제323장

육고와 주정 두 사람은 곧장 아래로 내려가서 셰원동을 집으로 돌아가는 길목에서 막아 죽이려 했다. 거의 10분간 추격했지만 셰원동은커녕 북홍문 사람들의 그림자조차 보이지 않았다. 육고는 참지 못하고 의문을 품으며 갑자기 멈춰 선 뒤 손짓으로 모두를 막았다. 주정은 추격에 열중하던 참에 갑자기 육고에게 막혀 당황하며 물었다. “노육, 무슨 일이야?” “뭔가 이상한 것 같아!” 육고는 털 없는 볼을 문지르며 중얼거렸다.
“이상하다고? 무엇이 이상한데?” 주정은 전혀 신경 쓰지 않았다. 육고가 말했다. “원래대로라면 우리가 도착했을 때 셰원동은 암살자들과 대치하고 있었을 텐데, 우리가 오는 것을 보고 도망친 거야. 시간이 조금 지체되었을 뿐이지만 셰원동 일행이 그렇게 멀리 가지는 못했을 거야. 우리의 속도라면 그들이 체력이 충분하더라도 그림자조차 보이지 않을 정도는 아니야. 게다가 셰원동은 이미 상대방과 한참 싸워서 에너지를 많이 소모했으니 분명 뭔가 수상한 게 있어!”
육고의 말에 주정도 깜짝 놀라 무심한 표정을 거두고 진지하게 말했다. “혹시……” 육고는 눈빛을 날카롭게 하며 말했다. “셰원동은 교활하고 기만적이야. 그의 생각은 분명 평범한 사람의 생각과는 다를 거야. 어쩌면 지금 그는 충의방 본부로 가는 길에 있을지도 몰라.” “회마창?” “아주 가능성이 높아!” “아!” 주정은 발을 구르며 탄식했다. “정말 대단한 셰원동이야. 이런 것까지 생각할 줄이야. 정말 변덕스러워서 도무지 파악할 수가 없어.” “낙담하지 마!” 육고는 주정의 어깨를 두드리며 여유롭게 말했다. “지금은 주도권이 우리 손에 있어. 차를 타고 추격해도 그가 충의방 본부에 도착하는 것을 영원히 막을 수 있어.”
“하지만 차를 쓰면 반드시 천형이 눈치챌 거야.” 주정이 걱정스럽게 말했다. 육고는 웃으며 말했다. “만약 혼조의 암살자들이 그쪽으로 도망친다면, 차를 타고 천형을 추격하는 것을 그가 반대하지는 않을 거야.” “하지만 우리가 어떻게 혼조 사람들을 그쪽으로 가게 할 수 있을까?” 육고는 눈을 굴리며 답답해하며 말했다. “네가 있다고 하고, 내가 있다고 하고, 모두가 있다고 하면 없는 것도 있는 것이 돼. 머리 좀 써봐, 형제야!” 주정은 육고의 가르치는 말투가 매우 싫었지만 그의 말이 일리가 있다는 것을 인정하며 고개를 끄덕였다. “여론이 금을 녹인다!”

