제36장 놀기도 어릴 때부터 시작해야 한다

검붉은 빛이 마치 반쯤 굳은 피처럼 보이는 빛막을 형성하며 하늘로 솟구쳤다. 그것은 한 줄기나 한 무리가 아니라, 200미터가 넘는 너비와 수십 킬로미터에 달하는 길이로 하늘까지 이어지는 거대한 광경이었다.
이토록 거대한 광경 앞에서 1킬로미터가 조금 넘는 거리는 마치 산기슭에서 화산이 폭발하는 것을 보는 것과 다를 바 없었다. 오히려 그 지협 가장자리에 실제로 서 있는 사람들은 어둠 속에서 이처럼 숨 막히는 광경을 볼 수 없을지도 모른다.
앵거스, 라카, 니오는 천막 밖으로 나와 지협 저편의 이상한 광경을 보고 대부분의 사람들처럼 깜짝 놀라 입을 다물지 못했다.
“젠장! 왜 이렇게 일이 많은 거야!” 사전에 어느 정도 마음의 준비를 했음에도 니오는 여전히 속으로 신음했다. 그는 위험한 상황을 두려워하지 않았지만, 단지 과도기적인 신분인 ‘흑광주’라는 신분을 이용해 벨스의 문제를 더 잘 처리하려 했을 뿐이다. 이런 일을 겪게 될 줄은 전혀 예상하지 못했으며, 최근 흑광주 구스비를 겨냥한 계략들이 너무 교활하다고 생각했다. “그때 그냥 도망쳤다면 오늘 밤 구스비와 그의 부하들이 갑작스럽게 죽었다는 소식을 듣지 않았을까?”
이제 겨우 성공적으로 신분을 대신한 니오는 혼자 떠나기가 아쉬워졌다. “그렇다고 지금처럼 모여 있는 것보다 안전할 것도 아니야. 이 노예들은 죽지 않는 게 좋아. 그들은 내 신분의 살아있는 증거니까 앞으로도 필요할 테니까. 흥! 살인자가 오히려 수호자가 되다니, 이게 대체 무슨 일이야…”
짧게 중얼거린 후 니오는 마음을 가다듬고 앵거스 일행에게 인사를 하고 자신의 쪽으로 돌아가 준비를 했다. 눈앞의 광경은 이미 모든 사람의 이해를 초월했으니, 말이 많을수록 잘못될 뿐이니 실질적인 행동이 필요했다.
니오는 중간에 그리스를 만났다. 능력도 평범하고 견문도 제한적인 이 중년인은 이미 얼굴이 창백해져 있었다. 니오를 마주하고는 자신감 없이 물었다. “광주님, 우리 어떻게 해야 하죠?”
니오는 눈을 굴리며 흥 하고 말했다. “뭘 그렇게 당황해! 문제를 해결할 수 있어. 더 당황하면 더 빨리 죽어, 알겠어?”
“광주님의 가르침을 받들겠습니다!” 그리스는 니오 옆을 따르며 말했다. “하지만 우리 정말 어떻게 해야 하죠?”
“모두 모아. 내가 할 말이 있어.”
“아! 알겠습니다!” 그리스는 재빨리 가버렸고, 몇 분 후에는 부하들과 노예들까지 모두 모닥불 근처에 모였다. 그 모닥불이 내는 빛은 그다지 밝지 않아 모든 사람의 얼굴이 불빛에 따라 어둡고 우울해 보였으며, 두려움과 절망에 빠져 있었다.
니오는 화물상자 위에 서서 아래 사람들을 훑어본 뒤 동쪽으로 솟구치는 검붉은 빛을 가리키며 큰 소리로 말했다. “이런 상황에 우리가 처했다는 것도 어쩔 수 없는 일이야. 적극적으로 준비하자. 그게 죽기만 기다리는 것보다는 낫지. 구조대를 기다린다고? 누가 우리를 구해줄 거라고 생각해? 그런 환상은 일찍 포기하는 게 좋아.”
니오의 말을 듣고 사람들의 기분은 더욱 가라앉았다. 다만 이 노예들 중에는 노인, 여자, 아이가 없어서 울며 소란을 피우는 일도 없었다.

