제242장

눈은 점점 약해졌지만 바람은 점점 더 세졌다. 강바람은 마치 사람의 몸속 피를 언제든 굳게 만들 것 같았으며, 그것은 추위가 마음속 가장 깊은 곳까지 스며드는 차가움이었다. 셰원동은 자신의 발이 점점 저리고 감각을 잃어가는 것을 느꼈다. 이대로 가다간 안 될 것이다! 그는 칼을 꽉 쥐었다. 상대와 맞서 싸우는 것이 여기서 죽도록 얼어 죽는 것보다는 낫다고 생각했다. 그가 움직이기도 전에 상대가 먼저 공격해왔다. 흰 서리로 가득한 수염을 가진 큰 남자가 심하게 떨고 있었으며, 칼을 쥔 손가락들도 이미 얼어 굳어 있었다. 갑자기 그는 크게 소리치며 셰원동을 향해 달려들었고, 동시에 칼로 그의 머리를 내리찍었다. 그 큰 남자의 맹렬한 공격도 셰원동을 놀라게 하지는 못했다. 그는 침착하게 상대의 칼이 자신 앞에 다가오자 비로소 몸을 피할 준비를 했다.
그는 어깨를 흔들었지만 몸은 옆으로 비키지 않았다. 그는 자신이 치명적인 실수를 저질렀다는 것을 갑자기 깨달았다. 그의 신발이 얼음 위에 달라붙어 있었던 것이다. 사람이 얼음 위에서 오랫동안 움직이지 않으면 신발 밑의 열기로 인해 발 아래의 얼음이 녹고, 추운 날씨로 인해 녹은 얼음이 다시 빠르게 굳는다는 이 상식을 셰원동은 간과했던 것이다. 다른 사람이라면 분명 당황했겠지만, 그는 오히려 웃고 싶었다. 이 세상의 모든 것에는 한계가 있으며, 운도 마찬가지다. 운이 고갈되면 그 사람은 불운에 시달리기 시작한다. 셰원동은 자조적으로 웃었다. 그의 미소는 이미 가까이 다가온 그 큰 남자를 놀라게 했으며, 더욱 공포스럽게 만들었다. 그는 셰원동이 아직 뭔가 비장의 수를 남겨두었는지 의심했다. 마음속에 걱정이 있었기 때문에 그 큰 남자가 내리찍는 칼도 자연스럽게 느려졌다. 그가 느려지자 셰원동은 더욱 빠르게 움직였다. 그는 온 힘을 팔에 집중하여 평평하게 칼을 휘둘렀다. 이 칼날은 아마도 셰원동의 인생에서 가장 빠르게 휘둘러진 칼날일 것이다. 2인치가 넘는 너비의 칼날은 칼빛조차 보이지 않고 순식간에 지나갔으며, 오직 칼날과 차가운 바람이 마찰하며 날카로운 ‘쉬쉬’ 소리만 났다. 그 큰 남자가 높이 들고 있던 칼은 다시는 내려오지 못했고, 그의 가슴 옷에는 1피트가 넘는 길이의 틈이 생겨 피가 줄줄 흘러나왔다. 그의 흉골과 심장은 반으로 갈라졌다. 셰원동은 칼을 거두었고, 그 큰 남자는 바닥에 쓰러졌다. 그는 바닥에 누운 시체를 쳐다보지도 않고, 평온한 표정으로 상대방 10여 명의 얼굴을 날카로운 눈빛으로 바라보았다.

하늘의 추위는 사람이 견딜 수 있지만, 셰원동의 그 냉기는 사람의 신경을 얼려버릴 정도로 차가워서 미치게 만든다. 거의 동시에 다섯 명의 큰 남자들이 고함을 지르며 미친 듯이 셰원동을 향해 달려들었다. 그들 사이에는 협력이 없었고, 다섯 자루의 칼이 모두 그의 머리를 향했다. 셰원동은 허세를 부리며 한 번의 칼질로 한 사람을 쉽게 죽였지만, 마음속으로는 한숨을 쉬었다. 그는 피할 수 없어 억지로 한 손으로 칼자루를 잡고 다른 한 손으로 칼날을 누르며 칼을 들고 맞섰다. ‘당랑당랑’ 하는 날카로운 소리와 함께 다섯 자루의 칼이 거의 동시에 그의 칼에 부딪혔다. 셰원동의 팔에 저림이 오고 몸이 뒤로 젖혀져 그대로 바닥에 주저앉았다. 하지만 이것이 가장 무서운 것은 아니었다. 더 치명적인 것은 셰원동이 자신의 발 아래 얼음층에서 ‘갈갈’ 하는 부서지는 소리가 나는 것을 느꼈다는 것이다.

