제241장

그때 셋째도 고개를 가볍게 흔들었다. 셰원동의 말은 전혀 듣지도 못한 채, 옆에 앉아 있던 여자를 확 낚아채 소파 위에 던져버리고 두 손을 그녀의 속옷 안으로 집어넣었다. 그때 주위에서 갑자기 비명과 휘파람 소리가 터져 나왔다. 고개를 돌려 보니 반 미터 높이의 무대 위에 젊은 여자가 마치 미친 듯이 춤을 추고 있었다. 그녀의 외투는 이미 벗겨져 있어 브래지어만 남아 있었으며, 몸의 움직임에 따라 위아래로 흔들리며 거의 무너질 것 같았다. 아래에는 남녀가 가득 서서 비명을 지르고 있었으며, 누군가는 “더 벗어! 더 벗어!”라고 외쳤다. 그 젊은 여자도 아래 사람들의 영향을 받은 듯 몸을 돌려 브래지어를 잡아당겨 벗어내고 사람들 속으로 던져버렸다. 아래는 난장판이 되었고, 온 댄스홀이 마치 미친 듯이 흔들렸다. 셰원동은 숨쉬기가 힘들어 가슴이 답답했다. 자신의 형제들을 보니, 어떤 이들은 이미 여자들을 안고 어두운 곳으로 가고, 어떤 이들은 그냥 소파 위에서 그들을 안고 있었다. 그는 한숨을 쉬며, 자신도 이제는 조금 낙후된 것 같다고 생각했다. 그는 인사도 하지 않고 일어나 댄스홀을 나갔다.

밖의 눈은 그치지 않고 오히려 더 세차게 내렸다. 거위털처럼 큰 눈송이들이 하늘에서 내려와 얼굴에 닿자 찌릿한 느낌이 들었다. 셰원동은 눈을 한 움큼 집어 들었다. 매우 하얗고, 진정으로 흠잡을 데 없는 순백이었다. 그는 한 입 먹어보았다. 눈이 녹아 얼음물처럼 몸속으로 흘러들어가 시원하게 온몸을 상쾌하게 했다. “동형!” 가오치앙은 마치 그림자처럼 언제 나타났는지 모를 정도로 셰원동 뒤 근처 어두운 구석에 있었다. “치앙자!” 셰원동은 머리를 치며 말했다. “오늘은 정말 너무 많이 마신 것 같아. 네가 내 뒤에 온 줄도 몰랐어.”

가오치앙은 웃으며 창백하고 피가 없는 얼굴에 하얀 이빨을 드러내며 말했다. “나는 이미 여기에 서 있었어. 동형이 그냥 못 본 것뿐이야.”

그제야 셰원동은 가오치앙의 어깨에 이미 두꺼운 눈이 쌓여 있는 것을 보고 마음이 무거워져 말했다. “치앙자, 오래 기다리게 했구나!”

