제250장

“오!” 삼안이 흥 하고 신음하며 냉소적으로 말했다. “죽으면 오히려 깔끔하겠군.” 강선이 물었다. “동형, 관베이의 그 연인은 어떻게 할까? 사람을 보내서 잡아오는 게 좋을까?” 셰원동이 반문했다. “당신은 관베이 같은 사람이 비밀을 다른 사람에게 말할 거라고 생각해? 설령 그 사람이 그의 가장 가까운 사람이라 해도 말이야.” 강선은 잠시 생각한 뒤 고개를 저으며 단호하게 말했다. “그는 그러지 않을 거야.” “그러니까,” 셰원동이 웃으며 말했다. “의미 없는 일은 하지 말자.” “그럼, 우리는 어떻게 그 배후의 사람을 찾을 수 있을까?” 강선은 난감해했다. 셰원동은 고개를 뒤로 젖히고 웃으며 자신감 있게 말했다. “한 줄이 끊어져도 다른 줄이 있어. 끝을 찾지 못하면 시작을 찾으면 돼.” 이송은 혼란스러워하며 물었다. “무슨 시작? 시작이 어디 있어?” “헤헤, 당연히 베이징에 있지!” 셰원동의 눈빛이 번뜩였다. “베이징? 나는 아직 한 번도 가본 적이 없는 것 같은데!” 이송은 어리석게 웃으며 말했다.
관베이가 죽었고, 그의 배후에 있는 사람은 아직 찾지 못했지만, 어쨌든 셰원동의 마음의 짐 하나는 사라졌다. 원래는 편안히 쉬면서 펑링과 며칠 동안 로맨틱한 시간을 보낼 생각이었지만, 일이 계속해서 일어났다. 새해 첫날, 옛 해가 끝나고 새 해가 시작되는 날, 축제의 기쁨이 사람들의 환한 얼굴에서 자연스럽게 드러났다. 북쪽은 비록 낙후되었지만 상대적으로 자유로웠으며, 생활의 속도도 남쪽 도시들보다 훨씬 느렸다. 여기서는 축제 분위기를 더 쉽게 느낄 수 있었다. 큰길이든 골목길이든 자주 폭죽 소리와 아이들의 활기찬 웃음소리가 들려왔다. 저녁이 되면 더욱 불빛이 환하게 밝아지고, 네온 불빛이 이 눈과 얼음으로 뒤덮인 도시를 아름답게 장식했다.
셰원동과 펑링은 중앙대로를 여유롭게 걸었다. 펑링은 우유색 울 코트에 눈처럼 하얀 긴 가죽 부츠를 신고 있어 그녀의 완벽한 몸매를 더욱 우아하게 보여주었으며, 어깨 위로 흩날리는 긴 머리카락은 활기와 순수함을 더해주었다. 셰원동은 여전히 그가 좋아하는 검은색 옷차림을 하고 있었다. 검은색 코트, 검은색 현대식 중산복, 검은색 가죽신발, 그리고 반짝이는 검은색 눈동자. 펑링과 함께 걸을 때 둘은 검은색과 흰색으로 대비되어 눈에 띄었고, 지나가는 사람들의 시선을 자주 끌었다. 셰원동은 참지 못하고 가볍게 웃으며 목소리를 낮추어 말했다. “당신의 매력은 정말 대단해!” 펑링은 잠시 멍해진 뒤 의아해하며 물었다. “왜 그렇게 말해?” 셰원동은 반은 자조하고 반은 농담하며 말했다. “당신과 함께 걸으면, 나 같은 평범한 사람도 주변 사람들의 시선을 많이 끌 수 있어.” 펑링은 웃음을 터뜨리며 그의 뜻을 이해했다. 그녀는 셰원동의 팔을 잡고 웃으며 말했다. “알아? 사실 당신은 전혀 평범하지 않아.” 셰원동은 얼굴이 붉어지며 어색하게 머리를 긁적이며 말했다. “그, 나는 아직 스스로 깨닫지 못했어.”

앞쪽에서 학생들 무리가 불꽃이 튀는 불꽃놀이를 들고 웃으며 싸우듯 달려 지나갔다. 기쁨은 전염된다. 본래 기분이 좋았던 펑링은 이때 셰원둥을 잡고 소리쳤다. “나도 불꽃놀이를 하고 싶어!” 그녀의 얼굴이 추위로 붉어진 채로 드러나는 순수함을 보며 셰원둥은 참을성을 최대한 발휘해 그녀의 볼에 키스하고 싶은 충동을 억눌렀다. 이렇게 어른이 불꽃놀이를 하는 것이 다소 어린아이 같다고 생각했지만 그녀의 기분을 망치고 싶지 않아 고개를 끄덕이며 웃으며 “좋아!”라고 말했다.

