제19장 고난의 날

니오 일행이 이번에 피난곡에서 에라다로 가는 여정에서 가장 중요한 순간은 이틀째였다. 잘 가면 셋째 날에 쉽게 도착할 수 있었지만, 실수하면 황야에서 하룻밤 더 머물러야 했다. 평소라면 참을 수 있었지만, 지금과 같은 상황에서는 하루라도 더 지체될수록 변수가 더 많아질 것이 분명했다. 결국 마물들도 모여들어 저지 작전을 실행하는 데 시간이 걸리며, 방암역을 지나면 밤에 의지할 수 있는 요새나 방어선도 없었다.
적들 중 한 명의 강력한 인물이 죽자 그린을 비롯한 이들은 안도의 한숨을 내쉬며, 이제 마물들의 저지 계획이 분명히 어그러졌으며, 심지어 우두머리가 사라져 무질서하게 흩어질지도 모른다고 생각했다. 하지만 그날 낮 동안 마물들의 호위 행위와 도로 파괴는 더욱 심해졌으며, 그들의 조직적이고 체계적인 움직임을 보면 우두머리가 없는 것과는 전혀 달리 오히려 훨씬 더 능숙해 보였다.
이 여정 내내 임시 대장인 그린은 골머리를 앓았다. 카라반 자체는 위험 없이 잘 지나갔으며, 사망자도 없고 중요한 짐도 손상되지 않았지만, 이동 거리는 상당히 부족했다. 해가 지고 있었고, 계획된 목적지까지는 아직 40킬로미터가 넘게 남아 있었다.
“대장님, 근처에서 캠핑지를 선택해야 해요.” 지친 표정의 니가 다가와 상기시켰다.
그린은 니의 손에서 마법 지도를 받아 그녀의 안내에 따라 주변 환경을 살펴보았다. 한숨을 쉬며 말했다. “그렇게 하는 수밖에 없군. 어둠이 내리기 전에 캠핑지를 준비해야 해. 계속 이동하면 캠핑할 시간도 없고 적절한 잠자리도 없어. 여기로 정하자!” 그린은 손가락으로 그곳을 가리키며 말했다. “방어할 곳도 없으니, 이렇게 시야가 트인 곳에서 당당히 진을 치자. 마물들이 모두 죽는다고는 생각하지 않아.”
낮 동안 13번이나 벌어진 공격으로 대형 수레의 부양 능력이 소진되었고, 헤스는 더 이상 마법을 사용할 수 없게 되었으며, 세 번이나 경로를 바꿔야 했다. 온화한 성격의 그린조차도 짜증이 나서 말투에 날카로움이 더해졌다.
“아, 제가 모두에게 알려드릴게요.” 니는 대답하며 수레 옆을 달리는 맹견들에게 간단한 마법을 걸었다. 그러자 10마리가 넘는 맹견들이 카라반 곳곳으로 달려가 인간의 말로 정보를 전달했다. 스타745의 병사들은 이제 이런 상황에 익숙해져 있었다. 니가 사용하는 마법은 에너지 소모가 매우 적은 간단한 마법이었지만, 이 개들로 하여금 놀라운 능력을 발휘하게 했으며, 병사들은 이 개들이 충분히 유능한 전사이며, 근위대처럼 충성스럽게 명령을 완벽하게 수행한다고 생각했다.
카라반이 최종적으로 선택한 캠핑지는 산등성이처럼 생긴 거대한 언덕으로, 면적은 약 2만 5천 평에 달했다. 전체적으로는 꽤 규칙적인 형태였지만, 실제로는 울퉁불퉁한 곳들이 많았다. 사람이나 짐승은 그나마 괜찮았지만, 대형 수레는 평평한 곳에 세워야 했다. 그렇지 않으면 짐이 기울어지거나 수레가 전복될 수 있었으며, 다음 날 출발할 때도 큰 문제가 될 것이었다. 수레를 다루는 사람들은 알고 있었다. 수레가 계속 움직이고 멈추는 것이 가장 힘든 일이라는 것을. 거대한 코뿔소는 힘이 세지만, 이 수레들의 적재 능력도 마찬가지로 엄청났다.

