제44장 마왕과의 춤

니오는 공식 군대가 도착하자야 비로소 정신을 차렸다. 그리스가 그를 깨웠다. “광산주님, 광산주님! 군대입니다! 연맹의 정예 부대예요!”
“정예라고 해봤자 그렇지! 뭘 그렇게 놀라는 거야?” 니오는 약간 짜증스럽게 그리스를 한 번 쳐다본 뒤, 하늘에 떠 있는 비행선과 빛덩어리에 시선을 돌렸다.
온 것은 피난곡의 2류 부대도, 힐파니스 영지의 최강 전력인 역십자 기사단도 아니었다. 바로 연맹 직속의 딜리언 공수단이었다. 그들이 탄 비행선은 빅토르가 탄 허리케인호처럼 화려하지 않았으며, 소박하고 다소 낡아 보였으며 크기도 작았지만, 그 수는 상당했고 5명의 공중 기사가 앞뒤로 호위하며 꽤 위엄 있어 보였다. 진정으로 눈길을 끈 것은 공수단원들이 공중에서 강하할 때의 모습이었다. 그들은 어떤 특별한 기술을 익혔는지, 빛구슬을 향해 뻗은 광섬유들을 형성해 마치 하늘을 날아다니는 다양한 색깔의 딜리언처럼 보였으며 매우 아름다웠다.
이 정예들은 하늘에서 내려온 뒤 신속히 전술 그룹을 형성한 다음, 니오 일행이 있는 파괴된 캠프를 중심으로 매우 경계심을 가지고 방어망을 구축했다.
니오는 이 모습을 보며 입꼬리를 올렸다. 딜리언 공수병들의 모습에 그는 이른바 정예들을 조롱하듯 생각했다. “전부 전쟁의 검증을 받지 않은 신병들뿐이야. 레벨이 높고 장비가 좋다고 뭐하겠어! 몬스토크의 눈에는 연맹의 몇 안 되는 오랜 부대와 주력 국경군 외에는 그저 장비를 나르는 옷걸이에 불과하고, 겉보기에만 위협적이라는 소문이 있을 만하군.”
이들 장병들이 이토록 경계하는 것은 쇼를 위해서도, 연맹 시민들을 보호하기 위해서도 아니었다. 누군가 중요한 인물이 오기 때문이었다.
“성역?” 니오는 멀리서 그 중요한 인물을 보자마자 마음속으로 놀라움을 느꼈다. 평범함과 초월함이 그 사람에게서 유기적으로 혼합되어 있어, 그 사람은 멀고 가까움, 현실과 환상 사이에 있는 듯했다. 마치 세계의 뒤에 서 있는 것처럼 언제 사라질지 모르는 듯했지만, 동시에 그 존재는 특별히 생생하고 명확했다. 이 기묘한 느낌은 처음 천검 쿤투스를 본 것보다도 더 뚜렷했다. 이는 당연히 니오의 실력이 향상된 탓이기도 했지만, 이 성역도 아직은 신진에 불과하며, 노련한 쿤투스처럼 평범한 모습으로 깊은 심연처럼 변할 수는 없다는 것을 의미했다.
니오는 마음속으로 실망감이 일었다. 이 정도 수준의 강자가 올 줄 알았다면 미리 도망쳤어야 했다. 결국 성역의 능력으로는 그의 진짜 상태를 간파할 가능성이 매우 높았으며, 양측의 실력 차이는 너무나 컸다.
역시나, 꿀처럼 달콤해 보이는 그 성숙한 여성 성역의 시선은 순식간에 니오에게로 향했고, 그러고는 “어?” 하고 소리를 질렀다.
성역의 밝은 눈동자에는 이채로운 빛이 어렸고, 니오는 그 시선 아래에서 자신이 안팎으로 꿰뚫어 보이는 것 같은 느낌을 받았다. 그러고는 성역이 다시 “어?” 하고 소리를 질렀다.

“猊하, 무엇을 도와드릴까요?” 성역 옆에는 일흔이 넘은 마법사가 있었다. 그는 머리부터 발끝까지 마법 장비를 갖추고 있었으며, 화려하고 다채로운 모습이 마치 부활절 달걀과 같았다. 그의 강대함은 매우 직관적으로 드러났으며, 마치 전설급 무기처럼 차가운 빛을 발하며 위엄 있어 보였다. 하지만 성역 앞에서는 그저 배경에 불과했으며, 가장 화려하면서도 뚜렷한 대비 효과를 주는 배경일 뿐이었다.

