제16장 마법사들의 계략

스타745의 의무병들이 준비한 외용 및 내용 상처 치료 연고는 그 효과가 뛰어나서 그린을 놀라게 했다. 반면, 개선된 ‘봉합+붕대+약실을 이용한 치유법’은 그다지 눈에 띄지 않았다.
경험이 풍부한 치유사 덕분에 전사들은 더 이상 관처럼 생긴 약실에서 몇 시간씩 누워 있을 필요가 없었다. 이전에는 심각해 보였던 상처들도 이중 치유 덕분에 빠르게 안정되고 호전되었다. 비록 이런 상처들이 완전히 치유되려면 시간이 더 필요하지만, 큰 전투가 끝난 후에도 스타745는 모든 병력이 계속 전투에 임할 수 있도록 보장할 수 있었다.
대지마법사인 젊은 헤스는 단순히 파괴와 붕괴를 일으키는 일뿐만 아니라, 폭발로 끊어진 좁은 길도 자신의 노력으로 복구할 수 있었다. 많은 이들이 20미터가 넘는 위험한 구간을 통과하기 위해 부유 시스템을 사용하자고 제안했지만, 니오는 반대 의견을 무시하고 헤스의 능력을 믿어 천천히 차량 하나씩 통과시켰다.
그는 “진정으로 아무것도 할 수 없는 상황을 맞이하기보다는 이 부유 능력을 캠프에 도착할 때까지 계속 유지하고 싶다”고 말했다.
결과적으로 2시간 후, 니오의 결정이 옳았음이 증명되었다. 암흑 세력은 더 이상 대규모 괴롭힘 전쟁을 벌이지는 못했지만, 다른 구간을 이전보다 더욱 험난하게 만들었다. 그때쯤 헤스의 마력은 이전처럼 길을 완전히 수리할 만큼 충분하지 않았다.
행렬이 멈추고 니오 일행이 현장을 조사한 뒤, 몇 가지 중요한 지점을 수리하기로 결정하고 부유 시스템을 가동하여 행렬이 무사히 통과할 수 있었다. 이 과정에서 파괴를 시도한 두 개의 작은 괴물 부대도 제거되었다.
적에 대한 니오의 잔혹함과 냉혹함은 동료들조차 전율하게 만들었다. 이미 도망친 적들을 향해 그는 한 마법사를 산 채로 찢어버렸는데, 그는 그저 괴물이 아니라 암흑을 신봉하는 인간이자 여성이었다.
험난한 길을 거쳐 방암역이 보이기 시작할 무렵은 이미 오후 7시경이었다. 다행히 여름이 되면서 낮이 점점 길어져, 어두워지기까지 아직 1시간이 넘게 남아 있어 행렬은 여유롭게 준비할 시간이 있었다.
방암역은 큰 도로 옆에 위치한 역으로, 계곡 속에 자리 잡지 않은 이유는 이곳의 지형이 상당히 좋았기 때문이다. 하늘에서 내려다보면 그 모양이 난쟁이의 전투 망치와 같았으며, 망치 손잡이가 유일한 통로였다. 그럼에도 불구하고 이곳은 엄청난 수의 마물들의 공격을 막아내지 못했다. 반달 전에 이미 이곳은 학살당했으며, 그 이후로는 다시 기능을 회복하지 못했다.
방암역에는 원래 103명의 정주 인구와 한 중대의 군인들이 주둔해 있었지만, 이제 그들은 모두 마물들의 먹이가 되어 피는 다 핥아지고 뼈조차 하나 남지 않았으며, 오직 수많은 전투의 흔적과 주변의 엉망진창한 상태만이 그 밤의 참혹한 전투를 증언하고 있었다.
곧 세부 사항들이 파악되었다. 우물은 멀쩡했으며, 여관의 창고에는 비축된 식량뿐만 아니라 손상되지 않은 와인도 여러 통 있었다. 말린 채소, 식물성 기름, 향신료 등도 모두 갖춰져 있었다. 전사들은 또한 작은 무기고도 발견했는데, 석궁, 큰 검, 갑옷 등이 상당히 많았으며, 주변에 흩어져 있는 갑옷과 무기들도 적지 않아 정리만 하면 사용할 수 있었다.

