제287장

그 사람이 쓰러지자 다른 이들의 주의가 쏠렸고, 그중 한 남자가 크게 소리쳤다. “저기에도 천의의 사람이 있어!” 그의 외침과 함께 다섯 명에서 여섯 명이 재빨리 달려들어 쓰러진 사람을 살펴보았다. 그의 코와 입에서 피가 분수처럼 솟아나 상처가 심각해 보였다. 그들은 고함을 지르며 각자의 무기를 들고 임장풍을 향해 달려들었다. 하지만 임장풍은 그들을 전혀 신경 쓰지 않았다. 그는 몸을 빠르게 돌려 달려드는 칼날을 피한 뒤, 번개처럼 손을 뻗어 상대의 옷깃을 잡고 세게 위로 당겼다. 그 사람은 비명을 지르며 두 자나 날아올랐고, 땅에 내려서기도 전에 임장풍이 주먹을 휘둘러 그의 가슴을 강하게 때렸다. 뼈가 ‘챙’하는 소리를 내며 부러졌고, 그 사람은 비명을 지르며 옆으로 날아가 뒤에서 달려드는 사람들과 부딪혔다. 그는 이를 악물고 일어나려 했지만 가슴이 답답해져 다시 쓰러졌다. 그의 가슴에는 구멍이 생겼으며, 적어도 세 개의 갈비뼈가 임장풍의 주먹에 부러진 것이었다.

전문가가 움직이기 시작하면 그 실력이 곧 드러난다. 임장풍의 동작은 깔끔하고 빠르며 엄청나게 빨라, 순식간에 뒤에 있던 사람들을 당황하게 만들었다. 가마눈은 유소환과 싸우고 있었지만, 싸우면서도 주변 상황을 훔쳐보고 있었다. 임장풍이 한 사람을 쉽게 제압하는 것을 보고 그는 상대가 고수라는 것을 알았다. 그는 힘껏 몇 번 몽둥이를 휘둘러 유소환을 밀어내고는 자리에서 뛰어나와 차갑게 말했다. “유소환, 우리의 계산은 나중에 하자!” 그러고는 몽둥이를 던져버리고 옷 아래에서 가는 단검 두 자루를 꺼내 천천히 임장풍을 향해 걸어갔다. 두 사람 사이의 거리가 다섯 걸음밖에 남지 않았을 때 그는 멈춰 서서 위아래로 임장풍을 훑어보았다. 임장풍은 발을 고정한 채 팔짱을 끼고 얼굴을 위로 들어 천장을 바라보고 있었으며, 자신을 한 번도 쳐다보지 않았다. 그의 거만한 태도가 자연스럽게 드러났다. 가마눈은 눈을 이리저리 굴리며 속으로 놀랐다. 그의 기억 속에 천의에는 이런 사람이 없었는데, 어떻게 갑자기 이런 자가 나타났는지 이해할 수 없었다. 뒤를 돌아보니 또 두 사람이 있었다. 한 명은 앉아 있고 다른 한 명은 서 있었는데, 서 있는 사람은 키가 185센티미터는 되어 보였으며 무표정한 얼굴에 깊은 눈빛을 지니고 있어 온몸에서 차가운 기운이 느껴졌다. 앉아 있는 사람은 스무 살도 안 된 것처럼 보였으며, 가는 눈으로 웃으며 술을 마시고 있었다. 마치 이 큰 무리가 목숨을 걸고 싸우는 것이 아니라 자신 앞에서 게임을 하는 것처럼 보였다. 아! 가마눈은 숨을 삼키며 방심할 수 없었다. 그는 임장풍의 얼굴을 바라보며 물었다. “당신이 천의인가?”

“흥!” 임장풍은 꼼짝도 하지 않고 그를 한 번도 쳐다보지 않은 채 경멸스럽게 흥 하고 내뱉었다. 가마눈은 주먹을 꽉 쥐고 이를 악물며 다시 물었다. “당신은 우리와 원한이 있나?”

