제289장

게다가 상대방은 ‘홍무문 아래에는 영재들이 넘쳐난다’고 말한 적이 있는데, 이것이 바로 홍문이 옛날부터 내려오는 구호다. 상문천이여! 나와 너 사이에 무슨 원한이 있어서 이렇게 나를 대하는 거냐! 보전휘는 무의식중에 단검을 움켜쥐었고, 피가 손가락 사이로 흘러 바닥에 떨어졌다. 셰원동은 상하이에 도착한 후 별다른 소동을 일으키지 않았기에, 보전휘는 그가 관여할 거라고는 생각하지 못했다. 상하이에는 북홍문도 있지만, 그들은 상문천에게 패배해 제대로 싸울 힘조차 없어 그를 공격할 수 없었다. 그가 가장 먼저 떠올린 사람은 당연히 상문천이었다. 그는 벌떡 일어나 의자 앞을 왔다 갔다 하며 얼굴이 파랗게 변했다가 붉어지기를 반복했다. 갑자기 멈춰 서서 이를 악물고 말했다. “홍문이 분명 강력하지만, 이 원한은 반드시 갚아야 한다. 그렇지 않으면 앞으로 우리도 이 업계에서 살아갈 수 없을 것이다.”
주변 사람들은 이 말을 듣고 모두 움찔했다. 그중 30대로 금색 안경을 쓴 청년이 물었다. “휘형, 형의 말은……?”
보전휘는 거친 숨을 몰아쉬며 소리쳤다. “그들이 우리 형제들을 얼마나 죽였는지, 그만큼의 목숨으로 갚아야 한다. 라오류의 피도 헛되이 흘러서는 안 되니, 나는 상문천에게 피의 대가를 치르게 할 것이다!”
“그게……” 청년은 가볍게 기침을 하며 침착하게 말했다. “휘형, 그렇게 하는 것은 적절하지 않습니다. 우선 홍문이 직접 한 것이라고 단정할 수도 없고, 다른 누군가가 홍문의 이름을 도용했을 가능성도 있습니다. 게다가 설령 홍문이 한 것이라 해도 홍문에는 남북이 있으니, 그게 상문천인지 누가 알겠습니까? 게다가 상문천은 우리와 사업적인 관계가 있고, 천의회와도 원한이 있으니, 그가 천의회를 위해 우리 사람들을 죽일 이유가 없습니다. 분명 뭔가 숨은 사정이 있을 것입니다.” 그 청년의 이름은 현자단으로, 충의방의 군사이자 보전휘의 조언자였다. 그의 말은 이치에 맞고 논리적이어서 보전휘는 잠시 망설이다가 거친 목소리로 말했다. “소현, 그럼 우리는 어떻게 해야 한다는 거냐?”
“기다리세요!” 현자단은 자신감 있게 말했다. 보전휘는 눈썹을 치켜올리며 의아해했다. “무엇을 기다리라는 거지?” 현자단이 말했다. “아무 이유 없이 누군가를 도와주는 사람은 없습니다. 누군가가 천의회를 돕는다면, 분명 그에게는 목적이 있을 것입니다. 우리는 그저 기다리며 지켜보기만 하면 됩니다. 결국 모든 것이 밝혀질 것입니다.” “음!” 보전휘는 고개를 끄덕이며 주변 사람들을 둘러보고 물었다. “다들 어떻게 생각하나?” 주변 사람들은 재빨리 말했다. “자단의 의견이 가장 좋습니다. 확실한 증거가 나오기 전까지 남홍문과 다투는 것은 우리에게 이로울 게 없습니다.”
보전휘가 말했다. “그렇다면, 나는 며칠 더 기다리겠다. 모두 돌아가서 준비를 하고, 아래 사람들에게도 조심하라고 전해라. 우리는 언제든 행동에 나설 수 있다.”

