제25장 외로움을 견디지 못하다

‘우연처럼 보이고 독립적으로 일어나는 많은 사건들 뒤에는 사실 복잡하게 얽힌 원인들이 있다.’ 벨스가 이번에 다친 것도 바로 이런 말의 전형적인 예이다.
이야기는 힐파니스 영지의 광물 자원에서 시작된다. 이 붉은 땅의 지표면 지형, 기후, 토양은 형편없을 정도로 엉망이지만, 지하에는 광물 자원이 매우 풍부하다. 이는 수많은 드워프의 성채 유적을 통해 알 수 있다.
수백 년 전, 인류가 에메라 대륙의 패자 자리를 굳힌 후, 오우거, 엘프, 드워프와 같은 종족들의 주요 분파들은 다른 곳으로 떠났으며, 일부 소규모 분파들은 황무지나 숲속으로 숨거나 지하로 들어갔다. 그중에는 인류보다 수천 년 앞서 이곳에 살았던 힐 드워프와 쉴드 드워프도 포함되어 있었다.
힐파니스의 공식 광업도 상당히 발달해 있어, 흑철만 빼고는 다른 금속은 모두 부족하지 않으며, 특히 고품질의 철과 구리가 풍부하다. 그중 ‘블루스틸’이라는 광석은 은과 일반 금속 사이의 성질을 가진 광물로, 마법사가 충분한 양의 블루스틸이 들어간 금속 갑옷을 입으면 우수한 방어 능력을 얻으면서도 마법 사용에 지장을 받지 않는다. 물론 은처럼 증폭 효과는 없으며, 갑옷 자체도 결코 가벼운 편이 아니다. 항상 떠다니는 마법이나 비행 마법 같은 기술이 없다면, 이런 전신 갑옷을 입고 전투를 하면서도 영향을 받지 않으려면 2급 전사 수준의 체력이 필요하다.
이렇게 훌륭한 광물 자원이 있는데, 이익을 위해 불법적으로 채굴하는 사람들도 당연히 적지 않다. 흑광 채굴은 불법 사설 채굴 중에서도 가장 하층에 속한다. 생산량이 많은 광맥은 공식 기관의 손에 있고, 그 다음 등급의 광맥은 돈과 인맥이 있는 대규모 광산주들이 장악하고 있다. 나머지 작은 광산들, 예를 들어 드워프들이 남긴 광로를 따라 드워프들이 끝내지 못한 일을 완수하는 것이 바로 흑광 채굴이다.
흑광 채굴은 ‘두 가지 높음과 두 가지 낮음’이라는 특징을 가지고 있다. 위험도가 높고, 노동 강도가 높으며, 복지와 급여가 낮고, 숙식 수준도 낮다. 당연히 흑광 채굴장은 부정과 범죄가 만연한 곳이 되어, 법을 어기는 사람들이 갈 곳이 없어 광산으로 가서 주목을 끌곤 한다. 모두가 고생만 하는 것은 아니며, 사람은 장소를 가리지 않고 광산에서도 잘 살아갈 수 있다. 감독관, 경비원, 흑광 채굴주들 주위에는 항상 부하들이 따른다.
흑광 채굴은 좋은 선택지는 아니지만, 살 길이 막힌 사람들에게는 그나마 갈 곳이 될 수 있다. 특히 사회적 지위가 낮고 특별한 기술을 배울 기회도 없는 소외된 사람들은 도시 변두리에 기생하며, 절반은 운에 맡기고 절반은 도시의 자비에 의존해 살아간다. 날씨가 좋고 집에 재앙이 없으면 다행이지만, 올해처럼 힘든 해나 가족 중 누군가 병에 걸려 빚이 생기면 쉽게 흑광 채굴의 길로 들어서게 된다. 비록 많은 사람들이 이것이 자해 행위라는 것을 알고 있지만, 흑광 채굴장에서 죽지 않더라도 돌아오면 온몸에 병이 생긴다. 하지만 지금 죽느냐 나중에 죽느냐를 선택하는 것은 분명히 어렵지 않다.

스분이 마지막으로 사냥을 나가기 전에 집안은 이미 생계를 유지할 수 없는 지경이었고, 그는 흑광의 정착비를 가져갔다. 그는 자신이 영리하다고 생각하며, 사냥에서 좋은 성과를 거두면 그 돈을 갚아주면 된다고 생각했다. 그렇게 하면 자리도 유지할 수 있고, 상황을 조금씩 바로잡을 여지도 있을 것이라고 여겼다. 하지만 배에 오르기는 쉬워도 내리기는 어렵다는 것을 그는 알지 못했다. 그와 자르가 돌아와 돈을 갚으려 했을 때, 상대방은 이미 받아주지 않았다. 흑광은 은행도 아니고 복지기관도 아니었다. 그들에게는 돈이 부족한 것이 아니라, 힘이 센 성인 남성이 부족했던 것이다. 혼자 서 있기만 해도 언제 죽을지 모르는 그런 사람들은 흑광 주인도 원하지 않았다.

스분이 끌려가려는 순간, 벨스가 돌아왔다. 스분은 4번 거점에서 그다지 인기가 없었지만, 벨스는 상당히 영향력이 있었으며, 변방 사람들도 단결의 중요성을 잘 알고 있었다. 벨스의 영향력 덕분에 흑광의 채용 문제는 어떻게든 해결될 수 있었다.

채용 같은 일은 흑광 주인까지 갈 필요가 없어서 보통 집사가 처리했다. 집사들도 자존심이 있었고, 일단 이런 선례가 생기면 앞으로 일을 처리하기가 더 어려워질 터였다. 하지만 강행하기도 쉽지 않았다. 한 명의 노동력 때문에 상대방이 손해를 보는 것도 아니었고, 사건이 커지면 비용도 엄청나게 많이 들었다. 그래서 집사는 타협안을 생각해냈다. 악인은 악인에 의해 제압되어야 한다는 것이었다.

벨스는 니오를 기다릴 수 없어서 스분과 자르의 권유로 다시 사냥을 나갔다. 이전에 니오는 벨스를 도와 그의 실력을 크게 향상시켜 주었으며, 함께 있을 때 서로 전투 기술을 논의하며 벨스도 많은 것을 배웠다. 이번 사냥에서 벨스는 좀 더 대담하게 행동하여 비싼 가격에 팔 수 있는 큰 먹이를 공략하기로 했다.