하지만 펑링이 불이 붙은 불꽃놀이를 들고 그를 거리 곳곳으로 쫓아다닐 때야 그는 자신의 마음이 너무 약해서는 안 된다는 것을 깨달았다. 펑링이 종소리 같은 웃음소리를 내자 모든 것이 다시 중요하지 않게 느껴졌다. “멈춰, 도망가지 마!” 펑링은 숨을 헐떡이며 입에서 하얀 안개를 내뿜었다. 셰원둥은 자랑스럽게 웃으며 편안한 표정으로 달리면서 뒤돌아 자신감 있게 말했다. “내가 달리고 싶으면 마라톤 챔피언도 내 옷에 손대지 못할 거야.” 그의 말은 다소 과장되었지만 달리는 속도는 정말 보통 사람과는 비교할 수 없었으며, 도망친 횟수도 훨씬 많았다.

어느덧 두 사람은 중앙대로 끝에 도착했고, 송화강은 이미 얼음으로 변해 하얗게 덮여 있었다. 펑링의 손에 들린 불꽃놀이는 다 타버렸고, 셰원둥도 걸음을 늦춰 제방에 서서 난간을 잡고 멀리 바라보았다. 며칠 전만 해도 누군가에게 쫓겨 강에 빠질 뻔했던 그가 오늘은 아름다운 여자와 함께 이곳을 즐기고 있다니, 같은 장소에서 전혀 다른 기분이었다. 그는 몸을 숙여 앉아 팔을 벌리며 탄식했다. “이렇게 편안했던 적은 오랜만이야.”

펑링은 그의 옆에 앉아 그의 어깨에 머리를 기대며 행복한 표정으로 말했다. “그러니 앞으로 자주 밖에 나와 활동해야 해!”

샤웬둥은 고개를 저으며 미소 지으며 말했다. “인간의 생명은 유한해.” 펑링이 이어 말했다. “바로 유한하기 때문에 제대로 즐겨야 하는 거야.” 샤웬둥은 분명히 그녀의 의견에 동의하지 않았다. 그는 하늘의 별을 올려다보며 생각에 잠긴 듯 말했다. “유한하기 때문에 매분매초를 소중히 여기며 잘 활용해야 해. 쉽게 흘려보내서는 안 돼.” 펑링은 고개를 돌려 입을 삐죽이며 불만스러운 표정으로 샤웬둥을 바라보며 말했다. “가끔 네가 정말 분위기를 망친다는 걸 알아?” “알아. 그래서 지금 당장 너와 함께 ‘전설’ 속의 얼음등을 보러 가려고 해!” 샤웬둥은 벌떡 일어나 펑링도 함께 끌어올렸다. “얼음등?” 펑링은 머리를 방울처럼 흔들며 중얼거렸다. “뭐가 그렇게 볼 만한데? 사람도 많고 붐비기만 하고, 게다가 다 오래된 스타일이라 새로움도 없어. 나는 강가가 좋아. 조용하면서도 로맨틱하거든…” 펑링이 말을 끝내기도 전에 샤웬둥은 이미 그녀를 끌고 걸어가기 시작했다.

펑링이 말한 대로, 얼음 조각상이 있는 ‘빙설 대세계’ 안은 사람으로 가득 차 있어서 가끔은 온 도시 사람들이 다 여기에 모인 것이 아닌가 하는 의심이 들 정도였다. 주위를 둘러보면 검은 무리들뿐이었고, 밖의 사람들은 안으로 몰려들고 안의 사람들은 필사적으로 밖으로 나가려 애썼다. 이런 상황에서는 옆에 멋진 얼음 조각상이 있어도 볼 여유가 없어 그저 사람들의 흐름에 따라 움직일 수밖에 없었다. 샤웬둥이 들어온 후로는 계속 미간을 찌푸리고 있었다. 그의 품에 꼭 안긴 펑링은 자랑스러운 눈빛으로 그를 바라보며 말했다. “어때? 내가 네가 여기 온 것을 후회할 거라고 했잖아!” 샤웬둥은 어색하게 웃으며 침착한 표정으로 말했다. “사람이 많으면 좋아. 북적거리니까.”

사람이 많으면 종종 아는 사람을 만나기도 한다. 샤웬둥과 펑링이 조금은 조용한 곳을 찾았을 때, 멀지 않은 곳에서 갑자기 “형님!”이라는 목소리가 들려 그의 기분을 바꿔놓았다. 익숙한 목소리, 오랫동안 보지 못했던 어린 소녀였다. 그녀는 흰색 다운점퍼를 입고 흰색 스카프로 얼굴을 꽁꽁 감싸고 있었으며, 스카프 사이로 반짝이고 생기 넘치는 눈동자만 살짝 보였다. 그녀는 샤웬둥과 펑링 앞으로 달려와 스카프를 풀자 천사처럼 순수하고 아름다운 얼굴이 드러났다. 그 소녀는 스무 살도 안 되어 젊음의 꽃을 피우고 있었으며, 그녀의 몸에서 뿜어져 나오는 젊음의 빛은 눈부셨다. 그녀는 친근하게 샤웬둥의 팔을 껴안으며 큰 소리로 외쳤다. “형님!”