“이 사람은 소홀히 해서는 안 됩니다. 마법을 사용한 후에 그와 할 얘기가 있습니다.” 성역의 목소리는 온화하면서도 약간 낮았으며, 부드럽고 듣기 좋았다. 하지만 니오는 전혀 기뻐할 수 없었다. 자신이 사실상 납치당한 것과 같다는 것을 알고 있었으며, 더욱 심각한 것은 현재의 실력과 상황으로는 도망치는 것이 아예 무의미하다는 점이었다.

“猊하의 총애는 제 영광입니다! 헤헤!” 도망칠 수 없으니 니오는 고집을 부리기 시작했다. 그의 얼굴 표정은 마치 돼지 같았으며, 그의 눈빛은 그리스 일행이 성역을 바라볼 때와 똑같았다. 두려움 속에 원초적인 욕망이 숨어 있었다.

그 부활절 달걀 같은 마법사는 니오의 그 모습을 보고 마음이 불쾌해졌으며, 동시에 경멸심도 생겼다. 그는 속으로 ‘아마도 스테파니猊하께서 상황을 알아보고 싶어 하시는 것 같군.’ 하고 생각했다. 하지만 스테파니가 소홀히 해서는 안 된다고 했으므로 그 마법사도 소홀히 하지 않았다. 게다가 그는 평소부터 권위적인 인물이었으며 마법에만 몰두해 있어서 인정사정을 모르는 편이었다. 그가 예의를 갖춘다는 것 자체가 이미 관대한 것이었다. 비천한 평범한 사람들이 그에게 귀족처럼 대우해 주기를 기대한다는 것은 말도 안 되는 일이었다.

이번에 니오도 운이 좋아 성역의 마법을 직접 볼 수 있었다. 이것은 매우 거대한 봉인 마법이었기 때문에, 10레벨 이상의 마법사 30명 이상이 그 늙은 마법사의 지휘 아래 스테파니를 도와 대형 마법진의 구성 요소들을 그렸다. 당연히 니오는 이런 기회를 놓칠 리가 없었다. 비록 미움을 살 각오를 하고서라도 제대로 보고 싶었다. 하지만 그 마법진은 거의 원형에 가까워서 니오는 서쪽 절반만 볼 수 있었고, 동쪽은 갈 수 없어서 보지 못했다.

성역의 능력은 정말로 전설 그대로였으며, 산을 옮기고 바다를 뒤집을 듯한 힘을 가지고 있었다. 스테파니의 지휘 아래, 수십 킬로미터 길이의 지각 균열이 주변의 수많은 눈과 얼음, 수증기로 만들어진 거대한 얼음에 의해 완전히 막혔다. 대륙의 도로 중앙에 설치된 마법진 근처에서는 지각 균열이 닫히면서 결국 두 마법진이 반원 형태로 합쳐졌고, 그 위에는 입체적인 삼각형 모양의 거대한 얼음 결정 기념비가 생겨났다. 니오는 마법진의 중앙 기반 아래에서 팔뚝 굵기만 한 어두운 붉은색 빛이 계속해서 분출되는 것을 보았다. 그로 인해 기념비의 핵심 부분이 염색되었으며, 그 변화는 매우 느렸다. 그래서 니오는 이 봉인 마법의 의미를 대략 이해할 수 있었다. 진정한 봉인은 바로 이 기념비였으며, 어두운 부패의 힘이 얼음 기념비 안에 억제되고 흡수되는 것이 바로 봉인의 진짜 모습이었다.

수십 킬로미터 길이의 지각 균열을 막는 이처럼 거대한 마법을 사용한 후, 스테파니도 다소 피곤해 보였다. 하지만 니오가 보기에, 성역을 중심으로 한 이 팀은 소방대와 같아서 임무가 이미 가득 차 있었기 때문에 거의 쉬지 않고 떠날 준비를 하고 있었다. 니오는 그 부활절 달걀 같은 노인이 일단의 마법사들과 함께 봉인 밖에 보호 결계를 설치하는 것을 보고 있었는데, 스테파니가 직접 그에게 다가왔다.

단지 눈빛이 한 번 반짝이는 것만으로도 스테파니는 니오의 의식 세계로 들어갔으며, 함께 그의 의식도 완전히 그 안으로 끌어들였다.

