제15장 살육의 시대

5월 23일 오전 11시경, 성745 호송대는 피난곡 마을의 북보에 도착했다.
북보는 피난곡 마을의 외곽 관문으로, 성사보와 비슷한 성격을 가지고 있었다. 큰 길을 가로막고 있으며 양쪽은 절벽과 깊은 협곡이었고, 북보의 성벽은 절벽에 기대어 세워져 있었다. 전체 형태는 마치 한쪽 날이 안쪽으로 움푹 들어간 총머리와 같았으며, 그 다리 모양의 관문은 자연스럽게 총끝 역할을 했다. 비록 뾰족하다고 하지만 동서 길이는 최소 300미터에 달했으며, 높은 성벽과 두꺼운 요새로 인해 모르는 사람은 피난곡 마을의 북문으로 착각할 정도였다.
시국이 혼란스러워 검문도 훨씬 엄격해졌다. 일반적인 무작위 검사뿐만 아니라, 마법사들이 제자 한두 명을 데리고 그곳에서 장비를 조작해 지나가는 사람들을 어둠 감지로 조사했다. 이로 인해 니오와 같이 본래 힘의 속성이 어둠이지만 실제로는 악마나 마귀와는 적대적인 사람들도 억울하게 오해받을 수 있었다. 하지만 이런 특수한 시기에 위에서 내린 명령은 실수로 죽이더라도 놓치지 말라는 것이었다. 의심스러운 사람이 발견되면 최소한 특별한 곳으로 데려가 차를 마시게 하는데, 그곳에는 더 높은 수준의 마법사들이 있어 다양한 검사를 통해 다시 실수하지 않도록 했다.
니오는 비교적 쉽게 통과했다. 천공 성전의 영향 때문이 아니라 그의 ‘혈육 갑주’에 고농도의 혈능이 가득했기 때문이다. 성문 근처의 간단한 도구로는 이 보호층을 뚫을 수 없어 순조롭게 통과할 수 있었다.
북보를 지나자 멀리서부터 거대한 공사 현장에 들어선 듯한 느낌이 들었다. 대량의 민중들이 조직적으로 성벽을 만들고 있었다. 북보의 외곽을 따라 기존의 나무 울타리와 돌담을 튼튼한 돌담으로 바꾸고 있었다. 그들이 사용한 재료는 돌덩이, 벽돌, 진흙 덩어리였으며, 모든 흙으로 만든 제품이 사용되었다. 제대로 고정할 수 없을 때는 나무 틀을 사용해 고정시켰다. 이렇게 쌓은 성벽은 당연히 거칠고 튼튼하지 못했지만, 심토 마법사의 진흙을 돌로 바꾸는 마법으로 보강하면 튼튼해졌다. 물론 이렇게 규모가 크고 시간에 쫓기는 공사에서는 화강암은 기대할 수 없지만 사암은 충분히 활용 가능했다. 니오는 이렇게 거의 전 국민이 동원되는 공사라면 일주일 정도면 전체 외곽 방어벽을 완성할 수 있을 것이라 추정했다.
성벽보다 니오가 더 관심을 가진 것은 바위 방어벽 뒤에 세워진 마법 요새들이었다. 마법사 탑의 다기능성과 달리, 마법 요새는 전투를 위해 만들어졌다. 그 안에 내장된 모든 마법은 템플릿에 따라 고정되어 있었다. 얼음 화살, 화염구, 번개 등 간단한 에너지형 마법들이었지만, 그 위력은 15레벨의 대마법사가 전력을 다해 사용하는 동일한 마법들을 능가했다. 그리고 이를 조종하는 데는 2레벨 이상의 마법사만 있으면 되었다.
물론 레벨이 낮다는 것은 정신력의 질과 양이 모두 부족하다는 뜻이었다. 그래서 2레벨 마법사가 운영하는 요새는 몇 개의 마법만 사용하고 바꿔야 했다. 하지만 어쨌든 사용 제한과 위력이 크게 줄어들었다. 이 세상의 저급 마법사가 너무 많지 않아도 되며, 심지어 해파, 심토, 용화, 환풍과 같은 마법 기술자들도 전투에 투입될 수 있었다. 일단 전투가 시작되면 이러한 마법 요새들이 만들어내는 살상력은 분명 성벽 최전선의 전력 총합보다 못하지 않을 것이었다.