니오가 계속 말했다. “말이야, 우리这儿에도 있어. 밤길을 달려 목숨을 건질 수 있다고 생각하는 사람 있나? 지금 나서서 말하면, 그 사람에게 떠날 기회를 줄게. 있나?”
아래에 있던 사람들은 서로 얼굴을 마주 보며 눈빛으로 의사소통을 나누었다. 니오가 제시한 방안의 실현 가능성을 고민하는 이도 있었고, 그의 진짜 의도를 파악하려는 이도 있었지만, 결국 아무도 나서지 않았다.
니오는 헤헤 하고 두 번 웃더니 고개를 끄덕였다. “다들 꽤 똑똑한 것 같군. 이런 때는 도망치고 싶어도 이미 늦었다는 걸 알고 있어.”
“……” 용병들과 노예들은 말문이 막혔다. 속으로는 ‘이런 때에도 우리를 함정에 빠뜨리다니?’라고 생각했다.
그러자 니오가 다시 말을 이었다. “나를 원망하지 마. 나도 죽음을 두려워하고 살고 싶어. 바로 그래서 단호한 결심이 필요한 거야. 마음이 흔들리는 사람은 빨리 떠나는 게 낫지. 지금 상황은 정말 예측할 수 없어. 혹시 운이 좋아 살아남을 수 있을지도 모르지만.”
니오의 말을 듣고 사람들은 오히려 이 광산주에게는 어느 정도 생각과 방법이 있을지도 모른다고 생각했다. 그중 몇몇 용병과 노예들은 상황을 잘 파악하고 즉시 입장을 밝혔다. “광산주님, 저희는 당신을 따르겠습니다. 어떻게 하라고 하시면 그대로 할 것입니다. 다른 말은 없습니다.” “광산주님의 은혜에 감사드리며, 당신의 지시에 따르겠습니다.” ……
“음……” 누군가가 길을 열어주자, 니오는 더 이상 소란을 피울 필요가 없다고 판단하고 말했다. “그렇다면 모두 함께 싸워보자. 도망칠 수는 절대 없다. 그 점은 의심의 여지가 없어. 위험이 있다면, 그건 주로 괴물들이야. 여러분도 어느 정도 들어봤을 테지만, 그 저주받은 악마들이 어둠의 신도들의 도움을 받아 수천 년 전에 에메라 대륙에 봉인된 신의 사자들을 파괴했어. 그래서 지금 이런 이상한 상황이 생긴 거야. 좋은 연기도 없고, 좋은 빛도 없으니, 당연히 접촉하지 않는 게 좋아. 그 외에도 야외의 괴물들이 더 무섭고 잔인해질 수 있으며, 심지어 이 지하 틈새를 통해 괴물들이 올라올 수도 있어. 하지만 어떤 괴물이든 우리를 해치려면 먼저 우리를 찾아야 해. 그들은 어떻게 찾을까? 누군가는 눈으로 찾는다고 하지. 내 생각엔 헛소리야! 밤에도 낮처럼 잘 보이는 그런 괴물들은 우리가 절대 피할 수 없어. 마주치면 불운하고 죽음을 피할 수 없지. 대부분의 괴물들은 냄새로 사람을 찾아. 곰처럼, 바람을 타고 수십 킬로미터 떨어진 곳에서도 먹이 냄새를 맡을 수 있어. 내 말이 충분히 명확한가? 어떻게 해야 하는지 알겠나?”
“냄새를 숨기는 건가?” 한 용병이 작은 목소리로 중얼거렸다.
“헛소리! 당연히 냄새를 숨겨야지! 구체적으로 어떻게 하는지는 머리를 써서 잘 생각해봐.”
니오가 그렇게 말하자, 사람들은 여기저기서 의견을 내기 시작했다. 대체로 두 가지 방법이 있었다. 하나는 자신을 철저히 가리는 것이고, 다른 하나는 냄새를 최대한 줄이는 것이었다. 음식 냄새, 옷 냄새, 몸에서 나는 냄새까지. 손에 있는 자원으로는 풀과 나무의 재를 사용하는 것이 최선이었다. 이것을 몸에 바르거나 옷에 섞으면 냄새가 자연스럽게 옅어졌다. 그리고 가능한 한 움직이지 않고 땀을 흘리지 않으며 호흡에도 주의를 기울여야 했다. 그래도 괴물들이 온다면 정말 어쩔 수 없었다.
“이것만으로는 부족해. 우리는 냄새가 없어지지만 말들은 있어. 이 짐승들을 모두 큰길로 끌고 가서 쫓아내서 저절로 죽도록 내버려 둬!”

