제35장 룬의 계보

부하 10여 명, 노예 20여 명. 부하들에게는 말이 있고 노예들에게는 수레가 있어, 고스비 일행은 진정으로 말과 수레를 이용해 이동하고 있었다. 하지만 니오가 진을 치라고 명령하자, 주요 관리인 그리스는 당황한 표정으로 니오에게 말했다. “광산주님, 우리는 가벼운 짐만 들고 출발했으며, 밖에서 밤을 보낼 준비를 하지 않았습니다.”
니오는 화가 난 표정으로 말했다. “살아있는 사람들이 이런 쓸데없는 일을 하다니!”
“아, 제 잘못입니다!” 그리스는 말은 그렇게 했지만 속으로는 답답함을 느꼈다. ‘이 모든 게 다 당신이 시킨 거 아닌가. 아무것도 가져갈 필요 없다고, 해가 지기 전에 돌피리 계곡에 도착할 거라고…’
“됐어, 됐어! 지금은 온갖 변명은 듣고 싶지 않아. 문제를 해결할 방법이 필요해. 너는 그 두 팀 사람들과 상의해서 물자를 좀 구해볼 수 있는지 알아봐. 최소한 사람들이 먹을 것과 말들이 먹을 것은 있어야 오늘 밤을 버틸 수 있어. 그리고 우연히 이 지열 균열의 상황도 살펴봐. 먼저 도착한 자들은 분명히 사람들을 보내서 균열을 따라 위아래로 탐사했을 거야. 만약 우회할 수 있다면, 비록 힘들더라도 몇 대의 수레를 희생하더라도 반드시 지나가야 해.”
그리스는 연신 고개를 끄덕이며 니오의 지시대로 행동했다. 니오는 낸시의 조언을 받아 자신을 보호하는 10여 명의 부하들을 적절한 위치에 배치했다. 고스비의 성격이 급하고 그다지 정직하지 않은 탓에 이론적으로는 충성스러운 사람들이 있기 어렵지만, 현실에서는 충성심 외에도 이익이나 복잡한 인간관계와 같은 요소들이 흑광산주와 그의 부하들을 묶어주고 있었다.
고스비 주변의 사람들은 대부분 나이가 많았으며, 자신의 실제 위치를 잘 알고 있었다. 자세히 살펴보면 누구나 살아가는 데 어려움이 있었으며, 고스비를 3년, 5년, 7년 동안 따르면서 확실한 보수를 받는 것도 있었고, 그냥 익숙해진 것도 있었다. 그래서 정말 큰 위기가 닥치지 않는 한 아무도 쉽게 이 직업을 포기하지 않았다. 간단히 말해, 이 사람들의 구성은 하나의 체계 구조의 각 부분으로, 각자 권리와 의무를 담당하고 있었다. 이 세상에서 일시적인 충동이나 의도적인 세뇌, 혹은 어쩔 수 없이 그 자리에 머물게 된 경우를 제외하면, 목숨을 건 우정이나 서로의 영혼을 흔들 정도로 큰 일이 일어나지 않는 한, 누가 진정으로 누구를 위해 목숨을 바칠지는 없었다.
낸시가 고스비와 가까운 부하들에 대해 설명하고 평가하는 것을 들으며 니오는 무의식중에 자신의 부대를 떠올렸다. 물론 배리트 등과의 관계는 그보다 더 좋았다. 그들은 그를 지지하며 그와 함께 모험을 즐기고 싶어 했지만, 반대로 그도 많은 것을 희생했다. 그럼에도 불구하고 그들의 관계는 아직 진정한 시험을 거치지 않았으며, 단순히 생사가 걸린 상황뿐만 아니라 대세가 기울었을 때에도 누가 곁을 떠나지 않을지는 알 수 없었다. 인간의 본성은 너무나 복잡해서, 진정한 시련이 닥치기 전까지는 니오도 보장할 수 없었다. 왜냐하면 자신조차도 조건 없이, 반복적으로 용감하게 위험한 길을 걸어가서 누군가를 끌어내거나 구해낼 수는 없었기 때문이다.
이렇게 보면 부하를 찾는 것은 어렵지 않지만, 진정한 심복을 키우고 그들이 중요한 임무를 감당할 수 있게 하는 것이 어려웠다. 능력이 높을수록, 견문이 넓을수록, 경험이 풍부할수록 생각도 많아진다. 이런 관점에서 보면, 흑광산주 고스비와 그의 부하들의 관계도 반드시 경멸받거나 가치가 없는 것은 아닐 수도 있다.