니오는 이제 마법에 대해서도 그다지 모르는 편이 아니다. 그는 마법 요새의 등장이 항상 연구와 수련을 주제로 삼아온 마법사들이 전쟁에 본격적으로 개입하게 되었다는 것을 알고 있다. 이는 마법 요새의 건설과 조종에 막대한 양의 마법사들이 필요하기 때문일 뿐만 아니라, 그것들의 등장이 해당 지역의 원소 에너지 함량에도 영향을 미치기 때문이다. 에너지가 안정적으로 유지된다는 전제 하에 각 지역이 단위 시간당 흡수할 수 있는 원소 에너지는 제한적이다. 마법 요새는 에너지를 비축해야 하므로 마법사 탑의 원소 저장소에서 얻는 에너지는 자연스럽게 줄어들고, 동력이 부족해지면 마법사들의 연구 프로젝트도 필연적으로 축소된다. 그리고 일단 연구와 수련에서 벗어나면 마법사들은 자연스럽게 세속 속으로 들어가게 되어, 더 이상 예전처럼 몇 마리의 고양이들이 뛰어다니는 모습은 보이지 않게 된다.
“전쟁의 현이 마침내 흔들렸다……”
에이달라의 함락으로 인해 힐파니스의 상층부는 결심을 굳혔다. 그들은 더 이상 평시의 소수 군대만으로 문제를 완전히 해결할 수 있다고 기대하지 않으며, 체계적이고 질서정연하게 사회 체제를 전환하려 하지도 않고, 빠른 전환으로 인한 엄청난 경제적 손실도 신경 쓰지 않는다. 혹은 계산을 거쳐, 그들은 그러한 손실을 감수하기로 선택했으며, 근본적인 체제의 기반이 외부로부터 조금씩 파괴되는 것을 방치하지 않기로 한 것이다.
에이달라의 함락으로 힐파니스는 전쟁의 궤도에 들어섰다. 니오는 비슷한 일이 다른 어느 땅에서도 일어나고 있는지는 모르지만, 인종적 관점에서 볼 때 에메라 대륙의 지배자인 인류는 역사상 가장 사나운 거수이며, 그들이 분노를 터뜨리면 온 세계가 떨게 된다는 것을 잘 알고 있다.
“준비…… 발사!”
쾅쾅쾅……
“걸음 내딛어…… 찌르기!”
“죽여라!”
피난곡 마을 밖에서 니오는 대량의 무장한 민병대들을 보았다. 그들은 적응 훈련을 받고 있었으며, 원래 기초가 괜찮았기 때문에 단 반 달만 지나면 그들 대부분이 자격 있는 군인이 될 수 있었다.
“아…… 오……” 처절한 비명소리가 한 공터에서 들려왔다. 교수형, 화형, 참수형——타락자로 판명되거나 암흑 신도의 혐의가 발견된 자들이 무리지어 처형되고 있었다. 여기에는 억울한 사람들도 있었지만, 권력자들이 결심을 굳혔다면 도살자라는 오명을 짊어지는 것이 무슨 대수겠는가? 배신자나 암흑 쪽으로 기울어지는 자는 죽임을 당한다! 전쟁의 분위기는 바로 이러한 잔혹한 내부 숙청을 통해 모든 사람이 깊이 느끼게 되는 것이다.
니오가 모르는 것은, 전쟁 기계가 가동됨에 따라 힐파니스 전체에 일련의 조치들이 시행된다는 점이다.
전 국민 신분 검사——모든 주민은 지정된 기간 내에 새로운 마법 식별 표식을 교체해야 한다.
전 도시 통행금지——21시 이후에도 거리를 돌아다니는 자는 누구든 체포되거나 심지어 즉시 총살당할 것이며, 군사 관련 업무를 담당하지 않는 귀족들조차 심문을 받고 서명 기록을 남겨야 한다.
자산 신고——그 뒤를 이어 전쟁 기부가 이루어지며, 그에 따른 보호 등급도 함께 결정된다. 이 모든 것은 체계적이고 공정한 감독 체계가 있기 때문에, 위로 속이고 아래로 횡령하는 일은 거의 일어나지 않는다.
……

