제17장 예상치 못한 성수호의 길의 기회

마물들은 밤새도록 울부짖었고, 결국 참지 못하고 몇 차례 공격을 시도했다. 하지만 당직 병사들조차도 이 정도 규모의 공격은 기껏해야 상대의 실력을 시험하는 것에 불과하다는 것을 알 수 있었다.
밝은 곳에 들어서자마자 마물들의 몸에서 푸른 연기가 피어올랐다. 마치 마른 나무 안에 불이 붙은 것 같았다. 하지만 피해는 그것뿐이었다. 햇빛 발사기에서 나오는 빛구슬은 주로 조명용이었으며, 방출되는 빛의 에너지는 일정했기에 피해가 크지 않았다. 게다가 상처를 입는 것은 그런 마물들뿐이었다. 조금 더 강한 마물들은 연기와 같은 어둠의 에너지 보호막으로 빛의 에너지에 맞설 수 있었으며, 단지 시야가 심각하게 방해받았을 뿐이다. 이 문제는 해결하기가 까다로웠다. 몬스터들은 분명히 아직 발명되지 않은 ‘선글라스 안대’와 같은 흑마법을 사용하지 않았다.
가는 붉은 광선이 한 마물의 이마에 닿자 ‘파악!’ 하는 소리와 함께 그 마물의 머리가 터져 나갔다. 회검색의 끈적한 뇌수와 암적색의 피가 뼛조각들과 함께 튀어 올랐다. 옆에 있던 또 다른 마물은 이 갑작스러운 공격에 당황하여, 결국 ‘파악!’ 하고 머리가 터져 버렸다.
저지하는 총은 두 정뿐이었고, 발사 빈도도 그리 높지 않았지만, 방암역에서 200미터 떨어진 곳에서부터 사격이 시작되었으며, 절벽을 오르야 했기 때문에 20마리가 넘는 마물들은 돌격하기도 전에 모두 소멸되었다. 설령 큰길 쪽에서 돌격해 온다 해도 그곳에는 4정의 총이 있었기에, 일반 마물들은 접근하기가 매우 어려웠다.
유일하게 위협이 되었던 것은 50마리의 마물들이 더 강력한 우두머리의 지휘 아래 고속 돌격으로 진영을 정면에서 공격하려 한 것이었다. 그리고 이 마물 우두머리는 자신의 뛰어난 민첩성을 이용해 좌우로 빠르게 움직이며 적의 화력을 끌어당겨 다른 마물들의 돌격을 도왔다.
하지만 성745의 병사들은 훈련 때부터 반복해서 강조받았다. “숲속에 새가 열 마리 있어도 한 마리를 손에 넣는 게 낫다.” 저지전의 전략은 부드러운 것부터 골라서 공격하는 것이었다. 적의 생명력을 효과적으로 제거함으로써 적을 공포에 떨게 만드는 것이었다.
마물 우두머리의 교묘한 수법은 별다른 효과를 내지 못했지만, 어쨌든 다른 동류들보다 훨씬 강했기에 곧바로 방어선에 접근했다. 그때 당직 병사들이 두 개의 광뢰를 던졌다. 이 광뢰의 위력은 니오가 사용했던 것보다 훨씬 약했으며, 충격파 효과는 떨어졌지만 광선 방사는 강력했다. 폭발할 때 병사들은 눈이 다칠까 봐 직접 바라보지 않았다.
그 결과 마물 우두머리는 하얗게 변한 붉은 광선 속에서 눈이 망가지고 몸의 표면도 심각하게 손상되었으며, 연달아 두 발의 총에 맞아 결국 목숨을 잃었다.
어둠 속에서 기묘한 나무 휘파람 소리가 울려 퍼졌고, 나머지 몬스터들은 이 소리를 듣고 즉시 되돌아가 철수했다. 그러나 그들 중 몇 마리가 더 죽임을 당해, 성공적으로 돌아간 것은 온 것의 절반도 되지 않았다.
그 후 몇 시간에 걸친 은밀한 대치가 이어졌다. 마물들은 전력을 다하지 않았으며, 성745 쪽도 마찬가지였다.
새벽이 오기 전, 하늘은 매우 어두웠고 바람도 불었다. 들바람이 먼지를 일으켜 휩쓸어 가는 바람에 마치 모든 빛이 바람에 날아가는 것 같았다. 어둠 속에서 짙은 연기가 피어오르며 빠르게 숙영지 쪽으로 다가왔다. 그 길 위에서 짙은 연기 속에서 십여 마리의 뱀이 나타나 날아들어 입을 벌려 빛구슬들을 삼켜버렸고, 빛구슬들은 사라져 버렸다.