“너희들은 아직 자격이 없어.” 임장풍이 차갑게 말했다. “그럼 왜 내 사람들을 다치게 한 거지?” 가마눈의 코는 거의 비틀릴 지경이었다. 상대의 정체를 알아보지 못했더라면 그는 이미 참지 못하고 공격할 준비를 했을 것이다. 임장풍은 흥 하고 말했다. “하늘이 비를 내리고, 어머니가 시집가야 하니, 그들이 죽음을 자초하는데, 내가 뭘 어쩌겠어.” “이 개자식, 널 죽여버릴 거야!” 가마눈이 욕설을 내뱉으며, 털복숭이 허리를 앞으로 내밀고 두 팔을 뻗어 한 자가 넘는 단검 두 자루를 현천의 가슴과 배로 겨누었다. 그는 원래 키도 작았고 털복숭이 허리 때문에 마치 큰 고기 공처럼 앞으로 굴러가는 듯했다. 정말 끝없이 죽음을 자초하는 놈이다! 현천은 속으로 비웃으며 발걸음을 미끄러뜨려 간신히 피했다. 반짝이는 단검이 그의 옷을 스치고 지나갔다. 가마눈이 다음 공격을 준비하기도 전에 현천은 주먹을 휘둘러 위에서 아래로 세게 내리쳤다. ‘파악!’ 하는 소리와 함께 그 주먹은 가마눈의 이마에 정확히 맞았다. 가마눈은 서 있을 수 없어 비틀거리며 몇 걸음 뒤로 물러났고, 겨우 몸을 가누었지만 머리가 어지럽고 귀에서 윙윙거리는 소리가 났다. 반 분이 지나서야 가마눈은 상황을 깨닫고 분노에 찬 고함을 지르며 단검을 뽑아 다시 달려들었다. 그의 걸음은 불안정했고 몸은 앞으로 숙여져 있었지만 속도는 그리 느리지 않았다. 다만 위세는 전혀 없고 형식만 있을 뿐이었다. 이번에는 임장풍도 피하지 않고, 상대가 가까이 다가오자 발을 들어 찼다. 발끝이 두 단검 사이를 지나 가마눈의 턱에 정확히 닿았다. 가마눈은 비명을 지르며 그 자리에서 높이 튀어 올랐다가 바닥에 주저앉았다. 눈은 동그랗게 뜨여 있었지만 시선은 흐릿해져 있었다. 임장풍은 천천히 다리를 거두고 바지 자락을 털어내며 여유롭게 말했다. “계속해 주세요.”
임장풍의 말은 가마눈의 귀에는 들렸지만 머릿속에는 들어오지 않았다. 턱은 인체의 중요한 부위인데, 그런 강한 타격을 받고도 정신을 잃지 않고 버틴다면 그도 상당한 실력자라 할 수 있었다. 다만 안타깝게도 그의 상대는 북홍문의 일류 고수인 임장풍이었다. 그는 멍하니 일어나 무의식적으로 단검 손잡이를 잡고 비틀거리며 임장풍 쪽으로 걸어갔다. 이때 바 안의 다른 사람들도 싸움을 멈추고 모두 그 둘에게 시선을 집중했다. 심지어 유소환조차도 가마눈의 끝없는 의지에 감탄했다. 마치 한 세기가 지난 것처럼 느껴진 후, 가마눈은 마침내 임장풍 가까이에 도착해 단검을 힘없이 앞으로 그었다. “정말 버티는 재주가 있군!” 임장풍은 차갑게 웃으며 다가오는 단검을 무시한 채 손을 뻗어 가마눈의 얼굴을 잡고 아래로 다리를 휘둘러 그의 발을 밀어냈다. 순간 가마눈의 몸이 공중에 뜨였고, 임장풍은 손에 힘을 주어 그의 얼굴을 세게 아래로 눌렀다. ‘통!’ 가마눈의 머리가 바닥에 부딪혀 큰 소리가 났다.