헤스는 더 이상 땅을 평평하게 만드는 데 도움을 줄 수 없었고, 병사들은 스스로 일을 해야 했다. 하루 종일 험로를 걸으며 전투를 치른 사람들에게 이는 결코 쉬운 일이 아니었지만, 잔진을 비롯한 장교들의 지휘 아래 모두 이를 악물고 견디며 빠르게 땅을 평평하게 만들었다.
몇몇 마법사들은 이 광경을 보며 성745 부대원들의 자질에 감탄할 뿐만 아니라 니오의 선견지명에도 더욱 존경심을 품었다. 만약 어제 방암역의 물자를 수거하고 이것저것 옮기느라 병사들이 흥분한 나머지 약간의 술을 마시고 늦게까지 떠들다가, 야간 경계병도 충분히 배치하지 않았다면, 오늘 하루 종일 전투와 이동으로 지친 부대원들은 이를 악물 곳조차 없었을 것이다. 몸이 회복되지 않아 마음만 있어도 힘이 나지 않았을 텐데, 지금은 피곤하기는 하지만 모두가 버티고 있는 것이 보였다. 만약 오늘 밤 제대로 휴식을 취할 수 있다면 내일은 아무 문제도 생기지 않을 것이다.
하지만 적들이 그들의 바람대로 해줄까?
답은 ‘아니오’였다.
해가 지기까지 아직 30분이나 남았는데, 마물들이 다시 모여 공격을 시작했다. 이번 공격은 하루 중 가장 규모가 컸으며, 대략적으로 200마리가 넘는 것으로 추정되었다. 그중 대부분은 은빛 서리처럼 하얀 피부를 가진 목요마였으며, 병사들이 ‘악어머리’라고 부르는 마물들도 있었다. 이 마물들은 첫날에도 보았던 것으로, 그 모습은 니오에게 지열피전의 혼돈 괴물들의 진화형을 떠올리게 했다. 비슷한 긴 주둥이를 가졌지만, 악어머리는 도마뱀류의 사나운 특징들을 많이 가지고 있어 더욱 튼튼해 보였으며, 특히 턱에 드러난 여러 근육들을 보면 그들의 물어뜯는 힘이 얼마나 강한지 알 수 있었다. 이 마물들은 반사율이 높은 비늘 갑옷 덕분에 햇빛에도 비교적 잘 견딜 수 있었으며, 목요마와 마찬가지로 눈으로 보지 않고도 볼 수 있었다. 목요마는 생명 감응으로, 악어머리는 후각으로 보았기에 둘 다 암흑 속에서도 싸울 수 있었다.
“모두, 전투 준비!” 그린은 어쩔 수 없이 이 명령을 내렸다. 에란의 깃털 경비병들이 있어 마물들이 기습하기는 쉽지 않았지만, 문제는 캠프 건설이 아직 완전히 끝나지 않았고, 부대원들은 모두 피곤하고 굶주려 있었다. 바로 이런 상황에서, 지금까지 큰 사상자가 없었던 기록이 깨질 것 같았다.
“보아하니 마물들이 밤낮으로 우리를 괴롭힐 준비를 하는 것 같군. 주간 괴롭힘 전투의 주력 마물들이 아마도 모두 나온 것 같아.”
그린은 이 말을 듣고 기뻐하며 뒤를 돌아보니 역시 니오였다.
“항상 중요한 순간에 나타나는군. 이것이 바로 가장 강력한 주인공의 오라가 작용하는 것인가?”
니오는 웃으며 큰 소리로 외쳤다. “병사들아, 좋은 소식이 있어! 바비큐 파티가 예정보다 일찍 시작된다! 모든 화염방사기를 꺼내서 우리가 얼마나 많은 구운 닭날개를 얻을 수 있을지 보자!”
니오는 전투 함성 기술을 사용해 이 말을 전했고, 캠프 전체에서 들을 수 있었다. 병사들은 니오의 목소리를 듣고 즉시 기운을 내었으며, 많은 이들이 욕설을 하며 농담을 하고 싶어 했다. 그들은 서로 경쟁하듯 물자 차량으로 달려갔고, 얼마 지나지 않아 기술 수련생과 화덕 관리인, 그리고 몇 명의 부상자를 제외하고 화염방사기를 갖춘 약 40명의 병사들이 모두 집결했다.