밤을 지키는 병사들은 모두 긴장했다. 이 적은 분명히 매우 강력했다. 쉬익! 붉은 광선으로는 그 연기 덩어리를 조준하기가 어려웠으며, 설령 조준한다 해도 어디를 공격해야 할지 판단하기 힘들었고, 총을 쏘아도 아무런 효과가 없었다.
그러나 이 강적은 캠프에서 50미터가 조금 넘는 거리에서 갑자기 돌진하는 기세를 멈췄다.
동시에 밤을 지키는 병사들은 발소리를 듣고 고개를 돌려보니 그들의 대장이 도착한 것이었다.
“환영합니다.” 니오는 총을 들고 계속 피어오르는 검은 연기를 가리키며 말했다.
차가운 콧소리와 함께 검은 연기가 파도처럼 양쪽으로 갈라지며 넓은 검은색 비단 로브를 입은 인형 모양의 존재가 드러났다.
바람도 그 검은 연기를 흩어뜨릴 수 없었지만, 그의 로브 가장자리는 마치 깃발처럼 펄럭였다. 그는 완전히 공중에 떠 있었으며, 발 아래의 공간은 격렬하게 휘몰아치는 검은 연기로 가득 차 있어 마치 검은 구름 위에 서 있는 것 같았다. 그의 눈은 심연의 차가운 빛처럼 보석처럼 푸르렀지만, 끊임없이 얼음 조각 같은 한기를 발산했다.
검은색의 신비로운 마법진이 그의 머리 위에서 회전하고 있었으며, 그 안에서는 때때로 보라색의 가는 전기 섬광이 번쩍였다. 이는 전형적인 흑마법사였으며, 그 모습만 봐도 그의 강력한 힘을 짐작할 수 있었다.
흑마법사는 당연히 니오의 말에 담긴 조롱을 알아차렸다. 맞다, 그는 원래 기습을 통해 그 몇 명의 밤을 지키는 병사들을 처리해 니오 일행에게 위압감을 주려 했던 것이다. 얼마 전 15레벨로 승급한 마법사에게는 이는 분명 체면을 손상시키는 행동이었지만, 만약 공격 대상이 그의 눈에는 돼지와 다를 바 없는 존재들뿐이라면 굳이 품위를 따질 필요가 있을까? 물론, 이렇게 빨리 목표를 만나게 되어 흑마법사도 만족스러워했다. 결국 그에게는 이것이 니오가 강자의 공격을 막기 위해 밤새도록 제대로 쉬지 못했다는 뜻이었기 때문이다.
“음, 그리고 이 몇 명의 원소 고탑 마법사들도 있군.” 흑마법사는 입술을 삐죽이며 속으로 생각했다. “겨우 하급 마물들 때문에 이 사람들이 밤새 잠을 이루지 못하다니, 역시 초보자들을 돕는군.”
그린 일행도 경보를 받고 즉시 달려왔다. 니오와 마찬가지로 그들도 이런 강력한 존재를 감지할 자신만의 방법을 가지고 있었다. 멀리서 그들은 총을 들고 강적과 대치하는 니오를 보았다. “보아하니 이미 15레벨 이상의 고위 마법사인 것 같군!” 그린 일행은 마음이 조마조마해졌다.
15레벨 마법사는 아직 거대한 파괴력을 가진 마법을 순간적으로 사용할 수는 없지만, 에너지를 다루는 능력은 이미 완벽한 수준에 이르렀다. 심지어 작은 불덩어리라도 일반 마법사의 폭염구보다 더 강력한 힘을 가질 수 있다. 제어할 수단이 없다면 중대나 심지어 대대(300명 이상) 규모의 정규군조차도 완전히 격파되거나 사라질 수 있다. 이런 인물은 총 한 자루로는 위협할 수 없는 존재였다. 그래서 니오의 행동은 오히려 자신의 감정을 안정시키기 위한 것처럼 보였다.
흑마법사도 니오의 총을 별로 중요하게 여기지 않았다. 이전에 마물들을 시켜 시험해 본 결과, 그는 이미 이런 총기의 위력을 충분히 파악하고 있었으며, 방금 전 돌진할 때 밤을 지키는 병사들을 통해 직접 확인하기도 했다. 그저 평범한 전갈총의 위력에 불과했으며, 탄환의 크기가 너무 작아 마법적인 파괴력도 더해지지 않았다. 그의 고급 방어용 화살 마법 보호 아래에서는 탄환조차 그의 몸에 닿지 못했다.