사람들은 듣고 “맞아, 광산주도 말하지 않으면 이걸 잊어버릴 정도였어. 목숨에 비하면 이런 짐들은 사실 별것 아니야. 광산주에게 돈을 아낄 필요도 없고, 게다가 암소우 계곡까지 그리 멀지도 않으니 내일 날이 밝으면 걸어가더라도 점심쯤에는 도착할 거야.”라고 했다.

“광산주, 우리 쪽에서는 최선을 다했지만, 그들은…” 그리스가 보드 가문의 수레행렬을 가리켰다.

니오는 흥 하고 소리를 내며 “우리 쪽에서 소동이 일어나면 그들 쪽에서도 분명 들었을 거야. 그들이 어떻게 선택할지 지켜보자. 설령 생각이 다르더라도 우리는 여전히 피할 수 있어…”라고 말했다.

앵거스 쪽에서도 실제로 모든 소리를 들었으며, 니오의 분석에 대체로 동의했다. 이렇게 하면 체면도 명분도 남지 않지만, 하늘을 찌르는 검붉은 빛의 장막을 보니, 설령 동행한 호위병들이 모두 실력이 뛰어나더라도 감히 무모하게 맞서지 못했다. 그들을 본떠 이쪽에서도 한바탕 소동이 일어났고, 결국 30분 후 캠프의 말들과 짐들은 모두 대로로 끌려나가 버렸으며, 진한 냄새가 나는 음식들도 함께 사라졌다. 캠프 안에서는 모든 불이 꺼졌고, 사람들은 식물 재를 뒤집어쓰고 검게 변해 앉거나 누워 있었다. 니오의 말대로 “너무 많이 생각해봐도 소용없어. 다들 자자. 일찍 자고 일찍 일어나야 해…”

4륜 마차 안에서는 문 위의 작은 창문에 천 커튼이 쳐져 있어 아무런 빛도 새어 나오지 않았다. 니오는 마차 안에서 크리스탈 등의 빛을 이용해 즉석에서 룬을 만들고 있었다.

어떤 관점에서 보면 룬 제작은 마법 서적을 베끼는 것과 비슷하다. 둘 다 물질을 매개로 하고 마법을 제약으로 삼아 에너지를 봉인한 뒤 활성화시켜 그 효과를 얻는다. 다만 마법 서적과 달리 룬 제품들은 반복 사용이 가능해 일종의 마법 도구와도 같다. 하지만 저급한 수준에서는 룬 제품이 마법 서적보다 우위에 있을 수 있지만, 중고급 단계에서는 룬 제품의 제작 공정이 복잡하고 에너지 주입에 제약이 있어 오히려 마법 서적보다 활용도가 낮다.

특히 인류가 에메라 대륙의 지배자가 된 이후, 그들의 짧은 평균 수명과 빠른 생활 속도 때문에 시간과 노력이 많이 드는 기술들을 버리는 것이 불가피해졌다. 인류에게 마법사가 많은 이유는 마법사의 체계가 엄격하긴 하지만 추적 가능하고 경로가 명확하기 때문이다. 바보가 아니고 충분히 노력한다면 점차 발전해 나갈 수 있다. 반면 술사나 룬 제작 전문가는 중고급 단계에서 에너지를 직관적으로 느끼고 그 깊은 의미를 이해해야 하는데, 인류는 이런 것을 귀찮아한다. 혹시 이해력이 부족해서 평생 어딘가에 막혀 있게 될까 봐 걱정하는 것이다. 속도, 효율, 우리가 직접 볼 수 있는 미래, 한 걸음씩 명확하게 나아가는 것… 이것이 바로 인류가 선호하는 학문의 숨은 메시지다.

