제1장 창궁 성전

“창궁 성언!”
흑요석으로 만들어진 기둥, 높이 10미터, 너비 7미터에 글씨들은 마치 용이 날아다니는 듯하고 은빛 곡선과 철같은 선들이 번쩍이며 마법의 빛을 발한다!
‘원력이 응축된 혼돈의 성석, 온 세계의 운행 법칙이 담겨 있네.’
“음, 이건 이해할 수 있어. 낸시가 말하길, 혼돈의 성석의 본질은 아마도 최고급의 여섯 대원소 성정을 하나로 합친 혼돈석으로 만들어진 성지 수정이며, 신주가 두 번째로 세계를 창조할 때 만든 세계 법칙의 백업이라고 했지. 내가 성기의 주인이 될 수 있었던 것도 머리 속에 혼돈의 성석 조각이 있었기 때문이야. 처음에는 녹두보다도 작았지만, 오랫동안 두통의 원인이 되었으며, 내가 정신력을 가질 수 있었던 이유이기도 해. 내 부모님의 죽음도 아마 이 혼돈의 성석을 둘러싼 다툼과 크게 관련이 있을 거야.”
‘우리, 위대한 프레이인들은 혼돈의 성석의 일부 힘을 손에 넣었기에 오늘날의 번영과 영광을 누릴 수 있었지.’
“음, 이 문장은 분명히 속이려는 의도가 역력해. 신족이라는 명칭을 붙이면 듣기에는 좋지만, 사실 세계 법칙의 백업이란 엄청나게 강력한 암호화된 지식 백업이야. 만약 누군가가 해독한다면 이미 세상은 뒤집혔을 거야. 하지만 다른 관점에서 보면, 지금 지적 생명체들이 가진 기술들 중 상당 부분이 신주가 가르쳐준 기술들의 발전과 승화된 것이며, 물론 원래의 본질을 잃은 쓰레기도 있지.’
‘그러나 거만함과 질투도 함께 찾아왔고, 반목과 배신이 시작되었어. 한때의 영광과 뛰어남은 방종과 타락의 늪에서 무너졌지.’
“의심할 여지 없이, 이는 세 대 진영이 대립하는 분열의 큰 사건과 그 배후의 본질적인 원인을 묘사한 것이야. 하지만 앞의 내용과 결합해 보면, 마치 욕망, 야망, 탐욕, 질투 등이 모두 지식의 힘으로 인해 생겨난 것처럼 느껴져서 회피하는 듯한 느낌이 들어. 정말 웃기는 일이야. 아, 이 문장은 생략하자. 이런 문제는 차라리 종족 전체를 위해 생각하는 고귀한 현자들에게 논의를 맡기는 게 좋겠어.”
‘거만함, 질투, 분노, 게으름, 탐욕, 폭음, 음욕이 만연하는 가운데 어둠은 다시 부활했지만, 빛은 여전히 잠들어 있어.’
“이건 진술문이며, 꽤 타당한 말이야. 큰 나무가 쓰러지는 것은 항상 내부부터 썩은 뒤 바람에 쓰러지는 법이지. 일곱 가지 대죄는 분명 주류의 나쁜 성향들을 요약하고 있으며, 어둠이 악마와 마귀를 상징하는 것도 그럴듯해. 마지막 문장은 꽤 흥미로워. 케일스인들이 이렇게 말하는 것은 그들이 마음속으로 빛을 경멸하기 때문이고, 프레이인들이 이렇게 선전하는 것은 마치 두려워서 스스로에게 핑계를 대는 것 같아. 신주는 이미 오랫동안 ‘중요한 것은 피하고 가벼운 것을 강조’해왔으며, 실제로 운영하는 것은 아마도 어떤 기본적인 메커니즘 체계일 뿐이야. 이건 이미 공공연한 비밀이지. 하지만 프레이인들이 이것을 언급하는 것은 마치 ‘우리는 믿지 않는 게 아니라, 믿어야 할 그분이 없을 뿐이다’라고 말하는 것 같아. 전형적인 프레이 상인의 스타일이야!”
‘이 어둠이 다가오는 혼란스러운 시대에, 힘을 깨우는 천선자들이 우리의 마지막 희망이다!’
“전체 글의 핵심이자 가장 속이는 부분이야. 이걸 ‘빨리 모습을 드러내세요! 천맥의 자들이여. 통치자들의 정의를 위해 싸우세요! 희생양들이여!’로 바꾸는 게 좋겠어.”

마염의 해 3월 31일, 니오는 피난곡 마을의 절석대로에 서 있었다. 그의 맞은편 30여 미터 떨어진 곳에는 창공성전이 있었는데, 현지의 광휘교회 주당보다도 웅장하게 지어졌으며 영주관보다도 화려하게 장식되어 있었다. 마치 “오라! 오라! 신분의 상징이자 영광의 대표인 천맥자들이여, 너희는 이곳에 속한다!”라고 쓰여 있는 듯했다.

