제0271장 명계

적수도와 황룡이 옮겨온 네 개의 섬이 연결되어 섬을 확장하는 데 성공했다!
하지만 네 섬이 모두 황무지 섬이기 때문에 사해제국의 추가적인 관리가 필요했다.
그날, 모든 사람들 앞에서 황룡은 오옥신정을 이용해 사해황성에 못지않은 네 개의 성을 만들어냈다. 황룡의 손길로 허공에서 생겨난 네 개의 성이 네 황무지 섬 위에 자리 잡자, 이미 황룡을 숭배하던 사람들은 더욱 흥분하고 열광했다.
이제 항원에서 황룡은 최고의 신앙 대상이 되었다!
섬을 확장한 후, 황룡은 설법하는 시간을 줄였다. 매년 단 한 번만 설법을 하며, 그마저도 하루밖에 걸리지 않았다.
이로 인해 설법을 듣기 위해 적수도에 몰려드는 사람들의 수도 제한되었다. 그렇지 않았다면 시간이 지날수록 적수도를 열 배 더 확장해도 항원 차원의 모든 곳에서 온 사람들을 수용할 수 없었을 것이다.
그래서 황룡은 종파를 세우거나 항원에 용문을 세우지는 않았지만, 항원 인구의 90% 이상이 황룡의 신도였다.
매년 황룡이 설법하는 날은 항원 차원의 수십억 명의 신도들에 의해 성일로 지정되었다.
사해제국은 황룡의 설법과 함께 빠르게 발전했다.
제국의 영토는 적수도 해역을 중심으로 점차 확장되었으며, 해족들이 점유하던 끝없는 바다의 절반 외에도, 끝없는 바다 근처의 항원 대륙 주변에 있던 원래 멸망 직전이었던 암섬제국, 용어제국, 폭설제국의 영토도 사해제국의 영토가 되었다.
10년 후, 사해제국은 항원에서 가장 큰 제국이 되었으며, 동시에 항원 차원에서 가장 강력한 세력이 되었다.
해족들조차 사해제국 앞에서는 고개를 숙여 복종했다.
세월이 흘러 10년, 20년, 30년, 곧 100년이 지났다.
“용아, 정말 신의 차원으로 들어가는 거니?” 사해황궁 정전에서 조영은 눈물을 글썽이며 말했다.
정전 위에서는 황씨 가문과 조씨 가문 사람들이 침울한 분위기에 잠겨 있었다.
100년이 지나 황룡은 사람들을 모아 자신이 신의 차원으로 가겠다는 소식을 전했다.
항원 차원의 최고 인물인 황룡이 신의 차원으로 들어간다는 것이다!
이 소식은 모든 사람들에게 너무나 무거운 것이었다!
비록 모두가 황룡이 언젠가는 신의 차원으로 들어갈 것이라는 것을 알고 있었지만, 이 소식을 듣고도 받아들이기 힘들었다. 이제 사해제국은 항원 차원의 거대한 존재가 되었으며, 황룡이 없더라도 항원의 다른 세력들은 사해제국을 흔들 수 없었다. 하지만 황씨 가문, 조씨 가문 등 사람들에게 황룡은 그들의 중심축이었다.
“네, 어머니.” 황룡은 고개를 끄덕이며 대답했다.

백 년이 지났지만, 준비해야 할 것들은 이미 다 준비되어 있었다.
항원과 같은 평범한 인간 세계에 머무는 것은 황룡의 수련에 도움이 되지 않았으며, 이 백 년 동안 황룡의 수련은 매우 느렸다. 사실상 백 년 전과 별반 다르지 않았다.
조영은 입을 열었다가 결국 아무 말도 하지 않았다.
“이형, 그럼 앞으로도 돌아올 건가요?” 황의가 우울한 표정으로 물었다.
“돌아올 거야.” 황룡이 담담하게 말했다.
신위면에서 인간 세계로 돌아오는 것은 어렵지만, 황룡은 자신에게는 그리 어렵지 않다고 믿었다. 하지만 적어도 2~3백 년은 돌아올 수 없을 것이다.
백 년 동안 황가 사람들은 황룡의 도움으로 모두 성역의 정점에 이르렀으며, 황룡이 남긴丹약도 있어서 황룡은 황가 사람들이 몇 백 년 후에는 반드시 신역에 들어갈 수 있을 것이라 믿었다.
그래서 황룡은 황가 사람들을 걱정하지 않았다.
다음 날, 황룡이 사람들과 작별한 후, 20여 명이 거대한 무리를 이루어 한원의 극북 산꼭대기로 향했다.
백 년 동안 구스타, 비사, 보그, 나트, 천청맹우 등이 차례로 신역에 들어갔으며, 화운수왕 등 8대 신급 성수까지 합치면 총 25명이었다.