“네!” 모두가 한목소리로 대답하며 차례로 떠났다. 현자단도 다른 이들과 함께 나갔지만, 밖을 한 바퀴 돌고 다시 돌아와 공손히 박전휘 곁에 서서 그가 말하기를 기다렸다. 다른 사람들의 눈에는 그가 박전휘의 조언자로, 재치가 뛰어나고 세심하며 두뇌가 뛰어난 인물로 보였지만, 그 자신은 자신의 두뇌가 겉보기에 성질이 급하고 부주의해 보이는 박전휘에 비해 훨씬 못하다는 것을 알고 있었다. 사람들이 떠난 후, 박전휘는 방금 전까지 화가 나서 거친 숨을 쉬던 모습과는 전혀 다른 모습이었다. 그는 손수건을 들고 조심스럽게 손에 묻은 피를 닦으며 눈에 차가운 빛을 띠었다. 현자단이 돌아오자 그는 칭찬하는 듯 고개를 끄덕이며 깊은 목소리로 말했다. “세상에서 가장 어리석은 바보라도 이 일이 남홍문의 소행이 아니라는 것을 알 수 있어.” “네!” 현자단이 고개를 끄덕이며 동의했다. 박전휘가 다시 말했다. “하지만 부하들 앞에서는 그들을 두려워하는 기색을 조금도 드러낼 수 없어.”
현자단이 웃으며 말했다. “이해합니다.” 박전휘가 차갑게 웃으며 말했다. “셰원동이 상하이에 왔다고 들었어?” “맞습니다.” 현자단이 대답했다. 박전휘가 물었다. “정보가 확실해?” 현자단이 말했다. “남홍문 내부에서 나온 소식입니다. 셰원동은 상문천을 초대해 식사를 했다고 하더군요.” “오?” 박전휘가 어깨를 으쓱하며 웃으며 물었다. “셰원동이 상문천을 초대해 식사를 했다고? 하하, 술도 좋은 술이 없고 연회도 제대로 된 연회가 없는데, 그가 갔어?” 현자단이 대답했다. “갔습니다.” “셰원동이 그를 건드리지 않았어?” “아니요, 밖에 경찰들이 한 떼나 있었거든요.”
“하하!” 박전휘가 하늘을 보며 크게 웃으며 탄식했다. “정말 대단한 상문천이군!” 잠시 멈춘 후 그는 눈빛을 돌리며 말했다. “어떤 방법을 써서든 셰원동을 만나게 해줘.” “아?” 현자단이 놀라며 물었다. “휘형, 이건 그가 한 짓이라는 것을 분명히 하는 건데, 그를 만나러 가는 건……”
“헤헤,” 박전휘가 차갑게 웃으며 말했다. “사람 몇 명 죽는다고 뭐 어쩌겠어! 셰원동은 충분히 똑똑하고 대담하며 실력도 강해. 그와 협력할 수 있다면 남홍문이 상하이를 장악한 상황도 끝날 테고, 그때가 되면 우리가 나설 때가 되는 거지.” 현자단의 마음이 떨렸다. “휘형은 셰원동과 손잡고 상문천을 상대하려는 건가요?”
“하하……” 박전휘가 크게 웃으며 그의 웃음소리에 맞춰 넓은 어깨가 떨렸다. 그는 창가로 가서 발아래의 거리 풍경을 바라보며 한 마디 한 마디 천천히 말했다. “상하이에서 남홍문에 비하면 북홍문이 훨씬 다루기 쉽고, 상문천에 비하면 셰원동이 훨씬 다루기 쉬워. 남북이 서로 죽고 죽이는 싸움을 할 때가 바로 우리가 나설 때야.” 아! 현자단은 속으로 한숨을 쉬었다. 다른 사람들에게는 거친 바보로 보이는 이 사람은 사실 누구보다도 교활했다.

