제0248장 백무사지

화리스의 뒤에 있던 그 거대한 쥐 모양의 별짐승은 ‘식석쥐’라 불리며, 6단계 정점의 별짐승이었다. 하지만 황룡의 한 방에 의해 공중으로 날아가 버렸으며, 그 위에 앉아 있던 7단계 용사 화리스조차도 반응할 틈이 없었다.
그 황룡의 실력은 대체 어느 정도인가?!
8단계 용사? 아니, 평범한 8단계 용사라면 절대로 불가능하다.
오직 8단계 정점의 강자만이 가능할지도 모른다.
세실, 배넷 등은 황룡을 보며 끝없는 충격에 빠졌다.
8단계 정점의 용사는 그들의 서청 부족에 단 한 명뿐이었는데, 바로 그들 부족의 대수령이었다!
“꺼져!” 황룡이 차갑게 외쳤다.
이번에는 더 이상 아무도 말을 꺼내지 못했다. 화리스와 함께 온 여자들은 공포에 질려 목숨을 도외시한 채 화리스를 일으켜 놀라서 도망쳤다.
식석거쥐는 그대로 누워 있었고, 아무도 움직이지 않았다.
화리스 일행은 당황하여 물러났고, 한참 후에도 세실과 배넷 등은 여전히 충격에 빠져 제정신으로 돌아오지 못했다.
“배넷.” 이때 황룡의 목소리가 들렸다.
황룡의 부름을 듣고 배넷은 정신을 차리며 놀라서 말했다. “네, 황룡 형님.” 하지만 말이 끝나자마자 얼굴이 급격히 당황스러워지더니 바로 말을 고쳐 말했다. “네, 네, 황룡 선배님!”
세실 일행도 모두 정신을 차리고 공손한 표정으로 고개를 숙였다.
“가자.” 황룡이 말했다.
“가다고?” 배넷은 잠시 그들이 원래 백무사지로 가서 짐승을 사냥하려 했던 것을 떠올리지 못했다. 황룡 일행이 몸을 돌리는 것을 보고서야 비로소 급히 말했다. “네, 황룡 선배님!” 그러고는 서둘러 뒤를 따라갔으며, 아버지인 세실 일행에게 인사할 여유도 없었다.
북진촌의 젊은 남자들도 모두 바짝 뒤를 따라갔다.
배넷 일행의 모습이 점점 사라지는 것을 보며 세실의 표정은 복잡해졌다. 경외심, 기쁨, 그리고 약간의 당황감이 섞여 있었다.
“촌장님, 이 일 어떻게 생각하십니까?” 이때 세실 옆의 한 노인이 말했다. 그의 시선은 멀지 않은 곳에 누워 움직이지 않는 식석거쥐를 향해 있었다.
화리스는 그들 서청 부족의 장로이며, 그녀 뒤에는 가문의 힘이 있었다. 그런데 지금 그들 마을 앞에서 이런 일이 일어났다. 만약 그녀의 가문이 문제를 일으킨다면 북진촌이 감당할 수 있을 리 없다.
“이 일은 걱정할 필요 없어.” 세실의 눈빛이 반짝였다.
황룡은 한 방에 6단계 정점의 식석거쥐를 죽였으니, 분명 8단계 정점의 강자이거나 심지어 9단계의 강자일 것이다. 황룡의 실력이 이 정도라면 그의 주변인 용이 일행도 약하다 해도 그리 약하지는 않을 것이다.

황룡과 같은 강자들은 그들 서청 부족의 대수령조차도 열심히 끌어들이려 하는 존재들이며, 화리스 가문의 세력도 8급, 9급의 강자들을 함부로 건드릴 정도로 강하지는 않다.
만약 황룡과 같은 강자들이 그들 서청 부족에 남을 수 있다면, 그의 지위는 상상에 맡겨야 할 것이며, 어쩌면 대수령에 의해 특별히 장로로 승진할지도 모른다.
“촌장님, 그 황룡 선배의 실력은 어느 정도라고 보십니까?” 이어서 세실 옆의 다른 사람이 물었다.
이 질문에 모두가 열띤 토론을 시작했다.
“제 생각에 황룡 선배는 적어도 8급 정점의 실력을 가졌을 것입니다. 우리 대수령보다 약하다 해도 그다지 차이가 나지 않을 것입니다!”
“8급 정점? 저는 그보다 더 높다고 봅니다. 우리 대수령조차도 6급 정점의 석식거쥐를 한 방에 쓰러뜨리지 못할지도 모릅니다.”