“와, 피난곡 마을이 마치 거대한 군영으로 변한 것 같아! 정말 흥분되는군!” 잔킨, 바루그, 코칼은 물론 니오와 카니토까지도 모두 시골 사람에 불과했기에, 눈앞의 광경은 그들에게 큰 충격이었다.
이처럼 긴박한 전쟁 준비 분위기 속에서 모두가 약간 긴장했으며, 니오 일행은 지체하지 않고 곧바로 마을 밖의 사무소로 향해 직속 상관인 레노에게 보고했다.
이후 모든 것은 표준적인 군사 작전에 따라 신속하고 효과적으로 진행되었다. 1시간도 채 걸리지 않아 거대한 코뿔소들이 끄는 10대의 대형 화물차가 스타 745에게 인계되었다. 이 화물차들의 바퀴만 해도 2.5미터에 달했으며, 너비는 7미터, 길이는 12미터였고, 바닥에는 마법진이 설치되어 있어 통과하기 어려운 구간에서도 짧은 시간 안에 화물차를 공중에 띄울 수 있었다. 코뿔소들이 지나갈 수 있다면 화물차도 함께 지나갈 수 있는 것이다.
이 차량들 중 하나는 특히 특별했다. 그 튼튼하고 두꺼운 전금속 외장은 단순히 보호용이 아니라 내부에 접이식 공간을 만들어 실제 사용 공간을 일반 대형 화물차의 거의 3배로 확장시켰다. 이 차에는 원소 에너지 결정체와 여러 마법 장비들이 상자째 실려 있었으며, 이 한 대의 가치만으로도 나머지 차량들의 총 가치의 10배에 달했다.
호위임이지 감시가 아니므로, 호위해야 할 사람들도 있었다. 바로 11명의 마법진 마법사들이 그들이었다.
마법진 마법사들은 그들의 마법을 막으려 하면 거의 반드시 죽게 되는 극단적인 존재들이었다. 어떤 도시가 완전히 사라지거나, 어떤 산이 완전히 평탄해지는 것 등은 모두 마법진 마법사들의 소행이었다. 인류는 이러한 무시무시한 힘 덕분에 수많은 어려운 과제들을 극복해왔으며, 때가 되면 아무리 견고하고 방어하기 쉬운 곳이라도 순식간에 무너져 내렸다.
호위 임무를 함께 수행하는 이들 중에는 마법사 길드의 5명의 주문사들도 있었는데, 그들도 전술 팀의 형태로 합류했다. 30대 후반의 베테랑이 팀을 이끌었으며, 나머지는 모두 젊어 보였다. 알고 보니 그들은 모두 2회 이상의 실전 시험을 거친 정식 전쟁 마법사들이었지만, 니오의 눈에는 그들도 그저 초보자들에 불과했으며, 그 소위 베테랑도 평범한 수준이었다.
하지만 이 팀이 가진 기술들은 스타 745와 효과적으로 상호 보완될 수 있었으며, 분명히 상부에서 임무를 배정할 때도 이 점을 고려했던 것 같았다. 이 점은 니오를 만족시켰다. 물론 가장 중요한 것은 그가 팀을 이끈다는 사실이었다. 그렇지 않았다면 니오는 이번 호위 임무를 쉽사리 수락하지 않았을 것이다. 결국 어떤 적들과 마주해야 할지 모두가 이미 잘 알고 있었기 때문이다.
“팀은 즉시 출발한다. 우리는 해가 지기 전에 방암역에 도착해 야영할 것이다.” 정오였지만 니오는 사람들에게 휴식을 주지 않고 바로 출발시켰다.
“이렇게 서두를 필요 있나요? 코뿔소들의 속도는 빠르지 않지만 시속 20킬로미터 이상으로는 충분히 갈 수 있어요. 방암역은 여기서 100킬로미터가 조금 넘는 거리인데, 날이 밝기 전에 충분히 도착할 수 있어요. 이미 여름이라 낮도 길잖아요!” 주문사 팀의 일원인 헤스가 약간 불만스럽게 중얼거렸다.

“길을 가다 보면 장애물이 많고, 우리 호송대는 모두 거대한 화물차들이라 시간적 여유가 있어야 각종 돌발 상황에 대처할 수 있어. 조심하는 것이 최고야. 점심시간을 희생하는 것쯤은 큰 문제가 아니지. 만약 무언가에 발이 묶여 불리한 곳에 갇히면 그때는 정말 곤란해. 나라도 이렇게 준비할 거야. 가자!” 말한 사람은 주문 조율팀의 리더인 그린이었다. 지적인 매력이 느껴지는 이 성숙한 남자는 수계 치유 마법사로, 성격도 온화하고 관대했다. 바로 이런 성격 덕분에 이 전술 팀의 구성원들은 마치 가족의 형제자매처럼 매우 화목한 관계를 유지하고 있었다.

둥둥둥! 거대한 코뿔소들이 걸음을 내딛을 때마다 마치 북을 치는 것 같아 땅이 울렸다. 이런 호송대는 단일 열로만 이동할 수밖에 없었고, 스타745 호송대의 앞뒤를 합치면 300미터가 넘는 긴 행렬이 되었다. 낮에 시야가 좋아도 앞뒤를 보는 것조차 쉽지 않았다.

이번 호송에서 니오는 처음으로 수인족 마법사를 만났다. 그녀의 이름은 단 하나의 음절인 ‘니’였으며, 신록색 머리카락과 부드럽고 하얀 피부를 가지고 있었다. 귀를 보지 않는다면 엘프와 구별하기 어려울 정도였다. 몸매도 마찬가지로 가늘고 약해 보였지만, 엘프들이 수백 년에서 수천 년에 걸쳐 쌓아온 품격은 없었다. 이것이 바로 전형적인 숲의 사람들이었다.

숲의 사람들에 대한 기록은 극히 적어 니오도 잘 알지 못했다. 다만 이들은 대부분 태어날 때부터 식물이나 동물과 소통할 수 있는 능력을 가지고 있으며, 세상에서 만나는 숲의 사람들도 대체로 식물이나 동물과 관련된 일을 한다는 것만 알고 있었다.

수인족 마법사가 있으니 10마리의 거대한 코뿔소도 그녀 혼자서 조종할 수 있었다. 니오는 그녀가 코뿔소 목에 달린 마법 목걸이를 통해 이 수톤짜리 거대한 동물들을 조종한다는 것을 보았다. 게다가 그녀는 40마리가 넘는 맹견들도 데리고 있었는데, 이 맹견들은 근육질이며 소의 축소판처럼 생겼다. 맹견들은 수인족 마법사의 기초 짐승이라고 하지만, 대가급 수인족 마법사의 손에 들어가면 이런 맹견들의 전투력도 심연급 마수에 버금갈 수 있다고 한다. 니오는 그게 사실인지 아닌지는 모르겠지만, 마법 약제사로서 세세한 부분에서 몇 가지 단서를 알아차릴 수 있었다. 그것은 바로 이 맹견들에게 약이 사용되었다는 것이며, 그 약의 작용 원리는 그의 혈육 갑주의 제련 방식과 어느 정도 유사해 보였다.