“드디어 깨달았구나!” 두 사람은 원래 길로 돌아갔다. 형완천은 자신의 부하인 두 천왕이 이유 없이 사라진 것을 의아해하고 있었는데, 두 사람이 돌아오자 물었다. “너희 둘 방금 어디에 있었지?” “혼조의 암살자들을 추격하고 있었습니다!” 두 사람이 한목소리로 대답했다. “결과는 있었나?” 형완천이 고개를 끄덕이며 다시 물었다. 루코우는 얼굴색 하나 변하지 않고 숨도 헐떡이지 않은 채 말했다. “그들은 아주 교활해서 남쪽으로 도망갔습니다. 저와 소주는 차를 타고 추격할 생각입니다.” “좋아! 함께 가자!” 형완천의 한 마디에 루코우와 주팅은 거의 피를 토할 뻔했다. 후자는 연신 손을 저으며 말했다. “괜찮습니다, 괜찮아요. 혼조에는 모두 총기가 있으니 형님이 가시면 위험할 수 있습니다. 게다가 도망친 것은 소수 부대일 뿐, 주력은 여기에 남아 있을 것입니다. 여기에는 형님의 지휘가 필요합니다!” 형완천도 그 말이 일리가 있다고 생각해 신경 쓰지 않고 손짓으로 루코우와 주팅에게 십여 대의 차량을 준비시키며 두 사람에게 조심하라고 당부했다.
네 바퀴는 두 다리로 달리는 것보다 훨씬 빠르다. 셰원둥 일행은 급히 달리고 있었는데, 뒤에서 희미하게 차량의 윙윙거리는 소리가 들려왔다. 그들은 불길한 예감에 사로잡혔다. 혹시 혼조의 암살자들이 따라온 것은 아닐까? 그는 옆 사람을 잡아당기며 소리쳤다. “차가 따라오고 있어, 빨리 숨어……” 원래는 도랑을 찾으려 했지만 고개를 돌려 보니 그들이 있는 곳은 이미 도랑 끝을 지나 있었다. 결국 그는 말을 바꿔 말했다. “빨리 길가의 풀숲으로 숨어!” 장센과 런창펑 등은 깜짝 놀라 뒤를 돌아보았지만 차량의 흔적은 보이지 않았다. 귀를 기울여 자세히 들어보니 과연 희미하게 엔진 소리가 들렸다. 모두는 셰원둥의 청력에 감탄하며 길가의 풀숲으로 뛰어들었다.
얼마 지나지 않아 루코우와 주팅의 차량 행렬이 멀리서 보였다. 시속 거의 180km로 고속도로 위를 날아가는 듯했다. 수백 미터 거리가 순식간에 눈앞에 다가왔다.

“꺽!” 하는 소리와 함께 한 대의 자동차가 셰원동 일행이 숨어 있는 곳에서 10미터 떨어진 곳에 멈춰 섰다. 차에서 한 사람이 뛰어내렸는데, 키가 크고 체격이 우람하며 선글라스를 쓰고 입가에 미소를 띠고 있었으니, 바로 루코우였다. 차에서 내린 후 그는 먼저 주위를 둘러보았지만 이상한 점은 발견하지 못하고는 몸을 숙여 쪼그려 앉아 눈을 깜빡이지 않고 바닥을 바라보았다. 그가 무슨 생각을 하는지 알 수 없었다. 그가 차에서 내리자 난홍문의 다른 사람들도 그가 무엇을 하려는지 보기 위해 멈춰 섰다. 주팅 두목은 마지못해 중얼거리며 다가왔고, 그의 멍한 모습을 보고 ‘푸치’ 하고 웃으며 루코우 옆에도 쪼그려 앉아 바닥을 바라보았다. 하지만 황토 외에는 다른 것이 전혀 없었다. 그가 웃으며 말했다. “바닥에는 보물이 없어. 가자!” “있어!” 루코우가 말했다. “있어? 어디에?” “저기!” 루코우가 바닥을 가리켰다. 주팅은 한참을 쳐다본 뒤에야 말했다. “황토 말고는 다른 것은 보이지 않아.”
“오늘은 바람도 없고 햇살도 밝은데, 고속도로에 왜 흙이 있지? 분명히 방금 남긴 것으로, 아직 자동차에 짓밟히지 않아서 이렇게 온전하게 남아 있는 것 같아. 하지만 내가 방금 자세히 살펴봤는데, 근처에는 행인이 지나가지 않았어. 우리 자동차 소리를 듣고 숨은 사람이 아니라면 말이야. 지금 우리를 가장 두려워하고 우리를 피하고 싶어 하는 사람은 오직 셰원동뿐이야.” 루코우가 여유롭게 말했다. 주팅은 납득하지 못하고 말했다. “하지만 셰원동 일행의 몸에는 왜 흙이 묻어 있지?”

