제290장

동심뢰는 자신이 알고 있는 홍천그룹에 대해 대략적으로 설명했다. 셰원동은 그 말을 듣고 책상 위에 엎드려 깊이 생각에 잠겼으며, 손가락으로 머리를 가볍게 두드렸다. 그는 말이 없었고, 다른 사람들도 무슨 말을 해야 할지 몰랐다. 방 안은 조용해지고 분위기는 우울해졌다. 리송은 눈을 깜빡이며 주위를 둘러보았고, 모두가 ‘굳은 표정’을 짓고 있는 것을 보고 농담조로 말했다. “뭐가 문제라는 거야?! 남홍문을 처리하려면 먼저 홍천그룹부터 처리하면 되잖아! 홍천그룹에는 큰 쇼핑센터와 광장들이 있지 않나? 우리가 그곳 몇 군데에 불을 지르면, 그들의 기반을 손상시키지는 않더라도 적어도 원천심을 한동안 고통스럽게 할 수 있을 거야!” “아이야!” 삼안은 갑자기 손뼉을 치며 눈에 빛을 발했고, 리송의 머리를 잡고 위아래로 자세히 살펴보며 중얼거렸다. “좋은 생각이야! 오늘은 왜 이렇게 똑똑해진 거야? 네 머리에 혹이라도 생긴 건 아닌지 한번 봐야겠어…”
“개자식… 죽어버려…!”
“방화?” 동심뢰는 진지하게 고민하기 시작했고, 방 안을 왔다 갔다 하며 입을 벌리고 닫으며 무언가를 계산하는 듯했다. 그의 움직임 때문에 셰원동의 생각도 모두 흩어졌고, 그는 한숨을 쉬며 어쩔 수 없다는 듯 말했다. “레이 형, 잠시 앉아서 쉬면 안 될까? 계속 왔다 갔다 하니 내 눈이 다 침침해지겠어.” 동심뢰는 멈춰 서서 갑자기 손뼉을 치며 말했다. “동형, 소송의 생각이 정말 좋아. 원천심이 아무리 똑똑해도 우리가 상하이에 도착한 직후에 그의 합법적인 사업을 공격할 생각을 할 리가 없어. 방화라니, 음, 분명히 그를 당황하게 만들 수 있을 거야.” 셰원동도 같은 생각이었지만 서둘러 의견을 밝히지는 않고 대신 다른 사람들에게 물었다. “다들 어떻게 생각해?”
임장풍이 가장 먼저 말했다. “저는 전적으로 찬성합니다. 비록 방법이 좀 비열할지라도 집에 숨어 있는 것보다는 낫죠.” 그러면서 의도적이든 아니든 동심뢰를 흘깃 쳐다보았다. 동심뢰는 흥 하고 소리를 내며 모른 척했다. 다른 사람들도 모두 좋은 생각이라며 시도해볼 만하다고 말했다. 리송은 옆에서 입을 다물지 못하고 고개를 흔들며 매우 자랑스러워했다. 모두가 반대하지 않자 셰원동은 책상을 치며 말했다. “그럼 그렇게 결정하자. 모두 각자 준비를 시작해. 특히 루오 형은 홍천그룹 산하의 모든 기업들에 대해 철저히 조사해. 경비원이 몇 명인지, 출입구가 몇 개인지 등등, 어쨌든 우리가 알 수 있는 모든 것을 알아내야 해.”