“마물들은 분명히 고기에만 관심이 있어.” 잔긴은 허리에 손을 얹고 무덤덤한 농담을 했다.
그러나 발루그가 말을 이어받자, 그는 다소 어리석은 확신에 찬 말투로 말했다. “나도 고기를 좋아해, 다리 살! 시하! 말만 해도 침이 고여.”
“꽤 큰 이득인 것 같군.” 코칼도 외모는 짐승 같았지만 잔긴이나 발루그만큼 어리석지는 않았다. 아마도 저주사도 마법사의 일종이기 때문일 것이다. 대부분의 마법사들은 지능이 그리 낮지 않으니까.
잔긴 일행뿐만 아니라 그린과 스타745의 몇몇 인원들도 정화 1호의 변두리 거점 근처의 부식된 땅을 처리하던 중 임명된 하사들도 함께 있었다. 그들은 니오의 추가 명령을 기다리고 있었다.
“확실히 이득이지만, 그건 이미 과거의 일이야. 적들이 진짜로 아무런 손대지 않고 이곳을 우리에게 넘겨줄 수도 있지만, 우리가 그런 위험을 감수할 필요는 없어. 우리의 임무 물자에 비하면 여기 있는 것들은 아주 사소한 것들일 뿐이야. 자, 쓸데없는 말은 그만하고, 나는 지금 명령한다. 식량, 무기, 심지어 재산까지 포함해 이곳의 물자에 어떠한 조치도 취하지 말 것. 누가 손가락 하나라도 움직이면 내가 볼 테니, 5대의 채찍질을 받을 거야! 진을 치고, 밥을 먹고, 뜨거운 물로 샤워를 하고, 잠을 자라. 지금 당장 명령을 실행해.”
“알겠습니다!” 몇몇 하사들은 주저 없이 즉시 명령에 따라 행동에 옮겼다. 그들은 명령을 단호하게 실행하기 위해 수많은 채찍질을 견뎌왔으며, 평소 훈련 때도 니오가 내리는 명령은 이보다 훨씬 더 기이했다.
니오는 그린에게 정중하게 말했다. “그린 대사님, 물을 사용하는 일을 부탁드립니다.”
“별일 아닙니다. 당연한 일이죠.”
법진 마법사들과 그린 일행은 니오의 명령에 감탄했지만, 그들보다 더 흥미로웠던 것은 병사들의 실행 방식이었다. 그들은 정말로 그렇게 했다. 훌륭한 갑옷과 무기들이 그곳에 있었지만, 병사들은 그것들을 전혀 신경 쓰지 않았다. 기껏해야 야영을 위해 한쪽으로 치워두었을 뿐이며, 지하실이나 무기고 같은 곳도 다시 들어가지 않았고, 주인 없는 물건이나 작은 물품들도 아무도 몰래 가져가지 않았다.
병사들은 마치 황무지에서 야영하는 것처럼, 숙소를 마련하는 동시에 밥이 준비되고, 밥을 먹은 후에는 물이 끓어 있어 샤워를 하고, 준비된 마른 옷으로 갈아입었다. 땀과 피로 물든 옷들은 마법 에너지 세탁기에 넣어 깨끗이 세탁하고 건조시켜 걸어두었다.
마법사들 중 상당수는 얼굴에 검은 선이 그어질 정도로 놀랐다. 그들은 스타745가 임무를 수행할 때 이런 기계 두 대를 가져올 줄은 전혀 예상하지 못했다. 곧 그들은 그게 전부가 아니라는 것을 알게 되었다. 공성 거미들은 미니어처 용광로와 접이식 도구대도 싣고 있었으며, 기술 수련생들은 기기를 조작할 뿐만 아니라 갑옷의 유지보수도 담당했다. 2伍 전사들의 갑옷도 금방 수리되고 관리되었는데, 그들의 능숙한 동작과 효율적인 과정을 보면 이런 일들은 분명히 수백 번은 연습된 것이었다.
게다가 밤에 근무하는 병사들은 전사가 아닌 화공과 수송병들이었는데, 이 점도 마법사들을 놀라게 했다.
에란은 이에 대해 니오에게 물었다. “마물들의 야간 공격을 두려워하지 않나요?”
니오의 대답은 이랬다. “스타745의 2伍 전사들을 제외하고 나머지 사람들의 사격 실력은 모두 매우 뛰어납니다.”