거대한 고급 창조 연구 집단이 사라지고 단지 저급한 것들만 남으면서 룬 체계도 자연스럽게 쇠퇴했다. 완전히 사라진 것은 아니지만 주류에서 밀려나 2선, 3선으로 내려갔다. 오직 고집 센 이들이나 돈이 충분한 대규모 집단만이 자신들의 체계를 완성시키기 위해 이를 선택하여 평생 연구하고 발전시키려 한다. 단지 이를 통해 생계를 유지하려는 이들은 평가 대상에서 제외된다.

니오가 룬을 배우는 주된 이유는 ‘생명력 흡수’(사실상 에너지 흡수) 덕분에 일반인들이 가지지 못한 선천적인 이점을 얻었기 때문이다. 또한 낸시 역시 큰 장점으로, 분석과 추론 능력을 갖추고 있어서 마치 슈퍼 교사와 같다. 설령 돼지라 할지라도 낸시의 체계적이고 세밀한 지도 아래라면 똑똑한 돼지가 될 수 있다. 게다가 니오는 전혀 어리석지 않으며 부지런하고 학구적이다.

이번에 그는 흑양 가죽지를 매체로 하고, 오크 열매와 순수한 수정 가루를 주재료로 한 안료를 사용해 정신력을 집중시켜 단숨에 11장의 ‘어둠’ 룬을 써냈다. 그 효과는 ‘어둠 속으로 융합’되는 것이며, 이후 자신의 어둠 에너지로 그 룬들을 충전시켰다. 그러자 룬이 새겨진 가죽지들이 물결처럼 반짝이는 광택을 띠더니 룬 속으로 사라졌다. 그 룬 안료는 가죽지와 완전히 하나가 되었으며, 에너지가 유입되면서 질감도 현저히 달라졌다. 손에 쥐면 금속 같은 차가움이 느껴졌다.

“이게 대체 뭐야? 힘이 새어 나가는 건가?”

“달빛 숲의 어둠, 건목의 힘이 점점 더 커지고 있어. 네 어둠의 속성도 미세하게 변화하여 더 이상 순수하지 않아.”

낸시의 설명에 니오는 다소 놀랐다. “그럼 이건 좋은 일인가, 나쁜 일인가?”

“그건 네가 어떻게 바라보느냐에 달렸어. 만약 어둠의 대변인이 되고 싶다면 좋은 일이 아니지. 악마들의 관점에서 보면 분명히 큰 나쁜 일이야. 하지만 자연의 체계에서 보면 어둠이나 죽음조차도 순환의 일부일 뿐이야…”

“그럼 좋은 일인가 보군.” 니오는 잠시 생각한 뒤 다시 말했다. “그럼 이게 룬의 효과에 영향을 줄까?”

“영향을 주는 것은 당연해. 마치 도둑들을 예로 들면, 네가 지키는 것은 도둑질에도 원칙이 있다는 것이고, 악마들은 생명까지 포함해 모든 것을 빼앗으려 하지. 반면 순수한 어둠은 오직 도둑질만을 추구하며 그 외의 모든 것은 하찮은 것으로 여겨.”

“즉, 내 룬의 효과는 내 힘과 가장 잘 맞는 곳에서 가장 뛰어나다는 말이군.”

“바로 그거야. 저급 단계에서는 그 차이가 뚜렷하지 않지만, 고급 단계에 이르면 그 차이는 더욱 커져. 자신만의 주场을 만드는 것은 매우 중요해.”