다른 사람들은 셰원동의 얼굴색이 변하고 놀란 표정을 짓는 것을 보고 그가 이미 기력이 다한 줄 알았다. 그들 중 한 명이 우두머리인 듯 크게 외쳤다. “형제들아, 가자! 그는 이제 견딜 수 없어!” 그의 말이 맞았다. 다른 사람들이 앞으로 나아갈 때 그는 그 자리에 그대로 서 있었다. 이십여 명의 사람들이 셰원동을 둘러싸고 좌우에서 공격했다. 자유롭게 움직일 수 있었다면 그는 아마도 좀 더 버틸 수 있었을 텐데, 지금은 발이 고정되어 있어 상황이 더욱 악화되었다. 그의 몸, 팔, 다리에는 크고 작은 상처들이 가득했으며, 발 아래의 얼음은 피로 붉게 물들어 있었다. 그가 버티지 못하는 것을 본 우두머리 남자는 급격히 기세를 올려 양손으로 칼자루를 잡고 크게 외쳤다. “이 모두가 한심한 놈들이야! 십여 명이 모여서도 한 명도 처리하지 못하다니, 모두 비켜!”

“젠장, 사람이 죽어가는데 이놈은 오히려 기세가 올라가다니!” 큰 남자들은 마음속으로 욕을 했지만 얼굴에 드러내지는 못했다. 현명한 사람이라면 누구나 자신의 상사와 공을 다투어서는 안 된다는 것을 안다. 우두머리 남자는 100미터 달리기 속도로 셰원동을 향해 달려갔다. 가까이 다가가자 공중으로 뛰어올라 양손으로 칼을 잡고 화산을 내리찍듯 위에서 아래로 내리쳤다. 동시에 흔들리는 셰원동을 향해 크게 외쳤다. “죽어라!” 셰원동은 분명히 기력이 다한 상태였지만 정신은 멀쩡했다. 흥분한 표정의 그 남자를 보며 한숨을 쉬고는 중얼거렸다. “운이 없군.” 그는 길게 숨을 들이마시고 칼을 가로질러 맞섰다. 딩 하는 금속음과 함께 카차 하는 부러지는 소리가 들렸고, “아……” 하는 남자의 비명은 절반만 나오고 그와 셰원동 둘 다 얼음 위에서 사라졌다. 땅에는 반 미터 정도의 구멍이 남았다. 이십여 명의 큰 남자들은 잠시 멍하니 있다가 천천히 앞으로 나아가 구멍을 둘러보았다. 누가 먼저 말했는지 모르겠지만 이렇게 말했다. “끝났어, ‘반장’과 셰원동이 다 죽었어!” 그중 한 명이 참지 못하고 말했다. “구할 수 없는 건가?” 그 사람은 눈을 가로질러 짜증스럽게 말했다. “구할 수 있지! 네가 내려가서 구해보라고!” “안 돼, 안 돼…… 내가 내려가면 나도 죽을 거야!”