“여기는 정말 독특한 분위기를 자아내고 있군요.” 스테파니는 주위를 둘러보며 말했다. “분명히 당신은 다른 것에는 신경 쓰지 않고 여기에 온전히 집중한 것 같아요. 여기는 너무 단순해서 거의 단조로울 정도이며, 어떠한 장식적인 요소도 없군요.”
니오는 스테파니 뒤를 따르며 답답한 표정을 지었다. 그는 정신적 방어에 관한 기술은 전혀 모르며, 에너지 대결도 매우 초보적인 수준에 머물러 있었다. 이는 그의 물리적 공격 및 방어 기술과 비교하면 천지차이였으며, 또다시 불리한 상황에 처한 것이다.
스테파니는 뒤돌아보지 않아도 니오의 감정을 느낄 수 있었다. 이 세계는 원래 니오의 의식으로 만들어진 곳이기에, 그의 모든 감정은 여기서 그 증거가 나타났다.
“슬픈 표정 짓지 마세요. 저는 당신을 돕러 온 거예요. 그저 그런 초대나 약속 같은 복잡한 절차들은 생략한 것뿐이에요.”
“속이는 거야, 완전히 속이는 거라고!” 니오는 스테파니의 목적이 그렇게 단순할 리 없다고 생각했다. 지금 상황이 어떤지, 스테파니가 얼마나 바쁜지는 말할 것도 없고, 가장 평범한 점만 봐도 스테파니는 그의 친어머니가 아닌데, 어떻게 아무 이유 없이 그에게 친절할 수 있단 말인가?
“푸……” 목재의 힘을 가지고 놀고 있던 빙령은 드물게 그 유일한 즐거움을 내려놓고, 애정 어린 표정으로 스테파니의 품에 달려들어 두 작은 손을 뻗고 커다란 머리를 그 풍만한 가슴 사이로 밀어넣었다.
“헤헤, 당신의 의식 속에서 빙령이 이런 모습일 리가 없잖아!?” 스테파니의 모습을 보자마자 니오는 이 귀여운 빙령이 이제는 안전하지 않다는 것을 알았다.
“배신자야, 배신자……” 니오는 속으로 한숨을 쉬었다.
마치 무한한 순간이동처럼, 다음 순간 스테파니는 원소의 정상에 나타났다. “정말 놀랍군요. 이렇게 짧은 시간에 신력의 씨앗이 이미 싹을 틔웠다니!”
니오는 눈썹을 치켜올렸지만 여전히 말하지 않았다. 그는 속으로 생각했다. “가져가세요! 내 목숨만 살아남는다면 언젠가는 모든 것을 되돌려받을 날이 올 거예요.”
스테파니도 분위기가 이상하다는 것을 느낄 수 있었다. 의식 세계의 주변 환경에는 특별한 변화가 없었지만, 이미 희미한 위엄 있는 기운이 퍼지고 있었다. 수많은 죽음의 위기를 겪으며 살아남은 사람으로서, 니오에게서 느껴지는 차가운 기운은 일반인과는 비교할 수 없을 정도였다. 그 차가움은 때때로 너무나 심각해서 스테파니와 같은 인물조차도 미간을 찌푸릴 정도였다. 결국 모든 성역이 수많은 전투를 거치고 목숨을 건 싸움에서 승리하여 올라온 것은 아니었으며, 전투력 면에서 이런 성역들은 의심할 여지 없이 가장 강력하고 심지어 무시무시할 정도였다. 심지어 신조차도 그런 성역의 강자들 앞에서는 쓰러질 수 있었다.
스테파니는 잘 알고 있었다. 만약 오늘 그녀가 건목의 묘목을 가져간다면, 니오를 즉시 죽이지 않는 한 영원한 원한을 쌓게 될 것이라는 것을.
“알아? 만약 내가 정말로 이 건목의 묘목을 가져가려 한다면, 분명히 당신을 죽일 거예요!” 스테파니는 웃으며 이 말을 했지만, 니오에게는 전례 없는 압박감과 위엄을 느끼게 했다.
“오? 흥미롭군요! 당신의 진심은 이렇군요. 그렇다면 오늘 내가 죽지 않는다면, 언젠가 반드시 당신을 죽이겠다는 거군요!” 스테파니는 니오가 생각한 것을 그대로 말해주었다. 그녀에게 니오의 즉각적인 감정은 비밀이 될 수 없었기에, 그녀는 아무런 장애물 없이 니오의 진심을 알아낼 수 있었다.

