제334장

혼조의 여러 명이 셰원동을 포위했지만, 그에게는 아무런 상처도 주지 못했으며 오히려 자신들이 더 많이 다치고 죽었다. 혼조 중 키가 작고 튼튼한 두 남자가 서로 눈짓을 주고받더니 마주 약속이라도 한 듯 벽 쪽으로 물러났다. 그중 둥근 얼굴의 남자가 동료에게 신호를 보내고 총을 꺼내 천천히 기를 모으며, 마당 한가운데서 치열하게 싸우고 있는 셰원동을 집중해서 조준했다. 그는 자신의 사격 실력에 자신이 있었다. 방 안의 빛이 어둡고 사람들의 그림자가 마치 회전목마처럼 그의 눈앞에서 왔다 갔다 하고 있었지만, 그는 여전히 한 발로 셰원동의 머리를 날려버릴 수 있을 것이라 확신했다. 다만 그에게는 틈이 필요했다. 셰원동의 몸 어딘가 중요한 부분이 사람들 사이에서 드러나는 그런 틈이 말이다. 그는 기다리고 있었지만, 어찌된 일인지 누군가가 그의 기다림을 방해했다.

둥근 얼굴의 남자의 시선이 총열과 그 자리에 있는 셰웬동의 모습과 일직선이 되는 순간, 갑자기 아랫배에 심한 통증이 밀려왔다. 그는 참지 못하고 신음소리를 내며 총을 든 손을 내리고 고개를 숙였다. 그때 그의 눈에는 길고 우아한 여자의 다리가 보였는데, 검은색 스타킹이 팽팽하게 부풀어 오른 채였다. 그는 이런 상황에서 어떻게 여자가 있을 수 있는지 의아해했다. 둥근 얼굴의 남자가 천천히 고개를 들자, 그의 눈앞에는 마치 천상의 아름다움을 지닌 얼굴이 나타났다. 별처럼 반짝이는 검고 밝은 눈동자, 바람 없이도 부드럽게 흩날리는 긴 머리카락. 정말 아름다운 여자였다! 둥근 얼굴의 남자는 눈이 부시다고 느꼈고, 아랫배의 통증도 조금 줄어든 것 같았다. 여자는 부드럽고 달콤하게 웃었지만, 그녀의 손에 들린 가볍고 얇은 포켓 단검은 전혀 부드럽거나 달콤하지 않았다. 하얀 손바닥이 둥근 얼굴의 남자 앞에서 가볍게 움직이는 순간, 손가락 사이에 들린 날카로운 단검이 순식간에 그의 목에 뼈까지 닿는 깊은 상처를 냈다. 여자의 얼굴에서 미소가 사라질 때야 둥근 얼굴의 남자의 시신이 벽에 기대어 그대로 바닥에 쓰러졌다. 여자의 공격은 너무나 갑작스러웠고, 다른 ‘혼조’ 팀원은 뭔가 잘못되었다는 것을 느끼고 구하려 했지만 이미 늦어버렸다. 그는 동료의 목이 여자에 의해 강제로 잘려나가는 것을 그저 지켜볼 수밖에 없었다. 그는 비명을 지르며 총을 들어 여자를 향해 방아쇠를 당기려 했다. 여자는 겉보기에는 연약해 보였지만 움직임은 매우 민첩했다. 둥근 얼굴의 남자를 죽인 후에도 잠시도 멈추지 않고 몸을 숙여 다른 남자에게 달려들었으며, 눈 깜짝할 사이에 그의 곁에 도착했다. 그 ‘혼조’ 팀원이 반응하기도 전에 여자의 단검이 그의 아랫배에 꽂혔다. 그는 고통을 참으며 이를 악물고 총을 들어 여자에게 치명적인 총알을 쏘려 했지만, 날카로운 단검이 이미 그의 아랫배를 가로질러 베어버렸다. 배 속의 내용물이 붉게 흘러나와 바닥을 가득 채웠고, 역겨운 냄새가 홀 전체에 퍼졌다. 그 남자는 마치 공기가 빠진 공처럼 그 자리에 주저앉았고, 손에 들린 총도 더 이상 잡을 수 없었다. 그는 눈을 크게 뜬 채 죽음을 기다렸다. 여자는 그를 더 이상 신경 쓰지 않고 손에 묻은 피를 닦은 뒤, 냉혹하게 그 아직 살아있는 남자의 몸을 밟고 지나갔다.