나는 애초에 많은 것을 내놓은 것도 아니고, 큰 보상을 바라지도 않았다. 손해를 보더라도 크게 다치거나 마음 아프지 않으며, 새 사람을 채워 넣고 조금 다듬으면 그대로 운영할 수 있다. 이것이 바로 ‘위험한 일을 하면 언제 위험에 처할지 모른다’는 말과 같다. 기꺼이 받아들일 뿐이다. 만약 누군가가 일을 잘 처리해낸다면, 그 관계를 조금 더 가깝게 하여 더 신경 쓰고 키워줄 수 있다. 충성심은 그다지 믿지 않는다. 경력을 따져보자면, 나와 얼마나 오래 함께했으며 몇 가지 훌륭한 일을 처리했는지가 중요하다. 어쨌든 나의 원칙은 가지가 자라고 잎이 떨어져도 나는 변함없이 굳건히 서 있다는 것이다.

“사람과 사람 사이의 관계란, 평생을 바쳐야 하는 학문이로군!” 니오는 손을 등 뒤로 깍지 끼고 마음속으로 감동을 느꼈다. 재앙과 고난은 사람을 단련시키지만, 역할이 바뀌면 종종 그 역할의 관점에서 문제를 바라보게 되어 어떤 결론이 도출된다. 그것이 옳든 그르든 간에 그것도 하나의 요소이며, 이러한 요소들이 충분히 모이면 자신이 진실이라고 여기는 것도 명확해질 것이다.

사람과 사람의 관계를 생각하니 니오는 자신과 밀리엔의 관계로 생각을 돌릴 수밖에 없었다. 공식을 적용해보니 얻어지는 결론들은 그다지 좋아 보이지 않았다. 물론 니오는 너무 걱정해서 아무 일도 하지 않거나 스스로에게 규칙을 만들어 고통받을 정도는 아니었지만, 이전에는 전혀 고려하지 않았던 가능성이나 가정들이 실제로 존재할 수 있다는 점도 부정할 수 없었다. 이는 마치 예전에는 항상 코미디식 결말만 생각했지만, 이제는 코미디뿐만 아니라 비극도 있고, 미해결 상태, 사랑에서 증오로 변하는 것, 평화롭게 헤어지는 것 등 다양한 가능성이 있다는 것을 깨달은 것과 같았다.

동쪽을 바라보며 니오의 생각도 그의 시선과 함께 멀리 날아갔다. 그리움과 걱정은 종종 과거의 아름다운 기억을 떠올리게 하고, 그로 인해 마음속에 갈망이 생긴다. 이는 마치 3일 동안 음식을 먹지 못했을 때의 식욕과 비슷하여 어쩔 수 없이 강렬해지지만, 어쩔 도리가 없는 것이다.

그리스는 서둘러 돌아왔다.

“광산주님, 물자 문제가 해결되었습니다. 한 행렬이 저희에게 싼 가격에 식량을 팔아주기로 했으며, 오늘과 내일까지는 충분할 것입니다. 게다가 그들에게는 예비 텐트와 담요도 있어서 밤에는 비좁게 모여서라도 견딜 수 있을 것입니다.”

“음, 잘 처리했군. 그럼 필요한 금은 얼마인가?”

“약 22골드입니다.”

니오는 고개를 끄덕이며 허리춤에서 돈주머니를 꺼내 두 번에 걸쳐 25개의 금화를 꺼냈다. 구스비는 수많은 돈을 다루며 그 감각에 의존하는 반면, 니오는 이러한 감각적 인지 능력의 도움이 필요했다. “남은 것은 네 보상으로 주마.”