실제로 사격 실력뿐만 아니라 총기도 훌륭하다. 니오는 신중함 때문에 다른 세계의 총기 지식을 카니토에게 가르치지는 않았지만, 총기 이론 측면에서는 완벽하게 가르쳤으며, 이제 팀에는 20정의 개조된 마나 롱 랜스가 있으며 니오는 이를 ‘궤도총’이라고 부른다.
모두는 왜 이런 기묘한 이름이 붙었는지 이해하지 못하지만, 이 무기를 좋아하는 데는 지장이 없다. 위력이 크고 사거리가 길며 사격 주파수도 높으며, 루비로 작동하는 광선 조준 장치까지 갖추고 있어, 현재 가장 비싼 마법진 마나 랜스와 견줄 수 있을 정도다. 하지만 후자는 10만 금화를 주어도 구하기 어렵다.
맛있는 저녁을 먹고 따뜻한 목욕을 한 후, 대부분의 전사들은 깊이 잠들었으며 니오도 마찬가지로 보였다. 물론 실제로는 그의 일상적인 훈련은 천천히 진행되고 있으며, 하루 3시간의 양질의 수면만으로도 충분하고, 그중 절반은 낮 시간에 2회의 15분씩 나누어 취한다.
“오늘의 과제는?”
“4번 마성 유전자에 대한 공공 관계 시도를 계속한다.”
“이건 이틀 전에 이미 해결하지 않았나?”
“문제가 반복되어 다시 시작해야 한다.”
“알겠다.”
니오와 낸시의 짧은 대화는 훈련이 본격적으로 시작됨을 의미한다. 다만 니오는 아직 마법 제련의 준비 단계에 있으며, 먼저 획득한 마성 유전자에 ‘육체 기억’ 단계를 완료한 다음 그 특성을 몸에 융합시키고, 불필요한 부분은 제거해야 한다. 이 과정은 복잡하고 어렵으며 길다.
낸시의 말에 따르면, 이는 평생에 걸쳐 해야 하는 훈련이며 어디까지 갈 수 있을지는 말하기 어렵다!
한편, 이러한 훈련이 가져오는 이점은 단계적이며, 끊임없이 강해져야 하는 니오에게는 매우 매력적인 요소다. 노력하면 보상이 있으며, 그것은 눈에 보이고 손으로 만질 수 있는 것이다. 현실적으로 말해, 이것만으로도 이미 큰 가치가 있다.
“신경이 정말 거칠군. 밤에 마물들이 대거 공격해오는 것을 두려워하지 않나?” 마법사들의 방에서 엘란은 스타 745의 사람들이 너무 대충하는 것에 대해 불평하는 것이라기보다는 그들의 단순한 삶을 부러워하는 것 같았다.
벤치 구석에 웅크린 그린은 이마를 살짝 쓰다듬으며 무력한 표정으로 말했다. “우리는 인정해야 해. 우리는 시몬과 그의 병사들처럼 싸워야 할 때 싸우고 잠을 자야 할 때 잠을 잘 수 없어. 그렇다면 명상 외에 시간을 보낼 방법은 순찰밖에 없어. 이 일이 모두의 마음을 안정시켜 줄 거야. 조금만 참자. 거리를 고려하면 모레 오후쯤이면 아이달라에 도착할 수 있을 거야.”
“동의한다. 우리는 그룹 시련 때처럼 할 수 있어. 스타 745가 설치한 초소는 무시해도 돼.”
“동의한다.” 다른 사람들도 의견을 밝혔다. 그들은 10여 명의 일반 병사들만으로는 팡양이의 경계 임무를 성공적으로 수행할 수 있을지 의심스러워했다.
그래서 그린은 근무를 배치하여 5명이 각자 다른 시간대에 밤을 지켰다.
마법진 마법사들은 자각심이 있어 책을 읽거나 수다를 떨거나 억지로 잠을 자려 했으며, 잠들지 못하면 양을 세었다. 일반적인 전투 방식은 그들에게 매우 낯설었으며, 그들은 일반인들보다도 자기 방어 능력이 부족하다고 할 수 있다.
‘꿀꿀……’