결국 운이 따랐다. 나가서 이틀 만에 큰 회색 곰을 만났고, 거의 10시간에 걸친 노력 끝에 마침내 사냥에 성공했다. 하지만 이미 누군가가 그들을 주시하고 있었다. 그들이 아직 숨을 돌리기도 전에 10여 명의 사냥꾼들이 갑자기 나타나 먹이를 빼앗아 가고 벨스까지 다치게 했다. 그들의 우두머리는 6번 거점에서 꽤 유명한 악당인 그나였다. 그 역시 늑대인간 혼혈이었지만 벨스보다 훨씬 사악했다. 그나의 어머니는 유령 늑대인간에게 강간당해 그를 낳았다고 한다. 소문은 믿기 어렵지만, 그의 외모를 보면 유령 늑대인간의 피가 섞여 있다는 것은 거의 확실해 보였다.

그나가 벨스를 죽이지 않고 다치게 한 이유는 누군가의 체면을 고려해서도, 자비심 때문도 아니었다. 그의 악의는 벨스에게 고통을 주려는 데 있었으며, 동시에 다른 사람들에게 보여주기 위한 것이기도 했다. “먼저 나서는 자는 벨스처럼 될 것이다! 죽지는 않아도 고통스럽게 살 것이다!”라는 메시지를 전달하려는 것이었다.

이 모든 상황을 스분의 그런 얕은 머리로는 이해할 수 없었다. 그 안의 연관성은 대부분 니오가 추측해낸 것이었다. 결국 그가 정보를 얻는 경로는 스분의 말뿐만이 아니었다. 비르도 4번 거점의 다른 사람들로부터 몇 가지 정보를 알아왔다. 게다가 니오 자신도 칼을 다루는 데 능숙했으며, 인체 구조에 대한 이해도는 최고 수준이었다. 그래서 벨스의 상처가 어떤 의미인지 그는 자연스럽게 알 수 있었다. 이러한 정보들을 종합해 분석하니 진실이 점점 드러났다.

하지만 니오는 충분히 신중하여 쉽사리 결정을 내리지 않았다. 그는 계속 침묵을 지키다가 스부른이 사건의 전말을 생생하게 설명해 주자 이렇게 물었다. “그나는 어떻게 너희들의 위치를 알았지? 너희들이 회색곰을 사냥한 직후에 바로 도착할 수 있었던 건가?”
“아마 냄새를 통해서일 거예요.” 스부른은 매우 당황한 표정으로 설명했다. “출발하기 전날, 우연히 우리 거점에 일하러 온 그나를 만났어요. 그가 저에게 단검을 하나 주었죠…” 스부른의 목소리는 점점 더 낮아졌다.
니오는 아무 대답도 하지 않았다.
스부른은 다시 설명을 덧붙였다. “6번 거점은 우리와 바로 인접해 있어서 양측 모두 서로를 알고 있어요. 그나는 비록 거만하지만 우리와는 한 번도 충돌한 적이 없어요. 누가 이번에, 이번에는… 아! 결국은 살기가 힘들어서 그나 일행이 이런 비열한 수단을 써서 사냥감을 빼앗는 거예요.”
니오는 스부른이 정말로 그나의 진짜 목적을 모르는지, 아니면 일부러 모르는 척하는지 알 수 없었다. 그것은 중요하지 않았다. 그는 스부른을 꾸짖을 생각조차 없었다. 그 사람은 그럴 자격이 없었다.
니오는 평온한 목소리로 하지만 단호한 어조로 말했다. “그나가 너에게 준 그 단검, 내가 한번 봐야겠어.” 그는 스부른의 성격과 분위기로 미루어 보아, 그 단검에 문제가 있다는 것을 알더라도 버리기가 아까울 것이라고 판단했다.
스부른이 마음이 불안한 탓인지, 아니면 니오에게서 오는 위엄 있는 기세 때문인지, 그는 순순히 단검을 꺼내 양손으로 니오에게 건넸다.
쾅!
가죽 표지에서 차가운 빛이 새어 나왔다. 강철 재질은 평범했지만 불순물이 거의 없었으며, 디자인도 평범하고 세부 처리도 소홀했다. 니오는 이런 무기들이 대형 무기 공장에서 대량으로 생산되는 것임을 알고 있었다. 한 번에 수백, 수천 자루, 심지어 수천 자루씩 만들어지며, 그 자체로도 금화 2~3개의 가치는 있었다. 하지만 진짜 중요한 점은, 니오가 그 검에서 약한 마법의 잔재를 느꼈다는 것이었다.
냄새는 추적에 사용될 수 있지만 적절한 타이밍을 판단하는 데는 부족하다. 벨스 일행이 곰을 사냥한 지 얼마 되지 않아 그나가 사람들을 이끌고 도착했는데, 이는 분명히 단순히 냄새만으로는 불가능한 일이었다. 적절한 타이밍을 파악하려면 ‘눈’이 필요했던 것이다.
평범한 변방 사람들은 매와 개를 키우거나 동물의 언어를 배우기 위한 시간, 에너지, 돈, 기술이 없다. 가장 직접적이고 빠른 방법은 마법뿐이다. 마법사에게 마법을 부여받거나 마법 서클을 사용하는 것도 괜찮다. 하지만 변방 사람들은 마법을 사용할 수 있는 귀한 인재들과 접촉하기가 매우 어렵다. 이는 그나에게 뒷배가 있을 가능성이 매우 높다는 것을 의미했다. 그리고 이제 니오의 추측은 대체로 확인되었다.
분노에 차서 열변을 토하는 것 같은 태도는 니오에게는 전혀 없었다. 진실을 알아낸 후, 니오는 더 이상 스부른이나 잘과 관련된 이야기를 하지 않았으며, 심지어 비츠와 비힐에게 두 사람과 대화하게 하고는 자신은 핑계를 대고 방을 옮겨 수련하고 명상하며 해야 할 일을 했다.
오후에 잘과 스부른은 벨스의 상태를 확인하러 갔다. 벨스의 기색이 괜찮아 보여 두 사람은 매우 기뻐했다. 그래서 저녁에 음식이 나온 후에는 자연스럽게 술을 조금 더 마시고는 새벽까지 잠들었다.
그때 이미 사람들은 모두 떠나고 없었다. 여관 주인에게 물어보니 니오 일행이 벨스를 데리고 밤새도록 떠났으며, 벨스의 병세가 악화되어 먼저 피난 계곡으로 가서 치료를 받으러 갔다고 전해주었다. 그들은 스부른과 잘에게 4번 거점으로 안심하고 돌아가라고 하며 금화 10개를 남겨주었다.