화염방사기도 그린이 본 적이 있지만, 성745의 병사들이 사용하는 이 화염방사기는 분명히 개조된 것이며 상당한 비용이 투입된 것으로 보인다. 일반적인 연료가 아닌 에너지 결정체를 사용하고, 방사관에는 화염을 강화하는 마법진이 부착되어 있어 일반 화염방사기보다 훨씬 강력하다. 개조된 점은 고압 밸브가 추가되어 일반 화염방사기보다 사거리가 훨씬 길다는 것이다.
“이 화염방사기도 너희들이 직접 만든 거야?” 그린은 이미 성745에 상당히 뛰어난 기술력을 가진 기술수리팀이 있다는 것을 알고 있었지만, 이렇게 많은 고급 무기를 한꺼번에 보니 여전히 눈이 부셨다.
“그런 생산 능력이 어디 있겠어? 돈 주고 맞춤 제작한 거야.” 니오가 간단히 설명했다. “마물들과 싸울 때 가장 효과적인 억제 수단은 빛과 불인데, 일찍부터 준비해왔지.”
“이런 화염방사기 하나에 얼마나 드나? 70?”
“150, 에너지는 별도야.”
“……” 그린은 말을 잇지 못했다. 힐파니스의 주력 군단 기사들이 입는 갑옷도 이 무기의 일부에 불과했다. 이 사이몬·윈워커는 역시 소문대로 돈을 벌 줄 알고 쓸 줄도 알며, 훈련도 잔혹하게 하고 투자도 아끼지 않으며, 장기적인 전략도 세우는 인물이었다. “이 병사들을 보라. 한 손에는 화염방사기, 다른 한 손에는 석면 코팅이 된 전용 방패를 들고 있고, 대형을 보면 분명히 훈련을 받은 것이다. 이것이 바로 철저한 준비의 결과겠지?” 그린은 마음속으로 생각했다. 성745와 비교하면 자신들의 마법팀은 마치 알몸으로 전투에 나서는 것 같았다. 발생할 수 있는 위험에 대비한 효과적인 방안이나 적절한 장비도 전혀 준비되어 있지 않았다. 평범하고 준비가 부족한 것, 초보자가 초보인 이유도 바로 이것이 아닐까?
그때, 마물들은 이미 포위를 완료하고 사방에서 몰려들었다. 그들의 강점은 강력한 근접전 능력이었으며, 마물들의 지휘자들도 성745에 강력한 총기나 광뢰 폭탄 같은 것들이 있다는 것을 알고 있었기에, 상대방이 집중 공격을 가할 수 있도록 모여들지는 않았다. 대형 짐승들이 있어서 캠프의 면적이 상당히 넓었고, 전방위적으로 방어하려면 40명의 병력이 넓게 흩어져 있어야 했다. 게다가 마물들의 지휘자들은 성745의 근접전 능력이 뛰어난 자들이 고작 20명 정도라는 것도 알고 있었기에, 사방에서 포위 공격을 하는 것은 방어측이 물건을 지킬 것인지, 아니면 목숨을 지킬 것인지 선택하도록 강요하는 것이었다!
목숨을 지킨다면 멀리서 공격해야 한다. 과거 전투에서 보여준 전투력으로 볼 때, 200마리가 넘는 마물들을 물리치는 것은 결코 쉽지 않았다. 하지만 캠프가 파괴된다면 다가올 긴 밤을 어떻게 견뎌낼 것인가? 게다가 짐을 싣는 동물들이 손상되고 화물차들이 파괴된다면 이는 이번 물자 수송을 망치는 것이며, 길 위에서 시간을 더 보낼수록 긴급 물자 공급의 의미도 점점 줄어들 것이다. 게다가 마물들도 더 많이 몰려와 이 부대를 완전히 무너뜨리는 것도 불가능한 일은 아니었다.
물건을 지킨다는 것은 성745의 장병들이 분산되어 전멸당할 위험에 직면해야 한다는 뜻이었다. 200대 40, 5대 1이지만, 실제로는 단순한 비율이 아니었다. 5명이 1명을 죽이는 것과 10명이 2명을 죽이는 것은 상황이 완전히 달랐다.
성745는 물건을 지키기로 선택했지만, 마물들의 지휘자들이 생각하는 것처럼 너무 멀리 흩어지지는 않았다. 그들에게는 두 대의 공성 거미가 있었기 때문이다.