대륙 고속도로의 지열피전의 밤이 지난 지 14일이 지났다. 이 기간 동안 많은 일들이 있었지만 특별히 주목할 만한 것은 없었다. 그중 절반 가량은 아시아의 고탑 도서관에서 보냈으며, 처음에는 성역 스테파니의 편도를 타고 다니며 상당한 시간을 절약했다. 나머지 시간은 구스비라는 신분을 이용해 온갖 잡다한 일들을 처리했다.

원래 니오는 ‘악마가 다시 부활해 세상이 불안정해졌으니, 광산을 파는 것도 고위험 행위다’라는 이유로 구스비의 광산 사업을 종료시키고, 제압해야 할 자는 제압하고 해고해야 할 자는 해고할 생각이었다. 하지만 성역의 단독 소환과 대화 덕분에 모든 것이 더욱 자연스러워졌다. 보이지? 성역의 총애를 받아 단독으로 소환당했어! 이게 뭐야? 원소고탑의 VIP 카드야! 원소고탑 알지? 프레이 연맹에서 가장 권위 있는 마법사 길드야. 거기서 VIP 카드를 받았다는 건 내가 평범한 사람이 아니라는 뜻이야! 광산 따위 더 이상 파지 않아! 조금씩 모아서 3~5년을 일해도, 그 이익은 지금 내 신용 한도로 얻을 수 있는 돈의 절반의 절반도 안 돼. 앞으로 나는 마법사로서 빛나는 길을 걸어갈 거야……

하지만…… 어떤 자들은 죽어 마땅해! 벨스, 그 자식은 정말 거만해. 당장은 찾을 수 없지만, 내가 신공을 익혀서 그놈을 죽여버릴 거야! 그나, 내 부하 중 최고의 고수를 잃게 만들었을 뿐만 아니라 지열피전 같은 엉망진창한 일도 겪게 했어. 정신적 손해배상만 해도 그 자식이 목숨으로 갚아야 해!

그래서 그나는 끌려왔다. 7급 마법사인 그로트와 니오의 편에 서고 싶어 하는 그리스 등의 부하들이 나서서, 아무것도 모르는 그를 잡는 것은 전혀 어렵지 않았다. 그 후 그나는 사라졌고, 그리스 등은 그나가 죽었다고 생각했지만, 사실 그는 정말로 죽었다. 하지만 언젠가 필요하다면 다른 사람이 그의 명의로 부활시킬 수도 있다.

지금 니오의 이름은 사이몬 윈드워커이며, 선택받은 자로서 창공성전 피난곡 분원에 임무를 수행하러 온 것이다. 오늘이 마지막 날이며, 그렇지 않으면 그는 8기 신입 장교들 중 하나로 내몰릴 것이다.

사이몬이 창공성전과 몇 차례 접촉했던 과거의 기억을 다시 한 번 떠올린 니오는 깊은 숨을 들이쉬고는 그 웅장한 건물 쪽으로 큰 걸음으로 걸어갔다.

창공성전에는 경비병이 필요 없었다. 왜냐하면 ‘와이스워터 심연의 탄식’과 ‘블렉스 종말의 파괴’가 있었기 때문이다. 전자는 성검이고, 후자는 징벌의 도끼로, 둘 다 에픽 등급의 무기였다. 물론 진짜 무기가 피난곡 마을 같은 작은 곳에 걸려 있을 리는 없으며, 여기서 지키는 것은 이 두 성물의 투영이었다. 밝은 은색 빛덩이 속에 있는 것은 성검이고, 선명한 붉은색 빛덩이 속에 있는 것은 성도끼였다. 이 둘은 성물의 공명을 통해 천맥자인지를 판별할 뿐만 아니라 천맥자로서의 취임식에도 사용되는 법기였다. 수호와 광폭, 프레이 측에서 선택할 수 있는 취임 옵션은 바로 이 두 가지였다.