‘아아……’
‘허허……’
어둠 속에서 온갖 기이한 소리들이 들려왔다. 멀리 있는 것 같기도 하고 바로 근처에 있는 것 같기도 하며, 사람들의 신경을 계속 자극했다. 공포란 대체로 미지와 압박의 결합체이며, 자신의 마음속에 그려낸 괴물이야말로 자신을 가장 두렵게 하는 존재다. 이런 밤이라면 당연히 사람들이 오랫동안 긴장 상태에 있는 것이 어떤 기분인지 느낄 수 있는 분위기가 조성된다.
“젠장, 역시 대장이 말한 대로야. 이 자식들, 정면으로는 이길 수 없으니까 음흉한 수를 쓰는군!” 한 경비병이 말하며 목을 움츠렸다. 오늘 밤은 그리 추운 편이 아니었지만, 온갖 소리들이 사람들을 불안하게 만들었다.
“그놈들은 그저 어둠 속에서 울부짖을 뿐이야. 감히 나오면 내가 총으로 머리를 날려버릴 거야!” 또 다른 병사가 말하며 손에 든 총을 툭툭 쳤다.
“음, 이 친구의 사격 실력도 괜찮군. 감히 오면 땅콩 맛을 보여주겠어.” ……
바보는 마법등을 들고 천천히 근처를 지나갔다. 그는 두 병사의 대화를 듣고, 사이먼 윈워커가 단순한 거구가 아니라 매우 섬세한 사고를 가진 인물임을 깨달았다. 그는 어둠의 세력들이 오늘 밤 진짜로 공격하지 않고 계속 괴롭힘으로써 상대방을 지치게 할 것이라고 계산한 것이다.
“이상하군, 그는 왜 그렇게 확신할 수 있을까?” 교대할 때 그는 에란에게 조용히 이 질문을 던졌다.
“모르겠어. 하지만 그들이 자신의 팀원들을 매우 신뢰하고 있으며, 분명히 준비가 되어 있다는 것은 알 수 있어.”
실제로 에란의 말대로, 스타 745는 준비가 되어 있었다. 니오의 지시에 따라 그들은 무기와 갑옷을 개조하는 것뿐만 아니라 자신들만의 방식으로 무장할 방법을 계속 모색해왔다. 그들은 ‘태양 발사관’이라는 이름의 마법 장치를 만들었는데, 이는 기계와 마법이 결합된 전형적인 제품이었다. 이 장치는 마법사의 불멸의 불꽃과 비슷한 빛구슬을 발사할 수 있었으며, 빛구슬은 설정된 위치에서 스스로 타오르며, 그 빛의 범위는 거대한 횃불과 같았다. 비록 진짜 불멸의 불꽃만큼 오래 밝지는 않았지만, 밤새도록 빛을 발할 수 있었으며, 이 빛의 본질은 빛뇌격과 마찬가지로 화염 요소와 빛 요소의 결합이었다. 보호 장비가 없는 어둠의 생물들에게는 이 빛이 마치 안개 형태의 황산과 같았다.
밤이 되자마자 스타 745는 사람들을 보내 이 빛구슬들을 발사시켜 방암역을 중심으로 반경 300미터 내의 전체 지역을 밝혔다. 아마도 백 리 떨어진 곳에서도 이곳이 마치 별들이 땅에 떨어진 것처럼 밝게 빛나는 모습을 선명하게 볼 수 있었을 것이다.
너무 눈에 띄었다. 에란은 마치 수많은 마물들이 이 방향으로 모여들고 있는 것을 보는 듯했다. 그들은 어둠 속에 숨어 캠프의 일거수일투족을 주시하고 있었으며, 충분한 힘이 생기기를 기다리며 기습을 감행할 준비를 하고 있었다.
“대장이 말했어. 적은 밝고 우리는 어둡다는 전략은 마물들에게는 적합하지 않다고.”

에란도 스타 745의 야간 경계병들의 속삭임을 들었다. 그들은 둘씩 짝을 이루어 총 5개 조로 구성되어 있었으며, 그 중 대장이 순찰과 감독을 맡고 있었다. 병사가 계속 말했다. “어둠 속에서 마물들은 낮에 우리가 가진 시야만큼은 아니더라도 그다지 차이가 나지 않아요. 그래서 그들은 어둠을 전혀 두려워하지 않고, 오히려 너무 밝은 것을 두려워해요. 우리의 조명구의 밝기는 함부로 정해진 것이 아니에요. 그 뒤에는 이유가 있죠. 대부분의 마물들에게 있어 200미터 거리에서 이 빛구를 보는 것은 마치 정오의 태양을 바라보는 것과 같아요. 생각해보세요, 이렇게 밝은 태양을 계속 바라보면 눈이 어지럽지 않나요? 그래서 그들이 이 지역에 들어오기만 하면 반쯤 눈이 멀게 되는 거예요.”
“그건 머리가 어지러운 멧돼지와 똑같은 거 아닌가? 완벽한 이동 표적이지. 대장님은 정말 대단해! 우리 팀처럼 하는 팀은 들어본 적이 없어. 스타 744와 스타 743의 병사들 사망률도 꽤 높았잖아. 신병 훈련 때의 화이트 기억나?”
“응, 기억해. 몸이 튼튼하다는 이유로 나를 괴롭히기도 했지.”
“전사했어. 생각해보세요, 그 녀석은 우리 신병들 중에서도 손꼽히는 강자였어.”
“불쌍한 녀석, 운이 없어서 좋은 사람을 만나지 못했지. 나는 대장님이 말한 ‘맹수 사수’가 되면 어딘가에서 실력을 보여줄 생각이었어!”……
에란은 ‘맹수 사수’가 무슨 개념인지는 몰랐지만, 스타 745의 결속력이 보통이 아니라는 것을 느낄 수 있었다. 그린이 말한 것처럼, 그들의 우두머리인 피에 굶주린 늑대왕이 그들의 본보기였다. 만약 이 병사들을 단순한 화부나 수송병으로 여긴다면 그건 큰 오산이다. 그들의 전투 의지는 이미 매우 강했으며, 에란은 이것이 단지 시작에 불과하다는 것을 느낄 수 있었다.
“음음, 이 팀은 정말 흥미롭군. 창설될 때부터 그랬어.” 역시 교대 근무 중, 에란이 니에게 자신이 본 것과 들은 것을 이야기하자, 니는 자신이 알아낸 정보를 에란에게 전해주었다. 마지막으로 그녀는 말했다. “스타 745가 창설될 때의 여러 특이점들은 처음에는 많은 사람들이 주위에서 관심을 끌려는 행동이라고 비난했지만, 나중에는 거미 정글 사건 한 번으로 그런 비난들은 대부분 사라졌어요. 그리고 1번 거점 근처의 계곡 정화 작전은 사람들이 질투하는 동시에 이 팀이 정말 대단하다는 것을 깨닫게 했죠.”
“그렇다면 다른 관점에서 문제를 바라볼 수도 있겠군. 만약 이런 스타일, 이런 능력이 계속 유지된다면 어떻게 될까?”
“스타일? 능력? 무슨 말이야? 예상치 못한 일이라는 건가?” 에란은 살짝 눈살을 찌푸렸다.
니는 웃으며 말했다. “당신의 표현은 분명히 충분히 대담하지는 않지만, 의미는 비슷해요. 오늘 오후에 제가 본 것은 6급 이상의 전투원이 무려 22명이나 되었어요. 이건 분명히 제가 전에 당신에게 말했던 스타 745가 병사들 중에서도 최악의 자들만 뽑았다는 말과 모순되죠. 이건 분명히 예상치 못한 일이지만, 그게 전부일까요? 이전에 일어났던 모든 상황들을 합쳐서 정리해본다면, 어떤 표현이 적절할까요?”
에란은 약간 농담조로 말했다. “‘기적’이라는 건 아니겠지? 당신이 그들에 대해 너무 높은 평가를 내리는군. 기적이 자주 일어난다면 그건 더 이상 기적이 아니야.”
“맞아요. 하지만 그들이 이룬 놀라운 업적들을 항상 과소평가하는 시각으로 바라본다면, 그걸 계속 ‘기적’이라고 부르는 데 무슨 문제가 있겠어요?”