“우리 정말 그렇게 깊이 잔 건가? 인사 한 마디 할 틈도 없었어?” 자르가 약간 불평했다.
스부른도 30년이 넘게 살면서 상대방이 자신들을 데려갈 생각조차 없다는 것을 알고 한숨을 쉬며 말했다. “벨스가 귀인을 만난 거야! 우리 돌아가자.”
4번 거점에서 나올 때 탔던 낙타는 두 사람에게 남겨지지 않았지만, 그 물건들은 5골드도 안 되는 가치였다. 니오는 10골드를 남겨두고 두 사람의 여관 비용까지 지불했는데, 결국 이 모든 것은 벨스를 위한 것이었다.
스부른과 자르가 약간의 아쉬움을 안고 돌아가는 길에 올랐을 때, 니오 일행은 이미 100킬로미터가 넘는 곳에 있었다. 그 낙타는 마르고 믿을 수 없는 상태였지만, 니오 일행이 탄 늑대들은 튼튼하고 건강했다. 밤길을 달리는 것은 물론, 화이트속스, 비첼, 비츠가 협력하여 식인담비 두 마리를 처리하기도 했다.
식인담비는 마수의 일종으로, 늑대담비와 비슷한 모습이지만 송아지만큼 컸으며, 에너지를 활용할 수 있을 뿐만 아니라 바위로 몸을 보호하는 마법과 같은 능력도 가지고 있어서 이빨이 날카롭고 피부가 두꺼우며 힘이 세서 쉽게 상대할 수 없는 존재였다.
니오 일행은 원래 별다른 문제를 일으킬 생각이 없었지만, 어두운 지역에 너무 오래 머물러 혼자 순찰하던 화이트속스가 그들이 늑대인간과 싸우는 것을 발견하면서 전투가 시작되었다.
안타깝게도 니오 일행이 전장에 도착했을 때는 이미 늦어서, 니오의 생명력 회복 마법으로도 순식간에 죽을 수 있는 치명적인 상처를 치료할 수 없었고, 결국 젊은 늑대인간이 황야에서 죽는 것을 지켜볼 수밖에 없었다. 반면 식인담비 두 마리는 늑대인간과의 치열한 전투로 부상을 입었고, 비츠 일행은 아무런 피해도 입지 않고 그들을 처리할 수 있었으니 상당한 수확이었다. 식인담비의 가죽은 제대로 처리하면 항상 생생한 상태를 유지할 수 있어서 가죽이 칙칙해지거나 빠지는 문제를 걱정할 필요가 없으며, 그 품질이 매우 우수해 인기가 많아서 식인담비를 키워 팔아서 돈을 버는 사람들도 있었다. 물론 가장 좋은 것은 야생의 식인담비였으며, 특히 겨울에 털을 갈아입은 것이 최고였다.
니오는 그런 것에는 신경 쓰지 않았고, 오히려 죽은 젊은 늑대인간에게 더 관심이 있었다. 한밤중에 홀로 황야에서 식인담비와 싸운 것은 병이 있거나 무언가 문제가 있는 것이 분명했다. 다행히 그 늑대인간에게는 해결되지 않은 소망들이 많았기에, 니오는 기회를 이용해 그에게 말했다. “힘을 조금 남겨두세요. 마음을 열기만 하면 제와 영혼으로 소통할 수 있습니다.” 이 말은 맞았지만, “당신의 기억도 저에게 완전히 열릴 것입니다”라는 말도 덧붙여야 했다.
젊은 늑대인간의 기억은 니오가 직접 얻은 것이 아니었다. 결국 지적인 생명체의 기억 정보는 엄청나게 많으며, 섣불리 받아들이면 강력한 정신 마법의 공격을 받거나 영혼을 빼앗는 전투와 같은 위험한 상황이 발생할 수 있으며, 너무 많은 혼란스러운 내용들로 인해 자신도 손상될 수 있기 때문이다. 그래서 이런 기억을 엿보는 능력을 사용할 때마다 사실은 낸시가 정보를 수집한 뒤 정리하여 니오가 필요로 할 때 알려주고 전달해 주었다.
“재미있어, 정말 재미있어!” 낸시는 점점 더 인간적인 모습을 보이며, 젊은 늑대인간의 기억을 간단히 정리한 뒤 매우 기뻐하며 환호했다.
솔직히 말해, 이것은 니오가 낸시의 입에서 이런 평가를 듣는 것은 처음이었다.
일행은 다시 길을 떠났고, 니오는 타고 있는 말 위에서 흔들리며 낸시와 젊은 늑대인간에 대해 이야기를 나누었다.

“보스, 니오 다크니스의 머리값이 10만 금화라고 하더군요. 이 가격은 대도둑 페르디난드의 99,999금보다도 높아요.” 이 소식은 비르가 역곡의 주인에게서 들은 것으로, 이 현상금 때문에 많은 은퇴한 현상금 사냥꾼들이 다시 활동을 시작해 멀리 힐파니스까지 찾아왔으며, 피난곡의 소비를 촉진시키는 동시에 아시아에도 많은 문제를 해결해 주었다고 합니다.

이쑤시개를 입에 물고 있는 비츠는 게으른 목소리로 말했습니다. “페르디난드, 내가 아직 치마바지를 입을 때부터 이 녀석은 이미 명성이 자자했어. 소문에 따르면 이미 한 발은 전설의 영역에 들어선 인물이라고 하지. 흠! 만약 그 늙은이가 보스가 하룻밤 사이에 이렇게 큰 명성을 얻었다는 걸 알면 어떻게 생각할지 모르겠군.”

니오는 생각에 잠긴 채 낸시와 대화를 나누면서도 비르와 비츠와의 대화를 멈추지 않았습니다. 비츠의 말을 듣고 니오는 살짝 미소를 지으며 말했습니다. “빅토르가 나에게 공짜로 큰 선물을 줬으니, 기회가 되면 그가 아까워할 만한 귀중한 것들을 또 폭파시켜 보답해야지.”

비르가 말을 이었습니다. “명성이 좋다는 건 좋은 일이죠. 너무 빨리 몰락하지만 않는다면, 적절한 상황에서 목소리를 높이면 도적이나 무법자들을 끌어들일 수 있습니다. 그중에는 같은 생각을 가진 사람들도 있을 테고, 없다 해도 어쨌든 활용할 수 있는 전력이 됩니다.”

