일 출발해. 이곳을 떠나자.”
“혹시 진흙을 돌로 바꾸는 마법을 써보는 게 좋을 것 같아요… 제 관절엔 진흙이 가득하거든요.”
“닥쳐! 길을 봐! 바보야! 네가 간단한 문제를 복잡하게 만드는 버릇이 없었다면 이런 문제도 생기지 않았을 거야!” 모리엘은 더 이상 47의 그런 불평을 참을 수 없었다. 그녀는 지팡이로 47의 등을 세게 내리쳤다. “네 창조주가 널 점토 골렘으로 만들지 않은 게 다행이지!”
점토 골렘? 아주 튼튼한 구조체인 것 같지만 너무 둔할 뿐이다. 47은 예전에 늪지대를 어떻게 대처했는지 떠올리려 애썼다… 아, 그때는 반중력 발생기를 갖추고 있었지.
“혹시 넌 진흙을 돌로 바꾸는 마법을 전혀 모르는 건가?”
“그만해! 닥쳐라고! 방향을 틀어! 그냥 똑바로 앞으로 가지 마! 거기엔 네 무게를 견딜 수 없어!”
드디어 이 오물 웅덩이를 떠날 수 있게 되었다. 47은 며칠 전부터 몸을 청소하는 것을 그만뒀다. 그건 아무런 의미가 없으며, 사실 자신에게도 별 영향이 없다는 것을 깨달았기 때문이다.
모리엘은 여전히 마법을 사용해 방향을 안내하고 위험을 피했으며, 올 때보다 훨씬 운이 좋았다. 발밑의 땅은 점점 단단해졌고, 눈에 보이는 것도 더 이상 이상한 수생 식물들만이 아니었다…
“하룻밤 쉬면 내일이면 이 저주받은 늪지대를 벗어날 수 있어.” 모리엘은 천막을 치고 깊은 잠에 빠졌으며, 완전히 명상에 잠겼다. 이것이 바로 마법사들이 구조체 호위병을 원하는 이유이기도 하다. 교활한 동류들과 비교했을 때, 이런 강철로 만들어진 존재들은 분명히 믿을 수 있다.

아마 나는 그렇게 믿을 만한 존재가 아닐지도 모른다. 47은 지루하게 생각했다. 그는 마법서를 가방에서 꺼내 들여다볼 생각이 없었다. 사실 그걸 가지고 다닐 필요도 없었으니까…… 마법사가 죽은 지 이미 오랜 시간이 지났는데도 애니메이션은 없었고, 47은 그 낡은 책을 몇 번이나 넘겼는지 이미 기억나지 않았다. 이해할 수는 없었지만 어쨌든 기억해 두었을 뿐이다.

47의 머리가 갑자기 반 바퀴 돌아 늪의 깊은 곳을 바라보았다. 인간이었다면 이런 자세는 목이 부러졌으며 기도와 혈관이 비틀리고 찢어졌다는 것을 의미했을 것이다. 하지만 47은 구성 생물이었기에 이런 행동도 이상하지 않았다.

그의 몸도 점점 일어서기 시작했다. 47의 눈에 비친 세계는 색채가 부족했지만 매우 정확했다. 어둠 속 깊은 곳에 무언가가 숨어 있었다. 강력하고, 위험하며, 치명적인 존재였다.

“모리엘!” 47은 잠들어 있는 모리엘을 향해 손을 뻗었다. 정확히 말하자면, 그는 온 작은 텐트를 잡아당겨 멀리 던져버렸으며 그 결과는 신경 쓰지 않았다. 거의 동시에 어둠 속에서 ‘흡’ 하는 소리가 들렸다. 마치 무언가가 침을 뱉은 것 같았다. 그러고는 캠핑 지역 전체가 역겹고 냄새나는 안개비에 휩싸였다.

“이 개자식—” 모리엘은 머리가 어지러웠다. 진흙탕에 떨어지지 않았다면 이 충격으로 목숨을 잃었을지도 모른다. 그녀는 망가진 텐트에서 기어 나왔고, 47의 어리석고 무모한 행동에 화를 내기도 전에 그녀의 동공이 수축되었다.

그녀가 잠들어 있던 곳은 이미 안개로 가득했다. 원래는 비교적 건조했던 땅이 이제는 마치 철솥 속의 계란 프라이처럼 지글지글 소리를 냈다. 47은 여전히 어렵게 방어 자세를 유지하고 있었지만 온몸이 녹슨 색으로 뒤덮여 있었으며, 금속 외피는 마치 녹아내릴 것처럼 보였다.

이 모든 것을 일으킨 주범이 비틀거리며 어둠 속에서 기어 나왔다. 삼각형 모양의 큰 머리에는 주황색 눈이 여섯 개 달려 있었다.