샤웬둥은 처음에는 깜짝 놀랐고, 거의 본능적으로 손으로 그 소녀의 검고 윤기 나는 부드러운 머리를 쓰다듬었다. 그러고는 미소 지으며 말했다. “어린애!” 그의 미소는 매우 밝았지만 금방 사라졌다. 자신의 행동이 너무 친밀했다는 것을 깨닫고, 옆에서 아름다운 눈동자가 차가운 빛을 내고 있었으며, 주변 온도가 순식간에 몇 도나 떨어졌다. 그는 흔적도 없이 소녀의 품에서 팔을 빼내고 펑링에게 미소 지으며 말했다. “이 아이는 내 여동생이야.”

펑링의 얼굴이 붉어졌다. 방금 어린 소녀에게 질투심을 느꼈다는 사실에 부끄러워했지만, 그 소녀가 셰원동을 껴안고 둘이 친밀하게 나란히 서 있을 때는 너무나 잘 어울렸다. 둘 다 젊고 환한 미소를 지었으며, 그 순간 그녀는 자신이 불필요한 존재처럼 느껴졌다. 펑링은 이성적인 사람이었기에 미소를 지으며 손을 내밀고 당당하게 말했다. “얘야, 안녕. 나는 펑링이야. 나를 링자라고 부르면 돼.”

말할 것도 없이 셰원동을 ‘형’이라고 부를 수 있는 사람은 단 한 명뿐이었으니, 바로 진룽이었다. 펑링이 말할 때야 진룽은 다른 사람이 있다는 것을 알아차렸다. 천선처럼 아름다운 여자였으며, 자신의 형과 너무 가까이 서 있었다. 거의 본능적으로 펑링에 대한 거부감이 생겼고, 진룽은 그녀가 우호를 표현하며 내민 손을 무시한 채 고개를 들고 크게 외쳤다. “나는 어린 동생이 아니야, ‘아주머니’!” 진룽은 ‘아주머니’라는 말의 발음을 일부러 강조했다.

퍼억! 셰원동은 자신의 침에 거의 질식할 뻔했다. 펑링도 자신보다 겨우 두세 살 많을 뿐이었고, 진룽도 다섯여섯 살밖에 되지 않았다. 어떻게 봐도 ‘아주머니’라고 부를 정도는 아니었다. 이 어린애는 정말 사람을 괴롭히는군! 셰원동은 머리가 아파 눈을 감으며 펑링의 성질이 언제든 폭발할 수 있다고 생각했다. 하지만 이번에는 그의 예상과 달리, 펑링은 화를 내지 않고 오히려 달콤하게 웃으며 진룽의 작은 머리를 쓰다듬고 부드럽게 말했다. “얘야, 정말 말을 잘하네.” ‘얘야’라는 말도 마찬가지로 강조해서 말했다.

진룽은 고개를 좌우로 흔들며 겨우 펑링의 손을 떼어내고 화가 나서 크게 소리쳤다. “누가 네가 내 머리를 만지라고 했어? 싫어!”

펑링은 여전히 미소를 지으며 셰원동에게 기대어 친밀한 태도로 말했다. “왜 원동은 됐는데 나는 안 돼? 얘야!”

말솜씨든 이성적인 판단력이든, 세속을 모르는 진룽과 성숙한 펑링은 당연히 비교할 수 없었다. 그들이 그렇게 친밀하게 지내는 것을 본 진룽은 몹시 화가 나서 달려가 둘을 세게 떼어내고 셰원동 앞에 서서 소리쳤다. “안 된다는 건 안 되는 거야. 넌 여우귀신이니까!” 펑링은 잠시 멍하니 있다가 고개를 들어 셰원동을 똑바로 바라보며 눈가가 약간 붉어지고 쓴웃음을 지으며 말했다. “당신… 안녕하세요. 저는 고작 여우귀신이 되어버렸군요.” 셰원동은 더 이상 말을 하지 않으면 안 된다는 것을 깨닫고 진룽을 밀어내고 펑링을 안으며 미안한 목소리로 말했다. “아이에게 화내지는 않았겠죠?!” 펑링은 쓴 얼굴로 힘겹게 미소를 지으며 말했다. “그 애의 당신에 대한 감정은 이미 아이 같지 않아요.”