“저평가라고? 그렇게 말할 수는 없지 않나? 당신이 얻은 자료에 적힌 것들이 전부 사실이 아니라면 모를까.”
니가 말했다. “그러니까, 쓰레기단이 고난도 임무를 완수하는 것, 이게 기적이 아니면 뭐겠어? 그리고 이런 기적들이 연결되면, 어쩌면 몇 년 후 사람들이 돌아보았을 때, 스타 745의 과거가 사실은 한 편의 전설로 쓰여 있었다는 것을 알게 될 거야.”
에란은 입꼬리를 올리며 어깨를 감싸고 벽에 기대어, 약간 농담조로 말했다. “이번 임무에서 착한 여자처럼 행동한 이유가 있었군. 계획이 있었던 거야. 그 근육질 늑대에게 꽤 만족하는 모양이네.”
니는 담담히 고개를 끄덕였다. “그래, 그렇게 말할 수 있어. 알다시피, 나는 항상 마법사는 음성을, 전투원은 양성을 상징한다고 생각해. 사이먼 윈드러너와 그의 부하들은 나에게 그런 느낌을 강하게 주었어. 직접 보지는 못했지만, 사이먼이 수백 파운드나 되는 갑옷을 입고 수호자로서 역할을 해내는 모습을 상상할 수 있어. 바로 오늘 오후, 그 학살을 지켜보며 내 피가 끓어오르는 것 같았지만 정신은 유난히 차분했어. 그 느낌은 정말 멋졌어. 그때라면 내 능력을 한계 이상으로 발휘할 수 있었을 거야.”
에란도 고개를 끄덕이며 동의했다. “음, 피비린내 나지만 분명 남성적이야.”
“그렇게 말하면 당신의 세 동료들이 약간 원망할 거예요.” 부드러운 남자 목소리가 들렸다. 에란이 소리가 난 쪽을 바라보니 그린이 그녀의 시야에 나타났다.
에란이 농담조로 말했다. “평소에는 접근하기 어렵다고 생각했는데, 원래 대장은 야성적이고 짐승 같은 칭찬을 좋아하나 봐. 정말 예상치 못했어.”
“됐어요. 차라리 저를 우아하고 지성적이며 현명하다고 칭찬해 주세요.” 그린이 화제를 바꾸며 말했다. “당신과의 대화 내용을 조금 들었어요. 그에 대해 제 개인적인 의견도 말하고 싶어요.”
에란은 표정을 바로 하고 몸을 곧게 세웠다. 그린은 괜히 말을 늘어놓는 사람이 아니었다. 그가 이렇게 말한다는 것은 분명 합리적인 분석 끝에 내린 결정적인 내용임을 의미했다.
그린이 손짓으로 들어오라고 하자, 두 사람은 함께 집 안으로 들어갔다. 어차피 스타 745의 파수꾼들이 있으니, 밤샘 순찰은 그리 급한 일도 아니었다.
집 안에는 바보와 헤스도 있었다. 깊은 생각에 잠긴 후로는 잠이 전혀 오지 않아, 두 사람은 아름다운 도자기 컵에 담긴 커피를 마시고 있었다.
자리에 앉은 후, 그린이 네 사람에게 말했다. “전쟁이 시작되었어. 이게 무슨 의미일까?”
“우리의 정상적인 수련이 방해받는 거죠.” 바보가 불쾌하게 말했다.
“사람들이 죽을 거예요.” 니가 다른 측면을 덧붙였다.
그린은 손을 벌리며 말했다. “맞아.” 잠시 멈춘 후 그는 말을 이었다. “제 스승님께서 말씀하시길, 이런 위대한 시대에 태어난 것은 여러분에게 불행이자 동시에 행운이라고 하셨어요. 이건 피할 수 없는 탈락전이에요. 승자가 되려면 여기서만 잘하는 것으로는 부족해요.” 그린은 머리를 가리키며 말했다. “전쟁에서는 똑똑한 사람도 쉽게 죽어요.”
바보가 웃었다.
“마법사 시험 대회의 그 유명한 말 기억나요?” 그린이 물었다.
“물론이죠.” 헤스가 웃으며 말했다. “신 같은 상대는 두렵지 않아요. 돼지 같은 동료만 두려울 뿐이죠.”
그린은 약간 자랑스러운 표정으로 말했다. “그래서 저는 운 좋게도 그런 동료들을 몇 명 만났어요.”
“당신이 팀장이라는 것도 우리에게는 영광이에요.” 니가 그렇게 말했다.