스테파니가 이렇게 명확히 밝혔으니, 니오는 더 이상 숨기는 것이 무의미하다는 것을 알았다. 우르릉! 온 의식의 세계가 진동하기 시작했고, 그 피의 달빛은 더욱 밝아졌으며, 원소의 기념비들도 평소에는 상상조차 할 수 없었던 엄청난 빛을 발했다. 수많은 어두운 빛점들이 땅에서 솟아올랐고, 세계가 붕괴되는 징조가 명백히 드러났다.
니오는 성역과 싸우면 반드시 죽는다는 것을 알고 있었다! 하지만 그는 이주대 학살의 밤 이후부터 복수는 복수로, 선은 선으로 갚겠다고 은밀히 맹세했다. 이 세상에 또 다른 만모리스 가문은 있어서는 안 된다.
“성역…” 니오가 처음으로 입을 열었고, 그의 말에는 깊은 의미가 담겨 있었다. 그는 자신의 죽음을 앞둔 일격으로 성역조차 무사히 빠져나갈 수 없을 것이라고 확신했다! “아쉽게도 순수한 정수혈액 2방울을 앵거스와 칼라에게 사용했기에, 그렇지 않았다면 힘이 30% 더 강해졌을 텐데.”
“진정해요. 당신의 봉인의 힘에는 관심이 없어요.” 스테파니는 미간을 찌푸리며 한숨을 쉬며 말했다.
하지만 니오는 그녀를 쉽게 믿지 않았다. 힘의 완전한 활성화는 계속되고 있었으며, 유일하게 남아 있는 원칙은 낸시가 모습을 드러내지 않았다는 것이었다. 스테파니를 만난 이후로 니오는 낸시와의 모든 연락을 끊었지만, 죽음을 앞둔 일격을 사용한다면 낸시도 반드시 참여해야 했다. 그녀의 참여가 있어야만 에너지가 기하급수적으로 증폭되어 성역에 피해를 줄 수 있었다.
성역은 결국 성역답게, 스테파니는 여전히 평소와 같은 온화함을 유지하며 천천히 말했다. “성스러운 봉인의 힘을 계승하는 것은 그렇게 간단하지 않아요. 이제 당신도 알고 있겠지만, 이 성스러운 봉인은 어둠의 부패한 힘을 억누르는 것이에요. 그 힘을 계승하면 법칙의 속박이 생기죠. 확신할 수 있어요. 당신이 이 기이한 생명의 힘을 얻은 직후, 반소환 반창조의 마법 의식을 거쳤을 거예요. 이 의식은 즉흥적으로 이루어졌기에 다시 복제할 수 없어요.”
니오는 깊은 눈빛으로 스테파니를 바라보았다. 물론 있어요. 다면도 바로 그곳, 보츠부르크에서 탄생했으니까요.
스테파니가 계속 말했다. “이 소환물은 어떤 면에서 보면 당신의 복제품이에요. 당신의 모든 힘을 가지고 있지는 않겠지만, 당신과 같은 고민, 즉 어둠의 유혹을 안고 있죠. 게다가 이제는 피에 대한 갈망까지 더해졌어요. 그리고 유일하게 이를 억제하거나 제압할 수 있는 수단이 바로 이 봉인의 힘이에요. 있나요?”
물론 있어요. 다면은 왜곡된 영혼으로, 모든 부정적인 감정에서 만족을 얻을 수 있어요. 오직 건목의 힘에 영향을 받은 생명 에너지만이 그것을 억제하여 그 몸속에서 생명력과 죽음의 힘이 대립하게 만들어 통제할 수 있어요.
“이 소환물의 특징은 점점 당신과 더 닮아갈 거예요. 전투 방식, 행동 양식도 마찬가지예요. 음, 당신은 덩굴을 사용했죠. 이 소환물도 마찬가지일 거예요. 게다가 기술과 전술을 중시하며, 그냥 힘만으로는 안 돼요.” 스테파니는 더욱 자세히 설명했다. “억압이 있는 곳에는 반항이 있고, 압력이 클수록 반항도 커져요. 이 이론은 방금 우리 둘에게서 이미 드러났어요. 제가 말하고 싶은 것은, 성스러운 봉인도 마찬가지라는 거예요. 이제 당신도 그 소환물이 무엇의 화신인지 이해했겠죠?”
“악마.” 니오가 대답했다.
스테파니는 고개를 끄덕이며 말했다. “당신의 체격이 얼마나 거대한지에 따라 그림자도 그만큼 거대해집니다. 그리고 당신의 성격 특성상, 이 싸움은 분명 오랫동안 쌓인 갈등이 폭발하여 결사적인 싸움이 될 것입니다.”