“이건… 나와 그 아이는 전혀…” 금용의 “눈물이 가득한” 눈을 보자 말은 다시 목구멍으로 돌아갔다. 그는 금 노인이든 자신이든 금용에 대한 책임감이 있었으며, 게다가 자신이 정말로 그 어린 여동생을 좋아한다는 것도 인정해야 했다. 다만 그 ‘좋아함’에는 친족 관계의 요소가 더 많이 섞여 있었다. 셰원동은 말문이 막혔다. 원래부터 말솜씨가 좋은 사람이 아니었기에 이럴 때 무슨 말을 해야 할지 더욱 몰랐다. 두 사람을 바라보며 한숨을 쉬고 담배를 한 대 꺼내 불을 붙여 우울하게 피웠다. 문제를 해결할 방법이 생각나지 않을 때는 ‘타조 전술’도 나쁘지 않은 선택일지도 모른다.

그가 고민에 빠져 있을 때 갑자기 전화가 울렸다. 마치 생명줄을 잡은 것처럼 셰원동은 서둘러 주머니에서 휴대폰을 꺼내, 누가 전화했든 그 사람에게 고마워해야겠다고 생각했다. 전화는 삼안이 건 것이었지만, 그가 말한 내용은 기분이 나쁜 셰원동의 상황을 더욱 악화시켰다. “동형, 경찰이 방금 우리 두 카지노와 세 개의 댄스홀을 조사했어. 그 저주받을 류덕신이 감히 우리 장소를 폐쇄하다니, 젠장, 그 놈도 이제 끝장날 것 같아!”

셰원동은 깜짝 놀랐다. 문동회의 장소가 H시에서 폐쇄된다는 것은 그야말로 황당무계한 일이었다. 류덕신은 그가 직접 키워낸 시청장이었으며, 두 사람의 관계가 좋았을 뿐만 아니라, 아무런 관련도 없는 사람이라도 문동회의 영역을 폐쇄하려면 먼저 그 결과를 고려해야 했고, 문동회의 복수도 일반인이 감당할 수 있는 것이 아니었다. 그는 침착하게 말했다. “장형, 성급하게 하지 마세요. 부하들을 진정시키고 제가 돌아온 후에 얘기합시다.” 그는 재빨리 전화를 끊고 사과하며 말했다. “급한 일이 생겨서 꼭 돌아가야 해요. 아…” 그는 턱을 문지르며 서로 대립하는 두 사람을 둘러보더니 눈이 반짝이며 펑링에게 말했다. “제 때문에 기분이 상하지 마세요. 용용이와 함께 얼음등을 계속 보세요!”

“뭐라고?” 펑링과 금용은 눈을 크게 뜨고 그를 쳐다보며 동시에 말했다. “그녀를 나와 함께 있게 하라고?” “나는 그 늙은 여자와 함께 놀 생각 없어!”

세상에! 셰원동은 이마를 치며 펑링을 데리고 옆으로 가서 낮은 목소리로 말했다. “어린애를 좀 양보할 수 없나요?” 그가 말하지 않았다면 괜찮았을 텐데, 말하자마자 펑링의 원한이 마침내 발산할 대상을 찾아 그의 손을 세게 흔들어 뿌리치며 화를 내며 말했다. “당신과 그녀는 무슨 관계예요? 합리적인 설명을 해주세요!”

사실, 셰웬둥과 진룽의 관계가 도대체 무엇인지 그 자신조차 제대로 설명할 수 없었다. 잠시 침묵한 뒤 그는 말했다. “나는 룽룽을 내 친동생으로 여긴다.” “동생?” 펑링이 비웃으며 말했다. “그게 전부야? 날 눈먼 사람으로 생각하지 마!” “그럼 당신은 어떻게 생각해?” 셰웬둥의 얼굴이 어두워졌다. 그는 남에게 캐묻거나 의심받는 것을 좋아하지 않았으며, 특히 펑링에게는 더욱 그랬다. “나는 그녀가 당신의 연인처럼 보여!” “그건 당신이 그렇게 생각하는 것뿐이야.” “하지만 나는 당신들 사이의 그 친밀함을 무시할 수 없어.” 셰웬둥은 차가운 표정으로 펑링을 오랫동안 바라보다가 소매를 휘저으며 돌아서서 말했다. “당신 마음대로 생각해!” 그렇게 말하고는 뒤도 돌아보지 않고 재빨리 몇 걸음 걸어 붐비는 인파 속으로 사라졌다.
셰웬둥은 아주 빠르게 걸어갔고, 진룽은 소리조차 지를 틈도 없이 그는 이미 흔적도 없이 사라져버렸다. 그녀는 화가 나서 발을 세게 구르며 쫓아가려 했지만, 우연히 펑링의 흐릿한 눈동자를 보고는 다시 멈춰 서서 킥킥거리며 웃었다. 웃음소리는 크지 않았지만 펑링이 분명히 들을 수 있을 정도였다. 그녀는 고개를 돌려 진룽을 바라보며 엄한 표정으로 물었다. “왜 웃어?”