제18장 파장

많은 이들이 방어 전쟁은 대장장이의 싸움이라는 말에 동의한다. 딩딩당당 소리와 함께 계속되는 공격은 칼이든 방패든 반복될 뿐이다. 니오는 분명 훌륭한 대장장이다. 기술이 뛰어날 뿐만 아니라 열정도 가지고 있기 때문이다.
열정을 쏟으면 어떤 일이든, 비록 비참하거나 패배하더라도 항상 감동적이 된다. 그런 말이 있지 않은가, 비장하다!
니오는 지금 매우 비장해 보인다. 거북이와 늑대의 생사를 건 싸움에서, 거북이는 등껍질이 있지만 모든 것을 완전히 보호할 수는 없고, 늑대는 발톱이 있어 반격당할 걱정이 거의 없다. 적어도 겉보기에는 그렇다. 그린 일행도 마찬가지로 생각한다.
“‘정말 어리석은 선택이군’이라고 경멸하는 표정으로 말하고 싶지만, 그러지 못하겠어. 용맹함, 이전에 누구에게서도 본 적 없는 용맹함이야. 니의 말이 맞아, 사이먼 윈드워커는 진정한 남자야.” 에란은 먼지와 마력의 빛, 불꽃이 튀는 가운데 있는 그 거대한 실루엣을 바라보며 타당한 말을 했다.
“용맹하게 전진하며, 한 번 시작하면 멈추지 않는다. 적어도 이런 정신은 인정받을 만하다. 이제는 어려움을 두려워하는 문제가 아니라 도전에 임하는 태도의 문제다. 이 싸움 이후에 사이먼이 승리하지 못하더라도 그의 실력은 분명히 더 높아질 것이다. 이 문제는 우리가 깊이 생각해볼 가치가 있다. 전쟁의 시대에는 분명히 다른 수련의 길이 존재한다.” 수련에 가장 열심인 바보는 요즘 어떻게 하면 집중적인 수련을 할 수 없는 손실을 보완할 수 있을지 고민해왔는데, 니오와 복수의 악마와의 이 싸움을 통해 그는 어렴풋이 방향을 찾았다. 마음껏 싸우고, 모든 것을 걸고, 전진하지 않으면 죽음뿐이다!
실제로 니오의 핵심은 ‘역류하는 물을 거슬러 가는 것’이다. 그의 생명이 지금까지 이어질 수 있었던 유일한 평온한 시간은 투레스에서였지만, 그것도 상대적인 것이었다. 때때로 니오는 자신이 평생 조용하고 한가로운 사람이 될 수 없을지도 모른다고 생각한다. 그의 마음속에는 항상 한 가지 열망이 있다. 한계에 도전하고 자신을 넘어서고자 하는 열망이다. 그것은 남들이 주목하는 성과를 얻기 위해서뿐만 아니라, 그 자체가 즐거움이자 추구의 대상이기 때문이다.
한 늙은 검투사가 그에게 말했던 것처럼, “늙은 개처럼 자신의 보금자리에서 죽을 것인가? 아니면 마지막 힘을 다해 전장에서 죽을 것인가? 우리에게는 이 질문에 답하기 어렵지 않다. 만물에는 시작과 끝이 있다면, 칼날로 시작해서 칼날로 끝나는 것이다.”
불타오르다! 니오는 자신이 안에서 밖으로, 의지에서 몸까지 불타오르고 있다는 것을 느낀다. “잘했어! 정말 잘했어! 이 느낌이 마음에 드는군!” 아아…… 또다시 전투의 함성 속에서 니오의 몸에서는 다시 찬란한 불꽃 같은 빛이 빛나기 시작했다. 그 빛의 색깔은 점점 순수한 금색에 가까워지고 있다.
“널 으스러뜨릴 거야!” 니오의 굴하지 않는 의지는 복수의 악마의 성격 속에 있는 광기도 불러일으켰다. 이로써 이 싸움은 생사조차 부차적인 것이 되는 싸움이 되었다. 열정적인 싸움, 생사를 도외시한 싸움이다.
복수의 악마의 키는 그다지 크지 않다. 약 3미터 정도로, 늑대인간이 된 니오보다 겨우 머리 하나 정도 더 커다. 그 강력한 공격력과 거의 무적에 가까운 방어력이 그의 맹렬함을 더욱 돋보이게 했고, 그로 인해 계속 밀려나는 니오는 작고 무력해 보였다.