“광산주님의 은혜에 감사드립니다.” 그리스의 얼굴에는 진심 어린 미소가 떠올랐다. 구스비도 평소에 보상을 주긴 했지만 대부분은 거스름돈 수준이었고, 3개의 금화는 사소한 일에 대한 최고의 보상이었다. 더 중요한 것은, 추가 지출에 대해 구스비는 대체로 불만만 가졌을 뿐 보상을 주지 않았는데, 이번처럼 보상을 주는 것은 이 일이 정말로 그의 마음에 들었다는 것을 의미했다.

니오는 이때 다시 지열에 대해 물었고, 결과는 좋지 않았다. 그 지열은 길 양쪽으로 각각 최소 십여 킬로미터나 뻗어 있어서 길이라고 할 것도 없었다. 해는 이미 서쪽으로 기울어졌고 기온이 내려가면서 아직 녹지 않은 눈이 다시 얼어붙었다. 차는 말할 것도 없고 말이나 사람들도 쉽게 다닐 수 없어 언덕 위에서 계곡으로 떨어질 수 있었다. 계곡 자체는 있었지만 길은 반드시 있는 것은 아니었으며, 계곡 속은 다니기 힘들 뿐만 아니라 행인들이 이용할 만한 오르막과 내리막도 그리 많지 않았다. 설령 걸음이 빠르다 해도 이런 곳을 돌아가려면 반나절은 걸릴 것 같았다.

니오도 좋은 방법을 생각해내지 못해 그리스에게 돈을 주고 일을 처리하게 했다. 떠나기 전에 그는 “그들에게 이 지열은 어둠의 힘이 넘쳐나는 곳이라 좋은 곳이 아니라고 전해라. 만약 그들이 밤을 보내려 한다면 그곳에서 멀리 떨어져 있는 게 좋다. 말은 정중하게 하되, 듣든 말든 신경 쓰지 말라”고 당부했다.

“알겠습니다, 광산주님.” 그리스는 그다지 놀라지 않았다. 구스비는 평소에 자신이 어떤 위대한 인물의 지도를 받았으며 두 가지 신비한 능력을 가졌다고 과시하는 것을 좋아했는데, 그건 그저 자신의 지위를 높이기 위한 허풍에 불과했고, 부하들도 그의 그런 허풍을 잘 알고 있어서 그냥 넘어갔다. 오늘의 이 지열은 누구나 보기에 그다지 좋지 않았기에, 그리스도 굳이 굴욕을 감수할 생각은 없었다.

그리스가 일을 처리하러 가자, 니오는 다시 차로 돌아와 침대 옆의 서랍을 열고 붉은 벨벳으로 싼 물건을 꺼냈다. 그 물건을 열어보니 안에는 나무로 만든 상자가 있었다. 소위 ‘봉인 상자’란 일정한 에너지로 봉인할 수 있는 상자로, 마법 아이템을 담는 데 사용된다.

나무 상자를 열자 검은 빛이 사라지면서 안에 3손가락 두께의 책이 드러났다. 순수한 검은색 표지는 나무와 돌 같으면서도 금속 같은 광택이 있었으며, 앞면에는 수양의 문양이 새겨져 있고 옆면에는 잠금장치가 있었다. 보기에는 꽤 오래된 것 같았다.

“쓰레기 같은 물건이군. 내가 말했잖아, 그저 평범한 검은 광산주가 얻을 수 있는 어둠의 마법서가 얼마나 대단할 리가 있겠어?”

알고 보니 낸시가 구스비의 기억을 뒤져 이 내용을 알아냈다. 구스비는 광산을 파다가 어떤 드워프 유적의 비밀 방에서 몇 가지 유물을 얻었는데, 그중 일부가 바로 그 도전자의 은빛 전투 능력의 원천이었다. 니오는 그 도전자의 유물 중에서 접을 수 있는 금속판을 찾아냈고, 낸시의 분석을 통해 그 도전자의 은빛 전투 능력이 그저 평범한 것이 아니라, 옛날 드워프와 엘프, 인간이 대립할 때 결성된 은백 연맹의 구성원들이 익힌 전투 능력이라는 것을 알게 되었다.