“칼끝에서 시작해 칼끝에서 끝난다!” 니오의 표정은 차가웠지만, 그의 의식 세계가 붕괴 직전에 있던 위태로운 상태는 점차 완화되고 사라지고 있었다.
스테파니는 미소를 지으며 아무렇지 않게 그 자리에 앉았다. “당신은 정말 똑똑하군요. 좋아요, 나는 당신의 봉인의 힘을 빼앗지 않을 거예요. 그 힘 자체가 엄청난 문제거든요. 내 손에 들어가면 곧바로 거대한 악마가 부활할 테고, 나는 당신처럼 하늘에 구멍을 뚫을 만큼 대담한 성격이 아니에요. 양측이 다투면 상대방은 더 많은 문제를 일으킬 테고, 스스로에게 생사를 알 수 없는 큰 적을 만들 뿐만 아니라 수많은 무고한 사람들을 혼란과 고통 속으로 끌어들일 거예요. 그럴수록 내 승산은 더욱 낮아지죠. 바로 도는 사라지고 마는 커지는 것이에요.”
앉아서 대화하는 것은 분명한 태도의 표현이었고, 니오도 자신이 스테파니의 의도를 잘못 이해했을 가능성을 깨달았다.
이때 스테파니가 말했다. “당연한 일이에요. 당신은 용맹의 길을 걷고 있으니, 진정으로 두려워할 때가 되면 그 길은 막히게 되는 거죠. 이 일에 대해 사과해야겠어요. 이런 방식으로 시험을 치른 것에 대해요. 알아두세요, 제가 궁금한 것은 당신이 4원소의 균형과 4가지 힘의 제어, 그리고 모든 힘을 저장할 수 있는 능력을 가졌다는 점이 아니에요. 오히려 봉인의 힘이 당신에게서 싹을 틔웠고, 그 악마가 순순히 당신의 지배를 받으며 사용된다는 점이에요. 알아두세요, 당신의 상황은 제가 본 것 중 가장 위험한 것입니다. 다크 트라이드, 사악한 영혼의 저주, 고대의 피의 힘, 악마적인 인장… 이런 것들 중 어느 것도 쉽게 다룰 수 있는 것이 아니에요. 평범한 사람이라면 그중 하나만 있어도 이미 힘의 꼭두각시가 되겠지만, 당신은 유기적인 균형을 찾아내고 영혼의 방앗간을 만들어 이 힘들을 조금씩 갈아서 자신의 것으로 만들었어요. 정말 대단해요! 제가 아는 한, 이런 일을 할 수 있는 사람은 아무도 없어요. 너무 섬세해서 조금의 실수도 용납되지 않죠.”
니오는 물론 이것이 낸시의 공로라는 것을 잘 알고 있었다. 끊임없이 이루어지는 계산과 조정은 어떤 인간의 힘으로도 이룰 수 없는 것이었다. 하지만 그는 낸시의 정체가 드러나면 상황이 즉시 역전될 것이라는 생각을 감히 하지 못했다. 스테파니가 낸시의 도움을 받는다면 어떻게 될까? 성역이 끝이라고 누가 말했나? 지금의 그조차도 신련과 마련과 같은 신적인 길을 만들어낼 수 있는데, 스테파니가 가진 자원이라면 그야말로 더욱 발전할 것이다. 이런 보물을 단순한 나무의 씨앗과 비교할 수 있을까?
“말씀대로라면, 저는 봉인의 힘을 다루는 분들 중 첫 번째가 아닌 것 같군요.” 니오는 두려움 없이 말했지만, 그것은 무지에서 비롯된 것이 아니었으며, 미친 사람도 아니었다. 성역 자체가 강함과 재능의 증거였다. 이런 존재 앞에서 예의를 갖추는 것은 결코 수치스러운 일이 아니었기에 그는 ‘당신’이라는 존댓말을 사용했다.
“그렇습니다. 상상해보세요. 우리와 같은 단계에 도달한 존재들이 관심을 갖는 것은 당연히 이런 신적인 기적이나 성스러운 흔적들, 공공 도서관에서도 찾아볼 수 있는 정보들입니다. 우리가 그것들을 모를 리가 없죠. 성스러운 봉인은 우리가 주목하는 내용 중 하나입니다. 서쪽의 오각별 봉인 중 나머지 4개는 우리 손에 있고, 하나는 암흑 세력 쪽으로 가버렸지만, 이 4개는 모두 예외 없이 발동되었습니다. ‘발동’이라는 말의 의미를 이해하시겠나요?”
“악마가 도망쳤어!”