사실, 매번 울려 퍼지는 진동과 빛의 충돌, 불꽃의 튀어 오름은 니오가 항상 긍정적인 태도로 저항의 싸움을 벌이고 있음을 증명한다. 의지의 측면에서 보면 니오는 오히려 더 우위에 있다. 게다가 복수의 악마도 니오의 빠른 성장을 느끼고 있으며, 니오의 몸이 순수한 에너지 결정으로 만들어졌는지 의심하기까지 한다. 그렇지 않고서는 어떻게 이렇게 오랫동안 버티며 점점 더 강해질 수 있단 말인가?

알다시피, 그 악마는 주변 지역의 자유로운 에너지를 끊임없이 빼앗아 강력한 공격을 가한다. 그 과도하고 빠른 흡수로 인해 그 지역에는 이미 에너지 혼란이 명백히 나타나고 있다. 반면 그의 상대는 오직 자신의 에너지를 소모하며, 힘이 다하면 다시 채우는 방식을 취한다. 이에 대해 복수의 악마가 생각해낼 수 있는 유일한 합리적인 설명은 바로 생명을 태우는 것이다.

“음! 정말 용감하군! 하지만 넌 결국 새벽이 오기 전에 죽을 것이다!” 복수의 악마는 고개를 들고 울부짖었다. 어둠 속에서 수많은 검은 빛들이 곡선 형태로 모여들어 마치 제비들이 둥지로 돌아가듯 복수의 악마를 향해 날아갔다. 순간, 복수의 악마의 몸 표면에는 엄청난 양의 전기 아크와 검은 재 같은 죽음의 기운이 일어났다. 어둠의 힘을 과도하게 사용하면 복수의 악마조차도 대가를 치러야 한다. 부정적인 에너지가 생명에 미치는 영향은 단순한 고통에 그치지 않는다. 하지만 이런 전투에서 그런 것들이 무슨 의미가 있겠는가? 복수의 악마 역시 느낄 수 있었다. 만약 이 적을 성공적으로 죽일 수 있다면 자신의 수준이 상승할 것이며, 상상조차 할 수 없는 이점을 얻을지도 모른다고. 그는 동족의 장로들로부터 들었다. 이런 존재들은 모두 자신이 있는 세계와 깊은 잠재적 연관성을 가지고 있으며, 어떤 면에서는 법칙의 응축과 집결이라고. 죽여서 빼앗으면 많은 이점이 있다!

“죽여라!” 복수의 악마는 검은 불꽃과 번개에 휩싸인 운석이 되어 하늘에서 우르릉거리며 내려왔다.

꽈꽈꽝! 마력의 폭발 이후 거대한 구름이 솟구쳤고, 지면에는 직경 20미터가 넘는 검은 타버린 구덩이가 생겼다.

후우우! 복수의 악마의 온몸의 살이 뛰고, 혈관과 근육이 몸 표면에 뚜렷하게 드러났으며, 검은 땀과 보라색 피가 섞여 몸 표면을 흘렀다. 차원의 에너지는 그를 보호할 수는 있지만, 스스로를 다치게 하는 것을 막을 수는 없다. 게다가 새로 얻은 이 몸도 제대로 작동하지 않는 것이 사실이다.