“시몬, 성자의 이름이로다.” 흑마법사가 천천히 입을 열었다. 약간 과장된 어조였지만, 그 거칠고 낮으며 관통력 있는 목소리와 어우러져 신비로움이 가득했다. “이 세상에서 성자라는 칭호를 얻을 수 있는 자들은 모두 지혜로운 강자들이다. 성자라는 이름을 내세우면서도 적과 아군을 구분하지 못하다니, 어이가 없군. 자, 네 아버지의 죽음에 대한 진실을 알고 있나?”
니오는 그 말을 듣고 조준경에서 시선을 떼며 말했다. “입으로만 말해서 나를 설득할 수 있다고 생각한다면, 그건 너무 순진한 생각이야!”
“흥흥…” 흑마법사는 차갑게 웃으며 말했다. “증거 말이지. 물론 가져왔어. 나는…”
바로 그때, 니오가 거칠게 말을 끊었다. “가져왔다니 다행이군. 다음 생에는 일과 휴식을 조절해야 할 거야. 마법탑에 너무 오래 있어서 머리가 이상해진 모양이군!”
말과 동시에 니오는 방아쇠를 당겼다.
쾅! 그 롱머스켓의 후부에서 흰 빛이 납작한 형태로 퍼져 나갔다. 마치 기공에서 수증기가 나오는 것 같았지만, 그것은 실제로 빛이었으며 수증기가 아니었다. 그 빛은 근처에 있던 그린을 비롯한 마법사들에게 조금의 성력도 느끼게 하지 않았으며, 순수한 힘일 뿐이었다.
총구와 흑마법사의 이마 사이에는 수많은 후광들이 허공에서 화려하게 빛났다. 그 후광들 사이로 한 줄기 빛이 뻗어 나왔으며, 그 빛에 담긴 엄청난 힘은 그린 일행의 이해를 훨씬 넘어섰다.
흑마법사가 자랑스러워하던 화살 방어 마법은 이 한 발 앞에서는 아무런 의미가 없었다. 녹두만 한 총알이 곧바로 흑마법사의 머리를 관통했다.
하지만 흑마법은 세상에서 가장 기묘한 마법 체계답게, 평범한 사람이라면 이미 머리가 터지거나 목이 부러져 멀리 날아갔을 그런 일격에도 흑마법사는 단지 머리를 뒤로 젖히고 이마에 검지손가락 굵기의 구멍만 생겼을 뿐이었다.
그 순간, 그린 일행은 흑마법사의 표정이 극도로 사나워진 것을 보았다. 이런 일격에도 죽지 않다니!
니오의 갑작스러운 공격과 흑마법사의 기묘한 반응 때문에 그린 일행은 그 순간 니오를 도와줄 생각조차 하지 못했다. 결정적인 순간에 힘을 내지 못하는 것이 바로 초보자의 한계였다.
하지만 니오는 이미 혼자 강적들과 맞서는 데 익숙해져 있었다. 방아쇠를 당긴 직후, 그는 돌진 스킬과 위협적인 전투 함성을 사용했다. 그는 강적을 상대할 때 가장 중요한 원칙은 상대에게 숨 쉴 틈조차 주지 않는 것이라는 것을 잘 알고 있었다. 니오는 이 순간을 위해 오랫동안 준비해왔으며, 이제 폭발하는 그의 일격은 분명 최고의 공격이 될 것이었다.
그럼에도 불구하고 니오가 흑마법사에게 다가가기 전에, 흑마법사는 긴급 3단계 마법 중 하나를 성공적으로 발동시켰다. 그의 머리 위에서 마법진이 번쩍이며, 원뿔형의 독색 빛이 강하게 뿜어져 나왔다. 그 안에서는 수많은 마치 가시 같은 검은 빛덩어리들이 날카롭게 반짝이며, 마치 폭탄의 파편처럼 쏟아져 나왔다.
니오는 주저하지 않고 그 빛을 맞이했다. 3단계 돌진은 중간에 방향을 바꿀 수 있지만, 두 지점 사이의 가장 짧은 거리는 직선이다. 니오는 반초라도 지체하기보다는 자신의 몸으로 그 공격을 감당하기로 했다.
독색 빛줄기가 니오를 둘러싸고, 검은 빛가시들이 그의 몸에 부딪혀 수많은 붉은 빛의 꽃들이 피어오르는 듯했다.