오드의 창공 성전에는 이스카른·영혼 징멸과 사모레인·정세 천벌이 있으며, 케일스에는 이베리스·파쇄 공허와 발리시브·암흑 성경이 있다. 해당 직업들은 각각 궁수, 보조사제, 그림자 살인자, 주술사이다.
이 체계는 에메라의 주류 전직 체계와는 다르며, 그 기원은 신주의 고향에서 비롯된 것으로 알려져 있다. 그곳의 특수 엘리트 부대는 대개 이 여섯 가지 직업으로 구성된 전술 팀으로, 화력수, 돌격수, 저격수 등으로 불리는데, 듣기에는 꽤 이상하다. 니오는 이 소문이 대체로 사실일 것이라 믿는다. 천맥 자체가 바로 그 천외의 방문자들의 혈통 후손들이며, 그들의 힘에 의해 보호받는 것도 당연한 일이다.
창공 성전은 천맥자들을 핵심 역량으로 하는 독립적인 조직이지만, 세 대 진영과도 깊은 연관이 있으며 공식적인 지원을 받고 있어서 널리 문을 열고 인재를 대거 영입할 수 있다. 현재로서는 진영을 초월한 몇 안 되는 조직 중 하나로, 타이탄 연맹만큼 강력하거나 천사성좌만큼 신비롭지는 않지만, 상대적으로 더 친근하고 일상에 가까우며 사람들에게 인기가 많아 민간에서의 위상이 매우 높다.
딩딩동동…… 성기의 공명 소리는 매우 유쾌했지만, 니오는 땀을 흘리는 느낌이 들었다. “젠장, 첫 관문부터 문제가 생겼어!” 원래 시몬·바람의 여행자는 직업을 선택한 상태였는데, 그의 팀은 근접 전투의 주력 공격수 역할이었다. 이런 경우에는 문을 들어서면서 종말 파괴 도끼의 투영이 공명을 일으켜야 했는데, 지금은 두 가지 무기가 동시에 공명하고 있었다.
니오가 이 상황을 어떻게 수습할지 고민하는 사이, 성전의 어두운 구석에서 갑자기 한 사람이 튀어나왔다. 40대 정도의 나이에 수염이 엉망이었으며, 노란 눈동자와 높은 관자놀이, 하얀 머리카락을 가진 그는 마치 한기의 늑대인간처럼 보였다.
그 늑대인간은 니오를 바라보는 눈빛이 마치 갈망하는 여행자가 달콤한 음식을 본 것 같았으며, 환호하며 말했다. “하! 드디어 잡았어!” 그러면서 손을 뻗어 니오의 손목을 움켜잡았다.
그 순간, 뭔가 수상쩍은 생각이 든 니오는 거의 검을 뽑아 맞서려 했지만, 결국 참은 것은 자신의 실력에 자신이 있었기 때문이다. 니오는 침착함을 유지하며 그 늑대인간이 자신의 손목을 잡고 끌고 가는 것을 그대로 견디며 놀란 목소리로 말했다. “왜요? 무슨 일이에요? 저는 임무를 수행하러 온 건데, 오늘이 마지막 날이에요. 늦으면 안 돼요.”
“알아, 알아! 굳이 말할 필요 없어. 넌 이미 통과했어!” 늑대인간은 짜증스러운 표정으로 니오를 성전 왼쪽의 측문으로 끌고 나가, 복도와 건물들을 지나 어디로 가는지 알 수 없었다.
“통과했다고요? 제가 뭘 통과했다는 거죠?” 니오는 계속 어리광을 부렸다.
늑대인간은 니오를 한 번 쳐다보며 말했다. “정말 어리석구나! 넌 천선자의 시련 임무를 하고 있는 거 아니야?”
“맞아요.”
“어느 단계까지 했어?”
“저도 잘 모르겠어요!” 니오는 머리를 긁으며 말했다.
“……임무 내용을 설명해. 누구에게서 받았는지, 구체적인 내용도 말해봐.”
“러셀이요! 그가 말하길, ‘생각해보자. 넌 오늘 내가 만난 몇 번째 ‘천선자’인가? 구세주도 이렇게 많아지다니! 젊은이들, 너희들은 항상 그렇게 활기차다는 걸 알아……’라고 했어요.”