앞뒤를 호위하는 니오 외에 처음으로 만난 또 다른 인물은 영혼 마법사였다.

영혼 마법사들은 지금까지도 사람들에게 받아들여지지 않았다. 많은 이들이 그들을 묘지 마법사라고 부르거나, 간단히 망령 마법사와 혼동하기도 했다. 하지만 실제로 그들도 영혼을 조종하여 전투를 벌이는 마법사들이었다. 샤먼들이 믿는 만물에 영혼이 있다는 신념과 달리, 영혼 마법사들은 오직 지적인 생명체에만 영혼이 있다고 믿었다. 그래서 그들이 조종하는 영혼은 일반적으로 인간의 영혼, 마수의 영혼, 특수한 영혼(용, 봉황 등)의 세 가지였다.

이번 호송에 동행한 영혼 마법사의 이름은 에란이었다. 그녀는 중성적인 외모를 가진 여성으로, 그녀의 복장은 일반적인 마법사처럼 보이지 않고 마치 부족의 주술사처럼 보였다. 그녀의 몸에는 주문이 새겨진 붕대와 나무 부적들이 많이 감겨 있어 화려하고 복잡해 보였다. 하지만 자세히 보면 그 붕대들의 짜임새가 매우 섬세했으며, 그냥 면포를 잘라서 만든 것이 아니었다. 또한 나무 부적들도 매우 정교하게 만들어져 있었으며, 모양도 제각각이어서 100개가 넘는 부적 중에 완전히 똑같은 것은 하나도 없었다.

에란 역시 수행원들에 둘러싸여 있었으며, 그녀 곁에는 6마리의 영혼들이 따라다녔다. 좀 더 전문적인 명칭으로는 이 6마리의 영혼을 ‘연위’라고 하는데, 이들은 모두 깃털로 만든 옷을 ‘입고’ 있었으며, 움직일 때는 날개를 펄럭이거나 그냥 날아다녔다. 연위들의 속도는 매우 빨라서, 행렬이 이동할 때면 자주 주위를 순찰하며 정보를 수집해 주었기에, 니오가 매복 정찰을 위해 매를 보내는 일도 줄어들었다.

또 다른 아이작족(흑인)인 바보도 꽤 흥미로운 인물이었다. 그는 화염 마법사였는데, 화염 마법사의 가장 큰 특징은 모든 마법이 마법의 불에 의존해야 한다는 점이다. 이 불은 우선 자연의 불이어야 하며, 반드시 명확한 불꽃이어야 하고, 마법과 밀접한 연관성을 가져야 한다. 그래서 화염 마법사들은 낮이든 밤이든 꺼지지 않는 특제 마법등을 들고 다니는데, 이것이 바로 그들의 법기였다. 니오도 바보가 들고 다니는 마법등이 마치 말발굽 모양의 등처럼 매우 흥미롭다고 생각했는데, 낮에도 주변이 밝아진 듯한 느낌을 주었기 때문이다.

마법사 그룹의 나머지 두 명 중, 대장인 그린은 평범한 베테랑 수계 치유사였지만, 헤스라는 젊은이는 대지 마법사였다. 그의 한쪽 팔과 반쪽 얼굴이 이미 암석으로 변해 있고 머리카락까지도 돌가시 상태인 것을 보면, 그가 흙 요소와 얼마나 깊이 결합되어 있는지 알 수 있었다. 그는 다섯 명 중에서 마법사로서의 기질이 가장 부족한 사람이었으며, 오히려 마법 흙 전사처럼 튼튼하고 야만적으로 보였다.

에메라에서는 마법사라는 계층 자체가 다양한 형태로 존재했다. 눈앞의 이 마법사 전술 그룹을 보면, 그린만이 겨우 전통적인 마법사로 간주될 수 있었고, 나머지들은 모두 다소 기이한 면이 있었지만, 잠재력 면에서는 모두 깊이 탐구할 가치가 있었다. 바로 이런 이유로 니오는 이런 뛰어난 ‘부수적인 요소들’을 단호하게 포기했다. 너무 복잡해서 인력도 부족할 뿐만 아니라, 모두를 배우기에는 역부족이었기 때문이다. ‘에메라의 마법학자’라는 칭호는 오직 긴 수명을 가진 자들에게만 어울리는 것이었다.

행렬은 햇볕 아래를 이동하고 있었으며, 곧 6월이 다가오고 있었다. 힐파니스의 뜨거운 여름이 이미 시작되고 있었는데, 그 밝은 햇빛은 사람들을 어지럽게 하고 무의식적으로 갈증을 느끼게 했다.

이 시간대는 하루 중 괴물들의 괴롭힘을 가장 적게 받는 시간대였다. 물론 어둠 속의 하등 괴물들은 예외였다.

치익! 200미터가 넘는 거리에 있는 계곡에서 검은 연기가 하늘로 솟구쳤고, 그 후 날개를 펼치며 공중에 머물렀다. 그러자 그곳에 엄청난 양의 검은 빛이 모이기 시작했다.

