제333장

“이제 웃어도 돼.” 혼조의 두목이 미친 듯이 고함을 지르는 순간, 그의 뒤에서 차갑고 잔인하며 감정이 전혀 담기지 않은 목소리가 들려왔다.
“아?” 혼조의 두목은 깜짝 놀라 몸을 떨었다. 홀 안에 플래시탄의 공격을 피하지 못한 사람이 과연 몇 명이나 될지 알 수 없었다. 본능적으로 고개를 돌리자, 좁고 차가운 얼음처럼 냉혹한 눈동자가 보였다. 그 차가운 빛줄기들이 마치 얼음바늘처럼 그의 얼굴을 찌르는 듯했다. “당신은…?” 그는 그 눈동자가 너무 익숙하다고 느꼈다. 어딘가에서 본 것 같은데 당장은 기억나지 않았다. “셰원동!” 차가운 목소리가 다시 울려 퍼졌지만, 그것은 그가 이 세상에서 들은 마지막 세 글자였다. 그는 상대의 눈에서 웃음을 보았고, 얼음봉우리가 순식간에 녹아내리듯 밝은 햇살이 대지를 비추었다. 그러고 나서 그는 빛을 보는 것 같기도 하고 아무것도 없는 것 같기도 했으며, 이윽고 천천히 쓰러졌다.
셰원동은 양손을 아래로 늘어뜨렸고, 피가 그의 손끝에서 또는 손가락 사이로 뚝뚝 떨어졌다. 왼손의 검지와 중지 사이에는 칼이 끼어 있었다. 그다지 크지 않은 작은 금색 칼이었지만, 바로 이 보잘것없는 칼이 상대의 목을 순식간에 꿰뚫어 그에게 어떠한 고통도 주지 않았다.
정말 빠른 칼이다! 이때, 런창풍의 시력은 이미 정상으로 돌아와 셰원동의 그 놀라운 일격을 보았다. 만약 그의 손에 피가 묻어 있지 않았다면, 런창풍조차도 자신이 잘못 본 줄 알았을 것이다. 셰원동은 큰 걸음으로 홀과 현관이 만나는 곳으로 걸어가 몸을 숙인 뒤, 회전목마처럼 한 바퀴 돌아 순식간에 런창풍이 있는 벽 뒤로 이동했다. 벽 반대편에서는 총소리가 연달아 울려 퍼졌다. 그는 가볍게 웃으며 손을 들어 손바닥에 당도가 나타났다. 그것은 런창풍의 당도였다. 그는 그것을 런창풍 앞에 내밀며 미소 지으며 말했다. “멍하니 있지 마. 적들이 아직 완전히 처리되지 않았어.” 런창풍은 눈앞의 칼을 바라보고, 미소 짓고 서 있는 셰원동을 올려다보았다. 한참 후에야 그는 멍하니 당도를 받아들고 고개를 흔들며 중얼거렸다. “동형은 정말 항상 나에게 놀라움을 선사하네.” “놀라움뿐만 아니라 기적도 있기를 바라.” 셰원동이 웃으며 말했다. 그는 바닥에 움직이지 않고 누워 있는 웨이밍 앞으로 가서 그를 가볍게 차며 미소 지으며 말했다. “웨이형, 죽은 척할 필요 없어. 당신이 괜찮다는 걸 알아. 일어나세요.”

위밍은 마치 정말 죽은 것처럼 꼼짝도 하지 않았고, 배마저 오르내리지 않으며 숨도 쉬지 않았다. 셰원동은 고개를 저으며 권총을 꺼내 천천히 장전한 뒤 위밍의 이마를 겨누고 웃으며 말했다. “위형, 계속 죽은 척한다면 어쩔 수 없이 널 진짜로 죽게 할 수밖에 없겠군.” 위밍은 여전히 반응이 없었으나, 꼭 감긴 눈꺼풀이 잠시 떨렸다. “비가 올 것 같고, 어머니는 시집갈 것이다. 네가 귀신이 되려 해도 나로서는 어쩔 수 없지.” 그렇게 말하며 셰원동은 실제로 방아쇠를 당기기 시작했다. 그의 동작은 너무 느려 스프링이 팽팽해지며 나는 소리까지 선명하게 들렸다. 위밍은 결국 참지 못하고, 진짜로 죽고 싶지 않아 죽은 척하고 있었던 것이다. 그는 비명을 지르며 몸을 일으켜 손을 흔들며 말했다. “제발… 제발, 셰 선생님, 천천히 얘기합시다. 제발 저를 죽이지 마세요…” 셰원동은 그 말을 듣고 고개를 기울여 깊이 생각하는 듯했으며, 정말로 그를 죽여야 할지 고민하는 것 같았다.