스테파니는 고개를 끄덕이며 말했다. “비슷해. 보통은 봉인이 깨진 후에 봉인의 힘이 크게 약해지는데, 원래는 이쪽이 저쪽을 억누르는 형태였지만 이제는 저쪽이 이쪽을 이끄는 형태로 바뀌었어. 즉, 봉인의 힘을 가진 자가 오히려 수동적인 입장이 되는 거지. 악마는 계속 성장할 거야. 왜냐하면 악마 자체가 봉인의 힘과 마치 빛과 그림자처럼 상호작용하는 관계에 있기 때문이야. 그래서 봉인의 힘도 함께 성장하게 돼. 우리의 예상으로는 올해 6월 이후가 되어야 씨앗이 싹을 틔울 것 같아. 그러니 네 상황은 정말 말문이 막힐 정도야.”

“위대한 분들께 번거로움을 덜어드리기 위해, 먼저 도망친 악마들을 처리하는 방법을 찾아보세요.”

“그렇게 간단하지 않아. 성스러운 힘이 사라지지 않는 한 악마도 죽지 않아. 우리가 성스러운 힘만 계속 줄인다 해도 악마는 다시 탈출할 거야. 악마를 상대할 때 살육은 통하지 않아. 그건 오히려 악마의 체계와 리듬에 빠지는 것뿐이야. 핵심은 변환에 있어. 그것이야말로 문제를 근본적으로 해결하는 방법이지.”

“영혼 절구.”

“음, 그 점에서는 네가 꽤 잘했어. 네가 모은 모든 힘은 봉인에 해당하고, 영혼 절구는 변환에 해당하지. 다만 네가 이 세계의 주류 흐름과 잘 맞지 않아서 절구의 힘이 제한적이야.”

“어떻게 하면 그 호환성을 높일 수 있을까?”

“순응!” 이 두 글자가 핵심을 다 말해주고 있어.

니오는 당연히 순응을 선택하지 않을 것이다. 그건 현재 인류가 지배하는 체제를 유지한다는 뜻이며, 현재의 세력 구도를 보호하기 위해 온 힘을 다한다는 뜻이다. 그 차이는 고액 연봉을 받으며 일하는 것과 창업하는 것과 같으며, 진정으로 선택하기 어려운 점은 경찰로 일하는 것과 도둑질을 하는 것 사이의 선택이다.

“조화로운 공존, 나는 자연과 생명 사이의 균형을 찾고 있어.” 니오도 자신이 가진 신념을 숨기지 않았다.

스테파니는 놀랐다. 그녀는 니오가 그런 이상을 가지고 있을 줄은 전혀 예상하지 못했다. 강력한 수단과 자비로운 마음, 수많은 선조들의 실패가 이 길이 쉽지 않음을 증명해왔다. 그는 생명 쪽에도, 자연 쪽에도 완전히 속하지 않았으며, 수단이 격렬하지 않다면 그저 중재자의 모토에 불과했다.

하지만 어쨌든? 공존의 길을 선택하는 이상주의자는 대체로 사람들에게 호감을 받는 편이다. 평범한 사람들의 말로 하자면, 출발점이 좋다는 것은 그 사람의 마음이 나쁘지 않다는 뜻이다. 이 기회를 통해 사실상 매우 온화한 성격의 이 성역은 니오와 친해졌다. 역시 스테파니의 예상대로, 그는 변장한 젊은이였으며 진실한 마음을 가지고 있었다. 겪은 고난들은 오히려 그의 사고를 더욱 고양시켜 깊고 통찰력 있게 만들었으며, 극단적이지도 않았다. 그런 사람과 친구가 된다면 진실함과 성실함으로 대한다면 실망할 일은 결코 없을 것이다.