니오는 마치 감각이 없는 듯, 몸도 떨지 않은 채 계속 빠른 속도를 유지하며 거친 울부짖음을 내뱉었다.
흑마법사의 긴급 3단계 마법 중 두 번째 단계도 이제 거의 준비가 되었으며, 그의 두 손은 복잡한 마법 인을 만들어내고 있었다. 이는 추가적인 강력한 마법이었으며, 그의 입에서는 계속 주문이 흘러나왔다. 이 역시 또 다른 추가 마법이었다. 동시에 그는 점점 높이 올라가며 뒤로 물러났는데, 전체적인 양상으로 보아 이는 표준적인 가속 과정이었다.
이런 상황 속에서 니오가 점점 가까워졌다. 그의 위협적인 전투 함성이 마침내 어느 정도 효과를 발휘했는데, 흑마법사의 머리가 다쳐 정신력이 예전처럼 빠르게 집중되지 못하는 상황에서 더욱 혼란을 야기하여 마법의 속도를 반 초도 채 되지 않게 늦추었다.
승패는 바로 이 반 초 안에 결정되었다.
피색의 광선이 번쩍이는 사이, 흑마법사의 몸은 계속 뒤로 물러났지만 머리는 공중에 멈춰 있었다.
그러나 이것이 끝은 아니었다. 우선 흑마법사의 목이 잘린 자리에서는 피가 흐르지 않았으며, 단 한 방울의 피도 나오지 않았다. 둘째, 흑마법사 머리 위의 마법진도 무너지지 않았으며, 그의 입에서는 여전히 주문이 흘러나왔고, 인을 만드는 두 손도 멈추지 않았다.
니오도 이 한 번의 베기로 모든 것이 해결된 것으로 생각하지 않았다. 흑마법사의 머리를 벤 후, 그는 재빨리 세 가지 일을 했다. 첫째는 마법 주머니를 만들어 흑마법사의 머리를 담아둔 것이다. 마법 주머니는 처음 어둠의 세력에 의해 어둠의 땅에서 추격당했을 때 익힌 기초 마법으로, 원래는 저장 상자에 사용하여 마법 아이템을 임시로 봉인하는 데 쓰였으나, 이제는 니오가 자신의 생명력을 이용해 마법사와 세계와의 연결을 차단하는 데 사용하고 있었다.
그가 가진 네 가지 주요 에너지, 즉 혈능과 월능이 모두 어둠의 에너지의 영향을 받는다는 점을 고려할 때, 어둠의 에너지 자체는 적합하지 않았다. 그래서 니오는 부정적인 침식력을 중화시키기 위해 자신의 생명력을 선택했으며, 이 에너지는 실제로 그를 실망시키지 않았다. 그는 이 지역의 마법 파동이 현저히 줄어든 것을 느낄 수 있었다.
두 번째 일은 반대 방향으로 한 번 더 베어 흑마법사의 두 손을 잘라낸 것이다. 마법사에게 있어 가장 유연한 신체 부위인 두 손은 언제나 가장 강력한 무기이다. 인을 만들지 않을 때조차도 니오는 주저 없이 그 두 손을 잘라냈으며, 역시 공중에서 마법 주머니로 그 손을 받아냈다. 마법사의 손에는 보통 마법 반지와 팔찌가 있으며, 이러한 마법 도구들이 단순한 증폭 장치인지 아니면 특별한 용도가 있는지는 아무도 모른다. 그래서 가장 안전한 방법 역시 봉인하는 것이었으며, 세계와의 연결이 끊기면 마법도 중단된다.
니오가 세 번째 돌진 단계에서 강제로 방향을 바꿔 도망치기 전에 한 세 번째 일은, 항상 몸에 지니고 다니던 단검(솔스 성 밖 서풍 광전 캠프에서 유래하여 나중에 새로운 손잡이가 달렸음)을 그냥 던져버리고, 흑마법사의 흑색 로브를 포함한 벨트와 그 벨트에 달린 몇 개의 작은 가죽 주머니들을 한꺼번에 빼앗은 것이었다.
마법사의 마법을 사용하는 데 필요한 재료들은 보통 이곳에 있으며, 때로는 이러한 재료들을 꺼내는 방법이 단순히 가죽 주머니를 열어 손으로 조금 집어오는 것이 아니라 직접 흡수하는 것(주로 전투 마법사에게서 볼 수 있음)이기도 하다. 그래서 이런 것들도 상대방에게 남겨둘 수 없었다.