루코우는 힘없이 말했다. “나는 신선이 아니야. 왜 그런지는 나도 모르겠어.” 두 사람의 목소리는 크지 않았지만, 10미터 떨어진 셰원동 등은 여전히 명확하게 들을 수 있었다. 장센은 숨을 삼키며 속으로 생각했다. ‘루코우라는 사람은 정말 대단하군. 직접 보지는 않았지만 거의 정확하게 짐작할 수 있었어.’ 황토는 분명히 셰원동과 런창풍이 남긴 것이었다. 방금 전 두 사람은 흙 속에 숨어 헌그룹의 암살자들을 죽였는데, 서두르느라 몸에 묻은 흙을 깨끗이 털어내지 못했다. 방금 두 사람이 멈춰 서서 다리를 꼬고 주위를 살펴볼 때 몸이 펴지면서 옷의 구석에 붙어 있던 흙도 자연스럽게 떨어졌다. 이런 세부 사항은 셰원동조차 알아차리지 못했지만, 루코우는 눈이 매우 예리하고 민첩하여 곧바로 이상함을 알아차렸다. 장센은 감탄하며 속으로 한숨을 쉬고는 셰원동을 바라보았다. 셰원동도 미소를 지으며 그를 바라보고 있었으며, 동시에 루코우 쪽으로 엄지손가락을 치켜들며 눈을 깜빡이며 작은 목소리로 말했다. “대단해!” 런창풍은 차갑게 웃었다. 상대가 얼마나 대단한지는 자신과 상관없는 일이었다. 만약 감히 자신들의 안전을 위협하는 행동을 한다면 반드시 치명적인 일격을 가할 것이다. 좁고 곧으며 날카롭고 음산한 당도가 칼집에서 천천히 뽑혀났지만 아무런 소리도 나지 않았다. 하지만 순식간에 그 보이지 않는 살기가 퍼져나갔다. “푸라라” 나무 위에 숨어 쉬고 있던 참새들은 살기의 존재를 느낀 듯 갑자기 날개를 펴고 날아올랐다. 루코우는 놀라 숨을 들이쉬며 말했다. “살기가 있어!”
살기는 보이지 않는 것이다. 적어도 평범한 사람들은 그 존재를 느낄 수 없으며, 오직 오랫동안 칼과 창 속에서 살아온 사람들만이 그것을 감지할 수 있다. 셰원동은 때때로 그것을 느낄 수 있었다. 살기가 너무 짙어 자신의 생명을 위협할 때면 심장박동이 빨라지고 등 뒤로 차가운 바람이 느껴지는 느낌이 더욱 강해졌다. 이것은 제6감이 아니라 순전히 선천적인 본능과 후천적인 단련의 결과였다. 그는 이 비밀을 아무에게도 말하지 않았으며, 세상에 자신만이 이런 특별한 능력을 가졌다고 생각했다. 그런데 이제 그와 같은 능력을 가진 사람, 루코우를 만나게 되었다. 셰원동은 눈을 가늘게 뜨며 생각했다. ‘이 사람은 친구로 삼을 수 없으니, 미리 제거해야 해. 훗날의 위험을 막기 위해서!’