“됐어! 됐어!” 늑대인간은 바보를 보는 듯한 눈빛으로 니오를 쳐다보며 말했다. “네가 멍청한지 똑똑한지 모르겠군. 러셀의 말을 전부 외워서 온 게 아니겠지? 그건 임무 요약조차 아니야! 그냥 가시돼지 세 마리의 다리 살일 뿐이잖아! 넌 몇기야? 방금 네가 오늘이 임무 마감일이라고 했는데, 혹시 7기는 아니겠지?”
“맞아요, 7기입니다.”
늑대인간은 그 자리에 멈춰 서서 눈을 동그랗게 뜨고 니오를 위아래로 훑어보았다. “이봐! 너 돼지야? 가시돼지 세 마리를 처리하는 데 2개월이나 걸렸다고?”
니오는 약간 수줍은 표정으로 말했다. “사실 저는 부상을 당해서 한 달 이상 침대에 누워 있었고, 이제 막 회복한 참입니다.”
그러자 늑대인간의 머리가 팍 하고 아래로 떨어졌다. “천재군! 천선자의 힘이 각성하면 거의 5급에 해당하는 존재인데, 어떻게 부상을 당한 거야? 가시돼지 세 마리와 정면으로 충돌한 거야?”
“아니요, 제 상대는 식인담비였습니다. 그게 임무 요구사항이었어요.”
늑대인간의 표정은 극단에서 또 다른 극단으로 급변했고, 얼굴 가득 놀람이 가득했다. “식인담비는 항상 무리를 지어 다니는데.”
니오는 가방에서 식인담비의 이빨을 꺼내 보였다. “맞아요, 한 번에 두 마리를 처리했어요. 그것도 임무 요구사항이었습니다.”
늑대인간은 니오의 손에서 식인담비 이빨을 받아들고 오랫동안 살펴본 뒤 심각한 표정을 지었다. “러셀의 외모를 자세히 설명해봐.”
니오가 설명을 시작했다.
늑대인간은 니오의 설명을 주의 깊게 듣고 나서 말했다. “확실해?”
“네.”
“그러니까 쉽게 알아볼 수 있다는 거야?”
“맞아요.”
“좋아.” 늑대인간도 더 이상 성급하지 않게 니오를 데리고 돌아갔다. 길을 가면서 늑대인간이 물었다. “네 이름은?”
“사이먼 윈드워커입니다.”
늑대인간은 걸음을 멈추고 뒤돌아 물었다. “네 아버지는?”
“마티아 윈드워커입니다.”
늑대인간은 침묵했다. 마티아, 사이먼, 이들은 모두 성인의 이름이었다. 하지만 그들은 광명교회의 성인이 아니라 천공의 성인들이었다. 그들은 모두 2세대나 3세대의 천맥자들이었으며, 천공성전의 설립에 큰 공을 세웠다. 성인의 이름을 사용할 수 있는 사람들은 특정한 조건을 갖추고 있었다. 마티아는 천공성전의 공신이었고, 그의 아들은 성인의 이름을 사용할 자격이 있었다. 마티아의 아버지 역시 공신이었기 때문에 마티아라는 이름이 천공성전에 인정받은 것이다. 이 이름만 봐도 사이먼 일족은 천공의 유전자를 이어받은 자들이며, 3대 이상이 성전에서 봉사해온 존재들이지, 새로 합류한 야맥자들이 아니라는 것을 알 수 있었다.
한 돌집 안에서 니오는 빛의 스크린 뒤에 서서 식별을 해야 했다. 그는 죽은 사이먼에게 임무를 부여했던 러셀을 전혀 본 적이 없었으며, 이번 인선은 전적으로 낸시의 지시에 따른 것이었다.
“그 사람이에요!” 니오는 매우 확신에 찬 태도를 보였다. 그의 자신감은 오직 낸시의 논리적 판단에 대한 신뢰에서 비롯된 것이었다.
결과적으로 니오는 승리했다.

사건은 곧 밝혀졌다. 그 사람은 러셀이 아니라 한 명의 사무관이었다. 정말로 악행을 일삼으면 반드시 자멸한다는 말이 맞았다. 그 사무관은 재정 문제로 성전의 조사를 받고 있었는데, 니오의 고발로 상황이 더욱 악화되어 성전은 즉시 조사를 심화시켜 그를 구금하고 심문했다. 오랜 역사를 가진 조직이라면 대체로 생존과 내부 숙청 두 가지 면에서 뛰어난 능력을 보이는데, 천공 성전도 예외는 아니었다. 성전의 심문 기관의 노력 덕분에 불과 몇 시간 만에 그 사무관은 자백했다. 그는 실제로 돈을 받고 사이먼에게 자살식 임무를 부여한 것이었다.

반면 뇌물을 받은 자는 매우 신중했다. 사무관은 돈만 받고 일을 처리했을 뿐, 배후의 주동자는 전혀 알지 못했다. 결국 성전이 내린 결론은 반드시 추적해야 한다는 것이었다. 결국 체제와 권위를 유지해야 하기 때문이다. 만약 사이먼과 같은 ‘체제 내에서 오랫동안 활동해온 인물’조차 죽이고 싶으면 그냥 죽인다는 식이라면, 천공 성전의 기반은 매우 불안정할 것이다.

하지만 늑대인간 우리엔 맨클로우, 즉 그 한기 언덕의 늑대인간은 니오에게 이렇게 말했다. “네 아버지와 나는 별로 친분이 없으며, 한 번은 공개적으로 나를 난처하게 만들어 내가 매우 창피를 당했지. 하지만 그런 교활하고 비열한 자들과 비교하면, 네 아버지의 품성은 여전히 존경스럽다. 우리 늑대인간들의 솔직하고 단호한 전통적인 스타일을 그대로 갖추고 있으니까. 그래서 여기서 너에게 진실을 알려주겠다. 네 일은 기본적으로 끝났다.”