샤웬둥은 비교적 편안하게 싸웠지만, 그 자신만은 위험에 처해 있어 매우 무섭게 보였다. 그의 실력이 다른 이들보다 못해서가 아니라, 그를 포위한 자들이 너무 많았기 때문이다. 앞뒤좌우 모두 혼조의 사수들로, 목숨을 걸고 칼을 그의 몸에 휘둘렀다. 한 명이 쓰러지면 곧바로 두 명이 그 자리를 대신했으며, 마치 끝없이 이어지는 바다의 파도와 같았다. 수없이 많은 전투와 쫓기는 경험 덕분에 샤웬둥은 민첩한 실력을 갖추었으며, 홍문망월각의 장로가 전수한 놀라운 보법까지 익혀서 겨우 버틸 수 있었고, 주위의 혼조 구성원들에게 산 채로 잡아먹히는 것을 피할 수 있었다. 샤웬둥의 몸에는 땀이 맺혔고, 호흡도 점점 거칠어졌으며, 주위의 압박이 점점 커지고 자신이 움직일 수 있는 공간도 점차 좁아지는 것을 느꼈다. 그때, 앞에 있던 검은 얼굴의 튼튼한 남자가 칼을 겨누며 달려들었다. 샤웬둥은 뒤로 물러나 피하려 했지만, 그의 뒤에서도 갑자기 칼이 날아왔다. 그는 이를 악물고 숨을 들이마시며 배를 움츠린 뒤 갑자기 몸을 숙이고 빠르게 손을 뻗어 앞에 있던 남자의 칼을 잡은 손목을 움켜쥐었다. 일본도의 칼끝은 그의 배에서 1센티미터도 떨어지지 않았지만, 더 이상 찔러들어올 수 없었다. 그는 소리를 지르며 손목을 세게 비틀어 그 남자를 제압했고, 그 남자는 고통스러워하며 비명을 지르고 일본도를 떨어뜨린 채 몸을 숙였다. 샤웬둥은 앞에 있던 남자를 제압했지만, 뒤에서 날아오는 칼은 피할 수 없었다. 3~4근이나 되는 일본도가 그의 등을 세게 내리쳤다. 비록 흑띠가 준 방탄 내의가 그를 보호해 주었지만, 그 충격은 여전히 그를 견디기 힘들게 했다. “오!” 샤웬둥은 충격으로 피가 솟구치고 목이 쓰라려 위장에서 피가 나왔다. 그는 피를 입에 머금고 뱉지 않았다. 자신이 다친 것이 혼조의 더욱 광적인 공격을 유발할 것이고, 그렇게 되면 상황은 더욱 위험해질 것이기 때문이다. 그는 눈을 굴리며 큰 움큼의 피를 다시 삼켰다. 동시에 자신이 잡고 있던 남자를 들어 그를 인간 방패로 삼아 비스듬히 날아오는 세 자루의 일본도를 막았다. 혼조의 사람들은 매우 잔인하게 공격했고, 세 자루의 칼은 샤웬둥에게 닿지 않고 그 튼튼한 남자의 거대한 몸에 의해 막혔다. 샤웬둥은 심지어 칼날이 뼈를 부수는 소리까지 들을 수 있었다.

“아!” 셰원동은 팔을 휘둘러 거의 200근이나 나가는 튼튼한 남자를 멀리 던져버렸다. 정면에 있던 혼조의 인원들은 재빨리 피했고, 연속된 공격도 잠시 멈췄다. 셰원동은 기회를 잡아 잠시 숨을 돌리려 했지만, 뒤에서 다시 칼이 날아왔다. 그는 어쩔 수 없이 한숨을 쉬며 고개를 흔들며 중얼거렸다. “정말 끝없이 죽으러 나오는 귀신들이군!” 셰원동은 크게 소리치며 몸을 한 바퀴 돌렸고, 두 자루의 가는 칼날이 각각 그의 양쪽 겨드랑이 아래로 스며들었다. 상대가 반응하기도 전에 그는 양팔로 힘껏 밀어 두 자루의 와도를 단단히 잡았다. 그리고 발에 힘을 주어 크게 돌려 발길질을 했다. 발끝은 마치 날카로운 검처럼 뻗어 상대의 턱을 정확히 가격했다. 그 사람은 발길질에 튕겨져 멀리 날아갔고, 소리 한 번 내지 못한 채 땅에 떨어지자 눈이 흰자위만 드러나며 기절했다. 다른 사람은 셰원동의 용맹함을 보고 자신의 동료가 쉽게 쓰러지는 것을 보며 몸서리를 쳤다. 물러나고 싶었지만 칼이 여전히 그의 겨드랑이 아래에 끼어 있어 물러날 수도 없었고, 두려움 때문에 더 이상 싸울 의지도 생기지 않았다. 그는 망설이며 결정을 내리지 못했지만, 셰원동은 그에게 진퇴를 고민할 시간을 주지 않았다. 그는 한 걸음 내딛어 그 사람 가까이 다가갔고, 두 사람 사이의 거리는 3인치도 채 되지 않았다. 얼굴과 얼굴이 마주 보였고, 상대의 얼굴 털까지 선명하게 보였다.