셰원동과 그 선두에 선 큰 남자는 둘 다 얼음굴 속으로 떨어졌다. 직접 얼음굴을 경험해보지 않은 사람은 그 공포를 알 수 없으며, 그곳에 떨어진 뒤 다시 원래 위치에서 나오는 것은 그렇게 간단한 일이 아니다. 강물은 몸을 관통할 듯 차가워서 맑은 정신도 순식간에 혼란스러워진다. 셰원동은 눈앞이 온통 캄캄하다고 느꼈다. 그곳은 완전한 어둠이었으며, 조금의 빛도 없어 마치 빛이 이곳에 존재한 적이 없는 것 같았다. 어둠은 공포스러우며, 그 위에 몸을 관통하는 듯한 차가운 강물까지 더해져 그 선두에 선 큰 남자는 견디지 못하고 당황하여 입을 크게 벌려 소리를 질렀지만, 나오는 것은 그저 거품 소리뿐이었다. 잠시 후 그의 몸은 천천히 가라앉았다. 셰원동은 이 모든 것을 볼 수 없었다. 그는 숨을 참고 필사적으로 상류로 헤엄쳐 자신이 떨어진 그 굴을 찾으려 했다. 주변은 여전히 어두웠고, 그는 차라리 눈을 감았다. 그렇게 하면 공포감을 최소화할 수 있었다. 머리가 얼음에 닿자 그는 두 손으로 마구 더듬기 시작했으나 5초도 채 지나지 않아 자신이 잘못했다는 것을 깨달았다. 강 위의 얼음은 굳어 있지만 아래의 물은 흐르고 있었다. 이런 혼란 속에서 이미 얼마나 멀리 휩쓸려 갔는지 알 수 없었고, 이제 위를 향해 얼음굴을 찾는 것은 마치 ‘배에 도끼 자국을 남겨 검을 찾는 것’과 같은 어리석은 짓이었다. 셰원동의 콧구멍에서 두 개의 기포가 올라왔다. 그는 웃고 있었다. 이런 상황에서 ‘배에 도끼 자국을 남겨 검을 찾는 것’이라는 관용구를 사용한 자신이 참으로 적절하다고 생각했기 때문이다. 셰원동은 얼음굴을 찾는 것을 포기했다. 다행히 내려올 때 길게 숨을 들이마셔서 당분간은 버틸 수 있었다. 그는 자신을 최대한 진정시키고 움직이지 않은 채 강물의 흐름에 몸을 맡겼다. 정말 운이 나쁘다! 셰원동은 속으로 중얼거렸다. 먼저 이유도 모른 채 살해당했고, 그 다음에는 체력과 의지가 모두 강한 사람들에게 쫓기기도 했으며, 마지막으로는 바보와 함께 얼음굴에 떨어지기까지 했다. 이건 계획된 일이다! 그는 마음속으로 잘 알고 있었지만, 생각할 시간도 없었다. 그는 자신의 몸속 산소가 점점 줄어들고 폐의 공기가 모두 빠져나가며 이산화탄소가 계속 들어와 폐가 터질 것 같다고 느꼈다. 하지만 그는 폐기 가스를 내뱉을 수 없었다. 그는 그렇게 하면 죽음이 더 가까워질 것이라는 것을 알고 있었다. 시간이 초초로 지나가면서 셰원동의 의식은 점점 흐려졌다. 서서히 그는 자신이 끝없는 심연 속에 빠져드는 것을 느꼈다. 그곳은 끝도 없는 어둠이었으며, 저항할 힘이 없어 몸속의 힘조차 발휘할 수 없었다. 이대로 죽는 건가? 그는 받아들일 수 없었다. 그는 수많은 큰 위험을 겪어냈지만, 가장 익숙하고 안전하다고 생각했던 곳에서 실패하다니, 어떻게 받아들일 수 있겠는가. 그에게는 아직 포기할 수 없는 사람들이 많고, 끝내지 못한 일들도 많았다. 이렇게 죽어서는 안 된다! 셰원동은 온 힘을 다해 눈을 떴다.