육고는 살기를 느낀 순간 손바닥에 칼이 나타났다. 주정은 그와 단 한 걸음 떨어져 있었지만, 육고가 어떻게 칼을 뽑았는지조차 제대로 보지 못했으며, 그의 칼이 몸 어디에 있는지도 알 수 없었다. 육고는 항상 ‘강호에서, 암흑세계에서 살려면 칼이 곧 목숨이다. 자신의 칼이 어디에 있는지 쉽게 들키면 그것은 곧 목숨을 상대에게 내어주는 것과 같다’고 말했다. 그래서 칼이 몸 어디에 있는지는 오직 그만이 알고 있었다. 육고는 칼끝으로 길가의 풀숲을 가리키며 단호하게 말했다. “저기 누가 있어!”
그의 말이 끝나자마자 주정은 몸을 날려 그곳으로 뛰어들었고, 동시에 강력한 일격을 가했다. 그 힘은 공기마저 윙윙거리게 만들었다. “쉬익!” 풀대들이 연달아 부러졌으며, 부러진 부분은 깔끔하게 끊어져서 전혀 이어지지 않았다. 첫 번째 공격이 헛된 것을 확인한 주정은 곧바로 두 번째 공격을 가했다. “쉬익!” 또 다른 풀대들이 부러졌고, 세 번째 공격을 가할 때 “당당당”하는 소리와 함께 불꽃이 튀었다. 주정은 마치 자신의 칼이 돌에 부딪힌 것 같아 본능적으로 한 걸음 뒤로 물러났다. 그가 제대로 서기도 전에 풀숲에서 차가운 빛이 뿜어져 나와 그의 가슴을 향해 날아왔다.
그 차가운 빛은 빠르고 잔인했으며, 번개처럼 빠르고 벌침처럼 독했다. 순식간에 주정의 가슴 앞에 도달했다. 주정은 어쩔 수 없이 연달아 몇 걸음 뒤로 물러났다. 피할 수 있을 것이라 생각했지만, 그 차가운 빛은 마치 사나운 귀신처럼 그를 따라다니며 떨쳐낼 수 없었고, 이제 그의 가슴에서 3분의 1 거리까지 다가왔다. “아아!” 주정은 공포에 질려 비명을 지르며 몸을 뒤로 젖히고 두 다리로 바닥을 세게 차며 빠르게 뒤로 물러났다. 제대로 서기도 전에 가슴이 차가워지는 것을 느꼈다. 차가운 빛이 그의 옷을 뚫고 들어왔으며, 조금만 더 들어오면 그의 심장을 찌를 수 있었다.
“끝났다!” 주정은 눈을 감고 죽음의 신이 자신을 향해 손짓하는 것을, 지옥의 문이 자신을 위해 열리는 것을 느꼈다. “당!” 또 한 번의 금속성 소리가 울렸으며, 유난히 귀에 거슬렸다. 주정은 죽지 않았다. 그의 옆에는 선글라스를 쓰고 입가에 미소를 띤 육고가 나타났다. 주정의 맞은편에는 검은 옷을 입고 키가 크며 잘생긴, 거만한 표정의 인장풍이 서 있었다. 그의 손에는 당도가 있었으며, 다섯 손가락으로 가볍게 칼을 쥐고 있었다. 차가운 빛이 사방으로 퍼지며 위압감이 강했고, 칼끝은 약간 아래를 향해 있었다. 그는 그 자리에 서 있으면서도 자연스럽게 고고하고 우아한 기품을 발산했다. 만약 그의 손에 칼이 없었다면 사람들은 그를 문인이나 학자로 착각했을 것이며, 방금 그림자처럼 따라다니던 차가운 빛이 그가 내뿜은 것이라고는 상상하기 어려웠을 것이다.

“임장풍!” 루코우가 웃으며 물었다. “흥, 내가 바로 네 주인이지!” 임장풍은 그를 한 번도 쳐다보지 않은 채 하늘을 올려다보며 침착하게 말했다. 그 한 마디로 우아한 품격은 온데간데없어졌고, 모두를 놀라게 했다. 셰원동 일행은 더 이상 숨길 수 없다는 것을 깨닫고 풀숲에서 일어났다. 그는 고개를 저으며 쓴웃음을 지었다. “장풍이 조금만 예의 바르게 말했다면 훌륭한 젊은이가 될 수도 있었을 텐데.” 장센은 웃으며 말했다. “천성이 그런 것이니, 그는 평생 고칠 수 없을 것 같군.”
루코우는 임장풍 뒤에 있는 셰원동을 바라보며 크게 웃으며 물었다. “보아하니 셰원동의 목숨을 원한다면 너를 먼저 넘어야 하는 모양이군?”
임장풍은 고개를 든 채 움직이지 않았고, 그저 눈꺼풀을 내리깔아 눈가로 상대를 흘깃 쳐다본 뒤 거만하게 말했다. “나는 네 헛소리를 듣러 온 게 아니니, 준비해라.”
루코우는 그의 거만한 태도에 웃으며 말했다. “오래전부터 북홍문에 엄청나게 거만한 임장풍이 있다고 들었는데, 오늘 직접 보니 역시 그렇군…”
임장풍은 그가 말을 끝낼 기회를 주고 싶지 않았다. 마치 뱀의 입처럼 생긴 독칼을 들고 루코우의 목을 향해 돌진했다. “잘 왔군!” 루코우는 크게 소리치며 칼을 목 앞에 대고 손목을 돌려 1.5인치 너비의 칼날로 공격을 막았다. “당랑”하는 소리와 함께 독칼의 끝이 루코우의 칼날에 부딪혔고, 두 사람은 각각 한 걸음 물러서면서 임장풍의 공격도 막혔다. 겉으로는 아무렇지 않아 보였지만, 그는 속으로 깜짝 놀랐다. 상대가 감히 칼날로 직접 막다니, 만약 실수라도 하면 결과는 상상할 수 없을 정도일 테니까. 루코우는 하하 웃으며 2피트 길이의 칼을 휘둘러 임장풍의 머리 위로 내리찍으며 외쳤다. “모두들 나만 보고 있지 말고, 셰원동을 죽이는 것이 우리의 목적이다!”