니오는 비르도 상당한 야망을 가진 사람임을 알고 있었습니다. 니오는 그것을 두려워하지 않았습니다. 부하들이 자신을 따르게 하려면 은혜와 위협만으로는 부족하며, 힘으로 이끄는 이익의 수단이 필요했습니다. 지금 그 수단은 존재했으며, 니오 자신은 그다지 강력한 인물은 아니었지만 실력 면에서는 질풍대의 어떤 핵심 멤버보다도 압도적이었습니다. 이 힘의 유인력은 상당히 강력했습니다. 그리고 이익이란 물론 금은보화 같은 속물적인 것이 아니었습니다. 큰 현상금이 있으면 용감한 자들이 모이겠지만, 그런 돈 때문에 언제 죽을지 모르는 삶을 살 가치는 없었습니다. 니오가 사람들에게 줄 수 있는 이익은 바로 힘이었습니다. 그것은 비열한 방법이 아니며 부작용도 없고 잠재력을 끌어낼 수 있었습니다.

현재로서는 이런 이익을 제공할 수 있는 사람은 니오뿐이었습니다. 비슷한 효과를 낼 수 있는 사람이 있다 해도 그것은 비르 같은 평민을 위한 것이 아니었습니다. 그러므로 비르 같은 똑똑한 사람은 이런 승진의 기회를 쉽게 포기하지 않을 것입니다. 결국 질풍대의 많은 사람들은 이미 나이가 많아 기초가 약하고 실력이 부족했기에, 특별한 방법으로 격차를 메우지 않으면 동년배의 전문가들과 경쟁할 자격도 없으며, 어떤 포부를 실현할 기회도 없었습니다.

야망이 있다고 해서 두려워할 것은 없지만, 정신을 잃으면 안 됩니다. 니오는 비르를 한 번 쳐다보며 말했습니다. “철을 만들려면 먼저 자신이 단단해야 해. 목소리를 높이는 생각은 좋지만, 남에게 주도권을 빼앗기면 의미가 없어.”

“그렇군요.” 비르가 대답했습니다.

사실 두 사람은 이 주제에 대해 간단히만 이야기했습니다. 비르의 태도는 인색하게 굴면 큰일을 이룰 수 없다는 것이었습니다. 질풍대와 같은 곳에서는 미래를 위해 노력하거나 운을 시험하거나 새로운 길을 찾거나 큰 성공을 거두는 것 외에는 다른 방법이 없었습니다.

반면 니오의 눈에는 자주 공격하는 것과 한 번에 성공하는 것의 차이, 운에 의존하는 것과 꾸준히 노력하는 것의 차이가 보였습니다. 그는 비르가 제시하는 방식의 핵심은 ‘신발 없는 사람은 신은 사람을 두려워하지 않는다, 전쟁으로 전쟁을 유지한다, 3년간 문을 열지 않아도 문을 열면 3년은 버틸 수 있다’는 것이며, 이는 전형적인 봉기한 농민들의 사고방식이라고 생각했습니다.

역사를 돌아보면, 이러한 생각을 가진 세력들은 초기에는 대체로 번창했지만 기반이 약하고 힘이 부족하여 여러 차례의 기복을 겪으며 시간을 허비하다가 가장 좋은 부상의 기회를 놓쳤고, 다시 필사적으로 따라잡으려 해도 때는 이미 늦어 대세는 기울어져 있었다. 반면 조용히 노력하며 꾸준히 실력을 쌓아 안정적으로 승리를 추구하는 자들은 장거리 경주에서 뒤늦게 앞서나갔다.

그래서 니오의 사고방식은 비어와는 거의 정반대다. 야호공동으로 피신한 것은 비겁함 때문이 아니라 조직을 육성하기 위함이다. 충분한 압박감 속에서 연습할 거점도 있고, 연마할 상대도 쉽게 찾을 수 있는 이 외부 환경이 얼마나 좋은가?

또한 니오는 암흑 세력의 침공을 통해 연맹의 쇠퇴를 인지했지만, 현재로서는 아직 기운이 충분하므로 두각을 나타낼 적기가 아니라 기반을 다지고 발전을 도모하며 자신을 단련할 좋은 시기다.

빅터라는 큰 적에 관해서는, 긍정적인 측면에서 보면 그런 존재가 존재하기 때문에 누구나 니오를 일격에 검을 뽑아 의리를 지키는 호걸이나 망명자로 생각할 것이며, 이는 훌륭한 위장이 된다. 니오는 자신의 적과 미래의 적들이 모두 그렇게 인식하기를 바란다. 게다가 양측의 실력 차이는 천지차이라 사람들은 니오가 발전은 고사하고 조금이라도 더 오래 살아남는 것만으로도 대단하다고 생각할 것이다. 이 역시 훌륭한 위장이며, 이런 상황에서도 그가 야심차게 미래의 부상을 위해 준비할 수 있다고 누가 생각할까?

고난에 처해 있음에도 니오는 자신감이 넘친다. 그는 허리케인호에서 범죄를 저지를 때 일부러 눈에 띄지 않는 단서들을 남겼으며, 인육 변장이라는 개념 외에도 니오가 충분히 준비한다면 훨씬 더 완벽한 변장이 가능하다. 낸시의 기억 엿보기 능력은 그에게 더욱 큰 힘이 된다.

니오는 이번에 공동으로 돌아와 몸이 상하더라도 억지로 원소 에너지를 흡수하여 성기를 완전히 복구시키기로 결심했다. 그렇게 되면 진정으로 다른 사람으로 변장할 수 있게 될 것이며, 변장할 대상도 이미 정해져 있다.

유령 늑대인간 혈통을 가진 반늑대인 그나다.

유령 늑대인간은 악의 대명사로, 그들 중 일부는 케일스에 살지만 나머지는 모두 악마에게 충성한다. 이 종족은 영혼이 저주받은 존재로, 평생을 살지 못한다는 설도 있고 유령 늑대인간들은 모두 비참하게 죽는다는 설도 있지만, 그들의 영혼력은 강력하여 마법을 사용할 수 있는 기반이 된다.

즉, 니오가 그나라는 신분을 얻는다면 암흑력의 속성과 간단한 마법 사용에 충분한 명분이 생긴다. 게다가 변방의 인물이기 때문에 아무도 그를 과도하게 주목하지 않을 것이며, 니오는 이 사람으로 위장하는 데 성공할 자신이 있다. 물론 단점도 있다. 변방 인물의 사회적 지위는 거의 노예와 같으므로, 이런 사람들은 사소한 범죄를 저지르거나 사람들 속에 숨는 데는 적합하지만, 위로 올라가는 데는 너무 눈에 띄고 이상해 보인다. 무학무능한 악당이 하룻밤 사이에 뛰어난 능력을 가진 영웅이 된다는 것은 분명 대중의 예리한 시선을 전혀 고려하지 않는 것이다.