결국, 빙령은 스테파니와 함께 떠났다. 또한 스테파니는 니오가 달의 여신 우물에서 얻은 법진을 다시 제거하는 데 도움을 주었다. 그녀는 수계에 특화되어 있어 전문 분야에서 현재의 낸시와는 비교할 수 없을 정도였다. 물론 니오는 더욱 뒤처져 있었다. 그는 지금 배워야 하고 익혀야 할 것이 너무 많았으며, 원소 분야에 과도하게 투자할 생각이 없었기 때문에 기본적으로 낸시가 준비해준 것을 그대로 사용할 뿐이었다. 에너지 공급이 충분하다 해도 네 가지 원소의 힘을 익히는 데에는 아직 오랜 시간이 걸릴 것이 분명했다.

스테파니의 도움으로 월의 법진 덕분에 달의 힘은 혈능의 영향에서 벗어날 수 있었다. 니오는 장기적으로 볼 때 이것이 더 유리하다는 것을 알고 있었다. 그렇지 않으면 달은 결국 혈능에 침식되어 사라질 것이며, 매일 혈월이 뜨는 것은 마치 식물을 너무 빨리 키우려는 것과 같아서, 자유자재로 조절하고 자유롭게 전환할 수 있는 것이 최고의 방법이다.

“제 개인적인 조언으로는, 당신의 힘을 키우는 순서는 달, 혈, 명, 암의 순서가 되어야 합니다. 달의 에너지는 태양 에너지의 변형으로, 생명에 도움이 되는 빛의 에너지입니다. 반면 당신의 혈능은 힘을 전달하는 능력을 강화해주며, 이 둘의 결합이 바로 명의 에너지가 잘 자라나도록 하는 보장입니다. 암의 에너지만 따로 놓고 보면, 당신의 본래 속성이 바로 그것입니다. 이전에는 암의 에너지가 급격히 성장했지만, 명의 에너지로 억제하고 다른 두 가지 힘으로 조절해야 했습니다. 억제하는 것은 최악의 방법이고, 조절하는 것은 중간 정도의 방법이며, 진정한 최고의 방법은 통제하는 것입니다. 달, 혈, 명의 에너지를 빠르게 발전시켜 항상 암의 에너지보다 우위에 있게 하고, 그것이 성장하도록 내버려 두되 넘어서지 못하게 하며, 오히려 다른 세 가지 힘으로 그것을 자극하여 활성화시킬 수도 있습니다. 이것이야말로 건강한 상태입니다. 이를 실현하려면 먼저 목적을 가지고 암의 에너지를 적게 사용하는 것부터 시작하는 것이 좋으며, 이를 통해 격차를 벌릴 수 있습니다.”

니오가 생각해보니, 암의 에너지를 적게 사용한다는 것은 전투 에너지를 일시적으로 포기하고 다른 원소로 대체한다는 뜻이며, 어떤 원소든 사용하려면 다른 원소들도 함께 수련해야 합니다. 왜냐하면 명의 에너지를 키우기 위해서는 네 가지 원소의 균형이 매우 중요하기 때문입니다. 바람이 제대로 불지 않거나, 비가 제대로 오지 않거나, 공간의 온도가 부족하거나, 토양의 비료가 부족한 경우, 어느 것도 소홀히 할 수 없습니다.

“농사를 짓는 거야, 농사를!” 어쨌든 이는 이전에 정한 방침과 전략에도 부합합니다. ‘야생돼지인’ 계획을 실행에 옮길 때가 되었으며, 게다가 그는 5를 돌파한 후의 상태를 안정시키기 위해 꽤 긴 시간이 필요합니다. 게다가 혈능의 도움이 있으면 변화를 잃지도 않을 것입니다.

스테파니는 성역의 존재로서 당연히 니오를 이용하지 않았습니다. 그녀가 떠날 때는 네 가지 원소의 기념비에 있는 12개의 주부호문을 모두 채워 넣었을 뿐만 아니라, 바람, 불, 물, 땅의 네 영혼도 니오에게 주었습니다. 이들은 물론 얼음 영혼만큼 희귀하지도, 그렇게 큰 힘도 없지만, 니오의 손에 있던 얼음 영혼은 별로 쓸모가 없었습니다. 네 영혼은 니오가 ‘농사’를 짓고 원소 수련을 다지며 명의 에너지 체계를 강화하는 데 도움이 됩니다. 예를 들어 식물의 성장을 가속화하는 것인데, 이는 강제로 성장시키는 것이 아니라 더 나은 환경을 제공하여 식물이 뛰어나게 성장하도록 하는 것입니다. 이는 니오의 마법약 재배나 식물에서 생명 에너지를 추출하는 데 매우 유익합니다.