희망을 보인 위밍은 눈물을 흘리며 말했다. “셰 선생님, 제가 잘못했습니다. 제가 잘못했다는 걸 압니다.” 그러면서 자신의 뺨을 세게 때리고 말을 이었다. “당신과 맞서서는 안 되었고, 훈조와 손잡는 것도 잘못이었습니다. 선생님은 관대하시니, 저 같은 하찮은 사람을 신경 쓰지 마세요. 저는 돼지입니다. 눈이 멀어서 훈조와…” 셰원동은 고개를 저으며 한숨을 쉬고 고개를 끄덕이며 여유롭게 말했다. “잘못을 알았다고?” “알아요, 알아요. 저는… 저는…” 위밍은 바닥에 무릎을 꿇고 양손으로 바닥을 짚었으며, 마치 개와 다를 바 없었다. 셰원동은 친절한 표정으로 그를 일으켜 세우며 웃으며 말했다. “잘못을 알았으니, 나는 널 탓하지도 않고 죽이지도 않을 거다. 가거라.”

위밍은 자신의 귀가 잘못 들은 줄 알았다. 평소에 잔인하고 악독한 것으로 유명한 셰원동의 손아귀에서 아무런 상처도 입지 않고 탈출할 수 있다는 것은 꿈에도 생각지 못한 일이었다. 그는 떨리는 목소리로 물었다. “셰 선생님, 정말 저를 보내주시나요?” 셰원동은 몸을 돌려 눈을 가늘게 뜨며 말했다. “내 마음이 바뀌기 전에, 빨리 사라지는 게 좋을 거다.”

“알겠습니다! 알겠습니다!” 위밍은 기어가며 일어나 천천히 뒤로 물러났다. “동형!” 장센과 고강이 동시에 말했다. “이런 비열한 놈은 남겨두면 재앙입니다. 빨리 제거해야 합니다!” 셰원동은 천천히 고개를 저으며 말했다. “그냥 내버려 둬.” “동형아……!” 위밍의 심장은 가슴에서 튀어나올 것 같았다. 그는 셰원동이 마음을 바꿔 자신을 쫓아올까 봐 정문으로 가는 대신 창문으로 뛰어내릴 준비를 했다. 그는 한 걸음씩 뒤로 물러가며 창문에 가까워지자, 원래 느린 몸동작이 순식간에 영리한 원숭이처럼 빨라졌다. ‘쏙’ 하는 소리와 함께 창턱을 넘어 반대편 숲으로 달려가며 큰 소리로 외쳤다. “총을 쏘지 마세요! 저는 위밍입니다! 총을 쏘지 마세요! 저는 위밍입니다!”