임장풍이 일어서며 팔을 아래로 늘어뜨렸고, 피가 그의 손끝에서 흘러 바닥에 떨어졌다. 그는 주위를 둘러보더니 입가를 살짝 올리며 말했다. “다음은, 누가 나오나?”
충의방 사람들은 이미 겁에 질려 있었는데, 그의 말을 듣자마자 일제히 뒤로 물러났다. 누군가 비명을 지르며 미친 듯이 술집 밖으로 뛰쳐나갔고, 그것이 신호가 되어 다른 사람들도 외치며 뒤따라 나갔다. 임장풍은 순식간에 한 사람을 따라잡아 그의 목덜미를 움켜잡고 차갑게 말했다. “가려면 이 쓰레기도 함께 데려가!” 그러면서 바닥에 쓰러져 의식을 잃은 가마눈을 가리켰다. 그 사람은 더 이상 말도 하지 못하고 가마눈을 등에 업고 달아났다. 충의방 사람들이 술집 밖으로 나오자 먼저 가마눈의 상태를 확인했는데, 그중 한 사람이 두 번 외쳤지만 아무 반응이 없자 크게 소리쳤다. “사람을 불러! 빨리 도와달라고!” 그의 말에 다른 사람들도 깨닫고 각자 휴대폰을 꺼내 본부에 도움을 요청했다. 천의회에 고수들이 있어서 상황이 엉망이 될 거라고 말이다. 충의방 사람들은 혼비백산하여 도망쳤고, 우소환은 부하들에게 남은 일을 처리하라고 시키며, 사나운 미소를 짓는 임장풍을 경외심 어린 눈으로 바라보며 속으로 떨었다. 사람은 겉모습으로 판단할 수 없다고 생각했다. 이 사람은 겉보기에는 우아해 보였지만 화가 나면 악몽처럼 무섭게 행동했다.

그는 셰웬둥에게 다가가 걱정스러운 표정으로 말했다. “셰 선생님이 충의방의 젊은 두목을 다치게 했으니, 그들은 분명 복수를 위해 사람을 보낼 거예요.” 셰웬둥은 마치 자신과는 상관없는 일인 듯한 태도로 반문했다. “그래서 어쩌라는 거지?” “저는….” 위샤오환은 눈빛을 굴리며 잠시 멈춘 뒤 말했다. “어쨌든 그들은 수가 많고 힘이 세지만, 셰 선생님 편에는 세 명밖에 없으니까요…” “하하!” 셰웬둥은 그 말을 듣고 크게 웃으며 거만하게 말했다. “수가 많고 힘이 세다고? 우리 홍문은 위아래로 만 명이 넘고, 그 영향력은 십여 개 성에 미친다. 누가 우리보다 사람이 많고 힘이 세겠는가?!” 그의 말은 거만해 보였지만 사실이었다. 현재 북홍문의 세력은 남홍문을 압도하고 있으며, 중국에서는 아직 그 어떤 갱단도 비교할 수 없었다. 셰웬둥의 부하 중 한 명만 나서도 상하이를 지배하던 충의방을 완전히 무너뜨렸으니, 그들의 실력이 얼마나 대단한지 알 수 있었다. 잠시 동안은 위샤오환조차도 열정이 솟구쳤다. 만약 북홍문에 들어가 셰웬둥 같은 사람을 따른다면 평생 자랑할 수 있을 것 같았다. 하지만 그는 제정신이었고, 위급한 순간에 합류하면 다른 이들에게 조롱당할 뿐만 아니라 중요하게 여겨지지도 않을 것임을 알고 있었다. 그는 체면을 유지하고 싶어 셰웬둥이 다시 자신에게 초대해 주기를 바랐다. 위샤오환은 말했다. “셰 선생님, 저는 귀 갱단의 실력에 진심으로 감탄합니다. 하지만 지금은 합류할 때가 아니라고 생각해요. 어쨌든 이형이 아직 있으니까요. 그는…”