“두 가지 이유가 있다. 첫째, 네 아버지는 좋은 기반을 남기지 못했다. 그는 무공이 뛰어나고 성전에서 전사했지만, 인간관계 처리에는 실패자였다. 성격이 솔직한 것은 그렇다 치더라도, 눈에 먼지가 들어가면 참지 못하고 문제가 있으면 바로 얼굴을 마주 보고 지적했기 때문에, 상황을 가리지 않고 수년간 많은 사람들을 화나게 했다.”

“둘째, 지금은 매우 힘든 시기다. 우리의 인력이 심각하게 부족하다. 게다가 주력은 외부에 집중되어 있어 내부 숙청은 상대적으로 느슨할 것이다. 그 사무관조차도 일선에 배치된 것뿐이다. 그게 무엇을 의미하는지 너도 잘 알고 있을 것이다.”

“포탄처럼 전사하는 것이군요.” 니오가 말했다.

“음, 하지만 전부는 아니다. 만약 네가 그저 그 점만 본다면, 네 미래도 그다지 밝지 않을 것이다. 악마가 부활하고 어둠의 추종자들이 기승을 부리는 지금, 일선은 매우 위험하지만 공을 세워 명예와 재산을 얻을 기회도 있다. 성전의 힘은 아직 누군가를 일부러 죽음으로 보내기에 충분하지 않다. 특히 너와 같은 무공이 뛰어난 자들은 우리 성전의 미래 엘리트이자 중심축이다. 물론, 단련을 거쳐야 하며, 쓸모없는 자는 어디서도 좋은 대우를 기대할 수 없다.”

“네, 그렇게 말씀해주시니 이해가 됩니다. 모든 것을 해주셔서 정말 감사합니다. 이건 당신의 의무가 아닌데도 말입니다.”

우리엔은 니오의 어깨를 두드리며 말했다. “네 실력은 나쁘지 않고, 사람들을 대하는 방식도 그리 나쁘지 않다. 나는 너를 기대한다!”

“감사합니다.”

정중하게 말하긴 했지만, 실제 행동에 있어서는 우리엔이 결코 미온적이지 않았다. 니오는 시련을 완수하지는 못했지만, 혼자서 두 마리의 식인바다표범을 죽인 성과(일단은 믿어주기로 함)를 바탕으로 우리엔은 이전에 병력을 모집할 때처럼 그를 조기 졸업시키고 임무를 맡겼다. 우리엔의 말에 따르면, “시련과 실전을 결합해 성공적으로 통과하면 잃어버린 시간을 모두 만회할 수 있다.” 실패할 경우 어떻게 되는지는 우리엔이 말하지 않았지만, 니오도 잘 알고 있었다. 사실 우리엔은 이미 실패의 결과를 제시해 놓았다. 쓸모없는 자는 어디서도 좋은 대우를 기대할 수 없다는 것이다. 우리엔이 그에게 시간을 들여 설명하고 약간의 배려를 해준 것만으로도 충분히 친절한 처사였다.

“보고합니다!”
“들어오세요.” 물자창고 담당 관리는 등급을 적느라 바빴는데, 누군가의 그림자가 책상 위의 빛을 가리자야 고개를 들어 바라보았다. 뚜렷한 특징을 가진 광사늑대인간이었다. 이 종족의 늑대인간들은 사막의 낙타라 불리며, 체력이 매우 강하고 굶주림과 갈증을 견디는 능력도 타고났어서 죽기가 매우 어렵다. “수호자?” 담당 관리가 물었다.

가짜 러셀 살인 사건을 이용해 니오는 자신이 아직 임명되지 않았다고 주장했고, 그래서 우리엔은 그에게 “수호자가 되어라! 광사늑대인간이 수호자가 되지 않는 것은 역량을 낭비하는 것이다. 게다가 성전에는 지금 당장 수호자가 절실히 필요하다.”

니오로서는 어차피 상관없었다. 원래는 혈능으로 광폭한 모습을 가장할 생각이었으며, 수호자 역할은 이 두 가지 능력을 모두 갖춘 그에게는 자신의 특기를 발휘하기 어려울 수 있었지만, 그는 시몬을 가장하여 ‘야생돼지인간’ 코스를 걷고자 했다. 그 코스는 전투능력이 계속 성숙하지 않고 오직 근력에만 의존하는 것이었다. 수호자 역할도 충분히 감당할 수 있었다.

“네, 수호자입니다!” 니오는 고개를 들고 큰 소리로 대답하며 담당 관리에게 서류를 내밀었다.