“깨어났어! 깨어났어!” 강가에는 어부들이 모여 크게 환호했다. 가운데에는 한 젊은이가 누워 있었는데, 힘센 젊은 어부들이 등을 두드려주자 그는 ‘왁왁’ 소리를 내며 물을 두 번 토했다. 천천히 눈을 뜨고 주위 사람들을 둘러본 뒤 다시 천천히 눈을 감았으며, 입가에는 마치 미소가 어린 듯한 표정이 떠올랐다.
“이 녀석 운이 정말 좋아! 얼음 구멍에 빠져도 죽지 않다니!” 나이가 좀 있고 피부가 검은 어부가 웃으며 말했다.
“그는 운이 좋은데, 나는 운이 엉망이야! 큰 대구를 잡았다고 생각했는데, 끌어올려 보니 ‘죽은 사람’이라니, 헛기대했어!” 말하는 사람은 스무 살 정도였지만, 세월의 흔적이 가득한 얼굴 때문에 실제 나이보다 훨씬 많아 보였다. “이 사람을 어떻게 해야 하지? 병원에 데려가려면 돈이 없어!” 그렇게 말하고는 돌아서서 가버렸다. 다른 어부들이 급히 그를 막으며 말했다. “어떻게 그냥 가버리나요? 당신이 낚아올린 사람인데 책임을 져야 하잖아요! 게다가 사람을 구해놓고 여기 그냥 버리면, 만약 죽으면 경찰이 당신을 잡을 거예요!” “맞아요! 혹시 경찰이 당신을 살인범이라고 할지도 몰라요!” 젊은 어부는 머리를 긁적이며 사람들의 말에 당황해 발을 빼며 욕을 하며 말했다. “내가 정말 운이 없구나!” 그는 바닥에 누워 있는 젊은이의 목덜미를 한 손으로, 허리띠를 다른 한 손으로 잡고 힘을 주어 그를 어깨에 메었다. 그러자 젊은이는 입을 부풀리며 또다시 물을 두 번 토했고, 한 방울도 흘리지 않고 모두 그 젊은 어부에게 튀었다. “젠장…” 젊은이는 웃음소리 속에서 강가에서 집까지 욕을 하며 걸어갔다. 말할 것도 없이, 이 젊은이는 바로 셰원동이었다. 얼음 구멍에 빠졌을 때, 천 명 중 살아남는 사람은 아마도 한 명뿐일 텐데, 셰원동이 바로 그 사람이었다!
그가 다시 눈을 떴을 때는 이미 따뜻한 침대 위에 누워 있었으며, 위에는 이불이 두 겹으로 덮여 있었다. 그는 처음으로 침대가 이렇게 따뜻하고 편안할 수 있다는 것을 느꼈다. 셰원동은 몸을 움직여보려 했는데, 팔을 들자마자 찌르는 듯한 통증이 밀려왔다. 알고 보니 그의 몸에는 크고 작은 붕대가 스무 개가 넘게 감겨 있었다.

그는 한숨을 쉬고는 고개를 돌려 방을 둘러보았다. 방은 매우 소박했거나, 아니면 열악했다. 유일한 전자제품은 낡아빠진 구식 텔레비전뿐이었고, 안테나에는 빈 캔 두 개가 매달려 있었다. 방의 벽에는 많은 곳이 벗겨져 안쪽의 빨간 벽돌이 드러나 있었으며, 천장에는 신문지가 가득 붙어 있었다. 바닥은 울퉁불퉁해 산골짜기 길보다도 더 고르지 않았다. 셰원동은 눈을 감고 이 방의 주인이 어떤 사람일지 생각했다. 자신이 얼음굴에 빠졌는데도 그가 구해준 것이다. 그런 생각을 하는 사이, 방문의 커튼이 젖혀지고 세월의 흔적이 역력하며 피부가 검은 젊은이가 다가왔다. 침대 위에서 눈을 뜨고 자신을 뚫어져라 바라보는 셰원동을 보고 그는 기분이 나빠져 우렁찬 목소리로 말했다. “정신이 들었군. 걸을 수 있나? 걸을 수 있다면 빨리 꺼져! 그리고 내가 널 구해주고 상처도 치료해줬으니, 200~300위안 정도는 줘야지.”
셰원동은 눈을 깜빡이며 말없이 있었다. 그의 표정은 젊은이의 눈에는 어리석어 보였다. 그가 아무 반응도 보이지 않고 계속 자신을 쳐다보자, 젊은이는 참지 못하고 물었다. “내 말 이해했나?” 셰원동은 속으로 한숨을 쉬었지만 여전히 말이 없었다. 그 젊은이는 발로 세게 차며 욕을 했다. “이런, 바보를 구해줬다니!”
만약 그가 구해주지 않았다면, 몸에 상처가 없었다면 셰원동은 참지 못하고 침대에서 일어나 그를 때렸을 것이다. 그때 문 커튼이 젖혀지고 또 다른 사람이 다가왔다. 젊은 여자였다. 스무 살도 안 된 그녀는 큰 눈을 가지고 있었는데, 그 검은 눈동자는 반짝이는 보석처럼, 혹은 밤하늘의 별처럼 밝고 생기가 넘쳤다. 그녀의 검은 머리카락은 뒤로 묶여 있었으며, 마치 검은 비단처럼 보였다. 피부는 약간 검은색이었지만 밀밭 같은 색깔이 건강해 보이게 했다. 그녀는 매우 활발해서 그가 깨어나자 뛰어오르며 소리쳤다. “깨어났어! 깨어났어! 그가 깨어났어!”
젊은이는 눈을 굴리며 말했다. “난 눈이 멀지 않았어. 굳이 말해줄 필요 없어. 조용히 해!” “흥!” 그녀는 입을 삐죽이며 더 이상 시끄럽게 굴지 않았다. 젊은이는 셰원동을 바라보며 생각에 잠긴 듯 진지하게 말했다. “아무래도 그는 바보인 것 같군!”
셰원동은 더 이상 참을 수 없어 입을 열어 말하려 했지만, 목이 불타는 것 같아서 겨우 쉬익 하는 소리만 낼 수 있었다. 그녀는 그것을 알아차리고 다가와 눈을 크게 뜨고 물었다. “무슨 말을 하고 싶은 거야?” 셰원동은 온 힘을 다해 말하려 했지만, 나오는 것은 여전히 모기 소리 같은 것뿐이었다. 그는 입을 다물고 한숨을 쉬며 더 이상 힘을 낭비하지 않았다.