“흑마법이다!” 화물차에 특별히 만들어진 지붕 위에서 휴식을 취하던 그린은 한 번만 쳐다보고도 상대방이 강력한 마법을 사용하고 있다는 것을 알아차렸다.

에란이 의지를 내보내자 연위들이 재빨리 그 검은 연기 쪽으로 날아갔다. 그들은 직접 공격하는 대신 에란과 그 검은 연기 사이에 줄을 지어 섰다. 에란에게는 ‘연의 번쩍임’이라는 마법이 있어서, 영혼들이 조종하는 연옷 사이를 순간이동할 수 있었다. 연위 6마리만 제자리에 있으면, 가장 멀리서도 600미터 떨어진 곳으로 순간이동할 수 있었다.

“잠깐!” 그린이 말을 끊으며 말했다. “이런 상황에서 공격을 가하면 적들이 다시 대비할 것이고, 그들의 마법을 중단시킬 시간도 별로 없습니다. 우리에게는 강력하고 일격에 끝낼 수 있는 공격이 필요합니다.”

그린이 그렇게 말하자, 에란은 자신이 실제로 성급했다는 것을 깨달았다. 상대는 공중에 있었고, 그녀는 순간이동으로 달려갔지만 그 짧은 시간 안에 강력한 마법을 사용할 수는 없었다. 만약 상대의 마법 방패에 막혀버리거나 아래에 또 다른 함정이 있다면, 다시 강력한 공격을 준비하는 것은 더욱 어려울 것이다.
“니, 사자달려!” 그린 옆에서 헤스가 낮은 울음소리를 내며 여전히 움직이고 있는 큰 수레에서 뛰어내렸다.
‘왕!’ 하는 개 짖는 소리와 함께, 수레 옆을 따라다니던 야수개가 공중으로 날아올라 헤스를 안정적으로 등에 업었다. 니는 이미 긴밀한 호흡을 맞추어 허리에 매달린 작은 가죽 주머니에서 은색 가루를 한 움큼 꺼내 그 야수개의 몸속으로 밝은 빛으로 변해 들어갔다.
헤스를 업은 그 야수개는 발이 땅에 닿았을 때는 그저 큰 개에 불과했지만, 몇 걸음만 내딛어도 소처럼 튼튼해졌으며, 목 주위의 털이 엉망인 모습을 보면 정말로 사자의 기세가 팍팍 느껴졌다.
이 야수개는 치타보다도 빠르게 달렸으며, 한 걸음에 십여 미터를 나아갔고 매우 힘이 세서 주파수도 빨랐다. 일반 동물들이 뛸 때처럼 오랫동안 공중에 머무는 느낌이 전혀 없었다. 그리고 개의 등 위에서 헤스는 이미 마법을 준비하기 시작했으며, 주변 땅에서 수많은 흙 요소의 빛점들이 솟아올라 그의 주위를 따랐다. 그곳에서 모여드는 황금빛은 마력의 아름다움으로 가득했다.
그러나 그린 일행은 곧 헤스보다 더 빠른 사람이 있다는 것을 알아차렸다.
“시몬·윈워커다!”
니오의 거대한 체구는 쉽게 알아볼 수 있었으며, 게다가 그의 혈능 효과도 상당히 눈에 띄었다. 붉고 선명한 색깔은 마치 불타는 피와 같았으며, 이렇게 순수한 혈능은 프레이에서도, 혈능 수련자들이 넘쳐나는 케일스에서도 드물었다.
그린 일행은 모두 니오의 3단계 돌격이 정말 뛰어난 기술이라고 인정했다. 이 돌격 기술을 이 정도 수준까지 연마할 수 있는 사람은 거의 없었으며, 특히 니오의 거대한 체구와 결합되면 전차가 짓누르는 듯한 효과가 엄청나서 보기만 해도 위엄 있고 충격적이었다.
“하지만…… 그는 거기에 올라가서 뭘 하려는 거지?” 그린 일행은 이 순간 자연스럽게 그런 질문을 떠올렸다.
적들은 계곡에서 뛰어올라왔는데, 고지대에서 거의 100미터나 떨어져 있을 뿐만 아니라 가장 가까운 고지대와도 50미터 이상 떨어져 있었다. 이런 거리에서는 광검베기 같은 공격이라도 해도 이미 힘이 다한 상태였다. 혹시 이 시몬·윈워커도 날 수 있는 걸까?
사람들이 아직 고민하고 있을 때, 니오와 헤스는 이미 차례로 목표에 접근했다.
아아…… 귀를 찢을 듯한, 늑대인간 특유의 전투 함성 속에서 니오가 튀어올랐고, 그 순간 마법을 사용하고 있던 헤스를 포함한 모든 사람들의 눈을 확 사로잡았다.
“이게 도대체 얼마나 비정상적인 근육 체계란 말인가?” 사람들은 신음하고 싶은 충동을 억누를 수 없었다. 300파운드나 되는 거구가 포탄처럼 하늘로 튀어올라 30미터가 넘는 높이까지 올라가다니, 이 얼마나 강력한 힘이란 말인가?
심지어 공중에 있던 흑마법사조차도 놀랐으며, 특히 니오가 자신의 두 개의 긴 채찍을 펼쳤을 때는 더욱 그랬다.