어릴 때부터 엄격한 가정교육을 받은 직업인의 자녀로서, 시몬은 군사적 소양이 있었다. 이것이 바로 성전이 ‘가문 출신’ 인물들을 선호하는 이유였다. 충성심은 문제없었고, 소양도 신뢰할 수 있었으며, 실력 면에서는 천선자가 천맥을 활성화하기만 하면 곧바로 준 5급이 되는데, 이는 전투능력을 깨닫고 초기 단계의 운용 능력은 있지만 아직 4급의 정점에 도달하지 못한 상태였다. 게다가 그의 부모들도 목숨을 지키는 데 필요한 지식을 조금씩 가르쳐 주었으며, 어릴 때부터 단련을 게을리하지 않았기에 그런 사람은 앞으로 성장이 보장되어 비용도 많이 절약되며 바로 활용할 수 있었다. 그런데 무엇이 불만스러울 수 있겠는가?

담당 관리는 입가에 미소를 지으며 서류를 받아 몇 번 살펴보았다. “너가 마티아의 아들이냐?”
“네, 장군님.”
“네 아버지는 전장에서 대단했으니, 그의 명예를 떨어뜨리지 마라.”
“알겠습니다, 장군님.” 니오는 여전히 큰 소리로 대답했지만, 이어서는 조금 더 친근한 목소리로 말했다. “조언해 주셔서 감사합니다.”
“음…” 이미 머리카락이 희끗희끗한 담당 관리는 고개를 끄덕였다. 더 이상 말은 하지 않았지만 그의 눈빛에서는 ‘너는 네 아버지보다 뛰어나다’는 뜻이 전해졌다.

하지만 실제로는 어떨까? 사실 시몬은 아버지보다 더 고집이 세서, 마치 호랑이가 있는 곳으로 일부러 가는 것과 같았으며, 약간 자폐적인 면도 있었다. 아버지가 동료들과 잘 지내지 못해 돌아오면 술을 마시거나 비난을 하곤 했는데, 이로 인해 시몬도 성전 사람들에게 좋은 감정을 갖지 못했다. 그렇지 않았다면 형들이 있으니 조금은 도와줄 수도 있었을 텐데, 어떻게 두 마리의 식인바다표범과 치열하게 싸우는 이런 어리석은 상황에 처하게 되었겠는가?

하지만 이것도 나쁘지 않다. 사람들이 사이먼을 잘 모르고 남은 먼 친척들도 근처에 없기 때문에 그는 매우 높은 가소성을 가질 수 있는 것이다. 그렇지 않았다면 니오가 고집 센 인물로서 적응하기가 다소 어려웠을 테다. 결국 그는 인간 사회에서 오랫동안 살아왔기 때문에 늑대인간의 ‘전통적 스타일’과는 전혀 관련이 없으며, 이제는 자신의 본성대로 연기할 수 있어 더할 나위 없다.

프레이에는 마법도 있고 과학 기술도 있어 생산력이 매우 강력하며 인구도 상당히 많다. 그렇지 않았다면 한 공국의 대공이 쉽게 수억 개의 금화로 결제할 능력이 있을 리가 없다. 이러한 이유로 물자 측면에서는 그다지 부족하지 않으며, 문제는 주로 운송에 있다. 하지만 비용을 기꺼이 지불한다면 항공 운송이나 거대한 짐승들로 이루어진 운송대를 이용할 수 있으며, 현재와 같은 혼란스러운 상황에서도 운송 라인을 확보할 능력이 충분하다. 다만 이익이 너무 적어 프레이의 상업 정신에는 맞지 않는다.

천공 성전 피난 계곡 분원의 물자 창고도 매우 풍부하여 작은 구리 단추부터 전투용 전차나 비행기에 이르기까지 모든 것이 갖춰져 있다. 니오는 이번에 장비를 받으러 온 것인데, 그는 이미 소위 장교로 분류된다. 이 직위는 전 연맹이 인정하는 것이다. 동시에 그는 천공 성전의 초급 수호자이기도 하며, 이는 세 주요 진영 모두가 인정하는 것이다. 진영을 넘나드는 전투라 할지라도 현지 천공 성전에 신고하기만 하면 즉시 적절한 지원과 대우를 받을 수 있다.

“봄가을 정장 2벌, 여름 정장 2벌, 훈련복 2벌, 내부 갑옷 1벌, 정강철 중갑 1벌…” 흥미로운 점은 중갑이 있기 때문에 이 물자들을 니오가 가져가려면 작은 수레를 찾아서 밀고 가야 한다는 것이다. 사이먼의 체형은 이상적인 옷걸이와 같아서 옷, 부츠, 셔츠, 속옷 등은 모두 기성품으로 바로 사용할 수 있으며 특별히 제작할 필요가 없다. 하지만 무기는 예외다.