이 두 대의 공성 거미가 스타 745의 손에 들어간 후, 니오는 개조를 위해 4만 금화를 연달아 썼다. 잔킨의 말에 따르면, 4만 금화면 이 두 대의 공성 거미를 순금 외장으로 덮을 수 있을 정도라고 한다. 서두르지 않았다면 4만 금화로 군수공장에서 최신형 공성 거미 20대를 구입할 수 있었을 텐데 말이다. 결국 그 돈을 두 대에만 쓴 것이니, 얼마나 낭비인가?

낭비인지 아닌지는 제쳐두고, 어쨌든 대부분의 프레이인들은 ‘돈을 어디에 쓰느냐에 따라 그곳이 좋아진다’는 말에 동의한다.

카니토와 기술 수도사들이 연습용으로 쓴다는 의혹이 있더라도, 이 4만 금화를 투자하면 분명히 뭔가 성과를 볼 수 있을 것이다.

바루그가 말했다. “이봐! 더 굵어지고, 더 커지고, 더 튼튼해지고, 더 힘이 세졌어!”

코칼이 말했다. “마법 장치가 상당히 추가된 것 같아…”

마리가 말했다. “운행할 때 더 위엄 있어 보이지만, 정말 못생겼어!”

모두 맞는 말이지만, 핵심은 아니다. 안전한 야영을 주 목표로 하는 보조 장치이지, 일선에서 싸우는 전투 기계가 아닌 이 두 대의 공성 거미는 개조를 통해 다른 유사 제품들에는 없는 세 가지 특징을 갖게 되었다. 바로 정적 에너지 수집, 자유로운 관절, 광선 보호 장치다.

그중 자유로운 관절 덕분에 공성 거미가 만들 수 있는 외장 골격의 다양성이 훨씬 높아졌다. 지금의 경우, 그 형태는 마치 가로로 놓인 4분의 1 타원형의 덮개 두 개가 왼쪽과 오른쪽에 위치하여 직사각형 모양의 캠프 양쪽 끝을 감싸고 있다.

수송대가 너무 커서 이 두 개의 덮개로는 반타원형 덮개를 만들 수 없어, 중간에 약 50미터 정도의 공간이 드러나 있다. 이곳이 바로 병사들이 방어해야 할 구역, 즉 50미터 길이의 두 개의 방어선이다.

웅웅… 광선 보호 장치가 작동하자 공성 거미의 관절 사이에 밝은 빛줄기들이 나타났다. 이전에 사용되던 것에 비해 훨씬 굵어졌으며, 빛과 불의 두 가지 원소가 혼합된 에너지를 사용하고, 무엇보다도 매우 안정적이다.

이때 마물들은 이미 캠프에서 50미터도 채 떨어지지 않은 곳까지 도달해 있었다. 순간적으로 4명의 마법사들은 마물들이 피해 가도록 하지 않고 계속 고속으로 돌진했다. 정면에서는 스타 745의 얇은 방어선을 뚫기 위해, 양쪽 날개에서는 부상을 각오하고 광선 보호 장치를 강제로 뚫고 들어갔다.

지직…

가장 먼저 저지 공격을 가한 것은 공성 거미의 몸체 갑옷실에 있는 마법포였다. 광류염은 매우 평범한 종류의 마법포로, 사용하기 쉽고 광선 보호 장치와 같은 에너지를 사용하기 때문에 선택되었다(실제로는 마법포의 혼합 에너지 공식을 활용해 새로운 형태의 광선을 만들어낸 것이다).