이 두 자루의 장비창은 니오가 나중에 새로 제작한 것으로, 재료 구입에 2만 금이 넘는 비용이 들었으며, 수많은 나무 진드기를 베어낸 기존의 두 자루 장비창의 정수도 충분히 결합되었다. 길이는 여전히 20미터이지만, 내구성, 유연성, 단위 시간당 에너지 처리량 등 모든 면에서 크게 향상되었다. 이는 니오의 혈능 수련이 별로 진전되지 않았더라도 새로운 장비창을 사용할 때 더 큰 위력과 더 뛰어난 유연성, 그리고 더 적은 에너지 소모를 보일 수 있음을 의미한다.

이 한 쌍의 장비창은 마치 가시뱀과 같아서, 굵은 창 몸체에는 가시 비늘처럼 날카로운 것들이 가득하고, 끝부분에는 뱀의 삼각형 머리 모양의 무거운 장식이 달려 있다. 그리고 주먹만 한 크기의 피라미드 모양의 물체가 이 삼각형 머리의 입에서 뻗어 나와 마치 뱀의 핵심과 같다. 평소에는 이 두 자루의 장비창이 끓는 피 반지 안에 보관되는데, 이 반지는 니오가 다시 중요하게 여기며 혈능 관련 물건들을 보관하는 용기로서 매우 가치가 있다.

30미터가 넘는 길이의 장비창 두 자루와 니오의 키와 팔 길이를 더하면 총 길이는 60미터에 가까워진다. 이 두 자루의 장비창이 휘둘러질 때, 장비창 끝에서 두 개의 거대한 혈능 광호가 생겨나는데, 그 위력은 일반 전투자들이 칼이나 검으로 내는 광연보다도 전혀 뒤지지 않는다.

“대단해! 20미터나 뻗어나간 후에도 여전히 강력한 광연을 발사할 수 있다니, 이 녀석은 9급 전투자의 전투력을 가졌을 것이며, 게다가 엘리트 9급 최상위 수준이야!”

그린 등은 이렇게 감탄했으며, 하늘에 있는 흑마법사도 비슷한 감상을 했다. 이 적에 대해 흑마법사는 상당히 많은 노력을 기울여 알아보았다. 젊고 강하며, 거만하고 똑똑한 이 적은 비록 자신과의 교전 횟수는 적었지만 깊은 인상을 남겼다.

“하지만 오늘은…” 흑마법사는 입술을 삐죽였다. “나는 이미 정확한 계산을 마친 상태로 여유를 가지고 대비하고 있으니, 단 두 번의 광연으로 어떻게 파괴될 수 있겠는가?”

흑마법사의 주된 경계 대상은 여전히 헤스라는 대지마법사였다. 그는 헤스에 대한 정보도 가지고 있었으며, 헤스의 ‘대지의 그립’이 거대한 먼지의 손을 형성하여 마치 파리를 쫓듯이 자신을 내동댕이칠 수 있다는 것도 알고 있었다. 하지만 이미 준비가 되어 있었으니, 상대가 성공할 리가 없었다.

실제로 먼저 니오의 혈능 광호가 흑연 같은 에너지에 쉽게 막혔고, 이어서 헤스도 실제로 ‘대지의 그립’이라는 매우 특화된 마법을 사용했다. 그 결과, 밝은 빛이 적절한 타이밍에 흑마법사의 몸에서 뿜어져 나와 공중의 바람력을 모아 강풍을 만들어 거대한 먼지의 손을 찢어버렸다.

흑마법사는 자신의 마법이 완벽하게 발동될 것이라고 생각하며 자만에 빠져 있었는데, 갑자기 눈앞에 피빛이 번쩍이더니 몸이 긴장되었고, 곧이어 뼈가 부러지는 소리와 피가 타는 듯한 느낌과 함께 극심한 통증이 순식간에 그의 집중력을 무너뜨렸다. 마법은 중단되었고 그는 그 자리에서 기절했다.

그린, 헤스, 그리고 차 안에서 소식을 듣고 온 법진마법사들과 스타745의 병사들은 모두 입을 다물고 하늘에 있는 피빛의 실루엣을 바라보며 말을 잃었다.

날개! 천사의 날개와 같은 피빛의 깃털들은 단 두 순간 동안만 연속으로 나타나 두 번의 날갯짓을 했을 뿐이었지만, 사람들은 그 모습을 생생하게 포착할 수 있었다. 마치 진짜처럼 생생하고 자연스럽게 펼쳐져 있었으며, 각각의 깃털들도 너무나 생동감 있어 보였다!