셰원동은 이때 매우 편안하고 자만에 빠져 있었다. 그에게 기뻐할 이유가 있었는데, 비록 단지 ‘명존실망 천의회’만 받았을 뿐이지만 어쨌든 상하이 시내에 자신의 기반을 마련한 셈이었다. 그는 충의방에 대해 별다른 개념이 없었으며 신경도 쓰지 않았다. 원천 외에는 그의 눈에 띄는 사람도 거의 없었다. 이번 전투는 깔끔하고 신속하게 치러졌으며 사상자도 거의 없었지만 수확은 상당했다. 폐허가 된 공장으로 돌아온 후, 그는 먼저 부하들을 쉬게 한 다음 삼안동심뢰 등을 데리고 비밀실로 들어갔다.

비밀실이라고 하지만 사실은 반폐쇄형의 작은 저장실에 불과했다. 셰원동이 도착한 후 그는 그 작은 방을 정리하여 자신과 간부들이 중요한 일을 비밀리에 논의하는 장소로 만들었다.

셰원동은 외투를 벗고 흰색 셔츠만 입었으며, 셔츠 단추는 반쯤 열려 있어 탄탄한 가슴이 드러났다. 겨울이 아직 지나지 않았음에도 상하이는 그에게 마치 북방의 봄처럼 느껴졌으며, 게다가 방 안은 환기가 되지 않아 답답하고 더웠다. 20평짜리 작은 방 안에는 앞뒤로 십여 명이 있었는데, 모두 문동회와 북홍문의 고위 간부들이었다. 셰원동은 가운데에 앉아 담배를 입에 물고 있었지만 불은 붙이지 않은 채, 손에 라이터를 들고 가끔 ‘당당’하는 소리를 내며 웃으며 말했다. “오늘은 정말 다들 왔군요. 문동회, 홍문의 주요 간부들이 모두 모였습니다. 그런데,” 그는 머리를 치며 말했다. “상하이에 온 지 며칠 됐는데 아직 서로 잘 모르시는 것 같군요. 오늘 이 기회에 각자 자기소개를 하도록 하죠.”

“아이야!” 삼안과 동심뢰가 동시에 말했다. “뭐 소개가 필요하겠어요? 다 아는 사람들인데 누가 누군지 모르겠어요?” 셰원동은 구석에 앉은 민령을 가리키며 말했다. “이 아가씨는 아시나요?” “오…” 삼안은 눈살을 찌푸리며 머리를 두드리고 오랫동안 고민한 끝에 결국 고개를 저으며 한숨을 쉬었다. “얼굴은 봤지만 말은 해본 적이 없어서…” “그러니 이름도 모르는 거군요.” 셰원동이 대신 말을 이었다. 임장풍은 크게 웃으며 민령 옆에 앉아 그녀를 잡아당기며 자랑스럽게 말했다. “이분은 우리 홍문의 꽃, 탐화입니다!” 민령은 그를 노려보더니 일어나 주위를 둘러본 뒤 담담하게 말했다. “민령입니다.” 더 이상 말없이 다시 편안하게 앉았다.