동시에, 흑마법사가 이전에 사용한 독록 충격의 여파가 이미 50미터가 넘는 거리까지 퍼져나가 장벽을 태우며 쉬익거리는 소리를 내고 있었으며, 곳곳에 타버린 구덩이들이 생겨 그린 등의 주의를 끌어 니오의 일련의 잔혹한 동작들을 제대로 목격하지 못하게 했다.
흑마법사의 몸은 이제 더 이상 뒤로 날아가지 않았으며, 원래 그의 몸 주위를 감싸고 있던 검은 연기는 모두 목과 손목의 상처를 통해 그의 몸속으로 빨려들어갔다. 그러자 극심한 신체 변화가 즉시 시작되어, 붉은 피와 단일한 눈만 있는 새로운 머리가 생겨났고, 거대한 검은 발톱들이 자라났으며, 몸집이 부풀어 옷이 찢어졌다. 날개와 박쥐날개 사이 형태의 날개가 등 뒤에 펼쳐졌으며, 다리도 반관절 우제동물 형태로 변했다. 불과 몇 초 만에 흑마법사는 마른 남자에서 근육질 악마로 변모했다.
그때 이미 니오는 20미터가 넘는 거리에 있었으며, 흑마법사의 신체와 물건들을 완전히 봉인해 버렸다.
“복수의 악귀야, 빨리 그곳에서 떠나!” 그린은 흑마법사가 변한 괴물을 보고 초조하게 크게 외쳤다.
복수의 악귀는 극히 드물게 나타나며 성공적으로 시전하기 매우 어려운 흑마법이다. 시전자는 반드시 악귀의 마태를 얻어 자신의 몸속에 성공적으로 봉인한 뒤, 오랜 세월 동안 자신의 정신력과 피, 그리고 암에너지를 이용해 악귀를 기르야 한다. 성공하면 시전자가 죽으면 몸은 사전에 맺어진 계약에 따라 전부 악귀에게 넘어가고, 악귀는 구속에서 벗어나 가장 영양가 있는 식사를 하며 진정한 현현을 이룬다. 이 과정에서 강력한 차원 혼란 에너지가 그들을 보호해 주며, 차원 에너지에 익숙한 자나 성역급 인물만이 이때 그들에게 피해를 줄 수 있다.
복수의 악귀는 소달걀만 한 큰 눈을 가졌지만 완전한 암흑시력자이다. 하지만 밤은 그들에게 평범한 사람들의 낮과 같으며, 시전자와의 계약 덕분에 다음과 같은 능력을 갖추고 있다: 시전자의 피에 닿은 자는 천리를 가더라도 찾아낼 수 있으며, 시전자의 망령에 표시된 자는 하늘 끝까지 가더라도 추적해 올 수 있고, 시전자와 접촉한 적이 있거나 그의 냄새를 가진 자는 1킬로미터 이내에서 식별할 수 있다.
매우 불행하게도 니오는 이 세 가지와도 전혀 관련이 없으며, 이미 제때 밝은 곳으로 숨어들었다.
복수의 악귀는 이계 생명체로, 혼란스러운 차원 에너지의 방패로 보호받아 일정 기간 동안은 평범한 사람들에게 거의 무적에 가깝다. 이런 상황에서 강제로 싸운다면 스타745와 그린을 포함한 모두가 목숨을 잃더라도 결국 짓밟히는 운명을 피할 수 없다.
아아아!!
복수의 악귀는 붉은 눈을 뜨고 주위를 살피며, 작고 보잘것없는 코로 열심히 냄새를 맡았다. 아무것도 없다! 추적할 수 있는 냄새도, 단시간 내에 피를 흘린 희생자도 없으며, 숙주의 망령과도 연락할 수 없다. 주위는 온통 흰색뿐이고, 뒤쪽에 겨우 통로가 보일 뿐이다. 복수의 악귀는 매우 우울하면서도 분노했다. 시간이 한정되어 있어, 이번에 숙주를 위해 복수하지 못하면 다음에는 직접 공간을 열어 이 세계로 와서 원흉을 계속 찾아야 한다. 이처럼 완벽한 주물질 차원 세계에 들어가는 것은 매우 어려운 일이다. 하지만 복수에 실패한다면 영원히 저주를 짊어지고, 일정한 간격으로 엄청난 고통을 겪어야 할 것이다. 이건 결코 그들이 원하는 것이 아니다!

니오가 한숨에 방벽으로 돌아왔을 때, 복수의 악귀는 이미 미쳐가고 있었다. 그것이 발톱을 휘두를 때마다 번개, 바람의 칼날, 서리, 거대한 바위…… 어떤 종류의 마법이 나타날지 예측할 수 없었으며, 그 힘은 대마법사의 비슷한 마법들보다도 훨씬 강력했다. 50미터가 넘는 거리에 있는 방벽도 자연스럽게 영향을 받았으며, 마치 10명의 전술 마법사 그룹의 공격을 받은 것 같았다. 헤스는 대지의 힘을 이용해 방벽을 강화했고, 바보는 불을 일으키는 마법으로 공격의 위력을 약화시켰으며, 에란과 니지는 에너지 방패를 세워 간신히 방벽이 단시간 내에 무너지는 것을 막았다. 전사들은 이미 니오의 명령에 따라 전선에서 철수했는데, 이는 그들이 감당할 수 있는 상황이 아니었으며, 맞서 싸우는 것은 오히려 희생자를 늘리는 일뿐이었다.