고강의 어깨가 떨리며 눈이 미끄러져 내렸다. 그는 머리카락을 정돈한 뒤 셰원동 옆으로 가서 물었다. “동형, 어디 가요?” 셰원동은 담담하게 말했다. “나와 함께 그냥 걸어보자!” 잠시 멈춘 뒤 그는 다시 말했다. “강자, 우리가 마약 사업을 하지 않으면 갱단은 어떤 반응을 보일까?” 고강은 잠시 멍해졌다가 이내 이해했다. 원동은 마약으로 성공했지만, 셰원동은 오래 전부터 수입원을 바꿔 마약 사업을 합법적인 사업과 밀수를 결합한 방식으로 전환하자고 제안했다. 하지만 금삼각지대나 흑띠와 연관되면서 점점 빠져들게 되었고, 삼안을 비롯한 간부들도 익숙한 마약 사업을 포기할 생각이 없는 듯했다. 고강은 어려운 표정을 지으며 말했다. “갱단 안에 반대하는 사람들이 있을 것 같아요.” 셰원동은 그가 누구를 말하는지 알고 고개를 끄덕이며 한숨을 쉬었다. “그래! 깊이 뿌리내린 관념은 순식간에 바뀌기 어렵지.”
두 사람은 강가를 따라 걸었다. 송화강의 물살은 빠르지 않았고 거대한 소리도 없었지만 계속 흘러갔다. 강 양쪽은 이미 얼어붙었고, 중앙에만 작은 틈으로 물이 흐르는 것이 보였다. 밤이 되었지만 제방 위에서 강을 내려다보면 많은 어부들이 얼음을 뚫고 고기를 잡고 있었다. 가끔 환호성도 들려왔고, 셰원동은 심지어 물고기 꼬리가 얼음을 치는 소리도 들을 수 있었다. 고강은 멈춰 서서 주위를 둘러보았다. 셰원동은 감동한 듯 말했다. “환경이 다르면 당연히 만족도도 다르지!”
고강은 웃으며 말했다. “언제 우리가 원하는 큰 물고기를 잡을 수 있을지 모르겠어요.” 셰원동은 말없이 미소를 지었다. 그가 원하는 것은 단순히 물고기 한 마리가 아니었다.
강가의 바람은 매우 차가웠다. 잠시 서 있던 셰원동은 몸을 떨었고, 고강과 함께 돌아가려 했을 때 멀지 않은 곳에서 사람들이 몰려오고 있었다. 처음에는 두 사람도 신경 쓰지 않았지만, 그들의 속도는 매우 빨랐고 바로 두 사람을 향해 달려왔다. 가까이 다가오자 셰원동은 그들이 칼과 막대기를 들고 있으며 사나운 표정을 짓고 있다는 것을 알아차렸다. 그는 마음이 떨리며 천천히 허리로 손을 가져가 조심스러워했다. 고강도 의아해했지만, 이 사람들이 자신을 찾는 것인지 확신할 수 없었다. H시에서는 아직 아무도 원동과 맞서려 하지 않았다. 그는 옆에 있는 셰원동을 잡아당기며 말했다. “동형, 이 사람들이 꼭 우리를 찾는 건 아닐 거예요!” 셰원동은 차갑게 아무 말도 하지 않고, 달려오는 사람들을 조용히 바라보았다.

그 사람들은 순식간에 가까이 다가왔고, 발걸음을 멈추지 않은 채 두 사람 옆을 그대로 지나쳐 달려갔다. 고강은 길게 한숨을 내쉬고 말하려 했지만, 그의 옆을 스쳐 지나간 키 큰 남자가 아무 말 없이 반동으로 칼을 휘둘러 그의 뒷머리를 베어버렸다. 고강은 수많은 전투를 치르며 풍부한 경험을 가지고 있었기에, 그 남자가 자신 옆을 지나가는 순간 뭔가 잘못되었다고 느끼고 반사적으로 몸을 숙였고, 그 순간 칼날은 바람을 타고 그의 머리 위를 스쳐 지나갔다. 그 키 큰 남자의 차가운 칼날은 일종의 신호였고, 그가 칼을 내리기도 전에 다른 사람들도 칼과 몽둥이를 들고 셰원동과 그의 동료에게 달려들었다.

그들 중 누구도 말을 하지 않았고, 바로 공격을 시작했다. 셰원동과 고강은 당황했지만, 상대방은 분명히 그들에게 질문할 기회를 주지 않았다. 십여 명이 그들 둘을 둘러싸고 칼날을 두 사람의 요혈을 향해 휘둘렀다. “젠장!” 고강은 속으로 화가 나서 몸에 지니고 있던 칼을 꺼내 셰원동 앞에 세웠다. 셰원동도 가만히 있지 않고, 침착하게 위아래로 움직이며 피하면서 천천히 허리에서 칼을 뽑았다. 그와 고강은 모두 수많은 전투를 치른 고수들이었기에 이 십여 명을 별로 중요하게 여기지 않았지만, 이들이 예상외로 강력하고 칼을 휘두르는 각도와 힘이 일반인과는 비교할 수 없을 정도로 대단했으며, 그냥 평범한 무리가 아니었다. 한동안 싸운 후 셰원동과 고강은 별다른 이점을 얻지 못했고, 오히려 그것이 두 사람의 승부욕을 불러일으켰다. 고강은 분노에 찬 함성을 지르며 옆으로 다가오는 키 큰 남자를 온 힘을 다해 칼로 내리쳐 날려버리고, 발로 한 사람을 제방 위에서 밀어냈다. 고강의 칼은 삼안의 칼처럼 실전에서 연마된 것으로, 화려한 기술은 없었지만 한 번 맞으면 죽지는 않아도 심각한 부상을 입었다. 그의 용맹함을 본 키 큰 남자들은 점차 물러서기 시작하고 대신 셰원동을 급습했다. 그는 싸움 실력은 그다지 뛰어나지 않았지만, 피하는 기술은 세상에서도 드물 정도였다. 아마도 임장풍과 오랫동안 함께 있으면서 그의 칼도 더욱 교묘한 방향으로 발전한 것 같았다. 몇 차례의 교전 끝에 이미 세 명이 칼에 맞아 쓰러졌고, 치명적이지는 않았지만 당장은 일어날 수 없었다.