니오도 과거의 역사에 대해 어느 정도 알고 있었기에, 전쟁이 빈번했던 그 시대에 ‘군용 전투 능력’이 매우 흔한 수련 방식이었다는 것을 알고 있었다. 이 은빛 전투 능력도 그중 하나일 것이다. 인간들은 사람마다 적성에 맞게 다양한 전투 능력을 발전시켰으며, 이는 그들이 단순한 신병들이 아닌 충분한 집단적 힘을 가졌음을 보여주었다.

물론 이것이 ‘군용 전투 능력’이 전혀 쓸모없다는 뜻은 아니었다. 다만 그것을 수련하면 재능 있는 사람들이 묻힐 수 있다는 것이었다.

일단 이 문제는 제쳐두고, 니오는 당분간 그렇게 화려한 전투 능력을 만들어서 누군가가 은백 연맹이 다시 부활하여 에메랄드 대륙을 장악하려 한다고 생각하게 만들 생각은 없었다. 그가 관심을 가진 것은 구스비가 다른 유물들에 대해 기억한 내용이었다. 신비로운 마법 아이템들……

결과적으로 거스비가 소장하고 있던 것은 이런 쓰레기였다. 니오는 평범한 사람들의 눈에는 마법 에너지와 관련된 것이라면 그 실제 가치를 훨씬 뛰어넘는 신비로운 존재로 여겨질 가능성이 높다는 점을 이해했다. 하지만 보물을 찾았음에도 얻지 못한 기분은 그에게 약간의 아쉬움을 남겼다.
“군용 전투 에너지를 수련하는 자와 비밀실에서 목숨을 걸고 싸우는 놈이 대단한 인물일 리가 없지.”
니오도 웃으며 말했다. “말하자면, 정말 강력한 마법 아이템이라면 거스비도 그렇게 오랫동안 손상 없이 가질 수 없었을 거야.” 그는 그렇게 말하며 어둠의 마법서에 새겨진 수양의 머리 모양 부분에 손을 얹었다. 부정적인 에너지는 니오의 살과 피가 상징하는 생명력에 자연스럽게 이끌려 몰려들었고, 결국 니오는 그 모든 에너지를 흡수해 버렸다. 유지되던 에너지가 사라지자 ‘딸깍’ 하는 소리와 함께 옆쪽의 잠금장치가 열렸다.
그 책은 진짜 책이었으며 몇 가지 어둠의 마법들이 기록되어 있었지만, 대부분의 페이지는 텅 비어 있어 글자도 문양도 없었다. 사실 이 책의 에너지가 사라지면 그것으로 폐기된 셈이었다. 설령 어둠의 마법사의 손에 들어간다 해도 새로운 마법 도구를 만드는 것보다 훨씬 간단하지는 않았다. 하지만 그렇다고 해도 평범한 사람이 그 책의 글자나 문양을 읽으려 한다면 영혼이 현혹될 위험이 있었다. 결국 힘이란 단순히 에너지 그 자체만이 아니었으니, 밝은 성스러운 말씀이 사람의 마음을 평온하게 하고 의지를 굳건하게 만들 수 있다면, 어둠의 사악한 말들도 분명 그 나름의 특별함이 있었다.
“어, 이 내용도 꽤 흥미롭군.”
낸시의 말을 듣고 어둠의 마법서의 재질을 살펴보던 니오는 잠시 멈추더니 물었다. “어떻게 그렇게 생각해?”
“어둠의 저주 마법사의 유물이야. 그 안의 어둠의 저주는 그렇다 치고, 여섯 개의 어둠의 룬이 있어.”
니오는 즉시 반응하며 물었다. “원소 기념비 같은 룬들인가?”
“응. 나는 밝은 룬들과 비교해 봤는데, 모두 주요 룬인 것 같아. 네게 또 하나의 수단이 될 수 있겠어.”
밝은 룬들이 정확히 몇 개인지는 아마도 수많은 세월을 살아온 광명 교단의 사람들만이 알고 있을 테지만, 가장 흔한 12개의 주요 룬들은 널리 알려져 있었다. 그것들은 물건이나 건물에 새겨져 어둠을 몰아내고 악을 물리친다고 여겨졌지만, 실제로 모든 룬이 그 힘을 제대로 발휘하려면 해당하는 에너지를 주입해야 했으며, 단순히 새기거나 쓰는 것만으로는 충분하지 않았다. 예를 들어 니오가 처음 얻었던 ‘엘’도 힘의 속성이 그 안에 주입되어 가라앉아 있었다.
세상에서 룬을 수련하는 이들은 처음에는 괜찮지만, 고급 단계에 이르러서는 자신의 속성과 힘에 맞는 일련의 룬들을 주로 연구하게 된다. 하지만 니오와 같은 괴물도 있어서, 다른 에너지를 흡수할 뿐만 아니라 낸시가 그를 도와 룬들을 분류해 저장해 주었기 때문에, 그에게 룬은 제한이 없었다. 그 자체가 에너지를 삼키고 변환하는 장치였기에, 대부분의 룬들을 사용할 수 있었으며, 성스러운 빛 계열만 제외하고는 말이다. 적어도 지금과 앞으로도 오랫동안, 그는 성스러운 빛과 관련된 것들을 보면 가급적 피하는 것이 좋았다.
주요 룬들은 힘의 주요 특성을 나타내는 것으로, 그중에서도 성스러운 빛과 어둠은 그 독특성과 포용성, 그리고 수만 년에 걸친 치열한 대결 덕분에 매우 다양하고 포괄적으로 발전해 왔다. 니오가 어둠의 마법서에서 얻은 이 6개의 룬은 각각 어둠, 공포, 파괴, 정적, 왜곡, 붕괴였다.