그 사람은 눈을 깜빡이지 않고 셰원동을 바라보며 입을 크게 벌린 채 잠시 멍하니 서 있었다. 셰원동은 결코 잘생긴 사람이라고 할 수 없었고, 기껏해야 수려한 편에 속했지만, 그의 눈은 매우 특별했다. 가늘고 길며, 눈을 뜨고 있어도 마치 눈을 가늘게 뜬 것처럼 보였다. 검은 눈동자는 깊고 음침한 기운이 자연스럽게 풍겼으며, 때때로 우연히 지혜로운 빛이 번쩍이며 정오의 태양처럼 밝아서 사람들이 직접 바라보지 못할 정도였다. 이제 그 무섭도록 밝은 눈동자가 그를 바라보고 있었고, 눈흰자위에는 핏줄이 가득해 곧 붉은 빛이 날 것 같았다. 순간 그 사람은 자신이 사람에게 쳐다보는 것이 아니라, 이 눈동자는 마치 야수나 악마의 것이라고 느꼈다.

그는 겁쟁이가 아니었다. 큰 전투든 작은 전투든 수없이 많은 전투를 겪었으며, 그의 손에 죽은 사람도 수십 명은 될 것이다. 하지만 이번에 셰원동과 맞서자 진짜로 두려워졌다. 비명을 지르며 그 사람은 와도를 던져버리고 도망쳤다. 도망치는 것은 수치스러운 일이었지만, 적어도 살아남을 수는 있었다. 셰원동은 그가 가는 것을 허락할 기색이 없어 보였다. 그는 살짝 무릎을 굽힌 채 갑자기 화살처럼 뛰어나가 그 사람의 뒷머리카락을 잡고 자신의 품으로 끌어당겼다. 상대는 고통스러워하며 어쩔 수 없이 고개를 들었고, 셰원동은 다른 한 손을 들어 온 힘을 다해 그 사람의 목덜미를 주먹으로 가격했다. “딱!” 하는 맑은 소리와 함께 그 사람의 머리는 힘없이 아래로 축 늘어졌다. 그의 정강이뼈는 셰원동의 주먹에 부러진 것이었다.

손을 놓자, 입에서 거품을 물고 있던 혼조의 인원들이 멍한 채로 바닥에 쓰러졌으며, 몸은 계속 떨리며 경련을 일으켰다. 이 사람이 도망치는 틈을 타서 셰원동도 마침내 포위망에서 빠져나와 길게 한숨을 내쉬고 얼굴의 땀을 닦았다. 눈이 붉어진 채로 자신에게 다가오는 혼조의 인원들을 바라보았다. 삼안의 이마 한가운데에는 세로로 난 흉터가 있었는데, 차갑게 바라보면 마치 세 번째 눈처럼 보였다. 이것이 바로 ‘삼안’이라는 별명의 유래였다. 사람들은 그의 ‘세 번째 눈’에 피가 고일 때는 누구든 절대 그를 건드리지 말아야 한다는 것을 알고 있었다. 왜냐하면 그때의 삼안은 가장 무서웠기 때문이다. 그리고 셰원동의 두 눈에서 붉은 빛이 나올 때는 파멸을 의미했다.