“바보처럼 보지 마, 계곡에 있는 그 개 같은 놈들을 살아서 묻어버려!” 다시 한번 피색의 날개를 이용해 하늘에서 날아내린 니오가 땅 위의 헤스에게 거칠게 소리쳤다.
“오오!” 헤스는 깊게 숨을 들이마시고 정신을 집중해 마법을 준비했으며, 니오는 마치 거대한 망치가 땅에 떨어지듯 ‘통!’ 하는 소리와 함께 강하게 착지했다.
하늘의 검은 연기가 사라지고 계곡 안에서는 귀신 울음소리와 늑대 울음소리가 울려퍼졌으며, 수많은 괴물들이 그림자 속에서 뛰쳐나왔다. 니오가 자세히 살펴보니 그것들은 목요정이었다. 그들의 외형은 그가 마법의 눈으로 촬영한 자료에서 본 것보다 인간에 더 가까웠지만, 발바닥까지 내려오는 뱀줄기가 달린 마른 나무 팔과 발톱은 변함이 없었다. 이 괴물들의 몸 표면에는 서리처럼 반짝이는 층이 있었으며, 바로 이 반짝임이 정오의 태양으로부터 그들을 보호해주었다. 이 녀석들은 힘으로 싸우는 존재들이라, 낮이라도 공격력이 크게 약해지지는 않았다.
니오는 긴 채찍으로 흑마법사를 묶어버린 뒤, 한쪽 채찍을 휘둘러 바위와 흙덩이들을 잘라내어 날렸다. 마치 대형 투석기의 팔처럼, 이 흙덩이와 바위들은 피색 채찍의 우아하면서도 강력한 힘에 의해 회전하며 기어오르던 목요정들을 향해 날아갔다.
쾅! 쾅!……
매우 순수한 물리적 공격이었으며, 아무리 목요정들이 튼튼하다 해도 이런 엄청난 힘의 타격을 견딜 수 없어 산산조각 나고 잔해가 흩어졌다.
하지만 목요정들의 수가 많아 결국은 더 많은 수가 몰려들었고, 헤스의 마법도 거의 완성되었다. 땅이 흔들리고 산이 무너졌으며, 비록 그 힘이 같은 이름의 금단의 저주에는 미치지 못했지만 힐파니스와 같은 지형에서 사용하면 꽤 강력했다. 절벽들은 무너지는 빙산처럼 층층이 무너지며 기어오르던 목요정들을 모두 다시 계곡 속으로 밀어넣었고, 이어서 마치 댐이 무너지는 연쇄반응처럼 흙더미가 솟구쳐 올라 수많은 목요정들이 그 흙더미에 살아서 묻혔다.
“됐어, 끝났어. 우리 가자!” 니오는 헤스에게 차량으로 돌아가자고 하며 계곡의 상황을 더 이상 보려 하지도 않았다. 사실 그는 이미 혈덩굴과 식사덩굴을 방출해 가시와 줄기로 그 살아서 묻힌 목요정들을 잡아먹게 했으며, 니오는 다양한 생명체의 에너지를 빼앗는 능력이 그가 보여주는 혈능보다 훨씬 더 무서우며 더욱 압도적이었다.
“다른 무리는 상황이 안 좋아 보여서 도망갔어.” 니오가 차량으로 돌아온 후, 성745의 혈저주사 코칼이 그에게 보고했다.
니오의 권유로 코칼은 다른 저주사들처럼 강력하고 높은 피해를 주는 혈저주 마법을 연구하는 대신, 니오가 그에게 짜준 수련 계획에 따라 ‘사령의 길’을 걷게 되었다. 저주사의 초급 기술 중에는 ‘사령 감싸기’라는 기술이 있는데, 이는 대량의 사령을 방출하여 목표물에 피해를 주는 것이다. 하지만 실제로 이 사령들은 영혼이 아니라 단지 어둠의 저주 마법의 본질적인 표현일 뿐이며, 말하자면 영혼화된 부정 에너지라 할 수 있다.
니오는 코칼에게 혈능을 수련하고 활용하는 방법을 가르쳐준 뒤, 그에게 저주로 영혼을 묶고 혈액으로 영혼을 먹이며 의지로 영혼을 조종해보도록 했다. 이는 낸시가 만든 것이 아니라 흡혈족의 고대 기술로, ‘피색의 날개’라는 기술을 포함하여 모두 고대 마법 기술들이며, 이는 거미 정글 사건 이후 니오 토스펜서가 큰 돈을 들여 구한 책들에서 비롯된 것이다.

코칼은 아직 초보 단계에 불과하지만, 그가 기르는 혈저주 사혼들은 어둠의 힘에 극도로 민감하다. 그 흑마법사가 하늘로 올라가자 니오는 코칼에게 혈저주로 보호받는 사혼들을 풀어 주변 지역을 탐색하게 했고, 그 결과 다른 적들을 발견했다. 하지만 니오의 강력한 모습에 그 적들은 고개조차 내밀지 못하고 지하 통로를 통해 도망쳤다.

니오는 그저 고개를 끄덕일 뿐 더 이상 아무 말도 하지 않았다. “전진하라!”

행렬은 다시 움직이기 시작했고, 니오는 니에게 다가가 말했다. “우리의 행방이 적들에게 이미 알려졌으니, 그들은 반드시 온갖 방법으로 우리를 막으려 할 것이다. 그러니 다음에 비슷한 전투가 있을 때는 그냥 거대한 코뿔소를 몰고 계속 전진해라. 만약 야수들이 필요하다면 내가 사람을 보내 알려주겠다.”