니오는 원래 어디서 ‘정품’을 구할지 고민하고 있었는데, 돌아오는 길에 한 사람을 만났다. 그 늑대인간도 스스로 많은 문제를 안고 있었으며, 분명히 적들이 은밀히 그를 해치고 있었지만 상황을 제대로 파악할 수 없었다. 하지만 그의 신분과 행동 방식은 상당히 고귀해 보였다. 니오는 자신의 필요 때문이라도 그의 문제들을 해결해 주어 간접적으로 그의 소망을 이루어 주었으므로, 이 신분을 대신하는 것은 마땅한 일이었다.

젊은 늑대인간의 시신은 근처에 묻혔지만, 니오는 자신이 필요로 하는 모든 것을 이미 손에 넣었다. 갑옷, 무기, 관련 서류, 혈액 샘플, 그리고 기억과 신체 정보까지—마지막 두 가지는 낸시가 수집한 것이었다.

집으로 돌아가고 싶은 마음이 간절해져 더 이상 어떤 문제도 일으키고 싶지 않았던 니오는 귀환 일정을 아주 빡빡하게 잡았고, 이튿날 밤에는 원소 결정과 장비가 숨겨져 있는 빙호곡에 도착했다.

니오는 마법을 사용해 빙호 바닥으로 내려가서 가득한 물자들을 골라 실었다. 그 낡은 수레는 여관 주인에게서 산 것으로, 이런저런 고장이 많았지만 니오도 어쩔 수 없었다.

호수 표면을 다시 얼리고 눈을 뿌려 위장한 뒤, 니오 일행은 밤새도록 그곳을 떠났다. 큰 현상금이 걸려 있다는 것을 알게 된 이후, 니오는 다시 낮에는 숨고 밤에 활동하게 되었다. 10만 금화—이는 수많은 사람들이 위험을 감수하고서라도 쫓을 만한 거액이었다. 게다가 이 10만 금화를 벌기 위해 누군가는 분명히 투자를 아끼지 않고 공중 기동 부대를 준비할 것이며, 정보 제공자에게는 작은 현상금을 주어 마법 불꽃 신호를 보내면 곧 공중 기동 부대가 도착할 것이다. 그러므로 이 지역에서 마주치는 모든 낯선 사람은 위험했고, 니오는 불필요한 살육을 피하고 싶어서 사냥꾼들이 의심스러운 목표를 찾을 기회를 줄여야 했다.

여관을 떠난 4일째 밤, 니오 일행은 마침내 어둠의 지역에 들어갔고, 세 사람은 모두 안도의 한숨을 내쉬었다. 벨스의 상처는 이제 거의 나았으며, 그는 평소에는 침묵적이었지만 어리석지는 않았다. 어떻게 그런 칼격을 견딜 수 있었는지 이미 이해하고 있었다. 니오가 그를 동료로 초대하자 벨스는 며칠 동안 고민한 끝에 결국 동의했다. 흑광주가 얼마나 끈질기게 따라다닐지 벨스도 어느 정도 짐작하고 있었다. 4번 거점에 계속 머물면 자신뿐만 아니라 가까운 사람들도 곤경에 처할 테니, 차라리 이 기회에 떠나는 것이 낫다고 생각했다. 도적이 되는 것은 온전히 니오가 그에게 목숨을 구해준 덕분이었다.

벨스는 니오 일행을 도적으로 오해했지만, 니오는 그 사실을 밝히지 않았다. 벨스는 야호궁에서 상처를 치유하고 싶어 했으며, 직접 본 것과 직접 들은 것이 무엇보다도 확실했다.

어둠의 지역을 통과하는 것은 그다지 순조롭지 않았다. 처음부터 여러 번 고르고 또 골라서 결정한 길이었다. 어려움이 있다면, 화물차가 제대로 작동하지 않고 길도 평탄하지 않아 몇 군데 가파른 경사와 바위 위에서는 도움이 필요했다. 니오는 이 길을 완벽하게 고치려 하지 않았으며, 나중에 시간이 생기면 주변에 몇 개의 다리판 같은 것을 숨겨두는 것으로 만족했다. 그렇지 않으면 모험가들에게 이 길의 방향을 알려주는 꼴이 될 테니까.

세 사람은 하루에 4시간만 쉬고, 먹고 마시고 화장실 가는 데 2시간도 채 안 쓰며, 어둠의 지역을 4일 동안 계속 걸어서야 야호궁으로 돌아왔다. 오가는 데 총 14일이 걸렸다.

이 강력한 도구 덕분에 쓸 만한 돌재료를 얻을 뿐만 아니라 돔의 서쪽 벽면에 300평방미터 크기의 첫 번째 공간도 만들어냈다. 이는 기계를 가동하는 데 필요한 흙 원소 에너지 결정이 부족했기 때문이며, 그렇지 않았다면 공간은 최소 100평방미터 더 넓어질 수 있었을 것이다.

출발점은 좋았지만, 니오에게 바리엣 일행의 이번 행동은 다소 무모해 보였다. 그는 비츠와 비첼에게 밖의 상황을 설명하게 했고, 그 말을 듣는 사람들은 소름이 돋았다. 조금만 부주의해도 수없이 많은 적들이 몰려올 수 있었다. 지하 도적굴은 명백한 함정이었으며, 니오조차도 그곳을 피해 다니며 절대 건드리려 하지 않았다.

“일은 이미 일어났어. 이번만이고, 다시는 이런 일이 없도록 해.” 니오는 진지하게 경고했다. “이 돔의 건설은 너무 빨리 할 필요가 없어. 모두가 실력을 기를 수 있도록 하는 것이 목적이야. 앞으로 우리에게도 우리만의 마을이 생길 테고, 정당하게 건설하고 살 수 있을 거야. 지금은 조율과 조직 등의 업무에 더 신경 쓰고, 당장 여기를 어떻게 만들어야 한다는 생각은 하지 마. 내 말 이해했나?”

“이해했습니다.”

“음.” 니오는 핵심 팀원들을 바라보며 말했다. “너희들이 안달이 난다면, 밖으로 나가는 임무를 줄게. 원래 질풍대에 주려던 그 식량들을 가져오도록 해.”