주팅은 꿈에서 깨어난 듯했고, 자신이 어떻게 그 한 칼에 겁에 질려 멍해질 수 있었는지 욕을 했다. 얼굴이 붉어지며 칼을 휘둘러 셰원동을 향해 달려갔다. 셰원동은 움직이지 않았고, 검은 그림자가 번쩍이더니 그의 앞에 한 사람이 단호하게 서 있었다. 차가운 무정한 얼굴, 칼로 깎은 듯한 입술, 검고 반짝이는 눈동자, 손에는 속이 빈 산베기 칼을 들고 있었으며, 칼몸에는 은은한 무늬가 새겨져 있었다. “당신은 누구죠?” 주팅은 이 사람이 평범한 사람이 아니라고 직감하고 물었다. “고강!” 그 사람의 목소리는 차가웠으며 말투에도 온기가 전혀 없었다. “오!” 주팅은 고개를 끄덕이며 웃으며 말했다. “들어본 적 없어요!” “바라건대, 이게 마지막으로 듣는 게 아니길.” 고강은 조심스럽게 옷소매로 칼몸을 닦은 뒤, 예고 없이 갑자기 칼을 세차게 휘둘렀다. 너무 빨라서 실체와 환영을 구분하기 어려울 정도였다. 고강의 이 공격은 그의 트레이드마크였으며, 이 공격으로 몇 명이나 다쳤는지 알 수 없었다. 주팅이 조심하지 않았다면 그의 갑작스러운 공격에 다칠 뻔했으며, 그럼에도 가슴에는 상처가 생겼다. 먼저 런창풍에게 구멍이 뚫리고 이제는 큰 상처까지 생겨 주팅의 옷은 거의 찢어질 지경이었다. 그는 화가 나 얼굴이 붉어지며 상의를 찢어버리고, 분노에 차 소리를 지르며 고강을 향해 돌진했다.

전장은 혼전 양상으로 변했고, 병사 대 병사, 장군 대 장군으로 싸웠으며, 오직 셰원동만이 가장 편안하게 한쪽에 서서 미소를 지으며 상황을 지켜보았다. 남홍문의 인원은 많았지만 셰원동 쪽은 모두 정예들이었기에 싸움에서 일시적으로도 패배하는 모습을 보이기 어려웠다. 비록 일부 인원들이 보호망을 뚫고 셰원동 근처로 돌진했지만 그는 쉽게 처리해냈다.

양측이 치열하게 싸우는 동안 멀리서 자동차의 굉음이 들려왔다. 주팅은 그 소리를 듣고 마음속으로 기뻐하며 크게 외쳤다. “형제들아, 우리의 지원군이 왔어…” 고강은 더 빠르게 칼을 휘둘러 그의 말을 다시 잘라냈다. 사실 그가 말할 필요도 없었다. 전장의 모든 사람들은 귀가 멀지 않았기에 다 들었으며, 남홍문의 제자들은 사기가 올라 용맹하게 싸웠다. 셰원동은 고개를 들고 크게 웃으며 말했다. “내 사람이 오지 않았다는 걸 어떻게 알아?” “꿈꾸는 거야!” 주팅은 짬을 내어 대답했다. “정말 내가 꿈을 꾸고 있기를 바라지만, 안타깝게도 그렇지 않아!” 셰원동은 일부러 무력하다는 듯 한숨을 쉬었지만 얼굴의 미소는 유난히 밝았다.