니오 자신도 심각한 부상을 입었다. 흑마법사의 죽음 직전 반격에 의해 온몸이 망가졌다고 하면 과장된 표현일 수 있지만, 온몸에 검은 자국이 생겼다는 것은 전혀 과장이 아니었다. 몸의 앞부분과 얼굴에도 여러 군데 검은 구멍이 생겨 외형이 망가졌으며, 고름과 피가 흘러나오는 모습은 매우 참혹하고 심각해 보였다.

사실 니오는 이런 사악한 마법의 힘에 자신을 그대로 맡길 리 없었다. 그는 이미 ‘생명의 파동’을 사용했기에 고름과 피가 흐르는 것이 아니라, 겉보기에는 별 문제가 없어 보였다. 흑마법 중에는 이런 은밀하고 위험한 종류가 많아서 겉으로는 드러나지 않지만 실제로는 매우 위험하며 근절하기도 어렵다.

그린 역시 정화 마법을 사용할 수 있었는데, 물 계통의 정화 및 치유 마법으로 비교적 중립적이어서 어떤 체질에도 부작용이 없었지만 효과는 상대적으로 떨어졌다. 그린은 이미 숙련된 수준이었기에 마법의 효과도 꽤 괜찮았다. 검은 구멍들은 피로 변했으며, 이러한 구멍 모양의 상처는 봉합할 필요도 없었고 봉합도 불가능했기에 그저 새로운 살이 자라나서 메워지기를 기다릴 수밖에 없었다.

니오의 명령에 따라, 10여 명의 파수병들이 공격을 받은 뒤 햇빛 투석기를 이용해 전선에 빛 에너지탄을 더 투하했다.

복수의 악귀는 주변이 점점 더 밝아지는 것을 느끼고, 거의 본능적으로 겨우 길을 알아볼 수 있는 방향으로 물러났다. 그것은 바보가 아니었기에, 복수의 대상이 아마도 이 빛 속에 있을 것이라고 추측했다. 멀리 물러난 것은 더 넓은 시야로 이곳의 지형을 파악하여 더 효과적인 방법을 생각하기 위함이었다.

하지만 복수의 악귀가 이곳의 지형을 대략적으로 파악한 후에는 불안한 표정을 지을 수밖에 없었다. 방암역은 마치 단일 도로로 연결된 고립된 섬과 같은 곳이었지만 면적이 상당히 컸다. 그렇지 않았다면 10대의 대형 마차와 10마리의 거대한 코뿔소를 쉽게 멈출 수 없었을 것이다. 빛 에너지의 영향으로 그 범위는 300미터가 넘게 확장되었다. 이렇게 넓은 지역에 효과적인 공격을 가하려면 일반적인 마법으로는 불가능했으며, 강력한 마법이 필요했다. 하지만 이런 마법들은 보통 시간이 오래 걸리며, 그 악귀의 손에는 사용할 수 있는 마법 재료가 전혀 없었다. 이는 상황을 더욱 어렵게 만들었으며, 무엇보다도 하늘이 곧 밝아질 것이라는 것을 느낄 수 있었다!

“포기할까? 당연히 안 돼!” 복수의 악귀가 살고 있는 이계는 원래 매우 잔혹한 세계였다. 단지 살아남기 위해서라도 엄청난 대가를 치러야 했으며, 조금이라도 가능성이 있다면 언제나 시도할 것이었다!

한편 캠프에서는 상처가 막 아물기 시작한 니오가 병사들의 도움을 받아 엄숙한 표정으로 재빨리 갑옷을 입고 있었다.