식량 8대차분은 거점 사람들이 반 달 정도 먹을 수 있을 정도였지만, 식품 종류가 다양했으며 그중에는 온실에서 수확한 신선한 채소도 있었다. 물론 이제는 신선할 리가 없어 몇 겹의 껍질을 벗겨야 했지만, 어쨌든 식단 구성을 개선한 것이었고, 끓인 돌물 물을 마시는 것보다는 훨씬 나았다. 이 일은 이미 매우 긴급했다. 지금은 3월 초였고, 올겨울이 춥긴 했지만 10~15일만 지나면 해동될 터였다. 거점은 식량을 낭비할 정도로 사치스럽지 않았다.

“한 가지만 강조할게. 누구를 만나든 처리 방법은 하나뿐이야. 묶어서 데려오거나 없애버리는 것. 이것은 우리 모두의 안전과 관련된 일이야.”

이렇게 보글렘을 비롯한 소대는 니오가 돔으로 돌아온 다음 날 출발했다. 핵심 팀원들 중 마흐, 비츠, 반도 이번 작전에 참여했다. 반은 5레벨에 도달하지는 못했지만 염료 공방 출신답게 은신복 설계에 큰 진전을 이루었으며, 이번에는 환경 샘플 수집, 새로운 은신복 설계, 그리고 은신복 성능 테스트라는 임무도 맡았다.

이번 여행에서 니오는 도면에게 호위와 함께 행동대의 가이드 역할을 맡겼다. 결국 니오 외에는 도면만이 그 8대차분의 식량이 숨겨진 장소를 찾아낼 수 있었기 때문이다.

같은 날, 니오는 직접 지하 도적굴로 갔다. 그는 마음이 놓이지 않아 이번에는 사후 처리를 위해 간 것이었다. 그는 이미 확인했지만, 그 두 대의 장비에는 위치 추적 장치가 없어 안심하고 사용할 수 있었다.

바리트 일행의 말에 따르면, 던전의 도적 소굴에는 아무도 주둔하지 않는 것 같았다. 니오는 매우 신중하게 광로를 통해 던전의 각 구역으로 들어갔고, 말대로 이곳은 적어도 10일 이상 버려져 있었다. 그의 추적 및 역추적 능력을 고려하면 이 추정치에 큰 오차는 없을 것이다.
의심할 여지 없이, 던전의 도적 소굴의 환경도 야호공동의 환경보다 훨씬 좋았다. 물론 이는 정상적인 관점에서 본 것이다. 결국 이 던전은 드워프들이 수천 년에 걸쳐 만든 것이므로 그 환경은 공동과는 비교할 수 없다. 게다가 드워프들이 도시를 건설할 때는 보통 근처에 우수한 광맥이 있으며, 이 던전도 예외는 아니었다. 드워프들이 수년간 채굴해왔음에도 여전히 채굴할 수 있는 광물이 있었으니, 이것이 바로 작업의 이점이었다. 광물을 채굴한 뒤 간단히 가공하여 생활용품으로 교환하는 것, 이것이 바로 지속 가능한 발전 방식이었다.
이 던전에 정착하지 않더라도, 사람을 보내 세심하게 수색한다면 던전의 도적 소굴에서도 상당히 가치 있는 물품들을 모을 수 있었다. 특히 모든 것이 재건되어야 하는 야호공동에게는 이러한 물품들이 매우 중요했다.
하지만 니오는 결국 아무것도 하지 않기로 했다. 그뿐만 아니라 광로와 같은 중요한 지점들을 위장하고 유인하는 데에도 상당한 노력을 기울였다.
토끼는 자기 둥지 근처의 풀을 먹지 않는다. 던전의 도적 소굴은 야호공동에게 있어 ‘둥지 근처의 풀’과 같은 존재였다. 니오는 누군가가 던전의 도적 소굴 내의 버려진 구역들에 직접 어둠의 지역으로 이어지는 중요한 터널들이 숨겨져 있다는 것을 알아차리기를 원하지 않았다. 게다가 이 터널들은 차량이 지나갈 수 있을 정도로 넓었으며, 어둠의 생물들도 거의 없었다.
물론, 어떤 일이든 지나치면 오히려 드러나기 마련이다. 던전의 도적 소굴에 어둠의 지역으로 연결되는 통로가 하나도 없다고 말한다면 아무도 믿지 않을 것이다. 설령 이빨날카로운 늑대인간이 어리석다 해도 언젠가는 깨달을 때가 올 것이다. 그래서 위장보다는 유인이 더 중요했다.
니오가 가장 마음에 들어 한 경로는 겉보기에는 은밀해 보이지만 실제로는 위장하기 어려운 큰 터널이었다. 니오는 일찍이 이 터널을 탐사하기 위해 석난 유생들을 보냈으며, 그 종착지는 말라버린 용암 강이었다. 가시가 남긴 흔적을 보면, 원래 드워프들은 그곳을 용암 용광로로 만들려 했지만 중간에 포기한 것 같았다.
이 말라버린 강으로 가는 길은 매우 특색이 있었다. 처음에는 쉽게 갈 수 있었지만, 500미터나 급하게 내려가며 여러 번 방향을 바꾼 뒤에는 지하로 깊이 들어가는 가파른 통로와 입체적인 미로가 나타났다. 지형이 완만해질 때쯤이면 이미 지하 1500미터 정도에 이르러, 이는 야호공동으로 가는 길을 완전히 차단하는 것이었다. 따라서 어둠의 층으로 가는 수밖에 없었다. 그리고 흔적이 더 뚜렷한 길을 따라 가면 깊은 협곡, 좁은 길, 거센 바람, 죽은 기운 등이 모두 나타났다.
4시간 동안 분주하게 움직인 끝에 마침내 모든 것을 처리했고, 니오는 아무런 망설임 없이 던전의 도적 소굴을 떠났다. 이곳은 비록 ‘둥지 근처’였지만, 니오는 자신의 세력을 이 방향으로 발전시킬 생각이 전혀 없었다. 그 광맥은 다른 사람들에게는 어느 정도 가치가 있을지 모르지만, 그의 목표는 명확했다. 평범한 길을 가질 필요는 없었다.
니오가 던전의 도적 소굴을 떠난 직후, 12명으로 구성된 한 팀이 그곳에 들어왔다. 이 팀의 구성원들은 매우 다양했다. 군복을 벗은 이빨날카로운 늑대인간들, 무장을 갖춘 현상금 사냥꾼들, 그리고 4명으로 구성된 용병단도 있었는데, 그 중에는 유명한 고위 마법사도 포함되어 있었다.