광류염이라는 마법포가 발사하는 효과는 마치 흰 빛에 싸인 액체 불꽃처럼 보인다. 발사 시간은 약 2초로, 공격용 무기로서는 그리 짧지 않은 시간이며, 지면에 수십 미터 길이의 불꽃선을 그을 수 있다. 그 선 위에 있는 마물들은 모두 고온의 불꽃에 의해 타버릴 것이다.

흙먼지가 끓는 물의 증기처럼 피어오르고, 지면에는 검게 탄 자국들이 생겼다. 몇 마리의 나무 괴물들은 즉시 불타는 횃불이 되었고, 세 마리의 악어 머리는 불덩이가 되었다. 그중 한 마리는 비명을 지를 틈도 없이 ‘펑’하는 소리와 함께 폭발하여 흩어지는 재가 되었다.

그 뒤를 이어 공격을 가한 것은 스타 745의 화부들로, 그들에게는 ‘투석수’라는 이름도 있다. 화부들의 말에 따르면 “이 괴물들아, 우리 조상들이 매일 큰 냄비를 다루며 기른 힘을 맛보아라!”라고 했다.
어젯밤 보초병들이 사용했던 그런 빛의 폭탄과는 달리, 화부들이 지금 사용하는 것은 ‘양뢰’라고 하며, 충격파의 위력은 강하지만 빛의 방사 효과는 약하다. 어젯밤의 그 폭탄은 그 반대로 ‘음뢰’라고 불린다.
“양뢰는 소리를 내기 위한 것이다!” 니오가 전사들에게 이 수류탄을 소개할 때 그렇게 말했다.
꽝! 꽝! 역시 이 폭탄이 폭발하면 소리가 단단하고 바삭하여, 마치 폭우 전 하늘에서 들리는 천둥소리와 같아서 수십 미터 떨어진 곳에서도 귀가 울린다. 게다가 그 폭발 효과는 실로 강력하여 흰 빛이 터져 나오고, 그 눈부신 부분의 직경만 해도 5미터에 달한다. 이 범위 안에 마물이 있다면 거의 살아남을 수 없으며, 조금 더 멀리 있어도 날아가서 겉은 타고 속은 살아있는 상태가 되어 반쪽 몸에서 연기가 피어오른다.
두두! 마물 사냥꾼들이 부는 나무 휘파람은 빠르고 급박하여 듣기에 매우 불쾌하다. 마물들도 쉽지 않은 상황인 듯, 휘파람 소리를 듣고는 눈이 붉어지고 침을 흘리며 무모하게 앞으로 돌진한다. 동족의 죽음은 전혀 신경 쓰지 않는다.
순식간에 화염방사기가 힘을 발휘하기 시작한다. 이 무기는 사용하기 어렵지 않아 보이며, 그저 불을 뿜기만 하면 되고 각자가 책임지는 구역에서 사정거리 안에 들어오면 불을 질러야 한다. 하지만 팀 단위로 싸우는 것이므로 협력이 매우 중요하다. 마물들도 어리석지 않아 직선으로 달리거나 단순한 S자 형태로 움직이지 않는다. 그들은 날아다니거나 구르거나 뛰어오르는데, 모두 4급 이상의 전문가 수준의 실력을 가지고 있어 육체가 강하고 반응이 빠르며 움직임이 민첩하다. 게다가 화염방사기에는 압력 증가 장치가 있긴 하지만 불꽃을 발사하는 데에도 상당한 비행 시간이 필요하며, 병사들의 판단과 반응, 조작까지 고려해야 하므로 대응하기는 결코 쉽지 않다. 중요한 것은 당황하지 않고 욕심 부리지 않으며 가능한 한 서로 협력하여 견고한 화염선을 형성하는 것이다. 그래야만 니오가 계획한 ‘구이’ 작업을 완수할 수 있다.
물론 그렇다고 해도 마물들을 선을 넘지 못하게 하는 것은 불가능하다. 여전히 피부가 두껍고 에너지 방패를 가진 마물들이 연기를 피우며 불에 타면서도 내선으로 돌진해 들어온다. 이때 투석수들이 다시 한번 활약한다. 그들은 각자 크고 굵은 통을 메고 있는데, 둥글고 무거워 보이지만 특별한 손잡이가 없으면 들기도 힘들다. 이 물건은 겉보기에는 꽤 무거워 보이지만 실제로는 그렇게 무겁지 않은데, 중공이기 때문이다. 병사들은 이것을 ‘바람포’라고 부른다. 이것은 니오나 카니토가 만든 새로운 제품이 아니라 프레이 마을의 폭동 진압 부대에서 사용하던 무기로, 원래 모델은 이것보다 작아서 바람덩어리를 발사할 수 있었으며, 그 효과는 마치 힘센 남자가 부딪히는 것과 같아서 2~3미터나 날아가지만 그저 넘어지는 정도였다. 하지만 투석수들이 사용하는 이 것은 전사들의 말에 따르면, 음, 부딪히긴 하지만 힘센 남자가 아니라 증기 기관차(기차)와 같다.
펑! 펑! 울림이 있는 소리와 함께 바람포가 발사된다. 면적이 넓어 대충 보고도 발사할 수 있으며, 특별히 조준할 필요가 없다. 돌진해 오는 마물들은 날아가거나 뒤집혀 나가고, 화염방사기를 사용하는 병사들이 기회를 잡아 추가로 공격하면 이 마물들도 거의 타버리게 된다.