니오는 입을 쩝쩝 다시며 세계를 개조하거나 보호할 때는 자신에게 가장 적합한 체계 내에서 순환하는 것이 가장 좋다고 생각했다. 어떤 세력이든 그 본질적인 목적은 결국 같다. 교황청은 자신들의 영토를 성지로 만들고, 프레이는 자신의 나라를 금전의 세계로 만들며, 오드는 신앙의 나라이고, 케일스는 어둡고 음산한 곳이다. 악마들은 잔혹한 질서를, 마귀들은 혼돈의 죽음의 땅을 만든다… 이 모두가 각자의 주场이며, 힘이 잘 맞으면 힘이 크게 증가한다. 소위 천지를 파괴한다는 것도 결국은 일반적인 표현에 불과하다.

이러한 것들을 명확히 이해한 니오는 환경 개조 방법에 대한 연구에 더욱 조급해졌다. 예를 들어, 수만 년 전에 사라진 강력한 고대 마귀들조차 여전히 그림자처럼 존재한다. 기회를 잡아 ‘비옥한 토양 전략’을 사용하는 것이다. 악을 키울 수 있는 토양이 있으면 그 위의 생물들의 혈통에 있는 악의 인장이 쉽게 자극받아 새로운 세대의 마귀들이 탄생한다. 설령 그들이 혼혈이라 할지라도 다시 강력해질 가능성이 있다. 결국 유전적 강화든 외부 요소의 도움이든 실현 가능한 기반이 마련된 것이다.

“낸시, 좋은 방법이 있을까? 나무를 심는 것 말고는… 내 현재 능력으로는 그렇게 해도 결국 나무들이 오염되는 것을 지켜볼 수밖에 없을 것 같아!”
“암부의 힘이 폭발하는 것은 고대의 온 별체가 오염된 것을 바탕으로 하기 때문이야. 이는 유해한 재앙이라 할 수 있지. 너라 할지라도, 심지어 신주조차도 단번에 깨끗이 제거할 수는 없어. 내외부로 공격하여 서서히 변화시켜야 해. 만약 네가 빛 속성이라면 교황청과 연합하는 것이 가장 좋겠지. 타협의 여지는 없어. 하지만 넌 암속성이니 케일스의 방식이나 심지어 악마들의 행동 방식도 참고해 보는 게 좋아.”
“하?”
“놀랄 것 있어? 넌 악마들의 악한 면만 봤나?”
니오는 화가 나면서도 웃으며 말했다. “혹시 그들에게도 칭송할 만한 점이 있나?”
“질서! 기본 진영 분류로는 빛, 암, 중립 외에도 질서와 혼돈이 있어. 악마들은 계급이 엄격한 질서의 존재로, 마찬가지로 사악하지만 악마들과는 다르지.”
“바로 그들이 봉인을 파괴한 거군… 이제 알겠어. 막는 것보다는 풀어주는 게 낫지. 악마들은 이 세계에 남아 있는 악마들의 힘이 빨리 사라지도록 하면서 동시에 빛의 세력을 약화시켜 이익을 취하려는 거야.”
“아마 그게 악마들의 목적일 거야. 하지만 빛의 세력이 끊임없이 발생하는 악마 사건들로 골머리를 앓을 때, 그들은 온 세계를 뒤엎을 준비를 하고 있지.”
니오가 물었다. “그럼 당신 생각에, 빛과 악, 질서를 지키는 자들 사이에서 악마들은 누구를 더 증오할까?”
낸시가 반문했다. “만약 네가 악마라면 어떻게 선택하겠어?”
니오는 잠시 생각한 뒤 말했다. “만약 이 세계에서 반드시 승부를 겨루어야 한다면, 나는 모든 노력을 다해 스스로를 강화할 거야. 하지만 빛의 세력이나 악마들과는 치열하게 싸우지 않을 거야. 대신 무료로 하나 이상의 통로를 만들어 악마들이 지표면까지 직접 갈 수 있도록 할 거야. 암부의 힘은 범위는 넓지만 너무 흩어져 있고 응집력이 약하니, 나는 실질적으로 자신만의 영역을 만들어 장기적으로 기회를 기다릴 거야.”
낸시가 웃으며 말했다. “보아하니 넌 이미 어떻게 해야 할지 알고 있는 것 같군.”
니오는 한숨을 쉬며 고개를 끄덕였다. “지금은 서두르어도 소용없어. 내 거점을 개조하는 것은 자만심에서 비롯된 것이며 에너지만 낭비하는 짓이야. 이 어둠을 이용해, 그게 부패한 악마든 사악한 악마든, 내 자신의 ‘야간’ 세력을 키우는 것이 진짜 중요해.”
“그렇군. 그런 생각이라면 더욱 노력해야 해. 하급 악마들은 네 암속성의 힘에 쉽게 지배당할 거야. 게다가 지표면뿐만 아니라 주로 지하도 마찬가지야. 암부의 힘이 풀리면 어두운 지역의 영향은 지표면보다 더 심각할 테고, 그곳의 환경도 악마들에게 더욱 매력적일 거야. 하지만 어두운 지역의 ‘국가들’은 가만히 있지 않을 거야. 어둠의 엘프, 대지 정령, 회색 드워프들, 이들은 모두 질서를 지키는 진영이거든.”