류보는 깊이 고개를 숙이며 말했다. “동형, 걱정 마세요. 제가 맡았으니까요.” “그리고,” 셰원동이 다시 말했다. “이번에 우리가 충의방 사람들을 많이 죽이고 다치게 했어. 유소환의 말로는 충의방이 이 지역에서 상당히 강력하다고 하더군. 그래서 나도 예방 조치를 취해야 해. 라오센, 이걸 네게 준다!” “문제없어요!” 장센이 가볍게 대답했다.
할 말은 다 했으니, 셰원동은 책상에서 일어나 기지개를 켰다. 그의 몸의 관절들에서는 삐걱거리는 소리가 났다. 시계를 보니 거의 6시였다. 그는 약간 지친 목소리로 말했다. “밤새 고생했어. 다들 돌아가서 쉬자!” 사람들도 정말 피곤했기에 그 말을 듣고 하나둘 자리에서 일어나 작별 인사를 했다.
셰원동은 자신의 방으로 돌아갔다. 8평도 안 되는 작은 방으로, 안에는 침대 하나만 있을 뿐 다른 물건은 놓을 곳이 없었다. 원래 그가 상하이에 올 때 동심뢰가 이미 호텔을 준비해 놓았지만, 셰원동은 굳이 거절했다. 그는 특별 대우를 받고 싶지 않았다. 결국 상하이에 막 도착해 환경이 열악했지만, 힘든 환경 속에서 동료들과 함께 고생하며 지내야만 더욱 사람들의 마음을 얻을 수 있다는 것을 그는 잘 알고 있었다. 사람들의 마음이 얼마나 중요한지도 그는 잘 이해하고 있었기에, 낡은 사무용 건물 안에서 작은 방을 구해 그곳에서 지냈다.
옷을 벗고 방어 장비를 풀어내자, 마침내 편안히 쉴 수 있었다. 셰원동은 몸을 펴고 침대 머리에 기대어 창밖을 바라보았다. 이미 날이 밝았고, 상하이의 하늘은 매우 푸르렀다. 아마도 오늘만큼은 구름 한 점 없었다. 그는 무의식중에 팡링이 생각났다. 그녀는 지금 어떻게 지내고 있을까? 아마 미국에 가 있을 것이다. 팡수린은 위험에서 벗어났을까? 한숨을 쉬며 짜증스럽게 눈을 감은 셰원동은 어느새 잠이 들었다. 아마도 며칠 동안 제대로 잠을 자지 못했거나, 최근에 너무 피곤했기 때문에 그는 깊이 잠들었다. 희미한 의식 속에서, 밖에서 시끄러운 소리가 들려오는 것만 느껴졌다. 처음에는 반응하지 않고 몸을 뒤척이며 담요를 머리에 덮고 신경 쓰지 않았다. 잠시 후, 셰원동은 갑자기 몸을 일으켜 반사적으로 침대 아래에서 권총을 꺼내 조용히 듣고 있었다. 밖의 소리는 점점 더 커지는 추세였다. 이게 대체 무슨 일인가? 셰원동은 이해할 수 없었다. 서둘러 외투를 걸치고 밖을 나가보려 했는데, 방문이 열리며 장센이 뛰어들어왔다. 셰원동이 물어보기도 전에 그가 먼저 말했다. “동형, 백연이 사람들을 이끌고 밖에서 소동을 피우고 있어요. 당신이 나와서 설명해 주길 원하더군요. 당신이 나오지 않으면 들어와 당신을 찾겠다고 하더군요. 동형, 그렇게 쉽게 손을 쓰시나요?”

“음…” 셰원동은 머리가 아파오며 머릿속이 어지러웠다. 그는 저혈당 증상이 있었으며, 며칠 동안 잠을 거의 자지 못해 짜증이 나고 온몸에 힘이 없어 말조차 하고 싶지 않았다. 그저 고개를 흔들며 장센을 지나 밖으로 걸어갔다. 장센은 셰원동의 병을 당연히 알고 있었는데, 다시 물어보려 했지만 그의 시선이 흐릿하고 얼굴이 창백한 모습을 보고 겁에 질려 몸을 움츠렸다. 동형이 이런 상태일 때는 보통 기분이 좋지 않으니, 멀리 떨어져 있는 게 좋았다.