부문자체에는 공격 기능이 없으며, 단지 특정 힘의 효과를 증가시키거나 강화할 뿐이다. 이 어둠의 경우, 그 기초적인 사용법은 ‘어둠 속으로 융합하기’라고 불리는데, 이름 그대로 사람에게 일정한 야간 시력과 어둠 속에서 은신할 수 있는 능력을 부여한다. 물론 이는 단지 시각을 속이는 속임수에 불과하며, 소리나 냄새 등을 통해 여전히 감지될 수 있다. 이와 유사한 저급 마법인 ‘어둠의 장막’도 같은 효과를 가지고 있으며, 성스러운 빛의 명륜문 중의 빛, 그 저급 사용법인 ‘빛의 눈’이나 마법 ‘어둠을 꿰뚫어 보기’는 이러한 부문자의 천적이다. 하지만 동시에 자신도 노출되게 되는데, 그 눈이 마치 크리스탈 등처럼 밝아서 노출되지 않으려면 어렵다.

“안타깝게도 내 손에는 어둠의 힘을 담을 적절한 재료가 없군.”

낸시가 상기시켰다. “기성품으로는 어둠 마법서의 검은 양가죽 종이면 됩니다.”

“어…” 니오는 생각하다가 조금 웃겼다. 자신이 언젠가 책을 찢어가며 마법을 사용하는 주술사가 될 줄은 전혀 상상도 못했다.

“좋아, 나 구스비도 꽤 대단한 인물이야. 중요한 순간에는 방법도 있지.” 니오는 웃으며 어둠 마법서의 처음 몇 페이지를 모두 찢어버렸다. 어둠 부문자는 이 페이지들에 적힌 마법들에서 비롯된 것이지만, 마법 자체를 배울 필요는 없다. 이 마법들은 순수한 어둠이 아니라 중독성이 있으며, 그 자체가 치명적인 유혹이다.