위밍의 발이 숲속에 들어서는 순간, 어두운 숲속에서 거의 동시에 총성이 연이어 울렸다. 소음기를 달았음에도 그 소리는 귀를 찢을 듯했다. 불쌍한 위밍은 비명조차 지르지 못했으며, 온몸에 적어도 백 발 이상의 총알을 맞아 순식간에 피로 물든 인형이 되었다. 머리부터 발끝까지 온몸이 피투성이인 구멍투성이였다. 셰웬둥은 그를 죽이지는 않았지만, 그는 여전히 혼조의 총에 의해 비참하게 죽었다. 이제 그는 혼조에게 아무런 쓸모가 없었으며, 마치 한 번 쓰고는 무정하게 버려지는 개와 같았다. 위밍의 죽음은 너무나 비참했으며, 별장 창문 뒤에서 몰래 지켜보던 장센, 가오창 등도 온몸에 식은땀을 흘렸다. 그들은 몸을 숙여 다시 셰웬둥을 바라보았는데, 그의 표정은 여전했으며 입가에는 미소가 걸려 있어 전혀 놀란 기색이 없었다. 두 사람은 의아해하며 말했다. “동형은 일부러 그를 보내준 거야.”
셰웬둥은 긍정도 부정도 하지 않고 차갑게 말했다. “이런 놈을 죽이면 우리 손만 더러워질 뿐이야.” 장센은 한숨을 쉬며 말했다. “동형은 어떻게 혼조가 반드시 그를 죽일 거라는 걸 알았지?” 셰웬둥은 웃으며 말했다. “간단해. 그가 우리 코앞에서 도망칠 수 있었다는 건, 혼조가 그를 여전히 원래의 위밍이라고 생각할 리가 없잖아.” “아!” 장센은 그 말을 듣고 깨달으며 공감하며 말했다. “이제 알겠어. 맞아, 강적들에게 둘러싸여 있는데 위밍이 도망칠 수 있었던 유일한 이유는 우리가 일부러 그를 보내준 것뿐이야. 하지만 우리가 왜 일부러 그를 보냈을까? 혼조는 그가 다시 우리 편으로 돌아올 가능성이 있다고 의심할 거야. 그가 나온 것은 뒤따르는 부대에 정보를 전하거나 비밀리에 첩보 활동을 하기 위해서일 거야.”
“그러니까,” 셰웬둥은 여유롭게 웃으며 말했다. “내가 그를 보내준다 해도 혼조는 마찬가지로 그를 죽일 거야. 게다가 그들의 방법은 나보다 더 잔인할 거야.”
모두가 그 말을 듣고 마음속으로 깊은 감탄을 했다. 셰웬둥의 예측력과 깊은 계략은 자신들과는 비교할 수 없을 정도였다. 위밍의 아직 살아있는 부하들은 모두 겁에 질려 떨었으며, 셰웬둥이 자신들을 어떻게 할지 몰랐다. 그들이 더 많은 것을 생각할 틈도 없이 혼조의 새로운 공격이 다시 시작되었다. 이번에는 혼조가 두 부대로 나뉘어 한쪽은 정문에서 강공을 가하고 다른 쪽은 창문으로 들어왔다. 근접전에서는 총기가 제 역할을 하지 못했으며, 오히려 자기 편을 다치게 할 수도 있었다. 양측은 분노하여 칼을 뽑아 원시적인 무기로 싸움을 시작했다. 셰웬둥의 총술은 그다지 뛰어나지 않을 수도 있지만, 그의 칼술은 민첩하고 빠르며 잔인해서 일반인들이 따라올 수 없었다. 런창펑, 가오창, 리샹, 장센 등은 모두 칼술이 뛰어난 사람들이었고, 오행오인도 결코 나약하지 않았다. 혼조는 인원수에서 절대적인 우위를 가지고 있었지만, 이들을 한꺼번에 제압하는 것은 쉽지 않은 일이었다.