던전에 들어간 후, 이 그룹은 둘씩 짝을 지어 여기저기 흩어졌다가 결국 던전 광장에 모였다. 조사 결과는 그들을 실망시켰다. 최근에 누군가 이곳을 방문한 흔적은 전혀 없었다.
“우리의 목표가 다시 이곳에 올 거라고는 생각하지 않아. 차라리 변방민들이 모이는 곳에 가서 정보를 수집하는 게 더 유용할 것 같아.”
“변방민들의 거점? 이미 누군가 그렇게 했어. 돈을 들여 정보를 사서 피난곡 근처의 10개 변방민 거점에 공고를 붙였지. 정보를 파는 사람은 돈을 받을 수 있고, 대부분의 원주민 사냥꾼들도 이미 감시의 눈이 되어 있어.”
“마법 불꽃이 아니라, 거점을 세우고 공중 기사들을 동원하는 건가?”
“그건 또 다른 집단이야. 역시 돈을 아끼지 않는 자들이지.”
“가자!”
다른 사람이 끼어들었다. “내 생각에 우리의 목표는 어둠의 땅에 숨어 있을 텐데, 지상에서 찾는 건 시간 낭비일 뿐이야.”
“잘 말했어. 힐파니스의 면적은 얼마나 되지? 어둠의 땅의 세계로 환산하면 얼마나 커질까? 단서가 없으면 평생 찾아도 찾을 수 없을지도 몰라.”
“하지만 우리에게 단서가 뭐가 있어? 그 카를로라는 공중 기사가 한 그 몇 마디 헛소리 말고? 한 무리의 군대가 그들을 공격했고, 치열한 전투 끝에 수적 열세로 결국 그만이 살아남았다고… 이런 말이 고작 200골드의 가치가 있다니!”
“물론 200골드의 가치가 있지. 잘 생각해봐. 누가 정예인 손톱늑대인간 부대와 3명의 공중 기사를 한꺼번에 섬멸할 수 있을까? 당연히 질풍대야. 그들이 왜 카를로 일행을 공격했을까? 복수를 위해서? 허리케인호가 추락해 손톱늑대인간들이 거의 천 명이나 죽었고, 손실은 수억 골드에 달해. 모든 원한을 갚았는데 굳이 카를로 일행과 싸울 필요가 있을까?”
“혹시… 식량 때문인가?”
“똑똑하군! 그들은 에드리트에서부터 여기까지 왔어. 이주단의 식량이 뭔지 봐. 인육과 짐승 고기! 당연히 식량이 부족할 거야.”
말이 시작되자마자 누군가 이 방향으로 분석했다. “몇 가지 정보 중에 이주단과 싸운 도적들이 제공한 것이라는 게 있어. 이 던전에 300명이 넘는 노예들이 있고, 이 사람들은 아마도 질풍대의 통제를 받고 있을 거라고 해. 만약 그렇다면 그건 곧 300개의 입이 더 생긴 셈이야.”
“그럴 리가? 그들도 식량이 부족한데, 그렇게 많은 사람들을 어떻게 먹일 건가?”
“그래서 방법을 찾아야 하는 거지. 내 생각에 질풍대의 방법은 세 가지뿐이야:
1. 어둠의 땅의 원주민들과 거래하는 것. 그들은 무엇으로 거래할까? 이 도적들은 금은을 다수 압수했지만, 어둠의 땅에서는 금은의 구매력이 그다지 높지 않아. 게다가 이미 누군가가 안내자를 찾아 어둠의 땅에 들어가 물자를 가지고 가서 그들의 취향에 맞춰 뇌물을 주고 큰 지하 원주민 부족들 사이에 잠입하고 있어.
2. 변방민들의 경로를 통해 식량을 사는 것. 이 역시 철저히 감시받고 있어. 특히 쌀, 밀가루, 고기, 달걀 같은 대량 거래는 절대 감시를 피할 수 없어.”

“3명이 모험을 감수해 식량을 탈취하러 가는데, 이주대에는 아직도 엄청난 양의 냉동 고기가 있어. 하지만 거기는 너무 위험해, 수많은 이들의 눈이 그곳을 주시하고 있지. 이 지역의 시설 조건이 이렇게 좋다면 새로운 주민들이 이주해 올 가능성이 높아. 바로 그게 약탈할 만한 목표가 되는 거야. 심지어 근처 지역의 다른 소규모 도적들도 쉽게 노림수가 될 수 있어. 우리가 주의해야 할 것은 바로 그 식량을 가진 자들과 약탈 대상이 될 수 있는 장소들이야.”

“분석은 괜찮은데, 네가 말한 이 모든 것은 ‘질풍대’가 300명의 노예들을 수용했다는 전제에 기반하고 있어. 스스로 살아남지도 못하는데 노예들까지 받아들인다고? 우리의 목표가 머리가 이상한 건가?”

“그럴 가능성도 없지는 않아. 결국 인재가 바탕이니까. 은밀히 숨어서 스스로 살아남는 것만이 장기적인 계획이야. 사방을 돌아다니며 약탈하면 쉽게 드러나. 이미 누군가가 가이드를 고용해 선물을 가지고 어둠의 땅 곳곳의 세력들에게 가서 질풍대의 행방을 주의 깊게 살펴달라고 부탁했잖아. 그들이 너무 자주 활동하면 당연히 발각될 거야.”

“말도 안 돼! 어둠의 땅의 원주민들이 모두 신사라고 생각해? 조금의 이익만 주면 조종당할 거라고? 그렇다면 수천 년 전에 어둠의 땅은 이미 정복되었을 거야.”

“깊은 곳의 원주민들은 당연히 그렇지 않지만, 어둠의 층과 얕은 어둠의 층의 사람들은 매수할 수 있어. 큰 대가 없이도 돈을 받을 수 있으니 왜 하지 않겠어?”

“내가 말했잖아, 어둠의 땅의 원주민들이 상식적이라면 이미 오래전에 정복되었을 거라고.”

“됐어, 됐어! 계속 이렇게 고집 부리는 게 무슨 의미가 있어? 우리는 사실만 봐야 해. 질풍대가 노예들을 끌고 다니는지 안 다니는지, 굳이 추측할 필요 없어. 지금 상황은 이빨달린 늑대인간들이 2개월 동안 여기를 지키다가 물러났고, 우리도 여러 번 왔어. 심지어 여기는 우리 같은 팀들이 수없이 다녀갔을 거야. 설령 목표물이 한때 여기에 있었다 해도 이미 놀라서 사라졌을 거야. 이곳에는 기회가 없어, 더 이상 올 필요 없어.”