정말 개성이 있군! 삼안, 고강, 이송 세 사람은 거의 동시에 그런 생각이 머릿속을 스쳤다. 셰원동은 민령과 계속 접촉하면서 그녀의 성격을 잘 알고 있었기에 그저 미소를 지으며 말했다. “그녀를 얕보지 마세요. 왜 그녀가 탐화라고 불리는지 아시나요?” 삼안은 이해하지 못한다는 듯 고개를 저었다. 임장풍이 먼저 말했다. “그녀의 손에 든 칼을 보면 그 이유를 알 수 있을 거예요.” 삼안은 그를 한 번 쳐다보며 마음속으로 불쾌해하며 중얼거렸다. ‘정말 입이 많은 녀석!’ 셰원동은 주위 사람들을 둘러보다가 갑자기 뭔가가 부족하다는 느낌이 들어 고개를 숙여 잠시 생각한 뒤 물었다. “맞다, 내가 상하이에 온 이 몇 날 동안 왜 톈행을 보지 못했지?”
동심뢰가 말했다. “톈행은 아직 난징에 있어서 상하이에 오지 않았어요.” “오?” 셰원동은 미간을 살짝 찌푸리며 다시 물었다. “난징에 아직 해결되지 않은 일이 있나요?” 동심뢰는 고개를 저으며 말했다. “저도 그에게 물어봤어요. 그는 난징이 각파들이 남하하는 기반이며, 여기를 공고히 하지 않으면 일단 위기가 닥치면 우리는 물러설 곳조차 없다고 했어요.” “음!” 셰원동은 연신 고개를 끄덕이며, 니에톈성은 정말 머리가 빠르고 지혜가 뛰어나 다른 사람들보다 더 멀리 내다보는구나. 그의 말이 틀리지 않았다. 난징이 남북 홍문에게 얼마나 중요한지는 그와 샹원천 둘 다 알고 있었기에, 그들은 그저 작은 땅 때문에 목숨을 걸고 싸우는 것이었다. 난징의 힘을 공고히 하는 것은 북홍문의 후顾之憂도 없애는 것이었다. 셰원동은 고개를 들어 생각한 뒤 말했다. “난징은 분명 중요하지만, 톈행이 굳이 직접 남아서 감독할 필요는 없어요.” 동심뢰와 니에톈행은 친분이 깊어 동형이 자신을 탓할까 봐 두려워하며 서둘러 말했다. “동형, 저는 이해합니다. 잠시 후에 톈행에게 전화할게요.” “음!” 셰원동은 고개를 끄덕이고 주위를 둘러본 뒤 말투를 바꿔 물었다. “이제 천의도 우리 편이 되었고, 자리도 마련되었으니, 다들 다음 단계로 어떻게 나아가야 할지 말해보세요.” “동형.” 임장풍이 말했다. “열기가 식기 전에 행동해야 해요! 우리는 방금 승리를 거두었고 사기도 높으니, 이 기회를 이용해……”
그가 말을 끝내기도 전에 동심뢰는 이미 그가 무슨 말을 하려는지 알고 있었다. 그는 마치 파도타기를 하는 것처럼 고개를 흔들며 말했다. “우리의 현재 실력으로 샹원천과 정면으로 맞서는 것은 자살행위와 같아요. 다른 것은 몰라도 경찰의 그의 지원만으로도 우리는 충분히 고생할 텐데, 게다가 남홍문이 도대체 얼마나 강한지 우리도 모르잖아요. 이 싸움을 어떻게 치러야 하죠?”
임장풍이 반박했다. “남홍문의 실력에 대해 우리가 모르는 게 뭐가 있겠어요? 주요 인물들은 그저 이름만 있을 뿐 실제로는 아무런 힘이 없는 8대 천왕들뿐이에요. 하지만 난징에서는 어떻게 됐나요? 세 명이 죽었고, 지금 한 명은 T시에 갇혀 있어요! 샤오팡은 어때요? 결국 누가 더 빨리 도망치는지 겨루는 것이었잖아요. 레이 형, 당신의 용기는 점점 작아지는군요!”