하지만 이런 것들은 복수의 악마가 지금 관심을 기울이는 것이 아니다. 그의 피처럼 붉은 단일 눈은 전례 없는 흥분을 담고 있으며, 타버린 구덩이의 중심을 뚫어져라 바라보고 있다. 그는 얼마 전의 충돌에서 무슨 일이 일어났는지 잘 알고 있으며, 자신의 상대가 곧 끝날 것이라고 생각한다!

검은 연기가 피어오르고 불꽃이 날아다니는 가운데, 한 인물이 천천히, 혹은 힘겹게 일어섰다. 복수의 악마가 신경 쓰는 것은 찢어지고 계속 무너지는 갑옷도, 완전히 부서진 방패와 부러진 검도, 그리고 충격적인 상처들도 아니다. 그가 주목하는 것은 두 점의 빛, 푸르스름한 보라색의, 마치 깊은 우주의 번개와 같은 빛이다. 그것은 상대의 눈에서 나오는 빛이며, 복수의 악마는 그곳에서 생명의 감정을 전혀 찾을 수 없었다. 오직 순수함만이 있을 뿐이며, 그것은 마치 천도의 법칙을 대표하는 것 같았다.

“만약 내가 전사한다면, 일찍이 당신의 품으로 돌아가겠습니다. 만약 살아남는다면, 당신이 걸어온 길을 깨닫고 당신이 지킨 법을 실천하며 변함없이 충실할 것입니다!” 이 신념의 말을 다시 외우는 것조차 이미 매우 힘들었다. 몸은 심하게 손상되어 있었는데, 겉의 살과 갑옷뿐만 아니라 본체도 마찬가지였다. 반복된 힘의 공격으로 오랫동안 축적해온 모든 에너지가 소진되었다. 이제 그에게는 물러설 길이 없었지만, 니오는 후회하지 않았으며 여전히 끝까지 버틸 수 있다고 믿고 있었다.

하얀 빛이 분출하듯 하늘로 솟구치며 가장 먼저 니오에게서 비쳤다. 그것은 심연의 한숨 사이에서 주어진 축복의 힘이었으나, 상대적으로 가장 희박한 것이었다. 이어서 은색 빛이 나타났다. 깨끗하고 차가우며 고요함 속에 서늘함이 감돌았는데, 그것은 달의 힘으로 이루어진 빛이었다. 그 다음은 피의 빛으로, 수천 미터 높이까지 솟구치며 니오는 남은 순수한 혈기를 모두 태워버렸다. 마지막으로 새록새록한 녹색 빛이 나타났는데, 비록 가늘었지만 만 미터가 넘는 하늘까지 직접 닿았다.

“죽음을 건 결전을 벌이자!” 쉬익 하는 에너지의 연소 속에서 니오는 가장 우렁찬 목소리로 외쳤다.

“드디어 이 지경에 이르렀군!” 복수의 악귀는 하얗게 빛나는 송곳니를 드러내며 어깨 뒤로 뻗은 두 발톱으로 날개 한 쌍을 직접 찢어내고는 그것을 비틀어 두 배로 커진 거대한 입으로 거칠게 삼켰다. 그러자 검은 번개 기둥이 그 몸에서 흘러나와 하늘로 솟구쳤다.

동쪽 하늘에는 이미 새벽빛이 돌기 시작했고, 희미한 새벽빛이 전장을 덮었다. 강력한 에너지에 휩싸인 두 생명체가 서로를 향해 돌진하여 충돌하고 얽히며 대지 위에 연이은 천둥 같은 소리와 잠시도 멈추지 않는 폭발을 일으켰다. 주변에 있는 사람들은 더 이상 전투의 구체적인 상황을 볼 수 없었고, 하늘로 솟구치는 에너지들이 한데 섞여 새벽 중 가장 눈부시고 화려한 빛의 기둥을 형성하며 계속해서 빛을 발하는 것만 볼 수 있었다.