셰원동은 낡은 건물을 나와 공장 정문에 도착했다. 주위를 둘러보니 사람들이 꽤 많았다. 문 안쪽에도, 밖에도 사람들이 모여 서로 대치하고 있었다. 멀리서 보니 백연은 여전히 흰색 드레스를 입고 있었으며, 그 옷은 그녀의 몸매를 더욱 돋보이게 하며 아름다움을 더해주었다. 하지만 그 다음은 그렇지 않았다. 그녀는 한 손으로 허리를 괴고 손가락을 공중에서 마구 움직이며 붉은 입술을 벌리고 무언가를 외치고 있었다. 그녀 맞은편에는 삼안, 동심뢰 등이 있었는데, 모두 어쩔 수 없다는 표정으로 그녀가 혼자 연극을 하는 것을 멍하니 바라보고 있었다. 셰원동의 지시가 없으면 그들은 감히 그녀를 건드리지 못했다. 결국 백가의 세력도 결코 무시할 수 없었기에, 꼭 필요한 상황이 아니라면 또 다른 강력한 적을 만들 필요는 없었다. 지난번 셰원동이 백연을 붙잡았을 때, 그는 기회를 이용해 그녀의 오빠인 백자의를 초대했으며, 양측은 서로의 신분을 잘 알고 있었다. 백자의는 셰원동이 일부러 자신의 여동생을 붙잡았다는 것을 알고 있었지만, 그의 지위를 고려해 일부러 그에게 접근하며 화를 내지 않았다. 백연도 오빠의 설득으로 더 이상 문제를 일으키지 않았다. 원래는 모든 것이 끝났다고 생각했는데, 오늘 백연이 40~50명의 사람들을 데리고 찾아올 줄은 몰랐다.

백연은 문 앞을 왔다 갔다 하며 발을 동동 구르고 소리를 질렀다. 삼안 등은 그녀를 쫓아내야 할지 망설이고 있을 때, 셰원동이 나타났다. 그는 사람들을 헤치고 천천히 문 안에서 걸어 나왔다. 그는 매우 느리게 걸었으며, 발걸음이 마치 공중에 떠 있는 듯했고, 고개는 살짝 숙여져 있었다. 엉망으로 길게 자란 검은 머리카락이 눈썹 끝을 가렸지만, 그 좁고 긴 눈에서 뿜어져 나오는 차가운 빛은 막을 수 없었다. 그의 시선은 마치 뼈를 얼리는 차가운 칼날처럼 백연의 가슴을 꿰뚫었다. 그의 모든 동작에서는 타인이 흉내 낼 수 없는, 사람의 영혼을 압박하는 음탕한 기운이 자연스럽게 풍겨 나왔다. 백연은 이유 없이 몸서리를 치며 본능적으로 두 걸음 뒤로 물러섰다. 고개를 들어 보니 무표정한 얼굴의 셰원동이 자신을 향해 걸어오고 있었다. 그녀는 이를 악물고 발을 굳건히 딛고 섰으며, 자신이 용기가 없다고 스스로를 탓했다. 셰원동이 비록 북홍문의 수장이지만 결국은 스무 살이 조금 넘은 어린 청년일 뿐이다. 아무리 강해도 무슨 소용이 있겠는가? 백연은 스스로를 격려했다. 사실 그녀도 셰원동보다 몇 살 많지 않았다.

셰원동은 점점 더 가까이 다가왔고, 백연은 점점 더 큰 압박감을 느꼈다. 주변의 공기가 마치 굳어버린 것 같아서 움직이기 위해서라도 온 힘을 다해야 할 것 같았다. 물론 공기가 굳어질 리는 없었다. 그것은 셰원동의 살기 때문이었다. 두 사람 사이의 거리가 5보 정도밖에 남지 않았을 때도 셰원동의 걸음걸이에는 멈출 기미가 전혀 보이지 않았다. 백연은 자신을 짓누르고 부수려는 그 압도적인 기세를 견디지 못하고 크게 소리를 지르며 정신을 차리려 했다. 동시에 손에는 당도와 비슷한 모양이지만 훨씬 얇은 전도를 들고 셰원동을 향해 세차게 휘둘렀다.

칼날은 매우 얇았으며, 휘두르는 속도도 엄청나게 빨라 마치 떨리는 종이 조각처럼 공중에서 ‘사사’ 하는 거슬리는 소리를 냈다. 그녀는 본래 살의를 품고 있지 않았다. 지난번 셰원동에게 잡힌 후 자존심이 크게 모욕당했기 때문이다. 당시 형 백자의 설득으로 더 이상 공격하지는 않았지만, 셰원동에게서 돌아와 집에 도착한 후로는 생각할수록 속이 상해 그에게 복수하겠다고 마음먹었다. 겉으로는 차갑지만 내면은 고고하고 뜨거웠는데, 이 점에서 그녀는 셰원동과 매우 닮아 있었다. 둘 다 자신의 감정을 표현하는 데 서툴고 내면을 숨기는 데 능숙했다. 그녀는 백자에게 숨긴 채 몰래 50명가량의 사람들을 모아 낡은 공장 앞에 모였다. 셰원동이 사과만 한다면 체면을 세울 수 있어 그냥 넘어갈 생각이었다. 하지만 셰원동이 나타나자 사과할 기미는커녕 오히려 사람을 잡아먹을 듯한 태도를 보였다. 무엇보다도 백연은 그에게 정말로 겁을 먹었으며, 자신이 움직이지 않으면 그에게 한 방에 죽임을 당할 것 같아 어쩔 수 없이 온 힘을 다해 칼을 휘둘렀다.