그리스가 식량 준비를 마치자, 니오는 마차 행렬에게 돌아가라고 명령했다. 약 1킬로미터 정도 가다가 니오는 사람들에게 멈추라고 했다. 그는 드물게 발견된 지형을 발견한 것이다. 곡선형의 언덕길이 있었고, 그 길은 고립된 불규칙한 지형으로 이어졌다. 그곳은 평평했으며 세 면이 공중에 떠 있었고, 면적은 천 평가량으로, 마치 강 위에 떠 있는 긴 다리의 모래톱과 같았다. 비록 그곳에 주둔하면 고립된 위험이 있지만, 실제로는 평범한 괴물들이 괴롭히려면 오직 한 길밖에 없으며, 고급 괴물들이라 해도 고립된 상황과 큰 차이가 없다.

언덕 위의 문제점은 바람을 피할 곳이 없다는 것이었지만, 어둠이 내리기까지는 아직 시간이 있어서 여유롭게 준비할 수 있었다. 니오는 사람들에게 천막을 치게 하지 않고, 근처 계곡에서 나무를 베어 기둥을 박고 천막 천을 둘러 울타리를 만들었다. 동시에 얼음을 긁어내고 불을 지펴 땅과 돌을 달구었다. 땅이 마르자 아래에 뜨거운 돌을 묻고, 담요를 얇게 깔아도 괜찮았다. 그렇게 하룻밤을 보낼 수 있었다.

“그리스, 은혜를 잊지 말고 널리 알려라. 주인이 바뀌면 아래 노예들에게 이렇게 친절하지 않을 테니까.” 니오는 고개를 들며 입꼬리를 올리며 당부했다.

“네, 네. 광산주님은 정말 자비로우십니다.” 그리스는 그렇게 말했지만 마음속으로는 “그 노예들은 기뻐하겠지만, 동료들은 화를 낼 거야. 당신은 도대체 누구와 친한 거야?”라고 생각했다.

그런데 니오는 마치 그리스의 생각을 알고 있는 듯 돈주머니를 꺼내 십여 개의 금화를 그리스에게 주며 말했다. “동료들에게 나눠주어라. 따뜻하게 할 술은 없지만, 동료들에게 술값은 꼭 줘야 해. 돼지도 살찌우려면 잘 먹여야 하고, 그 노예들에게 좀 친절하게 대하면 그들이 우리를 위해 더 열심히 일해 돈을 벌어줄 테니까. 모든 것은 금화 때문이야.”

그리스는 잠시 멍하니 있다가 기쁜 마음에 연신 감사를 표했다. 아래로 내려가 그 부하들에게 말하자, 모두 일에 더욱 열심히 임했다. 어떤 이들은 사적으로 “강력한 적이 있어도 나쁘지 않아. 적어도 우리 편이 더 친근해 보이잖아…”라고 말하기도 했다.

니오는 당연히 여유로웠다. 마차는 캠프 정면에 멈춰 있었고, 바퀴는 고정되어 있었다. 그는 옆 계단을 통해 마차 지붕으로 올라가 묶여 있는 짐 위에 앉아 주위 풍경을 둘러보았다. 힐파니스는 골짜기가 많았으며, 서쪽으로 기울어진 햇살 아래에서 빙설과 바위들이 빛을 발하며 맑고 광활해 보였다. 그 광활함은 사람들에게 웅장한 느낌을 주었으며, 푸른 소나무와 아름다운 산수와는 또 다른 매력이 있었다.

“아아……” 니오는 갑자기 일어나 팔을 벌리고 크게 울부짖었다. 그의 울음소리는 길고 끊임없이 이어졌다.

한 부하가 니오를 한 번 쳐다보고 동료에게 말했다. “광산주의 울음소리가 왜 늑대 울음소리 같지?”

“헛소리 하지 마, 일이나 해. 이 며칠 동안 광산주는 마음이 불안해하고 있으니 조심해……”

니오는 마치 아무도 없는 것처럼 계속 울부짖다가 차가운 공기를 들이마셨다. 기분이 확실히 나아진 그는 마차에서 내리려던 참에 멀리서 대로 위로 마차들이 동쪽에서 서쪽으로 움직이는 것을 보았다. 분명 이쪽으로 오는 것 같았다.