마침내 동쪽 지평선에 첫 햇살이 비치자, 이전 어떤 때보다도 거대한 폭발음이 천지를 울렸다. 마귀의 빛으로 이루어진 거대한 구름이 솟아오른 후, 충격파가 전장 전체를 휩쓸며 백 미터가 넘는 거리에서 전투를 지켜보던 그린 일행을 날려버렸다.

“대단해! 젠장!” 이런 대규모 전투를 거친 후, 복수의 악귀는 처음의 광기에서 점차 이성을 되찾았다. 피를 흘리는 입술을 핥으며 그것은 말했다. “원래 네가 내 보호 에너지를 계속 빨아들이고 있었구나.”

십여 미터 떨어진 곳에서, 여전히 발톱에 투명한 에너지 파동이 반짝이는 니오는 아무 말도 하지 않았고, 오직 극도로 침착한 눈빛으로 복수의 악귀를 바라보았다.

“널 기억할 거야! 반드시 돌아올 거다! 다음번이 네 죽음의 때다!” 복수의 악귀는 자신의 차원 에너지 방어막이 예상보다 훨씬 빨리 소모되고 있으며, 온 힘을 다해도 니오를 이길 수 있다는 것을 깨닫고 자신의 우위가 완전히 사라졌음을 알았다. 이제 떠날 때였다. 그렇지 않으면 해가 뜨고 밤이 완전히 사라지면 더 이상 떠날 수 없을 것이다.

그때 니오가 말했다. “이미 늦었어. 이 세계는 너를 영원히 남겨두기로 했지.”

대지가 울려퍼졌고, 멀리서 점점 가까워지는 소리와 함께 복수의 악귀는 거대한 힘이 분명히 대지를 통해 니오의 몸속으로 흘러들어가는 것을 느꼈다. 거의 동시에 동쪽의 그 햇살이 갑자기 엄청나게 밝아졌고, 그 빛은 니오의 몸을 직접 비추며 그의 손에 화려한 빛의 검을 형성했다.