셰원동은 입가를 올리며 미소를 지었다. 이런 강적들에게 둘러싸인 상황에서는 누구라도 웃지 못할 텐데, 그는 오히려 웃었다. 눈은 두 개의 곡선 모양으로 가늘어졌으며, 한 걸음도 물러서지 않고 발끝으로 그가 날려버린 왜도를 잡아 휘둘러 보았다. 무게가 적당하다고 느끼고는 편안한 표정으로 혼조의 인원들에게 손짓했다. 그의 도발적인 행동에 혼조의 인원들은 마음속으로 분노했지만, 발걸음은 점점 느려졌다. 그가 더욱 자신감을 보일수록 혼조의 인원들은 더욱 불안해졌다.

셰원동은 상대방의 거북이처럼 느린 속도를 견디지 못하고 오히려 먼저 공격을 시작했다. 그는 한 번 소리를 지르며 손에 든 왜도를 휘둘러 자신과 가장 가까이 있는 사람을 향해 내리쳤다. 그 일격의 힘이 얼마나 큰지는 아무도 말할 수 없었지만, 칼날이 바람을 가르며 내는 윙윙거리는 소리는 사람의 마음을 뒤흔들었다. 그 사람은 그의 맹렬한 공격을 보고 물러설 수 없어 용감하게 칼로 막아냈다. 귀에는 ‘챙’하는 금속성 소리가 들리고 불꽃이 튀었으며, 두 사람의 왜도는 동시에 둘로 갈라졌다. 셰원동의 칼은 부러졌지만 공격력은 줄지 않았으며, 여전히 날카로운 부러진 칼날이 그 사람의 가슴을 스쳤다. 한 방에 죽임을 당했으며, 돌이킬 수 없었다. 셰원동은 뒤로 물러나 짧은 칼을 들고 가슴을 펴고 섰다. 고개를 숙여 보니 손에는 피가 가득했는데, 상대방의 피도 있었고 자신의 피도 있었다. 방금 상대방과 정면으로 부딪혀서 자신의 손바닥이 찢어진 것이었다.

예전과 같은 수법으로 그는 혼조의 인원들이 버린 왜도를 발로 집어 들고 차갑게 주위를 둘러본 뒤, 침착한 표정으로 음울하게 말했다. “다음 사람, 나오세요.”

혼조의 대부분 사람들은 중국어를 몰라 그의 말을 잘 이해하지 못했으며, 동시에 두려움을 느껴 서로를 바라보았지만, 아무도 먼저 나서려 하지 않았다.

“혼조의 사람들이 모두 겁쟁이는 아니겠지!” 리샹과 가오치앙은 마지막으로 자신들과 싸우던 두 명의 상대를 처리한 뒤, 한 명은 왼쪽에, 다른 한 명은 오른쪽에 서서 셰원동의 뒤에 자리를 잡았다.

볼 필요도 없어, 셰원동도 자신의 뒤에 있는 두 사람이 누구인지 알고 있었다. 마음이 풀리자 피로감이 밀려왔고, 고개를 흔들며 수많은 혼조 요원들을 바라보며 어쩔 수 없다는 듯 쓴웃음을 지었다. “정말 아깝군. 너희들은 나를 죽일 수 있는 최고의 기회를 놓쳤어.” 그렇게 말한 뒤 그는 몸을 흔들며 몇 걸음 뒤로 물러나 힘없이 벽에 기대어 거칠게 숨을 들이마셨다. 이때서야 혼조 요원들은 방금 전의 셰원동이 이미 기력이 바닥난 상태였으며, 한 방에도 버티지 못할 정도였다는 것을 깨달았다. 그의 거만함과 자신감은 모두 위장된 것이었다. 이 사실을 깨닫고 그들은 속았다고 크게 외치며 분노에 차 소리 지르며 앞으로 돌진했다. 하지만 지금 그들이 셰원동 앞에 도달하려면 먼저 두 사람을 넘어서야 했는데, 그 두 사람은 결코 쉽게 처리할 수 없는, 죽을 때까지 포기하지 않는 리샹과 가오치앙이었다. 잠시 후, 장센도 셰원동의 얼굴이 좋지 않은 것을 보고 전투에 합류했다. 세 사람의 각기 다른 외모, 세 가지 다른 형태의 칼, 세 가지 전혀 다른 싸움 스타일이 합쳐져 넘을 수 없는 거대한 산처럼 혼조 요원들을 밖으로 막아냈다. 힘이 다한 셰원동은 그들과 아주 가까이 있었지만, 한 걸음도 더 나아가 그들을 죽일 수 없어 혼조 요원들은 절망에 빠져 크게 소리 지르며 욕설을 퍼부었다.