“산뱀도마뱀!” 모리엘은 더듬어가며 지팡이를 잡았다. 다행히 그녀는 잠을 잘 때도 그것을 손에 쥐고 있었다. 자신의 마법으로 이런 존재를 감지하지 못했다니!

늪의 지배자는 길쭉한 목을 비틀며 모리엘에게 강한 관심을 보였다.

47은 한 걸음씩 뒤로 물러나며 천천히 모리엘 쪽으로 다가갔다. 그의 움직임은 이미 다소 둔해져 있었다.

모리엘은 지팡이를 꽉 쥐고 마력을 응축했다. 지팡이 끝에서 불꽃이 피어올라 순식간에 밝은 불룡으로 변해 47의 몸을 덮었다.

남아 있던 산성 액체는 빠르게 증발했고, 산뱀도마뱀도 갑자기 나타난 불빛에 놀란 듯 쉬익 소리를 내며 큰 입을 벌려 47을 물어뜯으려 했다. 이 방해물이지만 분명 맛있지는 않은 존재를 완전히 찢어버리려는 것이었다.

그것은 한 입에 47의 상체 전체를 물어뜯었다.

“젠장!” 모리엘은 산뱀도마뱀의 이빨이 얼마나 날카로운지 잘 알고 있었다.

하지만 그녀는 불기둥을 끊지 않았다. 방금은 47의 몸에 묻은 산성 액체를 제거하기 위해서였고, 이제는 산뱀도마뱀의 유일하게 조금 약한 입에도 피해를 주어야 했다!

산뱀도마뱀은 불타는 47을 입에 물고 있었으며, 그 느낌이 전혀 마음에 들지 않았다. 그는 고개를 세차게 흔들어 그것을 던져버리려 했다. 하지만 47은 다른 생각을 했다. 그는 양손으로 도마뱀의 입을 짚고 엔진을 작동시켰다. 팔꿈치에서 두 자루의 날카로운 칼날이 쾅 소리와 함께 튀어나와 도마뱀의 위아래 턱을 즉시 관통했고, 분출된 피는 마법의 불꽃까지 꺼뜨렸다. 동시에 47의 상체와 양팔은 한계 없이 회전하며 비틀렸다.
도마뱀의 거대한 머리는 산산조각 났다. 몸에 불규칙하게 가지처럼 자라난 일곱여 개의 기형적인 발톱들은 모두 경련하며 흙을 움켜쥐거나 꽉 잡았고, 거대한 머리 없는 몸은 구부러지며 큰 소리와 함께 쓰러졌다.
“나 완전히 젖었어!” 47이 땅에 내려앉자 온몸에서 연기와 증기가 피어올랐다.
“그건 네가 스스로를 너무 복잡하게 만들었기 때문이야.” 모리엘은 여전히 주의를 기울여 산 지역 밖에 서 있었다. “만약 네가 제대로 된 구성체였다면 이렇게 비참하지 않았을 거야! 산뱀도마뱀의 죽음의 폭풍은 기껏해야 네 피부를 녹슬게 할 뿐이지, 지금처럼 네 머리까지 물이 들어오게 하지는 않아!”
47은 처음으로 마법사의 말에 일리가 있다고 느꼈다.
“마법서!” 모리엘의 얼굴색이 갑자기 변했다. “이 바보야!”
그녀는 달려가서 부서진 천막 안을 엉망으로 뒤졌고, 포장에서 흘러나온 책 페이지들 중 일부가 여전히 진흙물에 젖어 있는 것을 화가 나서 발견했다. 그녀의 마법은 책 페이지의 에너지만 가려줄 뿐, 물을 막지는 못했다.
모리엘은 화가 나서 다시 책 페이지들을 조심스럽게 펼쳐 말리려 했다. 47은 그녀의 연약한 몸이 바람만 불어도 날아갈 것 같아서, 혹시 그 책 페이지들로 그녀를 위한 낙하산을 만들 수 있을지 악의적으로 생각했다.
늪지대 가장자리의 가장 큰 도시는 비의 도시였다.
도시라고 불리지만 사실은 여러 독립된 요새와 진영들로 이루어져 있었으며, 전체적으로는 반개방형 마을이었다.
세상에는 모험을 감수하는 어리석은 자들이 결코 부족하지 않았다. 교통의 요지라고는 할 수 없지만, 적어도 습지 지역에서 소수의 풍부한 보급품을 가진 곳 중 하나였으며, 다른 곳에서는 찾기 힘든 습지 특산물들도 여기서 찾을 수 있었다. 게다가 모리엘과 같이 늪지대에서 금을 캐려는 사람들이 목숨을 걸고 계속 보급품을 공급해주었기 때문에, 약 만 명의 상주 인구를 가진 비의 도시는 그리 크지도 작지도 않은 독립된 도시국가라 할 수 있었다.
바로 짧은 건기였기에, 살짝 시원한 바람이 몸을 스치며 드물게 상쾌한 느낌을 주었다. 늙은 톰은 창을 짚고 있었으며, 심지어 다소 게으른 기분이었다. 그와 같이 목조 초소에 서 있는 민병대원들은 날개달린 용이나 다른 무언가가 공격해올 때의 전채 요리에 불과했다. 다행히도 최근 몇 년간 그 어리석은 모험가들과 용병들이 좋은 일을 해주어, 몇몇 하급 생물들을 처리하고 일부 고급 생물들을 잡아주어 늙은 톰과 같은 민병대원들이 조금이나마 더 안전해졌다.
그는 갑자기 멀리 있는 두 사람의 실루엣을 알아차렸다. 그들은 듬성듬성한 관목숲에서 걸어오고 있었으며, 여명 빛 아래에서 그들의 모습은 매우 지쳐 보였지만 살아 있었다.
“조금이라도 빨리 할 수 없어?”