“자연의 힘, 새벽의 검!” 복수의 악귀 얼굴에 마침내 공포가 드러났다. 그는 니오가 허풍을 떤 것이 아니라, 이 세계가 자신을 남겨두려 한다는 것을 알았다. 다시 말해, 이 전투에서 그의 상대는 자신보다 훨씬 더 큰 성과를 빠르게 얻었으며, 이미 세계에 인정받아 세계의 수호자, 혹은 자연의 수호자가 되었다.
이것은 추가적인 칭호로, 이 세계에 있는 한 니오는 언제든지 천지의 위대한 힘을 직접 끌어와 자신의 것으로 삼을 수 있다는 뜻이다. ‘생명 흡수’를 통해 도둑질처럼 힘을 얻던 시대는 끝났으며, 이제 니오는 살인이나 강탈 없이도 원하는 에너지를 얻을 수 있는 에너지 흡수 기계가 되었다. 거대한 제약의 족쇄가 이렇게 풀린 것이다.
복수의 악귀는 결국 도망치지 못했다. 새벽의 검은 또한 새벽빛이라 불리며 모든 어둠을 깨뜨린다. 이것은 강력한 무기라기보다는 사용 조건이 까다로운 일회성 마법 기술에 가깝다. 매 새벽의 첫 햇살이 최고의 무기가 되어 어둠을 파괴한다. 이와 대응하는 것이 황혼의 낫으로, 마지막 빛마저 지우는 기술로, 둘 다 자연의 수호자가 천지의 힘을 빌려 만든 기술이다.
니오가 수련한 칼법은 이 두 기술의 베고 지우는 특성과 정확히 부합했다. 둘이 합쳐지자 그 효과는 1+1=2처럼 단순한 것이 아니었다. 엄청난 힘이 발휘되어, 오로라처럼 장관인 천칼의 빛막이 갑자기 나타나 복수의 악귀는 그 자리에서 살해되었고, 그의 시신은 푸르스름한 흰색 불꽃에 타서 산산이 부서진 재가 되었다. 정화되고 해방되어 자연에 융합되어 비료가 되었다.
“역시 이런 식의 전투가 성과가 크군. 나는 17종의 마성 인장을 투입해 모두 정제했어. 한 번의 전투가 3년간의 고된 수련과 같아!” 낸시가 좋은 소식을 전했다. 과거의 수많은 전투에서 오랫동안 모아둔 힘이 하룻밤 사이에 모두 소진된 것에 대해서는 니오와 그녀 둘 다 신경 쓰지 않았다. 이제는 천지와 소통할 수 있어 외부에서 끊임없이 힘을 얻을 수 있으니, 더 이상 인색하게 계산할 필요도 없으며, 들인 노력에 비해 얻는 것이 훨씬 컸다.
“나는 어둠의 힘을 사용하지 않았어.” 니오는 그 점을 자랑스러워했다.
방금 전의 치열한 전투에서 그는 여러 번 어둠의 힘을 사용하고 싶은 충동을 느꼈다. 그 감정은 궁지에 몰려 생존을 위해 어떤 것이든 붙잡으려는 것뿐만 아니라, 마음 깊은 곳에서 오는 절박한 부름과 유혹도 포함되어 있었다. 하지만 결국 니오는 참았다.
의존하는 것이 아니라 조종하는 것, 니오는 이번에 그것을 해냈다. 이는 의지의 승리이자 자기 자신을 초월한 것이었다. 이제부터 그는 속성력을 더욱 강력하게 조종할 수 있게 되었으며, 어둠의 침식에 맞서는 데에도 더욱 자신감을 가질 수 있게 되었다.
전투 마지막의 폭발 충격파에 날려간 그린 등은 큰 상처를 입지 않았다. 깃털 낙하술도 불멸의 명염처럼 매우 기본적인 마법으로, 마법사들이 강풍 속이나 높은 곳에서 떨어질 때 우아하게 보이도록 해주며, 일부 마법사들은 이 방법을 이용해 산을 내려오는 것을 매우 좋아한다.
안타깝게도 그린 일행은 복수의 악귀가 살해되는 장면을 제대로 보지 못했다. 그들은 단지 허공에 갑자기 나타난 웅장한 빛막만을 보았을 뿐이며, 그 빛막은 너무나 화려해서 믿기 어려울 정도였다. 다시 니오를 본 때에는 복수의 악귀는 이미 재가 되어 사라진 뒤였다.