“고마워요.” 그린이 계속 말했다. “전쟁은 참가자가 많고 오랜 기간 지속되는 대규모 전투입니다. 그래서 우리는 다시 한 번 선택의 기회에 직면해 있습니다. 제한된 조건 속에서 우리는 앞으로의 길과 운명을 결정해야 합니다.”
“그러니까 팀장님은 이미 스타 745를 마음에 두고 계신 건가요?”
그린은 질문한 바보를 바라보며 말했다. “아직 그렇다고 할 수는 없어요. 다만 여러분께 상기시켜 드리고 싶은 것은, 전쟁으로 인해 많은 사람들이 얽히게 되었으며, 앞으로 우리는 무례한 말투를 하는 사람들, 땀 냄새나 심지어 발 냄새가 심한 사람들과도 어쩔 수 없이 함께 지내야 한다는 점입니다. 우리는 겸손한 태도로 그다지 형편없지 않은 미래의 팀 동료들을 골라야 합니다. 그것이 진정한 지혜입니다. 제가 말하고자 하는 것은 이것이며, 여러분도 제 뜻을 이해하셨을 것입니다.”
네 사람은 모두 고개를 끄덕였고, 헤스가 말했다. “스타 745는 현재로서는 괜찮아 보입니다. 적어도 용감하게 싸우고 있죠. 저는 그런 방패 역할을 하는 사람들을 좋아합니다. 뒤에 서서 여유롭게 마법을 사용할 수 있으니까요.”
“사실 그들에게는 원거리 공격 능력도 부족하지 않습니다.” 그린이 말했다. “캠핑할 때 저는 그 두 대의 개조된 공성 거미를 특별히 주의 깊게 살펴보았습니다. 제가 잘못 보지 않았다면, 그 위에는 마법포가 장착되어 있었습니다.”
헤스와 바보는 이 말을 듣고 거의 동시에 말했다. 한 명은 “첨단 기술이군!”이라고 했고, 다른 한 명은 “정말 돈이 많은 것 같아!”라고 했다.
그린이 말했다. “이들은 진정한 늑대왕입니다. 야망이 크고 실력도 있으며 머리도 좋습니다. 그들의 팀은 불과 2개월 만에 마치 철도처럼 원활하게 운영되고 있으며, 아무런 방해도 받지 않고 있습니다. 그리고 제가 가장 중요하게 생각하는 점은, 그들이 위험을 피하고 길을 찾는 법을 안다는 것입니다.”
니와 에란은 서로를 바라보더니 웃으며 말했다. “팀장님이 우리가 모르는 정보를 알고 계시는 것 같군요.”
“그렇습니다.” 그린은 기꺼이 인정하며 말했다. “제에게는 스펜서라는 친척이 있습니다. 그는 천공 성전 힐파니스 지역의 물자 총괄자입니다…”
몇몇 마법사들이 스타 745와 사이먼 윈드러너에 대해 이야기하는 동안, 니오는 수련을 마치고 순찰을 마친 뒤, 낮에 잡은 그 흑마법사를 작은 검은 방에서 심문하고 있었다.
흑마법사는 마치 독사처럼 차가운 눈빛으로 자신의 맞은편에서 무언가를 만지작거리는 니오를 바라보았다. 그는 이미 결심을 굳혔다. 처음에는 굳게 입을 다물고 있다가 고문을 당한 뒤에는 일부 진실을 털어놓을 생각이었고, 더 심한 고문을 당하면 중요한 정보를 거짓말로 전달할 계획이었다. 그는 이런 방식으로라면 이 근육질 남자를 상대하는 데 충분할 것이라고 믿었다.
니오는 마침내 준비를 마쳤다. 주사기를 들고 흑마법사 곁으로 다가가며 말했다. “이것은 우리가 직접 개발한 주사제입니다. 빛의 원소가 가득한 성수에 다른 성분들도 섞여 있어서 당신이 죽지 않도록 합니다. 저를 믿어주세요. 저는 선한 일을 하고 있는 것입니다. 당신을 정화하려는 것이죠. 적어도 육체적으로는 그 과정을 완료하고 싶습니다!”
말을 마치자 니오는 전문적인 태도로 주사를 시작했다. 흑마법사의 팔을 잡아당겨 상완에 가죽 끈으로 묶은 뒤, 면봉에 약주를 묻혀 그의 팔 안쪽을 닦았다… 하지만 문제는, “이 자식, 묻지도 않고 바로 시작하다니?” 입에 끈이 묶여 혀조차 제대로 움직일 수 없는 흑마법사는 니오가 처음부터 이렇게 잔인한 고문을 가하는 것에 화가 났다.