동심뢰의 얼굴이 붉어졌고, 또 말을 하려 했지만 셰원동이 손을 내밀어 막으며 말했다. “사실 노뢰의 말이 맞아. 우리가 지금 남홍문과 정면으로 싸운다고 해서 반드시 이득을 볼 수 있는 건 아니야. 하지만 계속 숨어 다닌다면 분명 사기가 떨어질 거야. 그러니 싸워야 해. 직접 가서 상문천의 대응을 살펴보자.”
셰원동이 싸우자고 하자 가장 기뻐한 사람은 바로 런창풍이었다. 그는 거기 앉아서 속눈썹까지 웃으며 자랑스러운 표정으로 동심뢰를 바라보았고, 승리의 미소를 지으며 말했다. “어때?! 내 말이 맞지 않나?” 동심뢰는 그를 무시하고 고개를 옆으로 돌려 일부러 보지 않았다. 그와 런창풍은 어릴 때부터 함께 자랐지만 성격은 정반대였다. 하나는 조용하고 하나는 활발하며, 하나는 고독하고 하나는 거만했다. 동심뢰는 신중하게 일을 처리하는 반면, 런창풍은 과대한 성과를 추구했다. 두 사람의 성격은 서로 달랐지만 한 가지는 같았다. 바로 의리를 매우 중시한다는 점이었다. 평소에 둘은 자주 다투었지만, 동심뢰의 몸에 있는 흉터 절반 이상은 런창풍이 남긴 것이었다. 다른 이유는 없었다. 그저 런창풍이 너무 거만해서 문제를 일으키는 능력도 상당했기 때문이다. 동심뢰는 런창풍의 자랑스러운 모습을 보면 마음이 불편해져서 물었다. “동형, 우리는 어떻게 해야 하나? 전투는 어떻게 치러야 하지?”
셰원동은 미소를 지으며 말했다. “상문천이 상하이에서 사업을 꽤 하고 있다고 들었어. 정당한 사업이지!” “음!” 동심뢰도 전적으로 동의했다. 그는 상하이에 몇 달간 머물면서 어느 정도 상황을 파악했기에 말했다. “상하이에서는 다른 곳보다 규제가 훨씬 엄격해. 암시장 사업은 하기 어렵고 위험도 매우 크지. 혹시 잡히면 도망치거나 상황을 바로잡기가 매우 어려워. 그래서 규모가 있는 갱단들은 정당한 사업을 주된 수입원으로 삼으면서도 암시장의 인력과 방법을 이용해 겉으로는 정당한 사업을 운영하도록 은밀히 지원해. 정당한 사업의 돈이 끊임없이 암시장으로 흘러들어가고, 암시장은 그 돈으로 힘을 키워 정당한 사업을 더 잘 지원해. 둘은 서로를 보완해주는 거야. 마치 톱니바퀴처럼, 하나가 돌면 다른 하나도 돌고, 다른 하나는 또 그것을 밀어서 점점 더 빠르게 돌게 하는 거지.”

모두가 조용히 듣고 있었는데, 특히 삼안은 이전까지 백도 사업이 이토록 큰 역할을 할 수 있다고는 생각해본 적이 없었다. 그는 항상 정당한 사업을 쓸모없는 것으로 여겼으며, 남겨두어도 소용없고 버리기도 아까운 존재로 간주했다. 셰원동은 오랫동안 깊이 생각한 끝에 마침내 길게 한숨을 내쉬며 탄식했다. “매우 과학적이군요! 그렇지 않나요?” 동심뢰는 웃으며 말했다. “이건 위에서 강요한 것이기도 하고, 점차 발전해온 것이기도 해요.” “보아하니 우리가 배워야 할 것이 아직 많군요!” 셰원동은 깊은 감명을 받았고, 잠시 후 마침내 담배에 불을 붙이며 말했다. “어쨌든 우리가 해야 할 일은 계속 해야 합니다. 남홍문에서 가장 큰 백도 기업의 이름은 무엇입니까?” 동심뢰는 망설임 없이 대답했다. “홍천그룹입니다!”
홍천그룹은 샹원천이 남홍문을 인수한 후 직접 설립한 기업으로, 몇 년간의 발전을 거쳐 수십 억 위안 규모의 대기업집단으로 성장했다. 특히 상하이에서는 현지의 거대 기업들이 홍천그룹에 투자함으로써 그 힘이 더욱 커졌다. 홍천그룹이 운영하는 사업 범위도 매우 넓어, 국가 입찰 프로젝트부터 자체 운영하는 쇼핑센터까지 다양하며, 업계와 일반 대중 사이에서도 그 명성이 매우 높다. 홍천그룹은 남홍문의 가장 중요한 경제적 기둥 중 하나이며, 상하이는 홍천그룹의 재정 수입이 가장 많이 발생하는 곳이다. 따라서 상하이가 샹원천은 물론 전체 남홍문에게 얼마나 중요한지는 쉽게 짐작할 수 있다.