니오를 맞이하며 그린은 미소를 지으며 말했다. “기분을 좀 전환시켜 줄 칭찬이 필요한가요? 지금 당신의 상태는 정말 걱정스러워 보입니다.”
니오도 이를 드러내며 웃었다. “됐어요, 굳이 고생시킬 필요 없어요. 마법사는 원래 학술 보고를 하는 데 적합할 뿐, 사람을 칭찬하는 데는 어울리지 않죠.”
“그건 초인적인 힘을 지닌 자의 자부심 때문이겠죠. 하지만 그렇다고 해서 진정한 영웅에게 경의를 표하는 것을 막을 수는 없습니다. 당신은 의심할 여지 없이 그런 칭호에 어울립니다. 용감하고 두려움을 모르며, 정말 존경스럽군요.”
“고마워요.” 니오는 다소 절뚝거리며 다가와 진심 어린 목소리로 말했다. “제 제멋대로함에 대해 사과해야겠어요. 이번 임무에서 제 결정은 다소 이기적이었습니다. 오늘 하루는 여러분의 도움이 필요할 것 같습니다.”
“천만에요. 기꺼이 도와드리겠습니다. 영광입니다.” 니는 다른 이들을 대신해 대답했다.
그때, 마법진 마법사들의 수장도 뛰어나왔다. “저는 이번 여정에 참여한 마법진 마법사들을 대표하여 용사님께 경의를 표합니다. 마법의 눈은 이 치열한 전투의 후반부를 충실히 기록했습니다. 고위 흑마법사를 쓰러뜨리고 복수의 악마를 처치한 이러한 용맹함은 분명 전설이 될 것이며, 그에 걸맞은 영광을 받아야 합니다.”
니오는 이 마법사 수장에게도 다시 한번 감사를 표한 뒤, 병사들에게 잠시적인 지휘권 이양에 대해 간단히 설명한 뒤 그린의 도움을 받아 회복에 전념했다.
원래 니오의 상처 상태로는 그린의 도움이 있어도 반달은 다시 싸울 수 없을 정도였으며, 일주일 내에 침대에서 일어날 수 있을지조차 불투명했다. 하지만 치료 마법을 시전할 때 그린은 니오의 신체 세포의 활력이 엄청나게 강하다는 것을 발견했으며, 치료 마법의 효과도 그에게는 훨씬 더 컸다. 그린은 이를 자연의 축복(모든 저항력 상승, 원소 치료 효과 증가)으로 해석했으며, 일정 시간 관찰한 뒤 니오와 팀원들에게 좋은 소식을 전했다. 이러한 회복 속도라면 오늘 밤이면 니오가 완전히 회복된다고는 할 수 없지만, 큰 문제는 없을 것이라는 것이었다.
모두가 안도의 한숨을 내쉬는 동시에 큰 격려를 받았으며, 특히 스타 745의 멤버들은 자신들의 리더에 대한 존경심이 더욱 커졌다. 복수의 악마, 그것은 전설 속의 강력한 악마인데, 그들의 리더가 혼자서 그를 쓰러뜨렸다니, 이 얼마나 놀라운 전투력인가?
“우리도 더 열심히 해야 해요. 리더와 비교할 수는 없겠지만, 적어도 방해가 되어서는 안 됩니다.”
“음, 다음에 이런 전투가 또 있다면 우리도 모두 도움을 줄 수 있으면 좋겠어요!”……
어느덧, 자신들의 전투력에 대해 의심을 품고 있던 이 병사들은 이미 열등감의 그림자에서 벗어나 자신감을 가지고 단결심을 다지고 있었다. 이 모든 것이 바로 승리의 유산이었다. 강한 군대란 단순히 수많은 전투를 치렀기 때문만이 아니라, 항상 승리하기 때문이다. 실패의 시련은 영웅들을 위한 것이며, 일반인들은 그런 혹독한 시련을 견디지 못한다. 약간의 패배는 괜찮지만, 패배하면 분명히 다시 일어나지 못하거나 적어도 심리적인 상처를 입게 된다.
니오는 스타 745의 모든 구성원들의 마음속에 있는 신념의 씨앗을 조심스럽게 보호했다. 지금까지는 다소 경험이 쌓였지만, 드디어 뿌리를 내리고 싹을 틔워 건강하게 자라나고 있었다. 니오는 앞으로도 한동안은 자신이 계속 그들을 보호해 주어야만 그들이 어려움을 이겨낼 수 있는 힘을 갖출 수 있을 것이라는 것을 알고 있었다.

“비교해 보면, 너희들은 운이 좋은 거야…” 흔들리는 차 안에 누워 있던 니오는 야호룡공동의 부하들을 떠올렸다. 그는 그들을 떠난 지 꽤 오랜 시간이 지났으며, 그들은 그와 함께 가장 힘든 시기를 겪었지만 여전히 성장 단계에 있었다. 그가 너무 오래 떠나 있으면 정이 옅어질 수밖에 없고, 어쩌면 누군가 다른 생각을 할지도 모른다. 결국 모든 사람이 순박하고 성실한 것은 아니니까.

자신의 질풍대도 이 체계에 편입시킬 방법을 고민하던 중 니오는 점차 잠에 빠져들었다. 복수의 악귀와의 전투로 너무 많은 체력과 에너지를 소모했으며, 게다가 그의 혈육갑주는 엄청난 활력을 가지고 있었고, 낸시의 도움으로 증식된 신체 부분 덕분에 그의 본체는 사실 그렇게 강력한 활력을 가지고 있지 않았다.