“황룡 선배는 아마 9급 강자일 가능성이 높습니다!”
“9급 강자?! 그럴 리 없습니다. 우리 천북 지역의 1천여 개 부족 중 9급 강자는 500명 남짓밖에 없습니다!”
“제 생각에도 그렇습니다!”
“자, 더 이상 다투지 마세요.” 모두가 열띤 토론을 벌일 때 세실이 말을 끊었고, 사람들이 조용해지자 그의 얼굴 주름이 조금 펴졌다. “잠시 후, 제가 대수령을 만나러 가겠습니다.”
……
황룡 일행은 북진촌을 떠난 뒤 백무사지로 향했다.
길을 가는 동안 밴넷 등은 매우 공손했으며, 특히 밴넷은 이마의 상처도 훨씬 조용해졌다. 반달 전 황룡 일행을 서청 부족으로 데려왔을 때의 활기찬 분위기와는 달리 매우 조용했으며, 황룡이 질문하면 그제야 대답했다.
뒤따르던 북진촌의 젊은 청년들도 감히 말을 꺼내지 못했다.
얼마 지나지 않아 모두는 다시 백무사지에 도착했다.
백무사지가 과연 얼마나 큰지는 아무도 모른다. 일년 내내 얇은 안개에 싸여 있지만 다행히도 안개의 가시거리는 그리 낮지 않다.
부드러운 모래 위를 걸으며 황룡은 잠시 멈춰 방향을 확인한 뒤 북쪽으로 향했다.
얼마 가지 않아 모두는 한 무리의 흑철개미를 만났다.
이 흑철개미는 저급의 별수로, 크기는 주먹만 하며 보통 2급의 실력을 가졌지만 수천 마리씩 무리를 지어 사는 별수다.
수천 마리에 달하는 이 무시무시한 흑철개미 무리를 보고 밴넷은 황룡이 말하기도 전에 바로 달려들었다. 이에 그의 뒤에 있던 젊은 청년들도 놀라 달려들었으며, 평소보다 더욱 사나운 모습을 보이며 자신들의 실력을 최대한 발휘했다.

용이는 배넷 일행의 행동을 보며 웃으며 말했다. “이 녀석들, 황룡 형제 앞에서 자신을 과시하고 싶어 하는 모양이군. 황룡 형제의 인정을 받고 싶은 거겠지.”
황룡은 웃으며 말했다. “그렇지도 않아. 어쩌면 너희들의 조언을 얻고 싶은 걸지도 몰라.”
바다의 신 아프턴도 배넷 일행의 사나운 모습을 보며 웃으며 말했다. “우리가 나서지 않으면 이 녀석들이 언제까지 버틸 수 있을지 두고 보자.”
봉황족의 심프와 베린 부부도 미소를 지으며 고개를 끄덕이고는 장난스럽게 몇 마디를 건넸다.
과연 얼마 지나지 않아, 배넷 일행은 비록 사나웠지만 검은 철개미가 너무 많아 점차 개미 무리에 갇히게 되어 계속 뒤로 물러나며 위급한 상황에 처했다.
황룡 일행은 이를 보고 더 이상 나서지 않으면 배넷 일행이 개미 무리에 죽을 것이라는 것을 깨닫고 앞으로 나서 검을 휘둘렀다.
황룡은 마력을 사용할 수 없어 청홍검을 쓸 수 없었고, 손에 든 칼과 검은 암성에 도착했을 때 별짐승의 재료로 만든 것으로 비교적 조악했지만 이런 하급 검은 철개미들을 상대하기에는 충분했다.
검기가 사방으로 퍼지자 얼마 지나지 않아 이 검은 철개미들은 모두 황룡 일행에 의해 죽임을 당했다.
자신의 주위 모래밭에 가득한 검은 철개미들의 시체를 보며 배넷 일행은 놀라움과 경외심, 그리고 열광적인 시선으로 황룡 일행을 바라보았다.
“배넷.” 황룡이 말했다.
“네, 황룡 선배!” 황룡의 부름을 듣고 배넷은 정신을 차리고 급히 공손히 대답했다.
“이 검은 철개미들은 너희들이 처리해. 우리는 백무 사막의 내부로 들어가야 하니, 너희들은 먼저 돌아가도 좋아.” 황룡이 말했다.
그때 그는 성단계, 신단계의 별짐승들을 길들여야 했기에 배넷 일행을 데리고 갈 수는 없었다. 물론 황룡이 가는 곳은 내부가 아닌 핵심 구역이었으며, 성단계, 신단계의 별짐승들은 오직 핵심 구역에만 있었다.