전문가의 가장 가까운 동반자이자 생명의 보장으로서, 설령 군대 표준 무기라 할지라도 개인의 손에 들어가면 다양한 사양과 많은 미세한 차이가 생긴다. 예를 들어 검자루의 길이와 감는 방식, 검의 무게 중심, 검집 등등이다. 그리고 성전과 같은 조직은 선택받은 자들에게 더욱 높은 수준의 대우를 제공한다. 배아가 그곳에 있으므로 어떤 무기를 사용할지 현장에서 직접 제작하고 조립한다. 이것이 바로 장교의 대우이며, 일반적으로 키우는 전투력들은 이런 대우를 받지 못한다. 갑옷이 완비되고 몸에 잘 맞는 옷을 입는 것이 이미 큰 행운이다.

다시 난쟁이들을 보았는데, 단 한 명이 아니라 한 무리였다. 그들의 붉은 얼굴과 검은 수염을 보니 분명히 하루 종일 용광로와 단조대와 함께하는 사람들이다. 하지만 성전은 비교적 인간적이어서 이런 성질이 고약하고 이유 모를 거만함을 가진 난쟁이들이 직접 당사자들과 접촉하도록 하지 않았다. 전문적인 안내원들이 있어서, 인간들이 사용하는 문판, 낫, 도끼부터 난쟁이들이 사용하는 소매 화살에 이르기까지 모든 것이 설계되어 있어 마음에 드는 무기를 원한다면 그들에게 요청하면 대체로 문제없이 만들어 준다. 하지만 전문가로서 그들은 의견도 제시한다. 예를 들어 어떤 기이한 디자인들은 겉보기에는 멋있어 보이지만 실제 사용 시에는 견디지 못한다. 여기서 제공되는 것은 싸움용 무기이지 공연용이 아니므로, 단지 아이디어만 있다고 해서 반드시 만들어 주는 것은 아니다.

니오가 원하는 무기는 그다지 과장된 것이 아니었다. 실전에서는 칼이 검보다 더 실용적인데, 방어를 위해 방패와 함께 사용해야 하기 때문이다. 그래서 니오가 원한 한손 무기는 등에 차는 칼로, 칼날 부분은 매우 작아서 그저 철로 된 고리 형태였다. 상황을 그냥 흘러가게 내버려 둘 생각인 자들은 마음대로 밀어보라지만, 방어용 갑옷의 두께는 이미 일반 전사들의 방패만큼 되므로 밀어도 상대의 손을 벨 수 없으며 오히려 엄청난 위험이 따른다. 칼등은 비교적 두꺼워 무게를 견디는 데 바로 이 부분이 중요한 역할을 하는데, 속담에도 ‘무거운 물건은 무겁다’고 하지만, 진정으로 강력한 방어는 힘만으로 하는 것이 아니라 무기, 갑옷, 방패의 무게와 관성을 합리적으로 활용하는 것이 핵심이다.

이 무기의 특별한 점은 두 가지가 있다. 첫째는 톱니 모양의 파동형 칼날로, 마치 큰 나무의 톱니를 확대한 것처럼 보이며 톱니 사이의 곡선도 비교적 완만하다. 이러한 디자인의 핵심은 칼날의 날카로움이 아니라 끌어당기는 힘에 있다. 평범한 갑옷이라도 이 무기로 한 번 끌면 분명히 큰 상처가 생길 것이며, 연속적으로 베고 끌면… 음, 맞지 않기를 기도해야 할 것이다.

또 다른 특징은 칼끝으로, 크게 말려 올라간 형태의 칼끝은 가로로 놓아도 삽처럼 사용할 수 있을 정도다. 하지만 그 말려 올라간 두꺼운 곡선은 정말로 충격적이며, 이 무기를 보면 그 사용자가 찌르기 같은 공격은 완전히 포기하고 베고 긁는 공격에 특화된 전문적인 살상 무기라는 것을 알 수 있다.

방패는 특별할 것이 없다. 매우 단순하지만 무거운 느낌을 주는 탑형 방패로, 직사각형 모양이며 방패 면은 좌우로 뚜렷한 곡선을 이룬다. 위쪽은 엄지손가락 길이만큼의 짧고 굵은 원뿔 모양들로 가득하다. 이 방패로 정면에서 한 번 쳐내면 갑옷이 얇은 경우 온몸에 큰 상처가 생길 것이다. 이 방패만 해도 무게가 150근에 달하며, 방패 측면에 오목한 관찰구가 없었다면 이 방패 뒤에 숨으면 방패 양쪽의 사람들은 서로를 볼 수 없었을 것이다. 그 크기는 마치 채소 저장실이나 숯굽는 곳의 문판만큼이었다.

이 칼과 방패의 조합은 심지어 그 난쟁이들조차 칭찬했으며, 이런 무기를 사용하는 자야말로 그들이 생각하는 늑대인간 방어자라고 했다. 하지만 그들은 니오의 체격으로 이런 무기를 자유자재로 다룰 수 있을지 의심했다.