동시에, 광선 울타리를 뚫고 들어가려는 마물들도 큰 곤경에 처했다. 이 광선들의 위력은 그들이 예상했던 것보다 훨씬 강력했으며, 십여 마리의 마물들은 통과하는 순간 마치 잘려나간 듯 그 자리에서 쓰러졌다.
마물들도 꽤 똑똑해서 시체를 방패 삼아 통과하려 했는데, 그 방법은 효과가 있었지만 안전하게 지나가기에는 부족했다. 그래서 그들은 새로운 방법을 생각해냈다. 여러 마리가 협력하여 묶인 시체들을 방패 삼아 짧은 시간 안에 길을 만들어 다른 마물들이 지나갈 수 있도록 했다.
이 방법은 실제로 가능했지만, 울타리 뒤에는 사람들이 있었다. 잔킨, 바루그, 그린 등은 대부분 흩어져 각자의 위치를 지키고 있었기에 마물들이 자유롭게 행동할 수 있도록 내버려 두지 않았다. 게다가 광류염도 결코 만만한 존재가 아니었으며, 때때로 나타나 마물들에게 큰 피해를 입혔다. 간혹 돌격해 들어가는 마물들도 곧바로 살해당해 성과를 거두지 못했다.
니오는 자신의 에너지 총을 들고 캠프 중앙의 화물 쌓아둔 곳 위에서 지휘하며 조율했다. 주로 두 개의 방어선을 대상으로 했으며, 그의 총과 병사들이 사용하는 총의 가장 큰 차이점은 에너지 충전 기능이었다. 새벽에 그 흑마법사의 머리를 겨냥한 총격도 오랜 시간 동안 에너지를 충전한 뒤 가하는 강력한 일격이었다. 니오의 성격상 그런 사람에게 굳이 말을 많이 할 리가 없었으며, 연기를 하는 것도 아니라 분위기를 조성하는 것도 중요하지 않았다. 하지만 지금은 그렇게 조심스럽게 행동할 필요가 없었다. 그는 외장형 에너지 박스를 사용했으며, 총의 후부에서 마법의 빛이 흘러나왔다. 몇 초마다 니오는 한 발씩 쏘았고, 그때마다 연기처럼 빛의 안개가 퍼져나갔다.
니오의 사격 실력은 그저 그랬으며, 전선에는 연기가 자욱해 시각적으로 목표를 포착하는 것이 어려웠다. 하지만 낸시의 도움으로 그의 눈의 구조를 약간 수정하여 독수리의 시력보다 더 뛰어난 시력을 갖게 되었다. 낸시는 신속하게 사격 파라미터를 알려주고 그의 신체 동작의 오차를 바로잡아주었다. 이렇게 해서 니오의 총은 연기 속에서도 적을 관통할 수 있는 강력한 무기가 되었다.
물론 니오는 이미 초보자가 아니었다. 당황스러운 시기나 흥분하는 시기는 이미 지났기에, 그는 얼마나 많은 마물을 죽이는 데 집착하지 않고 전체 상황을 주의 깊게 관찰했다.
“기술 수련자들, 미리 조명탄을 발사해 캠프 전체를 밝혀라. 빨리!”
니오의 명령에 따라 기술 수련자들은 하던 일을 멈추고 햇빛 투척기를 들고 효율적으로 작업을 시작했으며, 캠프 외곽에 하나둘 빛의 구체들이 나타났다.
거의 동시에, 멀리 있는 산골짜기에서 갑자기 검은 구름이 솟아올랐다. 공성 거미 갑옷선 안에 있던 카니토가 가장 먼저 그것을 보고 마법 호른으로 경고했다. “날벌레들! 엄청 많은 날벌레들이야!”
이번 어둠의 세력의 공격은 단순히 200마리가 넘는 마물들에만 의존한 것이 아니었다. 그들의 계획은 상당히 철저했다. 우선 수송대의 사람들이 방어 체계가 미흡할 때 예상치 못하게 황혼 공격을 감행해 상대방의 캠프 건설 과정을 방해한 다음, 날이 조금 더 어두워질 때, 즉 지금과 같은 때에 부식성 날벌레들을 미리 풀어놓았다. 날벌레들이 목적지에 도착할 무렵이면 날도 거의 어두워질 터였다. 약간의 불완전함이 있긴 했지만 그 정도는 감수할 수 있었다.