소풍은 기회를 타서 셰원동 곁으로 다가가 그의 오른팔을 부축하며 걱정스럽게 물었다. “동형, 괜찮아?” 셰원동의 눈앞이 어두워져 누가 다가오는지 제대로 보이지 않았지만, 코로 들어오는 향기는 익숙한 것이었다. 그는 고개를 흔들며 쓴웃음을 지었다. “괜찮아, 아직 죽지 않았어.” 말하는 도중 등에 심한 통증이 느껴져 그는 미간을 찌푸리며 이를 악물었다. 앞서 혼조 요원들이 그의 등 뒤에서 내린 강한 칼격이 이제 그에게 ‘대가’를 요구하고 있었던 것이다. “다쳤어?” 소풍은 놀라며 걱정스러운 표정을 지었고, 셰원동의 반대에도 불구하고 억지로 그의 옷을 들어 올렸다. 그의 등에는 거의 1.5피트 길이의 검은색과 보라색이 섞인 멍 자국이 있었고, 그 위에서는 작은 피방울들이 맺혀 있어 충격적이었다. “아!” 소풍은 숨을 삼키며 이런 상처는 사람의 목숨을 앗아갈 수도 있다고 생각했다. 내장에 손상이 없다면 이런 둔한 상처에서 피가 나는 것은 불가능했다. 평범한 사람이라면 이렇게 심한 타격을 받으면 이미 일어설 수 없을 텐데, 동형은 여전히 적을 죽일 수 있을 정도로 꿋꿋이 서 있었다. 이는 정말 기적이 아닐 수 없었다. 소풍은 여전히 쓴웃음을 짓고 있는 셰원동을 바라보며, 겉보기에는 다소 마르고 자신과 나이가 비슷한 이 젊은이를 무엇이 버텨주고 있는지 궁금해했다. 셰원동은 약간 부끄러워하며 자신의 옷을 잡고 있는 손을 밀어내고, 소풍이 멍하니 있는 것을 보고는 하하 웃으며 그녀의 눈앞에서 손을 흔들며 말했다. “내 체형이 그렇게 큰 매력이 있을 것 같지는 않은데.”

“동… 동형, 정말…?” 소풍은 정신을 차렸다. 셰원동의 미소에 그녀는 감동했고, 말을 이어가다가 더 이상 말을 할 수 없었다.
셰원동은 고개를 뒤로 젖히며 웃으며 말했다. “내가 말했잖아, 난 죽지 않아. 혼조의 부하들도 나를 어쩔 수 없어.” 그는 등을 곧게 펴고 미간을 살짝 찌푸리며 소풍에게 말했다. “칼을 하나 골라줘.” “동형, 더 이상 싸우면 안 돼요. 당신의 상처가…” 소풍은 그의 팔을 잡고 막았다. 셰원동은 입가를 올리며 따뜻한 미소를 지으며 천천히 말했다. “내 형제들이 앞에서 피를 흘리며 목숨을 걸고 싸우는데, 나는 뒤에서 그저 편안히 있을 수는 없어. 그건 내 스타일이 아니야. 내가 죽지 않는 한은 말이야. 소풍, 칼을 하나 골라줘!”
소풍은 어쩔 수 없었다. 셰원동의 마지막 말은 명령조였기 때문이다. 그의 경호원이자 조수로서 그녀는 무조건 복종할 수밖에 없었다. 그녀는 몸을 숙여 위밍의 부하들이 버린 단검을 집어 셰원동에게 건네며 부드럽게 말했다. “동형, 당신의 목숨은 우리에게 무엇보다도 중요해요.” “헤헤!” 셰원동은 환하게 웃으며 말했다. “걱정하지 마. 그들은 내 목숨을 빼앗을 수 없어. 예전에도 그랬고, 지금도 마찬가지야.” 그렇게 말하며 그는 큰 걸음으로 혼란스러운 전장 속으로 뛰어들었다. 그가 다시 ‘생기 넘치게’ 나타나자, 마치 전장의 양측에 각각 흥분제와 혈액 응고제를 주입한 것 같았다. 셰원동 편 사람들은 그가 무사함을 보고 자연스럽게 사기가 올라 전투력이 크게 증가했다. 반면 혼조의 병사들은 마치 피가 굳은 듯 투지가 줄어들었고, 방금 겨우 타오른 희망도 함께 사라져버렸다.