니오는 이에 대해 그저 웃어넘겼다. 그의 강함은 이 자들에게 과시하기 위한 것이 아니었다. 여기는 경기장이 아니며, 그는 관중들에게 잘 보이려 할 필요가 없었다.

하지만 니오는 저자세를 취할 생각도 없었다. 그는 원래 경험을 쌓고 명성과 영광을 얻기 위해 온 것이며, 그가 원하는 것은 팀이나 집단의 주도권이지, 남의 지휘를 받으며 비판만 하는 것이 아니었다.

그래서 4월 1일 전술 팀 동료들을 만나는 날, 니오는 힘을 모아 전신 갑옷을 입고 성전 뒤의 작은 운동장에 들어가 몇몇 동료들과 만났다.

멀리서 다섯 명을 보자 니오의 마음이 조여들었다. “나보다 먼저 온 사람들이군. 모두 적극적인 사람들인 것 같아. 경쟁은 치열할 것 같아!”

조금 더 가까이 다가가자 니오는 더욱 큰 압박감을 느꼈다. “기마인, 타우인, 코뿔소인… 하나같이 몸집이 엄청나. 이 세 사람 중 누구든 제대로 갑옷을 입으면 그의 몸무게보다 훨씬 무거울 테고, 달리기 시작하면 그야말로 갑옷을 입은 학살의 짐승이 될 거야! 내 방어 능력에는 분명한 우위가 없어!”

조금 더 가까이 다가가자 니오는 미간을 찌푸렸다. 이 사람들의 복장은 매우 캐주얼했으며, 분위기도 명백히 엉망이었다. 원래는 팀이 결성되는 아주 엄숙하고 정식인 행사였는데, 지금은 오히려 너무 과하게 엄숙해 보였다.

“소위 사이먼 윈워커, 명령에 따라 상관에게 보고합니다!” 니오는 마찬가지로 먼저 도착한 장교에게 경례를 했다.

장교는 시계를 보더니 8시까지 2분이 남았다고 하며 니오에게 고개를 끄덕였다. “음, 부대로 돌아가라.”

“알겠습니다!” 니오는 바로 대열의 가장 오른쪽에 섰다. 이는 ‘더 이상 오른쪽이 없다’는 뜻으로, 자신이 리더 자리에 관심이 있다는 태도를 드러낸 것이었다.

그 장교는 미소를 지으며 의미심장한 눈빛으로 니오를 한 번 쳐다본 뒤, 목소리를 가다듬고 연설을 시작했다. “나는 레노, 앞으로 너희들의 직속 상관이다…”

이런 연설은 상당히 형식적인 것이었으며, 니오는 민병대 훈련을 받을 때 이미 여러 번 들어본 적이 있었다. 차이점이 있다면 연설하는 사람의 개성에 따라 내용이 조금씩 달라질 뿐, 핵심 사상은 명령에 복종하고 명예를 소중히 하며 용감하게 싸우고 국민을 보호하는 것 등이었다. 니오를 당황하게 만든 것은 그 뒤에 이어진 팀원들의 자기소개였다.

“뭐? 말인 저주사? 말도 안 돼. 당나귀 머리를 하고서 어떻게 저주문을 제대로 외울 수 있겠어? 이렇게 좋은 체격인데 왜 ‘폭력’이나 ‘수호’ 클래스를 선택하지 않았지?”

“음? 타우렌이 보조사제라고? 내가 잘못 들은 건가? 네 힘은 엄청나다고 믿지만, 정신력은 그렇지 않다고 봐. 두 마법을 쓴 뒤에 뭘 할 건데? 응원이라도 하려고?”

“하? 드워프 전사? 그것도 ‘수호’ 클래스라고? 그냥 그걸로만 의지하는 거잖아! 수호는 어디까지 하는 거야? 종아리 아래까지? 이미 갑옷을 제대로 입었는데, 손에 든 건 뭐야? 방패라고 말하지 마. 분명히 큰 기어야!”

“예? 코뿔소인 그림자 살인자? 네가 조용히 다가가 정찰하는 모습은 상상도 안 가. 그리고 그 엄청난 소똥 냄새 좀 없앨 수 있어? 그리고 가끔씩 내는 그 소리, 반바보 같은 반거인들이 잘 때 하는 버릇 아니야? 그 습관은 고쳐야 해!”

“가장 일반적인 건 ‘폭력’ 클래스겠지만, 넌 여자일 뿐만 아니라 16살짜리 애야. 네 부모님은 어디 간 거야? 이렇게 연약한 애가 팀의 주요 공격수라고? 게다가 저격수도 없어. 원거리 견제, 지원, 물리 공격도 없어. 이건 분명 ‘죽음의 팀’의 함정이야!”