상대방 키 큰 남자들의 수는 점점 줄어들었지만, 조금도 물러설 기미를 보이지 않았다. 모두 필사적으로 칼을 휘둘러 공격했다. 셰원동은 기회를 보고 한 사람의 목을 움켜잡고 앞으로 밀어냈고, 그 사람은 고통에 몸을 뒤로 젖히며 쓰러졌다. 셰원동은 그의 옆으로 다가가 물었다. “너희들은 대체 누구냐? 왜 나를 죽이러 온 거냐?”

그 사람의 눈을 들여다보니 흰자위에 피가 가득한 것이 선명하게 보였다. 그는 사나운 목소리로 말했다. “오늘, 넌 반드시 죽어야 해!” 셰원동은 차가운 목소리로 물었다. “내가 누군지 알아?” 그 사람이 대답하기도 전에 뒤에서 세 자루의 강철칼이 동시에 셰원동의 등을 향해 내려쳐졌다. 그는 차갑게 웃으며 손바닥에 힘을 주어 그 사람의 목을 움켜쥐고 들어 올린 뒤 반대편으로 밀어냈다. 세 자루의 칼이 모두 그 사람에게 날아들었다. 비명소리와 함께 그 사람은 배를 움켜쥔 채 무릎을 꿇었고, 피와 창백한 내장이 그의 손가락 사이로 쏟아져 나왔다.

세 명의 큰 남자들은 자신들의 동료를 실수로 죽이자 감정이 격해져 함성을 지르며 셰원동에게 달려들었다. 분노로 정신이 멍해진 그들을 셰원동은 신경 쓰지 않았다. 그는 차갑게 웃으며 몸을 살짝 비틀어 한 사람의 공격을 피한 뒤 손을 휘둘러 그 사람의 등을 베었다. 그 사람이 쓰러지기도 전에 그는 재빨리 앞으로 달려가 한 손으로 머리카락을, 다른 한 손으로 허리띠를 잡고 힘을 주어 그 사람을 다른 큰 남자 쪽으로 비스듬히 던졌다. 이는 셰원동의 힘이 크기 때문이 아니라, 그의 민첩한 움직임과 뛰어난 폭발적인 힘 덕분이었다. 셰원동은 현명한 사람이었기에 싸울 때 체력을 어떻게 분배해야 하는지, 언제 힘을 써야 하고 언제 유연하게 대처해야 하는지 잘 알고 있었다.

그 큰 남자는 서둘러 뒤로 물러서지 않았고, 다친 동료와 부딪혀 비명을 지르며 둘 다 쓰러졌다. 그들이 간신히 일어서자 셰원동은 이미 그들 앞에 도착해 차갑게 말했다. “누워!” 동시에 그 사람의 머리를 칼로 베었다. 그는 자비를 베풀어 칼날을 사용하지 않았다. 그렇지 않았다면 그의 칼의 날카로움으로 그 사람의 머리 절반이 잘려 나갔을 것이다. 개산도의 무게는 알 수 없었고, 칼날이 머리에 부딪히면 견딜 수 없었다. 그 큰 남자는 아무 소리도 내지 못하고 눈을 굴리더니 곧바로 기절했다.