젊은이는 누구에게도 물에 빠진 적이 없어서 셰원동의 나약함을 모르고 있었다. 그는 소녀를 끌고 가며 중얼거렸다. “바보는 바보야. 그와 말할 필요 있나. 이번엔 내가 고생했어! 가자, 밥 먹으러!” 소녀가 물었다. “그럼 그는?” “그?” 젊은이가 말했다. “정말 골치 아프군!” 그렇게 말하며 그는 중얼거리며 방을 나갔다. 잠시 후, 그는 밥 한 그릇을 가져와 셰원동 옆에 놓고는 더 이상 말하지 않고 그저 “먹어!”라고만 했다.

셰원동은 쓴웃음을 지었다. 그의 몸은 마치 허물어진 것처럼 팔을 들 힘조차 없었다. 어떻게 밥을 먹을 수 있단 말인가. 그가 움직이지 않자, 젊은이는 소녀를 보며 말했다. “어때? 내가 말했잖아, 그는 배고프지 않다고!” 그렇게 말하며 셰원동이 간절히 바라보는 가운데 밥을 가져갔다. 결국 소녀가 그의 마음을 이해하고 밥을 빼앗아 한 입씩 먹여주었다. 셰원동의 마음속에 따뜻함이 일어났다. 밥을 먹은 후, 그는 겨우 입으로 ‘셰’라는 글자를 내뱉었지만 목소리가 너무 낮아서 그 자신도 듣지 못했다. 소녀는 그의 마음을 이해한 듯 미소를 지으며 돌아서 나갔다. 그녀는 셰원동이 본 사람들 중 가장 아름다운 사람은 아니었지만, 그녀의 순수한 미소는 분명 가장 눈부셨다.

이렇게 셰원동은 추위와 따뜻함이 공존하는 이 가족 집에서 사흘을 보내며 이 가족에 대해 대략적으로 알게 되었다. 이곳은 H시 시내에서 멀지 않은 강가의 작은 마을이었고, 젊은이와 소녀는 남매였다. 부모님은 돌아가셨고, 그들은 낚시로 생계를 유지했다. 낮에는 젊은이가 강가로 가서 물고기를 잡고, 소녀는 그것을 시내로 가져가 팔았다. 돈은 많이 벌지 못했지만, 이 남매가 살아가는 데는 충분했다. 순식간에 사흘이 지나자, 셰원동은 벽을 짚고 천천히 움직일 수 있게 되었고, 자유롭게 말할 수도 있게 되었지만, 여전히 한 마디도 하지 않았다. 그는 이 남매와는 전혀 다른 세상 사람이었고, 그들과 어떤 교류도 하고 싶지 않았으며, 이 평화로운 가정에 어둠과 골칫거리를 가져오고 싶지 않았다. 그는 젊은이의 이름이 리겐생이고, 소녀의 이름이 리잉남이라는 것을 알았는데, 둘 다 중국의 전통적인 분위기가 느껴지는 이름이었다. 젊은이는 성격이 급하고 거칠었지만, 사람은 소박했으며 다소 속이 좁았다. 그는 계속해서 셰원동을 바보라고 불렀고, 소녀는 형의 그런 호칭에 반대하여 둘은 자주 격렬하게 다투었다. 셰원동은 그저 옆에서 흥미롭게 조용히 지켜보기만 했다.