그 후 니오는 계속해서 이 점을 경계했다. 결국 스파이더 정글의 곤충들이 그에게 깊은 인상을 남겼기 때문이다. 당시에는 대량의 곤충들이 날아가 버렸고, 이후 월 412, 성 743, 744의 두 차례 전투에서도 그 곤충들은 나타나지 않았다. 이번에는 길 위에서 그 시리즈의 마물들과 분명히 관련이 있는 목요마와 같은 마물들이 나타났지만, 곤충 무리는 여전히 보이지 않았다. 니오는 분명 아직 때가 되지 않았으며, 진짜 중요한 일은 오늘 밤이라고 생각했다. 그래서 황혼이 점점 짙어지는 것을 보며, 니오는 기수들에게 전선에 대한 물자 지원을 중단하라고 명령했다. 앞선 전투가 힘들어지더라도 즉시 조명탄을 사용하라고 했고, 결국 그 시기에 맞춰 조명탄을 사용할 수 있었다.

“투석병들은 물러나서 투석기를 교체하고 조명탄을 발사하라!” 니오는 새로운 명령을 내린 뒤 고대에서 뛰어내려 투석기를 가져왔다. 마물들은 그나마 괜찮았지만, 대량의 날아다니는 곤충들이 진영으로 쏟아져 들어오면, 우선 니오조차도 거대한 낙타와 거대한 코뿔소 같은 운반동물들을 통제하기 어려울 것이다. 그때 이 ‘거인들’이 마구 돌아다니면 진영은 파괴될 것이다.

이때 법진 마법사들의 수장도 다가와 무엇을 도와줄 수 있을지 물었다.

“조명탄을 발사하라!” 이때 니오도 더 이상 신경 쓸 여유가 없었다. 투석기 사용은 그리 어렵지 않았으며, 지금은 아름답게 법진을 만드는 것이 아니라 빠르게 공간을 채우는 것이 중요했다. 이번 여행에서는 화염방사기와 투석기를 각각 50개씩 가져왔으며, 탄약도 충분했기 때문에 발사기가 부족할 걱정은 없었다.