백연의 무공은 평범했지만 온 힘을 다한 한 번의 공격도 상당히 위력적이었다. 은빛이 번쩍이며 마치 돌멩이가 빛나듯 셰원동의 가슴을 향해 날아갔다. 갑자기 눈앞이 흐려지며 백연은 제대로 보지도 못했다. 셰원동은 그녀의 눈앞에서 사라졌고, 그녀가 휘두른 칼은 공기만 베었다. “아!” 백연은 비명을 지르며 상황이 나쁘다는 것을 깨닫고 칼을 거두어 뒤로 물러나려 했지만 이미 늦었다. 귀가 뜨거워지는 것을 느끼고 본능적으로 고개를 돌려보니 눈부시게 밝은 눈동자와 마주쳤다. “너…” 백연이 말을 끝내기도 전에 셰원동은 번개처럼 손을 뻗어 그녀의 배를 주먹으로 쳤다. “퍽!” 백연은 신음소리를 내며 배가 저릿해졌고, 온몸의 힘이 순식간에 사라져 몸이 축 늘어져 셰원동의 품에 쓰러졌다. 셰원동은 한 팔로 그녀를 안아 올린 뒤 반대편 손으로 그녀의 허리띠를 움켜쥐고는 마치 병아리를 드는 것처럼 그녀를 들어 올려 뒤로 걸어갔다. 상황이 너무 빨리 변했다. 방금 전까지만 해도 활기차고 위엄 넘치던 백연은 이제 그의 손아귀에 있는 존재가 되어버렸다.

그녀가 데려온 부하들은 당장 반응하지 못하고 그 자리에서 입을 다물고 멍하니 서 있었다. 그중 한 작은 두목이 가장 먼저 상황을 파악하고는 크게 소리쳤다. “빨리 아가씨를 구해요!” 사람들이 정신을 차리자 모두 겁에 질려 무기를 집어 들고 구조하러 나서려 했다. 셰원동은 백연의 전도를 집어 들고, 호랑이와 늑대 같은 수십 명의 큰 남자들을 향해 돌아서서는 태연한 표정으로 고개를 살짝 흔들었다. 그리고 손에 든 백연을 들어 올려 그녀의 머리 위를 칼등으로 살짝 두드렸다. 그 의미는 분명했다. 한 걸음만 더 다가오면 너희 아가씨의 목숨이 위태로워질 것이라는 뜻이었다. 백연은 온몸에 힘이 빠졌지만 정신은 멀쩡했다. 셰원동이 그녀를 공중에 들어 올리자 그녀의 얼굴은 피처럼 붉어졌고, 눈은 동그랗게 뜨여 이를 악물고 말했다. “당신은 나를 어떻게 할 건가요?”
셰원동은 고개를 살짝 숙인 채 눈을 깜빡이지 않고 그녀를 바라보며 아무 말도 하지 않았다. 그가 움직이지 않자 백연의 부하들도 감히 움직이지 못했다. 삼안동심뢰 등은 서로를 바라보며 셰원동이 무엇을 하려는지 이해할 수 없었다. 양측은 팽팽하게 대치하며 앞으로 나아가지도 뒤로 물러서지도 못했다. 시간이 조금씩 지나자 백연은 숨을 쉬기 힘들어지고 가슴이 터질 것 같았다. 다시 셰원동을 올려다보니 그의 얼굴은 종이처럼 창백하고 눈은 꼭 감겨 있으며 그 자리에서 흔들리고 있었다. 의아해하는 사이 장센은 셰원동이 이상하다는 것을 알아차리고 달려와 걱정스럽게 물었다. “동형, 괜찮아?” 이전에 저혈당으로 인해 그는 여러 번 의식을 잃은 적이 있었기에, 장센은 그에게 무슨 일이 생길까 봐 당황하여 물어보았다. 셰원동은 힘겹게 미소를 지으며 천천히 고개를 흔들고 손가락의 힘을 놓자 ‘탁’ 하는 소리와 함께 백연이 땅에 쓰러졌다. 셰원동은 이제 눈조차 뜰 수 없었다. 방금 전에 쿠칭팅이 가르쳐준 신법을 사용해 백연의 칼을 쉽게 피했지만, 백연을 주먹으로 쓰러뜨린 후 자신도 갑자기 어지러워졌다. 주위 사람들의 눈앞에서 겨우 버텨냈다. 이때 장센을 보자 정신이 풀렸고, 과도하게 소모된 몸은 더 이상 버티지 못해 눈앞이 캄캄해지며 땅에 쓰러졌다. 다행히 백연이 받아주어 셰원동은 그녀 위에 통통 튀어 떨어졌다. “미안해요…” 아래의 부드러움을 느낀 정신이 흐릿한 셰원동은 가볍게 중얼거렸고, 그 후로는 아무것도 기억나지 않았다. 그의 갑작스러운 사과에 백연은 멍하니 자신 위에 누워 있는 셰원동을 바라보며 잠시 생각을 잃었다.