“보아하니, 동반자가 온 모양이군.”

실제로 그 행렬은 니오 일행과 함께 이곳에서 하룻밤을 보내려는 것이었다. 얼마 전 그리스도 그들에게 식량을 구입했었다.

니오는 별로 관심이 없는 듯했지만, 양측이 접촉하자 그는 놀랍게도 그 행렬의 주인이 아는 사람이라는 것을 알게 되었다. 바로 에드리트 영지의 류류 남작 앵거스 보드와 그의 어린 딸 칼라 보드였다.

“이상해! 정말 이상해!” 이곳에서 이 부자를 보자 니오의 마음속에는 그 생각뿐이었다. 칼라의 언니는 젊은 엔스바스 대공의 정비였으며, 이러한 관계 덕분에 앵거스와 칼라도 에드리트 영지의 최초 구조자들 중 하나가 되었을 것이다. 설령 그런 개념을 전혀 고려하지 않더라도, 시간상으로 보면 이 부자는 이미 아시아나 피닉스 시티와 같은 큰 도시에 도착했어야 했거나, 최소한 피난 계곡과 같은 마을에 있어야 했다. 어떻게 이런 때에 이런 곳에 나타날 수 있단 말인가?

니오는 특히 주의 깊게 살펴보았다. 기사 아드리엔, 기사 시종 랜스, 안키로, 군사 요크 등, 투레스 북쪽의 향나무 숲에서 함께 싸웠던 아는 사람은 한 명도 없었다. 모두 낯선 사람들뿐이었다. 게다가 그 행렬에는 40여 명이 있었는데, 그중 절반은 황야 늑대인간들이었다. 비록 이 늑대인간들이 평범한 호위병 복장을 하고 있었지만, 그들의 군인다운 기질은 니오의 관찰을 속일 수 없었다.

니오는 솔스 시를 중심으로 한 재앙 이후의 상황에 대해 자세히 알지 못했다. 단지 솔스 시가 이종족에게 함락되어 남은 사람들은 전사하거나 이종족의 먹이가 되었다는 것만 들었을 뿐이었다. 서풍 광전단도 일련의 전투를 겪은 끝에 10명 중 1명도 남지 않았다. 만약 정말 그렇다면 서풍 광전단의 생존자는 500명도 채 되지 않을 텐데, 어떻게 여기에 20명이나 나타날 수 있단 말인가? 하지만 그는 자신의 할 일이 많았고, 보드 부자도 분명히 저조한 태도로 신분을 숨기고 있었기에 굳이 복잡한 일에 휘말리고 싶지 않았다. 결국 솔스에서 그는 칼라의 목숨을 구했고, 반대로 앵거스도 아드리엔에게 도움을 요청했으니, 양측은 서로 빚진 것이 없었다. 니오는 마음이 편안했다.

보드 일행은 훨씬 더 붐비고 활기차 보였다. 황야 늑대인간들도 상부의 지시에 따라 그들을 따라 가죽으로 벽을 세워 니오 일행과 합쳐져 전체 지역을 둘러싸버렸다. 이렇게 하면 바람과 추위를 막고 빛이 새어 나가는 것을 막을 수 있어 어느 정도는 방어 효과도 있었다.