임장풍은 당도 한 자루로 혼조의 왜도 세 자루를 맞섰다. 당도는 왜도보다 짧았지만 훨씬 무거웠으며, 칼날은 곧고 피가 흐를 수 있는 홈도 깊었으며, 합금으로 만들어진 칼날은 유난히 날카로웠다. 그 세 사람은 손에 든 전도를 휘두르며, 임장풍이 움직이지 않고 그 자리에 가만히 서 있는 것을 보고 경멸적으로 웃었다. 세 자루의 칼이 거의 동시에 날아와 세 방향에서 그의 몸의 중요한 부위를 찔렀다. 그 세 사람의 실력은 암계에서도 일류라 할 수 있었지만, 임장풍을 상대하게 되자 그저 불운할 뿐이었다. 그는 발걸음도 하지 않은 채, 칼끝이 자신에게서 3인치도 남지 않았을 때 상체를 급하게 뒤로 젖혔고, 세 자루의 왜도는 그의 가슴 옷자락을 스치고 지나갔다. 상대방이 칼을 거둘 틈도 주지 않고, 그는 고개도 들어보지 않은 채 왼쪽 다리 근육을 긴장시켜 몸의 무게를 지탱한 채 온 힘을 다해 오른발로 강하게 찼다. “아야!” 하는 비명과 함께 임장풍은 허리를 곧게 펴고 몸을 일으키며 팔을 휘둘러 한 번 베었다. 너무 빨랐으며, 칼빛은 보이지 않았지만 윙윙거리는 바람소리는 유난히 거슬렸다. 혼조의 세 명은 상대방의 공격이 갑작스럽고 맹렬함을 보고 방심할 수 없어 뒤로 물러났다. 두 명은 물러났지만, 임장풍의 발길질에 하체가 맞은 사람은 그 자리에 웅크리고 앉아 간신히 피했다. 그런데 칼날이 그의 머리에 닿자 갑자기 멈추었고, 임장풍은 차갑게 웃으며 손목을 뒤집어 칼끝을 아래로 기울인 채 온 힘을 다해 찔렀다. “푸치!” 칼날이 살에 박히자 당도는 그 사람의 왼쪽 목뿌리에 두 손가락 너비만큼 박혀 오른쪽 목뿌리에서 칼끝이 드러났다. 그 사람은 신음소리조차 내지 못하고 눈에는 죽은 듯한 허무와 고통이 가득했으며, 입을 크게 벌린 채 거품이 섞인 피만을 토하며 천천히 쓰러졌다. 임장풍은 고개를 숙여 그를 경멸적으로 한 번 쳐다본 뒤, 침착하고 천천히 당도를 뽑아 들고 한 번 휘둘러 반짝이는 칼날에 피가 묻지 않게 한 뒤, 거만하게 고개를 들고 말했다. “너희 둘, 계속해.” 그 두 명의 혼조 멤버는 아직도 충격에서 벗어나지 못한 듯 멍하니 동료의 시체를 바라보며 말도 하지 못하고 움직이지도 못했다. 이를 본 임장풍은 더욱 거만해져 눈이 거의 머리 꼭대기까지 올라갔고, 눈꺼풀을 내리며 눈가로 그 둘을 바라보며 말했다. “대인의 시간은 한정되어 있어. 너희 둘을 보낸 뒤에도 다른 사람들을 보내야 하니까.”

두 명의 혼조 요원들은 그가 무슨 말을 하는지는 모르겠지만, 그의 거만한 표정만 봐도 그의 입에서 좋은 말이 나올 리 없다는 것을 알았다. 일본인들의 가장 강한 점은 아마도 자존심일 것이다. 자신들 외의 민족에게 멸시당하는 것을 그들은 견딜 수 없으며, 이는 성격과는 관련이 없고 민족적 특성이다. 임장풍의 표정은 두 명의 혼조 요원들의 자존심을 깊이 자극했고, 그들은 눈을 크게 뜨고 혈관이 돋아오르며 동시에 분노의 함성을 지르며 칼을 휘둘러 임장풍을 공격했다. 분노는 때로 사람을 이성을 잃게 하여 재앙을 초래하기도 하지만, 때로는 분노가 사람의 힘을 평소에는 도달할 수 없는 수준으로 순간적으로 끌어올리기도 한다. 방금 전과 별반 다르지 않았던 두 자루의 왜도는 갑자기 번개처럼 빨라져 임장풍의 목과 하복부를 찔렀으며, 그 힘은 너무나 커서 어느 한 방만이라도 몸에 닿으면 죽지는 않더라도 심각한 부상을 입을 것이었다. 임장풍은 약간 동요하며 경멸하는 마음을 급히 거두고 횡당도를 조심스럽게 들고 두 사람과 싸웠다. 상대방의 목숨을 건 무모한 전투 방식에 대해 그는 당장은 이 두 사람을 해결할 좋은 방법이 없었다.