그의 옆에서는 여러 사람들의 표정이 매우 복잡했다. 니오가 수동적인 방어 대신 복수의 악마와 정면으로 맞서기로 했다는 것을 알게 된 이후로 그들의 표정은 계속 그러했다.
“나는 수호자다. 구석에 숨어 재앙이 스스로 지나가기를 기다리는 수호자가 아니야!” 니오의 말은 웅장하고 진지해 보였지만, 실제로는 두려움이라는 비슷한 감정이었다. 극도로 힘든 길을 선택한 그에게는 있어서는 안 될 감정이었다. 과거의 일들을 떠올려보면, 그는 언제나 목숨을 걸고 노력해야만 발전할 수 있었다. 그는 죽지 않기 위해 온갖 방법을 동원했지만, 죽음을 두려워해서는 안 되었다. 그래서 그는 싸워야 했다! 복수의 악마는 강력했지만, 성역을 이길 수 있을까? 절대적인 압도력이 없더라도 그에게는 싸울 힘이 있었고, 게다가 날이 곧 밝아오고 있었다…
이를 악물고 두려움을 이겨낸 그는 복수의 악마의 마법이 절반쯤 펼쳐지고 동쪽 지평선에 희미한 빛이 비칠 무렵, 두 존재가 마주했다.
“만약 내가 전사한다면, 일찍이 당신의 품으로 돌아가겠습니다. 만약 살아남는다면, 당신이 걸어온 길을 깨닫고 당신이 정한 법을 실천하며 변함없이 충실하겠습니다!” 니오는 다시 한번 신앙의 말을 외웠다.
아아아…… 그의 우렁찬 전투 함성과 함께 주변 몇 미터 안의 돌멩이들이 떨리고, 그의 몸에서는 불꽃 같은 빛이 발산되었다. 은색의 빛, 그것은 수호의 빛이자 웨이스트워 심연의 기도가 더해진 것이었다. 이 성검에는 대지의 어머니의 법칙이 담겨 있다고 한다. 에메라의 신들 중에서도 일부 이종족들만이 대지의 어머니인 ‘미’를 숭배하며, 심연의 기도에서 말하는 대지의 어머니는 사실 자연을 의미한다.
이전과 다른 점은, 니오가 오늘 입은 갑옷도 여전히 그 것이었지만, 내부 갑옷 위에 피색의 전투 로브를 덧입었다는 것이다. 그 로브에는 자연의 힘을 상징하는 천극의 문양이 그려져 있었으며, 로브의 아랫단, 즉 고환 부분에는 금색의 성수호 주문이 새겨져 있었다.
이 마법 로브는 제작된 후 처음으로 입어보는 것이었고, 니오가 전의에 차서 신앙의 함성을 지르자 주문에서 눈부신 빛이 발산되었다. 그 빛의 영향으로 은색의 수호 빛과 선명한 붉은 피의 힘이 융합되어 주황색이 되었고, 이후에는 금빛이 흘러나왔다.
“젠장! 여기서 성수호자를 보다니!” 복수의 악마는 망설임 없이 마법을 중단했다. 이제 그는 적이 바로 눈앞의 이 자라는 것을 확신했다. 물론 실제로는 오해였다. 성수호자는 ‘지구’라는 세계에서 온 존재로, 3000년 전부터 악마 세계관에서 명성을 얻기 시작했으며, 그들의 미친 지도자 시랑 번으로부터 이끌려 세계 곳곳에서 악마들을 학살했다. 복수의 악마가 있는 세계도 수백 명의 성전대장들에 의해 수백 년 동안 학살당했으며, 원래 그들의 첫 번째 세계는 이미 파괴되었다. 그리고 그는 마태법을 이용해 도망친 악마들 중 한 명이었다. 이제 성수호자를 보자, 복수의 악마는 자신을 특별히 추적하는 자가 온 것으로 착각했다.
“죽음을 두고 싸우자!” 복수의 악마는 그다지 정확하지 않은 악마어로 거칠게 외치며, 원소의 힘이 미친 듯이 모여 그 주위에 혼돈의 힘이 만들어내는 혼란스러운 빛을 형성했다. 이는 제대로 융합되지 않았다는 징후였으며, 여기서는 이 정도밖에 할 수 없었다.