셰원동과 고강은 간신히 눈앞의 이 불청객들을 처리했지만, 숨도 돌리기 전에 또 다른 무리가 나타났다. 이전 무리와 같은 복장에 칼과 몽둥이를 들고 있던 그들은 아무 말도 하지 않고 바로 무기를 휘둘러 공격해왔다. 이때 셰원동은 이것이 갑작스러운 사건이 아니라는 것을 진지하게 고려해야 했다. 상대방은 분명히 준비를 하고 온 것이었으며, 배후의 주모자는 상당히 똑똑해서 한 번에 모든 인력을 투입하지 않았다. 첫째는 자신과 고강이 기회를 틈타 도망갈까 봐 걱정했고, 둘째는 너무 많은 사람들이 싸우면 주변 사람들의 주의를 끌어 경찰에 신고될까 봐였다. 그는 눈을 가늘게 뜨며, 자신의 기억 속에서 H시에는 더 이상 적이 없었으며, 이런 실력을 가진 적은 더욱 없었다. 셰원동이 생각할 시간은 그리 길지 않았고, 그들은 곧 다시 가까이 다가왔다. 셰원동과 고강은 앞뒤로 나뉘어 또다시 치열한 싸움을 벌였고, 그들을 또 물리친 후 둘 다 숨이 가쁘고 머리 위로 하얀 수증기가 피어올랐으며, 몸에 입은 속옷은 땀으로 흠뻑 젖어 있었다. 하지만 숨 돌릴 틈도 없이 상대방에서 또 사람들이 나타났다. 이번에는 20명은 족히 되어 보였으며, 눈빛이 사나워 마치 둘을 삼켜버릴 듯했다. 셰원동은 계속 버티는 것이 방법이 아니라는 것을 알고 고강을 잡아당기며 급히 말했다. “강자, 우리 가야 해!”
고강은 마음이 내키지 않았지만 다른 방법이 없었다. 지금 몸이 약간 피곤해져 있었고, 계속 싸우면 자신과 동형 둘 다 도망칠 수 없을 것이었다. 그는 고개를 끄덕이고 둘은 반대 방향으로 달렸다. 셰원동의 추측대로 여기에는 분명히 준비를 한 사람들이 있었고, 도망치는 것은 그리 쉽지 않았다. 그들이 달리지 않았다면 모를까, 달리자마자 은밀히 숨어 있던 사람들이 모두 나타나 사방에서 공격해왔다. 대충 보아도 100명은 족히 되어 셰원동과 고강을 중간에 포위했다. 여전히 아무도 말을 하려 하지 않았고, 그들 중 한 명의 고함과 함께 공격이 시작되었다. 처음에는 셰원동과 고강이 등을 맞대고 서로를 도울 수 있었지만, 나중에는 상대방의 인원이 너무 많아 둘을 갈라 두 그룹으로 나누어 포위했다. 두 주먹으로는 네 손을 당해낼 수 없었으며, 게다가 셰원동은 수십 자루의 칼에 맞서야 했다. 상대방 인원도 많아 수십 명이 그를 묶어버려 움직일 공간조차 거의 없었다. 얼마 지나지 않아 그의 옷에는 일곱여 개의 상처가 생겼다. 군중 속에서 누군가 크게 외쳤다. “그의 머리를 공격해!”