배넷은 잠시 멍해졌지만, 황룡 일행이 자신들을 데리고 가면 그들을 돌볼 수 없을 것이고 자신들이 위험에 처할 수도 있다는 것을 알고 공손히 고개를 끄덕이며 말했다. “네, 황룡 선배.” 잠시 망설이다가 조심스럽게 물었다. “그럼 황룡 선배, 그때는…”
“그때는 우리가 돌아갈 거야.” 황룡이 말했다.
배넷은 마음이 편해지며 얼굴에 기쁨이 가득해지고 공손히 말했다. “네, 황룡 선배.”
그는 앞서 황룡 일행이 그냥 떠날까 봐 걱정했었다.
그러나 황룡 일행이 몸을 돌려 백무 사막 깊숙이 들어가려 할 때, 갑자기 멀리서 약 백 명 정도 되는 사람들이 나타났다. 이 사람들은 배넷을 보자마자 즉시 그를 둘러쌌다.
“헤헤, 배넷이었구나. 이번에야 비로소 널 만났어!” 이 사람들이 달려들자 대머리 청년이 헤헤 웃으며 사나운 표정을 지었다.

배넷 일행은 그 무리를 보자 모두 얼굴색이 변했다. 대머리 청년의 말을 듣고 배넷의 표정이 어두워졌다. “프레, 너구나!”
프레는 서청 부족 주변에 있는 만부 부족의 사람으로, 그의 천적이었다.
“맞아, 바로 너야, 프레 대인. 배넷, 지난번에 네가 남긴 상처, 이번엔 열 배로 갚아주마!” 프레가 냉소했다.
이때 만부 부족의 사람들이 이미 배넷 일행을 모두 포위해 있었으며, 떠나려던 황룡 일행도 포함되어 있었다.
배넷 일행은 놀란 뒤 오히려 침착해져 황룡 일행 곁으로 물러났다.
프레는 그 모습을 보고 황룡 일행을 쳐다보며 눈살을 찌푸렸다. 이 사람들은 북진촌 사람들이 아닌 것 같다. 혹시 서청 부족의 고수들인가? 그는 망설이게 되었다.
“형님, 이 여자, 정말 예쁘네요!” 그때 프레 옆에 있던 젊은이가 다가와 속삭이며 심프 옆에 서 있는 베린을 가리켰다. 그의 눈빛에는 욕망이 가득했다.
베린은 겉보기에 서른 살 정도로, 얼굴이 아름답고 몸매가 풍만했으며, 봉황의 몸을 가졌기에 타고난 유혹력이 있었다.
그러나 프레는 돌아서서 동생을 노려보며 낮은 목소리로 말했다. “입 다물어!”
주위는 흑철개미의 시체로 가득했고, 배넷 일행은 서른 명 남짓뿐이었다. 그는 배넷 일행의 실력을 알고 있었기에, 분명 그들이 죽인 것이 아니라면 황룡 일행의 소행일 수밖에 없었다. 프레는 황룡 일행이 적어도 4, 5급 용사라고 판단했다.
그들은 수가 많고 힘이 세지만, 배넷 일행과 몇 명의 4, 5급 용사들이 합세하면 상대하기 어려울 것이다.
만약 양측 모두 큰 피해를 입는다면 그는 원하지 않는 일이었다.
그러나 그의 목소리가 멈추자마자 한 인영이 번쩍이는 것이 보였고, 그는 깜짝 놀랐다. 반응할 틈도 없이 그의 동생이 한 중년인에게 목을 잡혀 한 손으로 들려 올라가고 있었다. 동생의 얼굴은 붉어지고, 손발을 마구 흔들며 눈이 튀어나왔다.
그 사람은 당연히 심프였다.
상대방은 조용히 말했지만, 심프는 똑똑히 들을 수 있었다.
감히 자신의 아내를 노리는 놈이 있다고?! 심프의 마음속에 살의가 가득 찼다.
상대방을 들어 올린 후 망설임 없이 그의 목을 짓눌러 부숴버렸다.
“동생!” 프레는 놀라고 분노하여 비명을 질렀다. 생각할 겨를도 없이 손에 든 장도를 심프를 향해 휘둘렀다. 심프는 그 모습을 보고 반격하여 그의 도를 잡은 뒤 힘을 이용해 도날을 돌려 프레의 목을 베었다. 프레는 목을 움켜쥐고 신음하며 피를 흘리며 쓰러졌다.