고강과 이송은 각각 셰문동의 좌우를 지키며 항상 그로부터 세 걸음 이내에 머물렀다. 혼조 요원들은 이미 셰문동을 알아보았고, 대부분의 인력을 그에게 집중시켰다. 이송 역시 위엄 있어서 혼자서도 충분히 대응할 수 있어 보였다. 고강의 스타일은 셰문동의 일관된 ‘장점’들, 즉 음험함, 잔인함, 기이함, 변덕스러움을 이어받았으며, 공격할 때는 여지를 남기지 않았다. 그가 내리는 칼날마다 그의 목적은 단 하나, 상대를 완전히 쓰러뜨려 전투 능력을 잃게 하고 다시는 일어나지 못하게 하는 것이었다. 그래서 그의 힘은 이송에 비해 그리 작지는 않았지만, 그의 칼은 매우 얇고 가벼워서 종이처럼 얇고 면처럼 가벼웠으며, 칼을 내질렀을 때는 불규칙하게 움직여서 실과 허를 구분할 수 없었다. 종종 그의 칼이 자신에게서 아직 멀리 떨어져 있다는 느낌을 주다가 갑자기 아주 가까이 다가와서 피하려 해도 이미 너무 늦었다. 잠시 후, 이송의 손에 다친 사람은 이미 여러 명이었고, 고강의 칼에 찔려 쓰러진 사람은 열 명이 넘었다.

강선과 오행 다섯 명은 진지전을 잘 치르는 사람들이 아니었으며, 여섯 명은 장소 안에서 앞뒤로 움직이며 싸웠고, 이동 범위도 셰문동을 중심으로 그 주위를 돌며 움직였다. 여섯 명의 칼솜씨는 각기 달랐지만 한 가지 공통점이 있었는데, 바로 빠르다는 것이었다. 몸놀림이 빠르고, 공격도 더욱 빨랐으며, 적절한 타이밍을 잡아 갑작스럽게 칼을 내질렀다. 한 번 공격한 후에는 맞든 안 맞든 반드시 뒤로 물러나 다음 목표를 찾았다. 그들은 마치 셰문동 주위에 회오리바람을 일으킨 것처럼 보였으며, 그들이 지나가는 곳마다 비명과 욕설 소리가 끊임없이 들려왔다.

누군가 자신을 등지고 있는 것을 본 강선은 마음속으로 기뻐하며 몇 걸음에 그 사람의 뒤로 다가갔다. 아무런 예고도, 소리도 없이, 고요하게 ‘부드럽게’ 칼을 찔러 넣었다. 속도는 빠르지 않았으며, 찬란한 빛을 내던 칼조차도 부드러워 보였다. 그 사람은 온 힘을 다해 셰원동을 공격하고 있었으며, 누군가 자신의 뒤에서 칼을 겨눌 줄은 꿈에도 생각하지 못했다. 열심히 싸우며 이를 악물고 계속해서 셰원동을 향해 칼을 휘두르고 있을 때, 갑자기 가슴 앞에서 피로 물든 붉은 물체가 솟아오르는 것을 느꼈다. 처음에는 잘 보이지 않았지만, 고개를 숙여 자세히 살펴보니 그것이 바로 피로 물든 칼끝이라는 것을 깨달았다. “아……” 명확히 보자마자 극심한 고통이 밀려왔고, 그는 힘없이 비명을 지르며 온 힘을 모아 본능적으로 반격의 칼을 휘둘렀다. 하지만 그의 팔이 겨우 들어 올려질 무렵 가슴 앞의 칼끝은 이미 사라져 있었고, 그의 칼이 뒤로 휘둘러졌을 때 그곳에는 이미 사람의 모습이 없었다. 그는 자신이 너무 억울하고 불만스럽다고 느꼈지만, 부서진 심장은 더 이상 그런 생각을 할 수 없게 했고, 그는 그저 눈을 크게 뜬 채 바닥에 쓰러졌다.