“여기 나사가 풀린 것 같아…” 47은 어깨를 삐걱거리며 비틀었다. 그의 모습은 훨씬 칙칙해 보였는데, 아마도 몸속에 아직도 많은 산성 뱀도마뱀의 침과 피가 남아 부식 작용을 계속하고 있기 때문일 것이다. 그는 온몸의 여러 부품들을 계속 조정했는데, 그 부품들은 모리엘이 어디서 구해온 것인지 알 수 없었다. 어쨌든 이 멍청이는 머리와 엉덩이조차 바꿀 수 있는 것 같았다… 그녀는 악랄하게 생각했다.
“그만해! 그 저주받은 팔을 계속 만지작거리지 마! 그리고 네 몸을 잘 감싸, 네 이런 추악한 모습으로 마을의 취한 바보들을 놀라게 하고 싶지 않아! 헤이~ 톰, 아직 죽지 않았어?”
“이게 누구지? 생각났어, 예전에 백련주점에서 빌리와 술내기를 해서 내가 5개의 은화를 잃게 만든 붉은 로브의 마법사야. 오랫동안 사라진 것 같았는데… 상관없어. 다음에 그녀가 다시 주점에 오면 내가 그녀에게 내기를 걸 거야!” 늙은 톰은 그렇게 생각하며 창을 흔들고, 풀 연기로 검게 그을린 이빨을 드러내며 미소 지으며 인사를 대신했다. “정말 기이한 붉은 로브의 마법사로군, 스스로 민병대원에게 인사를 하다니.”
곧 늙은 톰은 모리엘 뒤를 따르는 키가 10피트나 되는 거대한 존재를 알아차렸다. 이렇게 수준 낮은 구조물은 처음 보는 것이었다. 마치 오염된 물속에서 100년간 녹슨 것 같았다… 아니면, 그저 성공하지 못한 모조품일지도 모른다.
“헤이~ 톰, 아직 죽지 않았어?” 47은 쉰 목소리로 늙은 톰에게 인사를 건넸다. 이렇게 오랜 세월 동안 47은 처음으로 그럭저럭 괜찮은 도시를 보았다. 설명할 수는 없지만, 그는 몸속의 복잡한 파이프와 강철들 사이의 미묘한 충돌을 실제로 느낄 수 있었다. 아마도 이것이 흥분이라는 감정일 것이다.
“빨리 가자, 어두워지기 전에 도시 안으로 들어가는 게 좋아!”
“나는 늙은 톰과 잠시 이야기하고 싶어—그가 꽤 재미있어 보여!” 47의 탐색 욕구는 언제나 이렇게 강렬했다. 특히 계속 어리석은 미소를 짓고 있는 이 민병대원은 그와 공통점이 있다고 느꼈다. 적어도 붉은 로브의 마법사가 끝없이 마법서를 넘기는 것을 관찰하는 것보다는 흥미로웠다.
“그는 벙어리야, 바보!” 모리엘은 돌아서서 마법 지팡이로 47의 울퉁불퉁한 머리를 쳤다. “게다가, 너는 먼저 네 몸을 돌봐야 해. 자, 내 가게로 돌아가자!”
모리엘의 가게는 시장 중앙 근처에 있었으며, 다른 많은 가게들과 함께 독립된 진영들 사이에 끼어 있었다. 왼쪽에는 광물 거래소가 있고 오른쪽에는 대장간이 있었다. 모리엘의 가게 이름은 ‘미래의 돌’이었다. 47은 그것이 무엇에 쓰이는지 기억나지 않았다. 그는 대장간 앞에 걸려 있는 반짝이는 칼과 갑옷—혹은 그 무기들을 구성하는 순수한 강철—에 깊이 매료되었다.
“이 물건들로 제 몸을 수리하고 싶어요.” 47이 막 그렇게 말하자, 모리엘은 그의 머리를 마법 지팡이로 세게 때려 그를 자신의 가게 안으로 밀어넣었다.