큰 자루에 투석기와 탄약을 가득 담은 니오는 진영 안을 돌아다니며 잔진과 다른 이들에게 하나씩 나눠주었다. 비교적 그들이 더 강력했기 때문에 마물들을 상대하는 데 그다지 힘들지 않았으며, 시간이 날 때마다 1~2개의 조명탄을 발사할 수 있었다. 발사기가 아무것도 하지 않는 것보다는 나았다.

이때, 목마인들은 빛의 방벽이 더 이상 버틸 수 없다는 것을 깨닫고 마물들을 이끌어 50미터 길이의 두 개의 방어선을 동시에 공격하게 했다. 공성거미들이 만든 보호막의 형태 문제로 인해 거미발의 가장자리 부분은 사격의 사각지대가 되어 빛의 흐름이 닿지 않았다. 면적은 있지만 높이는 없었으며, 이 역시 어쩔 수 없는 상황이었다.

이로 인해 방어선의 압박은 자연스럽게 커졌고, 병사들은 가까이 다가온 마물들의 공격을 막기 위해 손에 든 큰 방패에 의존해야 했다. 하지만 일반 병사들의 힘은 그 2우 전사들과 비교할 수 없었기 때문에, 사람과 방패가 함께 날아가는 경우도 있었다. 방어선에 틈이 생기기 시작했고, 그 상황은 점점 더 심각해졌다.

다행히 이때 그린을 비롯한 이들이 나서주었다. 특히 불을 다루는 데 능숙한 화염 마법사 바보는 화염방사기의 불길 속을 유영할 수 있었으며, 그 불길을 이용해 거대한 불구름을 만들어냈다. 그 힘은 매우 강력했다. 반면, 에란의 깃털 경비병들도 상당히 강했다. 이미 저녁이 되었지만, 깃털 경비병들의 전투력은 빠르게 정점에 도달하고 있었다. 그들은 근접전 단위는 아니었지만 환상을 만들고 정신 공격을 하는 데 능숙했다. 적을 직접 죽이는 것은 어렵지만, 마물들을 단시간 내에 혼란스럽게 하고 반응을 느리게 하며 판단을 잘못하게 하고 멍해지게 하는 것은 가능했다. 전장에서 잠시라도 그런 혼란이 생기면 목숨을 잃을 수도 있었다. 결국 가장 대처하기 쉬운 것은 나무 막대기 표적이었다.

“양쪽 방어선 상공에 30평 크기의 조명탄이 없는 구역을 만들어라!” 니오는 이렇게 지시했다. 하나는 조명탄 배치로 인한 압박을 줄이기 위함이고, 다른 하나는 ‘세 곳을 포위해 한 곳을 비워두는’ 전략을 따라 곤충들에게 통로를 남겨주기 위함이었다. 그는 혈액이 과도하게 소모되고 혈채찍이 제대로 단련되지 않은 것이 걱정되었는데, 곤충들이 스스로 다가오니 물론 놓칠 수 없었다.
공격하는 어둠의 세력 지휘관은 이미 적군이 계속해서 조명탄을 배치하는 것을 보고 있었다. 아쉽긴 했지만, 지금이 바로 최적의 기회라는 것을 잘 알고 있었다. 이번 기회를 놓치면 더 큰 후회가 될 터였기에, 그는 곤충 사령관들에게 공격대를 독려하여, 설령 개미를 이용해 강을 건너는 방법을 써서라도 전력을 다해 돌격하라고 명령했다. 동시에 그는 어둠의 전투 부대들을 동원하기 시작했다. 이들은 오직 밤에만 활동할 수 있는 병종들로, 목요괴와 악어머리 괴물에 이어 전투력 공백을 메워 적군에게 숨 돌릴 틈조차 주지 않아야 했다. 이 지휘관은 결심했다. 그는 온 힘을 다해 현재 가진 모든 병력을 동원할 것이며, 밤새 시간을 들여 다른 마물들을 소집한 뒤 다시 한 번 새벽 공격을 감행할 것이다. 그래도 목표를 달성하지 못한다면, 그는 그냥 받아들일 생각이었다!