약물을 주사한 후, 흑마법사의 피부 아래에는 마치 벌레 같은 것들이 무수히 움직이기 시작했다. 이 움직임은 점점 퍼져나가며 흑마법사의 온몸으로 빠르게 퍼져나갔다. 흑마법사는 온몸을 미친 듯이 떨었지만, 구멍이 뚫린 튼튼한 나무 의자에 완전히 묶여 있어서 큰 움직임조차 할 수 없었다.

쏴아아!

니오는 침착한 눈빛으로 흑마법사를 바라보며 말했다. “예상대로, 두 가지 극단적인 힘이 몸속에서 전면적으로 충돌하여 생리 기능이 마비되고 대소변을 조절할 수 없게 되었습니다. 하지만 걱정하지 마세요. 당신은 죽지 않을 겁니다. 우리에게는 보호 조치가 있습니다.”

흑마법사는 지금 단 한 마디만 하고 싶었다. “이 개자식의 보호 조치 따위, 차라리 죽는 게 낫어!”

약 5분이 지나자 흑마법사의 벌거벗은 몸에서 엄청난 양의 땀이 흘러나왔고, 그 땀은 연기처럼 피어올랐다.

“음! 첫 번째 대결이 끝났습니다. 당신 몸속의 어둠의 힘은 매우 완강해서 그들이 승리했습니다. 하지만 우리는 계속할 수 있습니다.”

두 번째 주사는 10분간 지속되었으며, 역시 엄청난 양의 땀이 나왔다. 하지만 이번에는 땀이 증발한 후 피부에 악취가 나는 검은 얼룩이 남았다.

“효과가 나타났군요. 어둠의 힘은 빛의 힘을 몰아내기 위해 어느 정도 희생을 감수해야 했습니다. 우리는 더욱 노력해야 합니다.”

그렇게 세 번째, 네 번째 주사가 이어졌다…

여섯 번째 주사가 끝났을 때, 흑마법사는 니오가 자신의 몸을 정화하기 위해 온 것이라고 완전히 믿게 되었다. 반복되는 극심한 고통으로 인해, 정신력이 평범한 사람들보다 훨씬 강하고 의지가 매우 굳건했던 흑마법사조차도 형편없이 약해졌다. 하지만 고문이 지나치게 가해지자 저항력이 점차 효과를 나타내기 시작했다. 즉, 고통이 일정 수준 이상 지속되면 의식이 흐려져 이전만큼 극심하지 않았다.

흑마법사는 이번이 처음으로 고문을 겪는 것이었지만, 똑똑한 그는 니오가 전문적인 고문가가 아니라 단지 육체적 고통으로 사람을 굴복시키려 할 뿐, 심리적으로 고문하지는 않는다는 것을 깨달았다. 그래서 그는 겨우 견뎌냈으며, 심지어 자신이 죽음을 무릅쓰고 굴하지 않는 영웅이 된 것 같다고 생각하기까지 했다.