쾅! 칼과 방패가 부딪히며 귀를 찢는 듯한 소리가 터져 나왔다. 그 후 니오는 빛구슬이 비추는 밝은 가장자리 지역을 큰 걸음으로 걸어가 복수의 악마 쪽으로 향했으며, 걸음걸이는 점점 빨라졌다. 둥둥둥! 달리기 시작했다, 돌격이다! 이빨 모양의 칼날이 높이 들렸고, 빛이 흘러나와 마치 황금색 깃발과 같았다.
“파멸!” 복수의 악마는 양팔을 몸 앞에서 교차시킨 뒤 바깥쪽으로 벌리며, 동시에 악마의 언어로 강력한 저주의 힘이 담긴 마법 주문을 외웠다.
꽈르르르! 사선 십자 모양의 혼돈의 힘이 수십 미터 높이의 진흙과 돌덩이의 파도를 일으켜 미친 듯이 니오 쪽으로 몰아쳤다.
니오는 빛이 밝게 비치는 탑 방패를 들고 그것을 맞이했다.
쾅! 반경 10미터에 달하는 거대한 폭발이 일어나 땅에 커다란 구덩이가 생겼으며, 눈에 띄는 깊은 자국도 생겼다. 진흙과 돌덩이가 뒤엉킨 그 자국의 끝에서 돌격은 중단되었고, 온몸이 먼지로 뒤덮인 니오가 사라지는 연기 속에서 걸어 나와 다시 빛을 발하며 울부짖으며 다시 돌진했다.
“죽음!” 복수의 악마는 이제 날개를 펼쳐 공중으로 뛰어올랐고, 마치 처절한 번개처럼 비스듬히 아래로 내려왔다. 니오는 방패로 그 악마의 발굽을 막았다.
쾅! 검은색 전기가 터지며 땅이 주름진 담요처럼 높이 솟아올라 반원형의 구덩이가 형성되었다. 그 구덩이의 중심에서 니오는 이미 녹아내리고 부서지는 기미가 보이는 탑 방패를 들고 울부짖으며 다시 돌진했다.
“찢어버려!” 복수의 악마는 혼돈의 힘이 담긴 두 발과 두 팔을 빠르게 움직이며 계속해서 니오를 공격했다. 칼로 방패를 막으며 꽈르르르 하는 소리와 함께, 이미 목이 쉬었지만 여전히 우렁찬 울부짖음이 이어졌다. 양측의 전투로 인해 발생한 운동 에너지로 인해 그 지역의 모래와 돌들이 마치 허리케인이나 토네이도의 영향을 받은 것처럼 사방으로 날아갔다. 강렬한 에너지 파동이 일으킨 바람에 수십 미터 떨어진 그린의 옷자락들이 펄럭였다. 어둠과 빛이 뒤섞이고 치열한 전투가 벌어지는 이 상황에서 그들은 전혀 개입할 수 없었으며, 그린은 니오를 포착하여 회복 마법을 사용할 수조차 없었다.
아아아! 니오도 그저 수동적으로 맞는 것만은 아니었다. 그의 전투 기술은 분명 뛰어났다. 비록 복수의 악마의 엄청난 공격으로 그의 공수 체계가 계속해서 엉망이 되었지만, 니오는 여전히 온 힘을 다해 싸우며 때때로 복수의 악마를 웃음짓게 만드는 반격을 가했다.
“이 빌어먹을 돌덩어리(성스러운 수호자들을 비하하는 말)! 네 그 하찮은 공격은 아무런 의미도 없어. 오늘, 난 반드시 널 으스러뜨릴 거야! 으스러뜨려!” 복수의 악마는 교활했다. 그는 이전부터 항상 경계하고 있었는데, 성스러운 전사들은 항상 한 조씩 나타났기 때문이다. 한 명을 죽여도 그 조는 그대로였고, 백 명이나 천 명을 죽여도 여전히 그 조였으며, 단독으로 싸우는 경우는 거의 없었다.
하지만 시간이 지나면서 복수의 악마는 점차 마음을 놓았다. 성스러운 전사들은 결코 참는 성격이 아니었다. 그들은 항상 매우 강했으며, 눈앞의 이 자는 복수의 악마가 이미 느낀 바와 같이 정통적인 성스러운 수호자가 아닌 것 같았다. 적어도 갑옷은 충분히 정교하지 않았고, 수호의 힘도 분명히 약했다. “게다가, 이 녀석은 겨우 버티고 있을 뿐이야. 오래 버티지 못할 거야!”

복수의 사귀는 마침내 온 힘을 다해 공격하기 시작했다. 이 세계에서는 그의 많은 기술들을 사용할 수 없었고, 힘도 약해졌지만 설령 사용할 수 있다 해도 화려한 것은 결코 아니었다. 즉각적인 전투에 대응하기 위한 모든 것은 순간적으로 발동되었다. 순식간에 그의 주위에는 밝은 빛이 솟구쳐 올라 마치 에너지 소용돌이와 같은 혼란스러운 흐름이 형성되었으며, 주변에 떠도는 원소 에너지들을 미친 듯이 빨아들였다. 그린과 같은 마법사들의 눈에는 마치 온 어둠의 세계가 그를 응원하는 것 같았다.

반면 니오는 간신히 버티고 있었다. 그의 주황색 빛은 마치 강풍에 흔들리는 등불의 불꽃처럼 언제든 꺼질 것 같았다. 가끔 들려오는 그의 전투 함성만이 사람들로 하여금 그가 다시 한 번 방어에 성공했으며 계속 싸울 수 있다는 것을 깨닫게 했다…