“지상이든 지하든 모두 끝없는 전쟁의 불길에 휩싸일 텐데, 정말 좁은 틈새에서 살아남아야 하는군.” 니오는 마음속으로 탄식했다. 흐린 물속에서는 물고기를 잡을 수 있겠지만, 그곳은 결코 아름답지 않다. 이는 마치 많은 모험가들이 모험의 높은 이익만 보고 ‘모험’이라는 단어의 진정한 의미는 제대로 이해하지 못하는 것과 같다. 마치 얇은 얼음 위를 걷는 것처럼 조심해야 하는데, 그것을 성공으로 가는 지름길로 여긴다면 결국 큰 피해를 입게 될 것이다. 어쨌든 모든 일은 정당하게 해결하고, 강한 자가 약한 자를 이기는 것이 진정한 방법이다. 교묘한 수단은 단기적으로만 적합할 뿐, 그것을 기반으로 삼아서는 안 된다.

룬 가죽 두루마리를 준비한 후, 니오는 그리스를 불러 활성화 방법을 전수하며 말했다. “이건 절대 외부에 알리지 마. 네가 무슨 일인지만 알면 돼.”

“네, 알겠습니다. 제가 동료들을 대신해 광산주님의 은혜에 감사드리겠습니다.” 이번에 그리스의 말은 상당히 진실해 보였다. 이 물건은 숨을 죽여 냄새를 가리는 것과 함께 사용하면 진정한 목숨을 지키는 수단이었기에, 그가 마음이 동하지 않을 수 없었다.

룬 가죽 두루마리가 나눠지자 11명의 부하들이 몰래 시험해 보았고, 실제로 효과가 있어 모두 놀라워했다. 그들은 구스비라는 사장을 따른 것이 헛되지 않았다고 생각했다. 구스비가 어떻게 그렇게 능력이 뛰어난지에 대해서는 스스로 그의 평소 뛰어난 행동들로 의문을 무마했으며, 그가 진짜인지는 아무도 생각하지 않았다.

엄마가 있으면 그게 엄마다. 명백한 허점이 없다면, 설령 구스비가 가짜라 할지라도 부하들은 자신들을 속이는 핑계를 당연하게 찾아낼 것이다. 생각이 있는 자들도 대부분 충성심 때문이 아니라, 사기를 쳐서나 협박을 통해 더 큰 이익을 얻으려는 계획을 세우는 것이다. 니오는 이러한 관계를 꿰뚫어 보고 더욱 대담하게 행동했다. 사람들은 때로 이렇게 매수되어 악당의 편에 서게 되는데, 며칠 후 광산으로 돌아오면, 설령 그에게 허점이 있더라도 이들은 대체로 그를 위해 변명을 해줄 것이다.