“음, 알겠습니다.”

“헤스, 넌 팀에서 유일한 대지마법사다. 앞으로는 네 힘을 이용해 우리가 전진하는 길의 상태를 좋게 유지해주고, 전투는 우리에게 맡겨두면 된다.”

헤스는 어깨를 으쓱하며 말했다. “당신의 뜻대로 하겠습니다!”

그 후 니오는 잔킨과 바루그를 불러 그린, 니, 에란, 헤스의 안전을 책임지게 했으며, 마리는 화염마법사 바보와 함께 마법진 마법사들이 타고 있는 특별한 대형 차량에 탔다. 카니토와 몇 명의 기술수사들은 두 대의 공성거미를 조종해 후방을 지키고, 니오는 한 무리의 전사들을 이끌고 선두를 열었으며, 다른 한 무리는 기동하며 선두 그룹과 교대로 휴식을 취했다.

니오가 예상한 대로, 어둠의 세력들의 괴롭힘은 길을 가는 내내 거의 멈추지 않았다. 주로 목요괴와 마화수들이 목마법사들의 몰이에 의해 미친 듯이 행렬을 공격했으며, 두세 번은 행렬에서 50미터 이내까지 접근하기도 했다. 니는 전력을 보충하기 위해 야수들에게 마법을 사용해야만 했다.

행렬이 좁은 길을 지날 때 괴롭힘은 최고조에 달했다. 어둠의 세력들은 길을 차단하고 대량의 마물들을 동원해 공격했다.

바로 이때 그린 일행은 ‘피의 수호자’라는 이름이 갓 들려온 시몬 풍행자의 용맹함을 목격했다.

무거운 갑옷도 입지 않고 단지 두 자루의 혈채찍만을 든 채, 니오는 직접 괴물들 속으로 돌진했다. 혈채찍은 부드러울 때는 마치 뱀처럼, 단단할 때는 긴 막대기처럼 움직여 괴물들을 휩쓸고 내리쳤다. 혈채찍이 닿는 곳마다 괴물들은 낙엽처럼 하나둘씩 쓰러졌다.

적들의 공격에 대해서도 니오는 오직 혈력으로만 맞섰다. 그로 인해 당연히 상처를 입었지만, 상처가 많아질수록 니오의 전의는 더욱 높아졌다. 이 미친 듯한 전의에 이끌려 혈력의 사용도 매우 특이한 상태에 이르렀다. 단계적인 향상은 그다지 극적이지 않았지만, 그 힘이 분명히 강해진 것은 사실이었다. 니오는 스스로를 ‘끓는 혈기의 살의’라고 불렀다.

신앙의 함성, 위협의 함성을 지르며 혈채찍을 휘두르는 니오는 혼자서 피로 물든 살육의 세계를 만들어냈다. 붉은 빛, 피색의 안개, 선명한 빛깔들… 사람들의 눈에는 이때의 니오가 마치 불사의 혈마법사와 같았다. 그의 전진을 막을 수 있는 것은 아무것도 없었으며, 그는 막힘없이 앞으로 돌진했다. 반응이 빠른 목마법사 두 명만 도망쳤고, 나머지 네 명은 모두 니오에게 살해당했다.

괴물들은 더 이상 지휘자가 없자 금방 혼란에 빠졌고, 스타745의 두 무리 전사들이 기회를 틈타 전투에 합류했다. 그들의 전투 방식은 니오와 거의 똑같았으며, 매우 과감했지만 항상 적의 목숨을 빼앗는 방식이었다! 그들의 칼질 실력은 매우 인상적이었는데, 그저 한 번 칼을 내리치기만 해도 처절한 섬광이 발생하여 마치 공간까지 갈라버릴 것 같았다. 바로 그런 한 번의 공격으로 반드시 괴물들이 죽임을 당했으며, 그들의 실력은 독보적이었다!

이 전투에서 400마리가 넘는 괴물들이 죽임을 당했으며, 후반부에는 20명이 넘는 사람들이 괴물 무리를 쫓아 미친 듯이 학살을 자행하여 도망친 자는 극소수에 불과했다. 이 전투 이후 모든 전사들은 일반적으로 성장을 이루었으며, 더 이상 6레벨 미만의 전사는 없었다. 가장 강한 자는 8레벨을 돌파할 징후를 보였다.

“정말 대단한 전투야, 진짜 짜릿해, 하아!” 온몸이 피로 뒤덮인 니오가 두 팔을 높이 들었다.

“하아!” 흥분한 표정의 병사들도 함께 칼을 들고 함성을 질렀다. 인간다운 목소리를 가진 이는 단 한 명도 없었다.

“정말 무서운 무리군!” 에란은 이 피에 젖은 자들의 기세에 압도되었으며, 자신의 호위병들조차도 이들을 피해 돌아가는 모습을 보았다.

“내 피도 마치 불타오르는 것 같아!” 헤스는 주먹을 꽉 쥐고 눈에 흥분의 빛을 띠었다.

그린은 오랫동안 조용히 지켜본 뒤에야 말했다. “피에 굶주린 늑대왕들… 그들의 앞날은 분명 수많은 시체들로 이루어질 것이다…”