이 말은 셰원동의 압박감을 더욱 가중시켰다. 몸에 상처가 나면 보호 장비가 있어 고통을 참을 수 있지만, 머리는 달랐다. 한 번 맞아도 목숨을 잃을 수 있었다. 셰원동도 당황하여 크게 소리를 지르자, 도끼에서 발생한 빛이 반달 모양으로 퍼져나갔다. 빠르고 급박한 공격에 상대방들은 정면으로 맞서지 못하고 계속 뒤로 물러났다. 주위의 적들이 밀려나는 것을 본 셰원동은 틈을 보고 재빨리 뛰쳐나갔다. 예상과 달리 그는 밖으로 달리지 않고 제방 쪽으로 달려갔다. 그의 달리기 속도는 원래부터 매우 빨랐으며, 상대방이 반응할 때쯤 그는 이미 제방 가장자리에 도착해 주저 없이 뛰어내렸다. 제방은 가팔랐지만 아래에 두꺼운 눈이 쌓여 있어 좋은 보호 역할을 했다. 그는 제방에서 굴러떨어져 눈더미 속으로 빠졌다. 아래에는 많은 어부들이 구경하고 있었는데, 누군가 갑자기 굴러내리자 모두들 힘을 합쳐 그를 일으켜 세웠다. 셰원동이 일어서자 세상이 빙글 도는 듯하고 메스꺼움이 밀려왔다. 그가 굴러내리는 동안 위에 있던 큰 남자들도 가만히 있지 않고, 끈질긴 의지로 제방에서 굴러내려왔다. “이 저주받은 파리들!” 셰원동은 입을 벌려 눈을 뱉었다. 그는 어부들에게 감사 인사를 하고 강을 따라 빠르게 달려갔다.

셰원동은 항상 자신의 달리기 실력이 세상에서 비할 데가 없다고 생각했지만, 이제 그는 자신이 틀렸다는 것을 깨달았다. 적어도 뒤따라오는 수십 명의 큰 남자들도 자신과 맞설 수 있었다. 얼마나 달렸는지 모르겠지만, 셰원동은 자신의 다리가 납으로 채워진 것처럼 유난히 무거워지는 것을 느꼈다. 뒤를 돌아보니 그 큰 남자들도 그보다 나을 것이 없었다. 수십 명이 열두 명 정도로 줄어들어 거친 숨을 몰아쉬고 있었다. 갑자기 한 큰 남자가 비명을 지르자, 아무도 무슨 일이 일어났는지 보지 못했고, 살아있는 사람이 순식간에 사라졌다. 이 광경을 몰래 지켜보던 셰원동은 똑똑히 보고는 멈춰 서서 자세히 살펴보았다. 다른 큰 남자들도 모두 멈춰 서서 자신의 동료를 찾았다. 아래를 내려다보니 그 사람이 사라진 곳에는 검은 구멍이 있었고, 강물이 거품을 내며 밖으로 솟아오르고 있었다. 알고 보니 셰원동은 제정신이 아닌 채로 강 한가운데 가까이까지 달려온 것이었다. 아래의 얼음은 얇고 부서지기 쉬워 약간의 힘만으로도 얼음면이 무너질 수 있었다. 그 사람이 불운한 것도 당연했다. 셰원동이 달려가도 아무 일이 없었고, 몇 명의 큰 남자들이 달려가도 사고가 일어나지 않았지만, 하필 그의 경우에는 얼음면이 무너져 그가 떨어진 것이었다.

동북 지방 사람들은 얼음 구멍의 위험성을 잘 알고 있었다. 떨어진 사람은 거의 대부분 목숨을 잃었으며, 살아서 구출되는 경우는 드물었다. 그 사람은 비명을 한 번 지른 뒤 얼음 구멍에서 몇 개의 기포가 올라왔고, 그 후 다시 고요해졌다. 반 미터 크기의 구멍이 순식간에 한 사람의 목숨을 삼켰고, 셰원동을 포함한 모든 사람들도 놀라지 않을 수 없었다.

이 일이 일어나지 않았다면 셰웬둥은 계속 앞으로 달릴 수 있었겠지만, 그 순간 그는 망설이기 시작했고, 들어 올린 발을 내려놓아야 할지 말아야 할지 몰랐다.
셰웬둥이 겁이 많아서가 아니었다. 이런 상황에서 누가 아무렇지 않게 앞으로 달릴 수 있겠는가? 그건 미친 사람이거나 바보일 뿐이다. 셰웬둥은 미치지 않았으며, 누구보다도 똑똑했다. 그가 한 걸음도 앞으로 나아가지 못하는 것처럼, 그 열댓 명의 큰 남자들도 쉽사리 앞으로 나아가지 못했다. 양측 모두 앞으로 가기도 어렵고 뒤로 물러서기도 어려워 그대로 대치 상태가 되었다.