그러나 황룡이 적수도를 떠난 지 얼마 되지 않아 앞쪽 하늘에 한 사람이 서 있는 것을 보았다.
황룡은 앞에 있는 사람을 자세히 보고 잠시 망설이다가 걸음을 멈추고 보그 등에게 말했다. “여기서 잠시 기다려.”
“네, 주인님!”
“네, 소주인님!”
“니콜 아가씨.” 황룡은 날아가 앞에 있는 사람 앞에 선 뒤 말을 걸었다.
그 사람은 바로 봉황족의 니콜이었다.
“당신, 신위면에 들어가려는군요.” 니콜의 눈빛은 슬퍼 보였으며, 예전처럼 황룡을 선배라고 부르지 않았다.
황룡은 마음속으로 한숨을 쉬고 고개를 끄덕이며 말했다. “맞아.”
백 년 동안 황룡이 매번 강의를 할 때마다 니콜은 항상 찾아왔으며, 강의 외에도 때때로 적수도 황궁에도 왔다. 니콜의 마음과 황가, 조가 사람들도 모두 잘 알고 있었으며, 조영도 몇 번이나 황룡에게 이 일에 대해 언급한 적이 있었다.
니콜은 아무 말도 하지 않고 잠시 침묵했다.
“부탁할 일이 있어요.” 잠시 후 니콜이 조용히 말했다.
황룡은 놀란 표정을 지었지만 곧 고개를 끄덕이며 말했다. “말해봐.”
“당신이 명계에 들어간다고 들었어요. 혹시 제 아버지와 어머니를 만나게 되면, 앞으로도 조금이라도 도와주시면 감사하겠어요.” 니콜은 황룡을 바라보며 반짝이는 눈으로 말했다.
“좋아.” 황룡은 망설이지 않고 고개를 끄덕여 동의했다.
명계에 들어가서 봉황족의 심프, 베린 등이 곤경에 처하면 황룡은 당연히 도와줄 것이다.
“고마워요.” 니콜의 얼굴에는 꽃이 만발한 듯한 미소가 피어났다.
황룡은 고개를 끄덕이며 아무 말도 하지 않고, 두 손을 흔들어 뒤에 있는 보그 등에게 앞으로 따라오라고 신호했다.

황룡이 날아가는 뒷모습을 바라보며 니콜은 더 이상 눈물을 참을 수 없었다. 다른 것은 신경 쓰지 않고 큰 소리로 외쳤다. “나중에 신역에 도착하면 저승에 가서 당신을 찾을 거예요!” 그 목소리는 수백 리나 떨어진 곳까지 들렸다.
황룡은 날아가던 중 잠시 멈추더니 미간을 찌푸린 뒤 다시 날아갔다.
하루 후, 황룡 일행은 한원 극북 산꼭대기에 도착했다. 그들이 도착했을 때, 차원 감시자 유레이는 이미 그곳에서 기다리고 있었다. 황룡을 보자 그는 웃으며 말했다. “황룡 형제, 왔군요!”
지난 백 년 동안 황룡은 한원 극북 산꼭대기에 몇 번이나 왔었다. 황룡이 테오도르 가문에 합류하는 것을 계속 거절하자, 유레이는 두 번이나 초대했지만 황룡이 마음을 바꾸지 않자 더 이상 그 일을 언급하지 않았다.
황룡은 테오도르 가문에 합류하지는 않았지만, 유레이가 일부러 그와 친해지려 하자 몇 번이나 방문했으며 두 사람은 “매우 즐겁게 대화”를 나누었다.
황룡은 유레이를 바라보며 고개를 끄덕이며 웃었다. “더 머물러도 의미가 없군요.”
유레이도 고개를 끄덕이며 웃었다. “황룡 형제는 어느 신역으로 가시나요?”
“저승이요.” 황룡이 대답했다.
저승? 유레이는 의외라는 표정을 지었지만 곧 고개를 끄덕이며 말했다. “황룡 형제가 결국 저승을 선택하시다니 예상치 못했습니다.”
황룡은 몇 번이나 방문하며 일곱 계통의 주신역과 여섯 대존귀신역에 대한 정보를 물어보았고, 유레이는 모두 기꺼이 답해주었다. 모든 신역 중에서 여섯 대존귀신역은 강자들이 많지만 경쟁도 가장 치열하고 잔혹했다. 특히 여섯 대존귀신역의 지옥, 즉 저승은 더욱 피비린내 나는 곳이었다. 일반적으로 범인역에서 지옥, 즉 저승의 신역으로 들어간 자들은 화신지에서 신격을 응축하고 신체를 변화시키기 전까지 반 이상 살아남지 못했다. 즉, 열 명 중 적어도 다섯 명은 신급 강자가 될 수 없었다.