그의 말이 끝나기도 전에 셰원동은 이미 일어서서 침착하게 말했다. “그렇다면 더 이상 방해하지 않겠습니다. 마음이 바뀌면 전화로 연락해 주세요.” 그러고는 손을 흔들며 가오창과 런창풍을 데리고 떠나려 했다. 그가 떠나려 하자 위샤오환은 당황했다. 그가 충의방의 두목들을 처리하고 떠난다면 상대방은 분명 자신을 원수로 여길 것이고, 아마 오늘 밤을 넘기지 못하고 충의방이 자신의 티안이 바를 파괴할 것이다. 그는 막으려 했지만 적절한 이유가 없어 당황한 나머지 얼굴이 붉어졌다. “맞다!” 셰원동은 문 앞에 이르러 멈춰 선 뒤 고개를 돌려 미소를 지으며 말했다. “충의방이 올까 봐 걱정할 필요 없어요. 저는 밖에서 은밀히 사람들을 준비해 두었으니, 설령 샹텐이 직접 오더라도 이길 수 있을지 장담할 수 없어요. 오늘 밤은 편안히 잠들 수 있을 거예요.” 위샤오환은 놀라서 입을 벌리자 그는 다시 웃으며 말했다. “저에게 고마워할 필요 없어요. 당신을 친구로 여기기 때문이에요!” 그는 눈을 가늘게 뜨고 고개를 끄덕이며 눈부신 미소를 지으며 사람들을 이끌고 떠났다. 하지만 그의 햇살보다 더 눈부신 미소는 위샤오환의 머릿속에 남았고, 특히 ‘친구’라는 말은 그의 마음속에 따뜻한 감정을 일으켰다. 진심인지 아닌지와 상관없이 위샤오환을 한동안 감동시키기에 충분했다.

“인생의 기회는 많지 않아요. 좋은 기회는 단 한 번만 찾아오죠. 이런 사람을 놓치면 평생 후회하게 될 거예요.” 대머리 남자가 위샤오환 곁으로 다가와 진지하게 말했다. 그는 셰원동을 진심으로 존경했다. 이 사실을 위샤오환도 모를 리 없었다. 그는 하늘을 올려다보며 길게 한숨을 쉬고, 잠시 후 발을 세게 구르며 마음속으로 수많은 감정을 품고 말했다. “됐어! 오늘부터 우리는 홍이라는 성을 쓰자!” 그러고는 빠르게 달려나가 그를 쫓아갔다.

셰원동은 떠나지 않고 바 밖으로 나와 문 앞에 섰다. 그는 주머니에서 담배를 꺼냈다. “동형, 무슨 일이에요?” 런창풍은 이해할 수 없어 아직 처리하지 못한 일이 있을 거라고 생각했다. 셰원동은 담배에 불을 붙이며 말했다. “5분만 기다립시다.” “왜요?” 런창풍은 전혀 이해할 수 없었다. 셰원동은 손을 흔들며 말했다. “묻지 마세요. 그냥 기다리면 돼요.” 런창풍은 의아한 표정으로 가오창을 바라보았다. 가오창은 무관심한 표정으로 마치 자신과는 아무 상관없는 일인 듯했다. 런창풍이 자신을 바라보자 가오창도 고개를 저으며 자신도 모른다는 듯했다. 런창풍은 땅에 쪼그려 앉아 하늘을 올려다보며 셰원동의 말투를 흉내 내며 말했다. “내일은 좋은 날씨가 될지도 몰라요.”