어둠이 내리기 시작하자, 두 팀은 서로 묵시적으로 큰 모닥불을 피우지 않고 캠프용 화로를 사용해 물을 끓이고 밥을 짓기 시작했다. 그 후 서로의 말에 콩고물이 발라진 안장 덮개가 씌워진 것을 보고는 그들의 유대감이 더욱 깊어졌다.
동물들은 본능적으로 경계심이 강해 때로는 위기를 미리 감지할 수 있다. 넓은 공간에 전투마가 있다면 굳이 복잡한 조치를 취할 필요가 없지만, 지금은 공간도 좁고 대부분이 약한 말들이라 문제가 생기면 절벽으로 떨어지거나 서로 밟아대는 일이 생길 수 있으며, 그러면 캠프의 사람들이 가장 먼저 피해를 입는다. 이때 안장 덮개의 역할이 제대로 발휘된다.
이 일 이후, 보드는 니오를 초대해 함께 저녁을 먹자고 사람을 보냈다. 물론 식사는 부차적인 것이었고, 중요한 것은 보드가 니오의 행동을 통해 그가 실제로 의지할 만한 인물이라고 판단하여 초대한 것이었다.
니오도 그 의도를 잘 알고 있어 사양하지 않고 바로 따라가 함께 식사를 했다.
천막 안에는 임시로 긴 테이블이 마련되었으며, 음식과 술도 고급스러웠다. 식사에는 보드 부녀와 한 명의 늑대인간이 함께했는데, 니오의 판단으로는 그 늑대인간의 실력은 8레벨 정도였다. 3개월 전이라면 그런 강자는 그에게 존경의 대상이었겠지만, 지금은 마음가짐이 완전히 달랐다. 니오는 침착하게 대응했으며, 그 늑대인간이 무의식적으로 내뿜는 기세에도 압박감을 느끼지 않았다. 식사를 하면서 주로 현재 상황에 대해 이야기했다.
“저는 광산을 파는 사람입니다. 회색 광석을 캐다가 난쟁이 유적지에서 우연히 비밀 방을 발견했죠. 보물이 있을 줄 알았는데, 오히려 어둠의 마법서의 힘에 침식당했습니다. 그 이후로는 평범한 사람들보다 어둠의 힘에 더 민감해졌어요. 그 지열 분화구에서도 비슷한 기운이 나오는데, 무언가가 튀어나오거나 괴물들이 모일 가능성도 있으니 멀리 피하는 게 좋습니다…”
니오의 반진실 반거짓말은 보드의 신뢰를 얻는 데 성공했다. 사실 보드는 흑광산주 구스비에 대한 일부 정보를 알고 있었다. 그의 부하들이 몰로로 산길 요새에서 꽤 오랜 시간을 보냈기 때문이다. 구스비가 노예를 사러 갈 때, 보드의 부하들은 신중을 기해 상세하지는 않지만 관련 보고서를 남겨두었다. 게다가 보드는 성스러운 빛의 마법 도구를 가지고 있어서 일찍부터 니오의 힘의 성질을 알고 있었다. 니오는 흑광산주의 정체를 숨기지도, 자신의 힘의 성질을 감추지도 않았기에, 이 두 가지 중요한 사항을 솔직하게 말함으로써 보드도 안심할 수 있었다.
하지만 그는 중요한 일을 처리해야 했기에 길 위에서 누구와도 과도하게 얽히고 싶지 않았다. 니오를 찾은 이유는 두 가지였다. 만약 그가 의심스럽다면 죽이거나 놓아두지 않을 생각이었다.
보드 쪽에도 뛰어난 능력을 가진 사람들이 있어 그 지열 분화구가 평범하지 않다는 것을 알아차렸다. 이제는 용의선상에서 벗어났으며, 니오도 상황을 잘 파악하고 과거 이야기는 하지 않고 현재 상황만 이야기했기에, 이제는 진정한 협력에 대해 논의할 때였다.
“문제없습니다. 여행 중에는 서로 도와주는 게 당연하죠…” 니오는 기꺼이 동의했다. 그의 편에는 5레벨 이상의 전투원이 6명 있었고, 나머지 5명은 대부분 하사관 수준이었다. 반면 보드 쪽의 서풍 늑대인간들 중에도 절반 이상이 5레벨 이상의 실력을 가지고 있었으며, 나머지도 4레벨 정도였다. 두 집단이 힘을 합치면 한 길을 지키는 데 있어 안전성이 매우 높았기에, 그가 거절할 이유가 없었다.

밥을 먹으면서 이야기를 나누고 있을 때, 커튼이 젖혀지며 한 늑대인간이 들어왔다. 그의 표정은 아직 침착해 보였지만, 니오는 그의 태도를 보자마자 뭔가 문제가 생겼다는 것을 알았다!