처음으로 이렇게 가까이에서 관찰하다가, 그녀는 갑자기 셰원동이 매우 ‘세련된’ 사람이라는 것을 알아차렸다. 하얀 피부에 혈색은 없었지만 매우 부드러웠으며, 그녀가 알던 남자들의 거친 피부와는 달랐다. 붉은 눈동자는 꼭 감겨 있어 그의 속눈썹이 섬세하고 길다는 것을 똑똑히 볼 수 있었다. 그녀가 셰원동의 얼굴을 유심히 살펴보고 있을 때, 장센은 기회를 놓치지 않고 셰원동을 허리에 안아 올리며 ‘미안하다는 듯’ 고개를 숙여 백연에게 말했다. “죄송합니다. 당신이 좀 더 자세히 ‘연구’할 수 있도록 해주고 싶었지만, 지금은 동형이 반드시 병원에 가야 합니다.” 이 말을 듣고 백연의 잘생긴 얼굴이 부끄러움으로 붉어졌으며, 그녀는 급히 바닥에서 일어나 당황스러워서 땅속으로 숨고 싶을 정도였다. 몸에 묻은 먼지를 털면서 그녀는 혼란스러운 마음을 드러냈다. 장센은 걸으면서 진지하게 말했다. “백 아가씨, 한 가지 말씀드려야겠습니다. 백가는 상하이에서 분명히 영향력 있는 큰 가문이지만, 홍문과 비교하면 천지차이입니다. 다음에 만날 때는 이런 상황이 아니었으면 합니다.” 백연이 정신을 차렸을 때, 장센과 삼안 등은 이미 셰원동을 차에 태우고 병원으로 빠르게 떠났다. 동심뢰는 따라가지 않고 집을 지키기 위해 남았다. 그는 백연과 그녀 뒤에 있는 사람들을 바라보며, 동형이 그들 때문에 기절했다는 생각에 화가 나서 무뚝뚝하게 말했다. “백 아가씨, 이제 만족하셨나요?!” 백연도 마음속으로 무슨 감정인지 말할 수 없었으며, 혼란스러워서 더 이상 아무 말도 하지 않고 조용히 사람들을 이끌고 떠났다. 백연은 궁금했다. 셰원동의 신법으로 보아 그는 분명 뛰어난 무공의 소유자인데, 왜 아무 잘못도 없이 기절한 걸까? 혹시 다친 걸까? 하지만 그건 말이 안 되는데, 그의 실력은 이미 평범한 사람과는 비교할 수 없으며, 게다가 그의 부하들도 고수들뿐인데, 누가 그를 해칠 수 있단 말인가?! 이해할 수 없어서 차 안에 앉은 백연은 눈살을 찌푸렸으며, 스스로도 느끼지 못할 정도로 셰원동에 대한 관심이 생겨나고 있었다.