본체가 축소된 후에는 심각한 상처를 입기가 매우 어려워졌으며, 일단 상처가 생기면 회복도 결코 쉽지 않았다. 결국 이제는 평범한 인간의 세포 조직이 아니었기에, 모든 상처를 치유하는 데는 평범한 사람보다 10배 이상의 대가가 들었다.

그린의 수계 치유술은 실제로 효과가 좋았으며, 본체에 적용될 때 그 효과도 뚜렷했다. 니오 역시 회복 수단을 전부 동원했고, 낸시가 몸을 대신 조절하며 세심하고 전면적인 조율을 도왔다. 하지만 그럼에도 불구하고 10시간 이상의 쇠약기는 피할 수 없었다.

그린의 말이 맞았다. 저녁이 되면 그는 분명히 회복될 수 있었지만, 복수의 악귀와의 전투 전처럼 전력이 완전히 회복되는 것은 불가능했다.

자연의 보호와 천지의 힘을 빌리는 것은 맞지만, 모든 것을 해결할 수는 없었다. 전반적으로 여섯 가지 원소는 문제가 없었으며, 에메랄드 세계에서 가장 부족하지 않은 것도 바로 이것이었다. 이로 인해 우선 지능형 뇌의 본체에 큰 도움이 되었으며, 이전처럼 에너지를 보충하는 데 어려움을 겪던 것과 비교해 이제는 분명히 빠른 속도로 나아가고 있었다. 낸시가 대략적으로 계산해 보니, 아직 초보 단계에 불과하지만 이전보다 적어도 5배는 더 효율적이었다. 지능형 뇌는 마침내 조금 더 빠른 속도로 성장할 수 있게 되었다. 이러한 이점만으로도 니오는 기쁜 마음으로 잠들 수 있었다.

흥미로운 점은 많은 어려운 문제들이 연쇄적으로 연관되어 있어, 한 가지를 해결하면 다른 것들도 순조롭게 풀린다는 것이다. 니오도 지금 바로 그런 상황에 처해 있었다. 자연에서 힘을 얻을 수 있게 되면서 그의 네 가지 원소의 균형 문제도 해결되었다. 이전에는 항상 어떤 원소가 높고 어떤 원소가 낮아 의식 세계의 환경 조화에 영향을 미칠까 봐 걱정했지만, 이제는 언제든지 보충을 통해 균형을 맞출 수 있게 되었다. 이는 마음껏 원소의 힘을 높일 수 있다는 뜻이었다.

또한 니오 자신의 속성 힘 때문에 그는 빛의 원소에 대한 친화력이 음수가 되었으며, ‘생명 흡수’를 사용해도 빛의 힘은 본능적으로 거부되었다. 하지만 빛의 힘은 사실 매우 유용했다. 그것은 마치 맛있는 음식 속의 중요한 조미료와 같아서 많이 필요하지는 않지만 반드시 필요했다. 빛의 힘은 생명력을 키우고 달의 힘을 성장시키는 데 큰 영향을 미쳤으며, 이전에는 그 힘을 얻을 방법이 없었지만 이제는 그 힘을 얻을 수 있게 되면서 니오의 의식 세계는 더욱 완벽해졌고, 달의 힘도 빠르게 성장하게 되었다.

또한, 빛의 힘과 달의 에너지가 모두 갖춰져 있다는 것은 니오가 빛을 매개로 하고 달을 필터 삼아 별의 에너지를 흡수할 수 있다는 의미이기도 합니다. 이 기술은 흡혈족들이 그들의 조상인 니살 혼혈인 시대부터 사용해 온 암월흡성법에 비해 훨씬 단순하고 미숙하지만, 적어도 어둠의 힘이라는 요소는 피할 수 있습니다. 여러 차례 흑마의 힘을 사용하여 심하게 어둠에 물든 니오에게 현재 가장 향상시킬 필요가 없는 것은 바로 어둠의 힘이며, 명에너지 수련에 성공하면 마치 어둠의 힘이라는 야생마에게 고삐를 채워 그것을 조절할 수 있게 되는 셈입니다.