5분이 곧 지나갈 무렵, 유소환은 바에서 뛰쳐나와 문 앞에서 담배를 피우고 있는 셰원동을 보고 처음에는 당황했지만 이내 깨달았다. 상대는 자신이 따라 나올 것을 이미 예상하고 있어서 한동안 떠나지 않았던 것이다. 그는 완전히 굴복하여 깊이 절을 하며 공손히 말했다. “셰 선생님, 저를 동형이라고 불러도 될까요?”
“하하!” 셰원동은 온화한 미소를 지으며 그의 어깨를 잡고 기뻐하며 말했다. “바로 이 말을 기다리고 있었어. 앞으로 내 형제가 하나 더 생긴 셈이군.”
이 말을 듣고 유소환도 안심하며 웃었다. 겉보기에는 연약해 보이는 젊은이인 셰원동도 때로는 높은 산보다 더 무거운 존재가 될 수 있었다. 그때 옆에 있던 런창풍이 고개를 흔들며 탄식했다. “이제 이해했어.” 가오치앙은 의아한 눈빛으로 그를 쳐다보며 고개를 저었다. 그가 또 무슨 혼잣말을 하는지 알 수 없었다.
천의회는 셰원동에게 충성을 맹세하고 북홍문에 합류했으며, 당연히 천의바도 함께 편입되었다. 이로써 북홍문은 상하이에서 마침내 첫 발판을 마련하게 되었고, 남북홍문 간의 상하이 다툼도 시작되었다. 셰원동과 유소환의 예상대로, 충의방은 결코 쉽게 포기하지 않았다. 한밤중, 크고 작은 차량 십여 대에 백여 명이 넘는 사람들이 타고 거대한 군세를 이루어 천의회를 집어삼킬 기세였다. 이번에 선두에 선 사람은 충의방의 2인자인 류수준이었다.
그의 이름에는 ‘준’이 들어가 있지만, 그의 외모는 전혀 준수하지 않았다. 얼굴은 마치 칼로 깎아낸 것처럼 납작하고 평평했으며, 정면에서 보면 마치 큰 빵 위에 눈과 코, 입만 그려진 것 같았다. 작은 눈은 붉게 충혈되어 혈관이 돋아 있었고, 코는 높았으며 입은 사자 입처럼 생겼다. 말할 때는 코고는 소리가 났다. 외모는 못생겼지만 충의방 내에서는 비교적 온화한 편이었으며 의리를 매우 중시했고, 오랜 세월 싸우며 단련한 무공도 매우 뛰어났다. 류수준은 의아해했다. 천의회는 이미 이름만 남은 상태였고, 유소환의 실력도 그가 잘 알고 있었는데, 어떻게 이렇게 강력한 고수들을 데려올 수 있단 말인가. 그가 많은 부하들을 모아 바에 도착했을 때는 이미 새벽 3시가 넘었다. 어둠이 내려앉아 양쪽 가로등에서는 희미한 빛이 새어 나왔고, 길에는 사람이 없어 텅 비어 있었다. 밤바람이 불어오자 길 위의 낡은 신문이 회전하며 날아가며 쓸랑거리는 소리를 냈다.

유숙준의 마음속에는 이유를 알 수 없는 불편한 감정이 있었다. 그는 본능적으로 옷 아래에 숨긴 강철칼을 만져서 마음을 진정시키며, 자신의 지위는 점점 높아지는데 용기는 점점 줄어드는 것을 비웃었다. 상하이에서 남홍문 사람들을 만나지 않는 한, 누가 자신을 두렵게 할 수 있단 말인가?! 유숙준은 스스로를 격려하며 부하들에게 명령했다. “거리를 봉쇄해라. 경찰을 만나면 돌려보내고, 충의방이 여기서 일을 처리한다고 말해라!” 부하들은 대답하며 네 대의 승용차를 각각 거리 양쪽 끝의 교차로에 세웠다.

유숙준은 앞장서서 차에서 내려 바로 향해 걸어갔다. 그의 손에는 2척이 넘는 큰 칼이 들려 있었고, 칼끝이 땅에 닿으며 쩌저저 하는 거슬리는 소리가 났다. 100명이 넘는 사람들과 100자루가 넘는 칼들이 때때로 부딪히는 소리가 나며 그 규모도 상당히 위협적이었다. 바로 앞까지 10여 걸음 남았을 때, 유숙준은 손을 들어 멈춰 섰다. 귀를 기울여 들어보니 바람 소리 외에는 아무 소리도 없었다. 너무 조용했다. 너무 조용해서 거의 무섭을 정도였다. 유숙준은 작은 눈으로 오랫동안 바를 바라보았다. 바 안은 쥐죽은 듯 조용했고, 대문은 닫혀 있었으며, 창문에는 철제 커튼이 쳐져 있고 큰 자물쇠로 잠겨 있었다. 큰 적이 눈앞에 있는데 이렇게 조용하다는 것은 이상했지만, 그는 그런 것은 신경 쓰지 않고 팔을 세차게 내려치며 외쳤다. “나가라!”