그래서 황룡이 여전히 저승을 선택한 것에 유레이는 놀랐다.
물론, 저승을 선택한 데에는 황룡만의 이유가 있었다.
저승에는 황룡이 필요로 하는 것이 있었다.
범인역에서 신역으로 들어갈 때는 신석을 내놓을 필요가 없었다. 잠시 후, 황룡을 포함한 25명은 마법 전송진 위에 섰고, 빛이 번쩍이는 순간 다시 눈을 떴을 때 주변 환경은 이미 변해 있었다.
“여기가 저승인가?!” 황룡은 약간 어두운 하늘을 바라보며 주위를 둘러보았다. 끝없는 고산과 황무지뿐이었다.
“저기서 멍하니 뭐 하고 있는 거야?” 황룡 일행이 주위를 둘러보고 있을 때, 갑자기 한 목소리가 들려왔고, 이어서 십여 명이 다가왔다.
그 십여 명은 모두 파란 로브를 입고 있었으며, 그들의 몸에서는 사람을 놀라게 하는 기운이 풍겨 나왔다.

이 십여 명을 본 황룡의 눈빛이 날카로워졌다. 유레이로부터 이들이 바로 마법 전송진을 지키는 주신 군대라는 것을 알게 되었다. 이 십여 명은 전부 중위신이었으며, 앞에 있는 사람은 상위신이라고?!
“너희들, 빨리 떠나라! 마법 전송진에 머물러 있으면 안 된다!” 이 십여 명이 다가오자 그들은 황룡 일행을 가리키며 소리쳤다.
보그 일행은 모두 황룡을 바라보았고, 황룡은 손을 들어 올리며 “가자!”라고 말한 뒤 날아올랐다. 보그 일행도 차례로 뒤따랐다.
황룡 일행이 떠나는 뒷모습을 본 그 상위신 강자는 미간을 찌푸렸다. “25명의 신역?”
일반적으로 범인 세계에서 신세계로 들어오는 집단은 10명을 넘지 않는다. 범인 세계는 신세계가 아니며, 1~2천 년에 몇 명의 신역 인물이 나타나는 것도 꽤 괜찮은 편이다. 심지어 어떤 범인 세계에서는 수만 년이 지나도 신역 강자가 나타나기 어렵다.
황룡 일행이 25명이나 되다 보니 그들은 놀랐다. 그들도 수천만 년 동안 마법 전송진을 지키고 있었지만, 한 번에 범인 세계에서 25명의 신역 인물이 전송되는 것은 처음 보는 일이었다.
“그들은 어느 범인 세계에서 전송된 거지?” 잠시 후, 그 상위신 강자가 물었다.
“대대장님, 그들은 항원 세계에서 전송된 것입니다.” 이때, 팀원 중 한 명인 중위신이 마법 전송진에 표시된 문자를 보고 말했다.
마법 전송진 위에는 전송된 사람들이 어느 세계에서 온 것인지 표시되어 있었다.
“오, 항원 세계라고?” 그 상위신 강자가 혼잣말을 했다.
이때 이미 황룡 일행은 수백 리 떨어진 곳에 있었다.
“소주인님, 이 명계의 공간 중력이 정말 엄청나군요!” 고공을 날으며 보그가 감탄했다.
“적어도 우리 항원 세계의 백 배는 될 것 같군요?!” 구스타도 의아해하며 추측했다.
황룡은 고개를 끄덕였다. “7계 주신 세계와 6대 지존 신세계의 공간 중력은 모두 우리 범인 세계나 저급 차원 공간의 백 배가 넘습니다.”
“백 배가 넘다고?! 그래서 이렇게 느린 거군!” 나트가 끼어들었다.
공간 중력이 클수록 저항도 커지므로 당연히 황룡 일행의 비행 속도도 상당히 느려진다. 만약 여전히 항원 세계에 있다면 그들은 지금쯤 전송진에서 수만 리나 떨어져 있을 것이다.
하지만 유레이의 말에 따르면 이 명계는 거의 끝이 없을 정도로 광활하여 최소 수조 리에 달하며, 항원 세계 면적의 수백만 배에 이른다.
일반적으로 실력이 강한 상위신이라 해도 명계를 가로지르려면 몇 년이 걸린다.
“소주인님, 우리 이제 어디로 가야 하나요?” 보그가 물었다.
그들이 이동해 온 길을 돌아보면 산과 대지, 그리고 또 산과 대지뿐이었다. 주위를 둘러봐도 아무것도 보이지 않아 앞으로 어디로 가야 할지 막막했다.