“매우 기쁘게 알려드리지만, 정화가 성공적으로 이루어졌습니다. 비록 지금 당신이 매우 약해졌지만, 당신 몸속의 어둠의 힘은 사실상 거의 제거되었습니다. 안심하고 쉬세요. 내일 치료사가 당신의 상처를 더욱 치유해 줄 것입니다. 그리고 우리의 최종 목표는 당신을 성스러운 존재로 만드는 것입니다. 당신은 깨끗하고 순수한 사람이 될 것이며, 당신의 몸은 광명의 교회 주교들이나 고행자들과 견줄 수 있는 빛의 사도가 될 것입니다. 이러한 조건 하에서 당신이 반드시 빛으로 돌아올 것이라고 확신합니다. 당신의 육체가 영혼을 가로막고 있기 때문에, 어둠에 대한 어떤 기도도 효과가 없을 것입니다. 죽더라도 빛의 육체는 당신 영혼의 감옥일 뿐입니다. 그러니 당신은 오직 빛을 향해 마음을 돌릴 수밖에 없습니다. 얼마나 아름다운 미래인가요.”

흑마법사의 얼굴은 붉고 자주색으로 변했으며, 눈은 부릅뜨여 있었다. 그의 말하고 싶은 욕구는 너무나 강렬했다.

니오는 그의 입에 묶인 것을 풀어주며 말했다. “저에게 감사해야 하나요? 괜찮습니다. 어둠의 자들을 빛의 품으로 돌려보내는 것이 제 오랜 소망입니다. 용서, 구원, 사면… 저는 이런 위대함을 좋아합니다!” 니오는 황홀한 표정을 지었다.

“너, 넌 악마야!” 흑마법사는 온 힘을 다해 간신히 이 말을 중얼거렸으며, 그의 목소리는 모기 울음소리처럼 아주 낮았다.
“와오! 이게 어둠의 자들만의 특색 있는 칭찬인가? 정말 인상적이군. 자, 이제 내가 당신이 편히 쉴 수 있도록 도와주지. 뜨거운 목욕과 따뜻하고 편안한 침대 덕분에 마치 천국에 온 것 같을 거야. 분명 푹 잘 수 있을 거야.”
니오는 흑마법사에게 단 한 마디도 묻지 않았다. 그는 약속대로 행동했으며, 흑마법사의 더러움 따위는 전혀 개의치 않고 그를 위해 뜨거운 목욕을 시켜주었다. 그리고는 마법 금지 약물을 주사했는데, 이 약물의 원리는 일정 시간 동안 정신력을 잠식하여 마법을 사용하는 자가 집중할 수 없게 만드는 것이었다.
흑마법사에게 고문은 이제부터 시작되었다. 자신의 비참한 미래를 생각하며 그는 살고 싶어도 살 수 없고 죽고 싶어도 죽을 수 없었으며, 심지어 증오조차 느낄 수 없었다. 그는 자신이 끝났다고 생각했다. 만약 니오가 정말로 자신을 빛의 사도로 만들어준다면, 자신은 세상에서 가장 불쌍한 폐인이 될 것이며, 모든 초능력과 특별함은 그에게서 사라질 것이다. 그는 영원히 자신이 가장 증오하는 위선자들과 함께 남은 인생을 보내야 할 것이다. 이런 생각들을 하니 흑마법사는 미친 듯이 날뛰고 무너지고 싶은 충동을 억누를 수 없었다…
서둘러 얻으려 할수록 오히려 얻기가 더 어렵다. 니오는 흑마법사의 입을 열 수 있는 방법을 잘 알고 있었다. 게다가 그는 어둠의 세력의 하층부는 혼란스러워 보이지만 상층부는 엄격한 질서가 유지되고 있다는 것도 알고 있었다. 결국 그들의 체계는 악마로부터 비롯된 것이며, 그 질서는 잔혹하고 사악했다.
이런 상황에서 실행자인 흑마법사는 사실 중요한 정보를 그다지 알지 못할 가능성이 높았으며, 명령에 따라 행동할 가능성이 더 컸다. 하지만 그렇다고 해도 니오는 몇 가지 세부 사항이나 파편화된 정보들로부터 많은 유용한 정보를 추출해낼 방법이 있었다. 그에게는 낸시가 있었으며, 게다가 어둠의 세력에 대한 그의 지식은 너무나 부족하여 조직 구조나 계파, 상징적인 문장 등과 같은 기본적인 정보조차 제대로 알지 못했다.
이러한 상황에서는 전면적인 기억 스캔이 반드시 필요했으며, 마법사의 의지를 무너뜨리는 것은 꽤 어려운 일이었다. 니오가 목표를 달성하기 위해 사용한 방법은 상대방의 모든 희망을 없애고, 그가 자신이 가장 증오하는 존재가 될 것이라고 믿게 만드는 것이었다.