주부호문을 채우는 것은 니오에게 올바른 길을 제시해주었습니다. 그는 원래 네 가지 대원소에서 굳이 교묘한 방법을 쓸 필요가 없었으며, 가장 순수한 것만 있으면 되었습니다. 그렇게 해서 이후로는 방향을 잃지 않게 되었습니다.

하지만 이 모든 것보다도 니오가 생각하기에 스테파니가 준 가장 큰 선물은 바로 ‘원소 고탑 VIP’ 신분 카드였습니다. 스테파니와 같은 고위급 인물이 주는 것이니, 그녀의 선물은 결코 보잘것없지 않았습니다. 이 ‘원소 고탑 VIP’ 신분은 많은 혜택을 제공하는데, 카드 소지자의 신용을 담보로 어떤 원소 고탑 관련 산업에서든 10만 금 디나르를 인출할 수 있습니다. 보호 혜택, 쇼핑 할인, 여가용 마법실 및 소환실 이용, 도서관 자료 열람 등은 물론이고요.

스테파니가 니오에게 이 카드를 준 것은 그가 ‘연락이 끊기는’ 일이 없도록 하기 위함이었다. 결국 니오는 봉인의 마수를 성공적으로 억누르고 있었으며, 성역조차도 아무런 징후 없이는 니오의 정확한 위치를 찾을 수 없었다. 또한 스테파니는 니오의 힘의 구조 체계에 진심으로 감탄했는데, 그녀의 말에 따르면 “복잡하기 그지없는 미세 세계!”였다. 스테파니는 이 말이 예언이 될 줄은 예상하지 못했다. 수년 후, 니오의 힘의 체계는 ‘미세 세계’라 불리게 되었으며, 마법사들의 반위면과 유사한 기능을 가진 내재적인 공간 세계를 창조해냈지만, 그보다 훨씬 더 심오했다.

스테파니가 니오에게 원소의 고탑 VIP 카드를 준 또 다른 목적은 그의 인품을 더 깊이 관찰하기 위함이었다. 아무리 뛰어난 재능이 있어도 좋은 인품이 없다면 그저 평범한 존재에 불과하다. 만약 니오가 탐욕스러워 유혹을 이겨내지 못한다 해도, 스테파니는 약간의 손실을 감수하는 데 개의치 않았다. 그녀에게 있어 10만 금화로 자신이 중요하게 여기는 인재를 파악하는 것은 그리 비싼 일이 아니었다. 하지만 만약 니오가 가장 큰 유혹을 이겨낸다면… 스테파니는 그가 정말로 그만한 노력을 기울여 친분을 쌓을 가치가 있는 인물이라고 생각했다. 성역에도 등급이 있으며, 성역에서도 인간관계와 정서가 중요하다. 특히 위기 때의 도움과 곤경 속에서의 지도는 가장 가치 있는 투자다.

“만약 그가 성역의 일원이 될 수 있다면…” 스테파니는 자신이 이미 현실에 의해 단련되어 더 이상 환상적인 생각을 하지 않는다고 생각했지만, 이번에는 어쩔 수 없이 상상의 날개를 펼쳤다.

“최소한 총 직업 레벨이 20을 넘는다면 이미 무시무시한 존재가 될 것이다! 그리고 그 웅장한 구조를 보면, 이 사람의 길은 여기서 끝나지 않을 것 같다. 총 직업 레벨이 30을 넘는다면! 온 세계가 그 이름을 기억하게 될 것이다…”

한편, 니오는 자신의 임시 방에서 아름답고 복잡한 문양이 새겨진 반짝이는 금속 카드를 눈부시게 바라보며 말했다. “신분 카드! 고탑 도서관의 문을 열어줘. 낸시, 우리의 새벽이 곧 도착할 거야…”

험난한 길을 걸으며, 어둠이 그림자처럼 따라다니지만, 신념이 이끌어주어 불멸의 위업을 이루겠다고 다짐한다. 새로운 장이 열리는 가운데, 니오는 자신의 내일이 기대된다는 것을 알고 있었다.

제6권 어둠의 제국