별의 에너지 흡수는 또 다른 두 가지 중요한 요소와 연관되어 있습니다. 그 중 하나는 허공 차원의 힘입니다. 이 분야는 거의 모든 강자들이 다루어야 하는 것으로, 수련이 ‘막힐’ 때 종종 밖으로 나가야 하기 때문입니다. 동시에 실력이 향상됨에 따라 마주해야 하는 적이나 친구들의 수준도 함께 높아지므로, 이에 대한 지식이 전혀 없다면 복수의 사악한 귀신과 같은 상황에 처해 차원 에너지 방패에 의해 속수무책으로 위험한 상황에 처할 수 있습니다.

또한, 별의 에너지는 혈의 에너지와도 깊은 연관이 있습니다. 니오가 이 둘 사이에 관계가 있다는 사실을 이해하는 것은 다소 난해하지만, 낸시는 혈의 에너지는 근본적으로 변형된 빛의 에너지라고 말했습니다. 그래서 혈의 에너지는 명에너지와 가깝고, 별의 에너지와도 연관이 있으며, 달의 에너지와도 멀지 않습니다. 그 속에 담긴 심오한 원리는 단순히 수업을 반만 듣고는 이해할 수 없으므로, 니오는 당분간은 원리보다는 응용에만 집중하기로 했습니다. 언젠가 그 수준에 도달하면 그때 심오한 원리를 분석해도 늦지 않을 것입니다. 낸시도 니오의 선택에 동의했습니다. 비록 니오가 일반인들보다 지능이 훨씬 높지만, 그가 마주해야 하는 여러 학문 분야에 있어서는 여전히 부족함이 있으며, 이는 하루아침에 해결될 수 있는 문제가 아니므로 천천히 발전해 나가는 수밖에 없습니다.

니오는 이에 대해 그다지 걱정하지 않습니다. 자신의 상황을 잘 알고 있기 때문입니다. 그는 타고난 천재도, 뛰어난 지능을 가진 사람도 아니며, 종족적인 이유로 인해 인간보다 지능이 훨씬 낮으며, 엘프에 비하면 더욱 그렇습니다. 통찰력도 마찬가지입니다. 그가 어느 정도 성과를 거둘 수 있었던 것은 혼돈의 성스러운 돌의 파편이 그의 머릿속에서 작용하여 우연히 괜찮은 기반을 마련해 주었기 때문이며, 그 덕분에 이후 여러 기적 같은 경험들이 있을 수 있었습니다.

평범한 종족이라 시작점이 낮으므로 성장 속도도 당연히 훨씬 느릴 수밖에 없습니다. 타고난 재능이 뛰어나고 외부 조건도 완벽한 사람들처럼 일찍부터 눈부신 성과를 보이는 천재나 초천재들과는 비교할 수 없습니다. 하지만 후반에 가면 그 격차는 점차 줄어들 것입니다. 결국 천재라도 영원히 빠른 속도로 성장할 수는 없으며, 항상 병목 현상이 있고 막히는 순간들이 있습니다. 처음에 너무 순조롭고 쉽게 나아갔다면 어려움에 대처하는 경험이 부족할 수밖에 없으며, 누구나 단련은 필요하고, 그 과정이 뒤로 밀려나면 오히려 더 큰 어려움에 직면하여 오랫동안 정체될 수 있습니다. 그러므로 누가 마지막까지 웃을지는 예측하기 어렵으며, 게다가 그에게는 낸시라는 뛰어난 조력자가 있으니 굳이 자신을 과소평가할 필요는 없습니다.