“그럼 어떻게 할 건데?” 몇몇 사람들이 따져 물었다.

“어떻게 하냐고? 당연히 시체를 지키러 가는 거지. 그 니오는 얼굴을 내밀고 이주대의 시체들을 황무지에 버리는 것을 참을 수 있지만, 남작의 딸은 그러지 못해. 지난번 그녀가 아버지의 시신을 찾으러 올 때 우리는 놓쳤어. 이번에는 그녀를 주시해. 그녀는 이미 당국과 협의해서 사람들을 데리고 와 시체를 매장하려고 하잖아? 우리가 바로 행동에 옮기면 돼.”

“말도 안 돼! 그건 공개적인 반란이잖아. 그 ‘멜리엔’이라는 여자는 아직도 귀족의 권리를 누리고 있잖아?”

“흥! 상황에 따라 다르지. 그들의 상대가 누군지 봐. 왕자님, 이빨달린 군단, 허리케인호는 연합의 소유물이야. 이들과 비교하면 쓰레기 같은 남작의 딸은 아무것도 아니야! 내가 말하는데, 이건 더러운 일이야. 우리는 그 니오와 싸울 필요도 없어. 그저 첫 번째로 그 멜리엔을 납치하기만 하면 돼. 그러면 엄청난 돈을 손에 쥘 수 있어. 그 여자를 미끼로 니오를 유인하려는 사람들은 수없이 많아. 우선 빅토르는 분명 그런 생각을 할 거야. 니오와 멜리엔이 관계가 있다는 것도 그가 퍼뜨린 소문이잖아. 이렇게 좋은 방법을 그가 생각하지 못할 리가 없어.”

이 말들에 용기를 얻은 모험가들의 눈이 반짝였다. 하지만 반대 의견도 있었다. “봉황의 주인인 오로라는 멜리엔의 좋은 친구야. 우리에게 기회가 있을 것 같아?”

“봉황에게 무슨 일이 생긴 거지? 그는 초연한 존재지만, 그의 주인은 세속 속에서 살고 있어. 붓꽃 기사는 직책이 있는 사람이야. 남작의 딸은 말할 것도 없고 공주라 해도 그런 경호원을 부릴 수는 없겠지. 우리가 더 주의 깊게 지켜보면 기회가 없을 리가 없어. 필요한 것은 오직 용기뿐이야. 내가 말하는데, 시간은 기다려주지 않아. 다른 사람들도 추적에 실패한다면 비슷한 생각을 할지도 몰라. 그때가 되면 정말 곤란해질 거야.”
“가자! 뭘 기다리는 거야? 행동하자!”
“음, 이 방법은 정말 시도해볼 만해. 두각을 나타내려면 더 강력한 수단이 필요해. 가자!”……
이런 식의 그룹들은 지금 이미 수십 개에 달하며, 그중에는 돈에 이끌리는 자들도 있고 복수를 위한 자들도 있어. 이빨 부대는 큰 피해를 입었고, 허리케인호의 수천 명의 장병들도 큰 피해를 입었지. 항상 분노에 찬 사람들이 있고, 동료애와 형제애를 생각하는 사람들도 있어. 정의니 뭐니 하는 것은 모두 헛소리야. 형제가 죽었으니 원수를 찾아 복수하는 것, 많은 사람들의 동기는 그렇게 단순해.
이주대의 참사는 이미 2개월이 넘게 지났고, 남아 있던 손톱 늑대인간들도 모두 철수하여 정규 부대로 돌아갔지만, 니오와 질풍대를 잡기 위한 추적 작전은 점점 더 격화되고 있어.
물론 모두가 니오의 목숨을 원하는 것은 아니야.
예를 들어, 2개 그룹은 교황청의 지원을 받고 있어. 그들은 질풍대와 니오를 살아있는 채로 잡아 정치적 다툼의 증인으로 삼고 싶어 해.
또 다른 2개 그룹은 연맹 반대파로, 엔스바스 대공의 명성을 더럽히고 기회를 틈타 연맹을 비난하려 해. 그들이 니오를 찾는 목적도 바로 이거야.
심지어 흑기사와 고위 악마 세레도 나섰어. 흑기사는 일찍부터 이주대의 위치를 알고 있었고, 충분한 인력을 동원해 한 번에 잡으려 했지. 하지만 빅토르의 방해로 계획이 어그러졌어. 이 일로 흑기사는 이주대 캠프로 가서 그곳에 매복해 있던 빅토르의 부하들과 싸웠고, 분노와 원한을 바탕으로 18레벨까지 올랐어. 빅토르는 이로 인해 많은 사람을 잃었지. 이것이 바로 어둠의 신도들이 동쪽으로 이동한 후의 후속 사건, 즉 어둠의 복수야. 니오는 이 사실을 전혀 모르고 있어.
또한 흑기사의 직속 상관인 세레도 매우 화가 났어. 특히 빅토르가 자신의 계획을 망쳤을 뿐만 아니라 자신의 체면도 살려주지 않아, 이미 준비된 계획이 수포로 돌아갔어. 그는 빅토르를 미워하게 되었고, 동시에 유능한 부하들을 파견했어. 바로 이주대 학살에 가담했으며 어둠의 뇌광 기둥으로 변신할 수 있는 검은 로브를 입은 남자야. 그가 이 일을 맡았어.
흑기사의 노골적인 행동과 달리, 검은 로브를 입은 남자의 방식은 훨씬 더 은밀해. 그의 두 추적팀은 최소 8레벨의 마법 시종 수준이야. 나중에 공기사 카를로 일행이 공격을 받았을 때, 검은 로브를 입은 남자는 각 팀에 13레벨의 영원한 밤의 기사와 13레벨의 사령마법사를 한 명씩 추가로 보냈어. 하지만 그들은 저조한 행동을 보이며 평범한 추적팀으로 위장했어. 검은 로브를 입은 남자의 말로는 ‘공을 세우려 하지 않고, 실수만 하지 않으면 된다’는 거야. 주위를 잘 살피고 다른 추적팀들을 주시하며, 누군가가 신뢰할 수 있는 정보를 얻으면 즉시 그들을 공격하고, 누군가가 성공하면 또 즉시 그들을 공격해!
심지어 프레이의 혁명당이나 케일스의 스파이들도 니오를 찾으려 해.

세상에 그 이름이 널리 알려지고 귀중한 자원으로 여겨지며, 니오는 유명해졌다. 하지만 사냥꾼들과 사냥당하는 자들 모두 예상하지 못했던 것은, 지하에서부터 시작된 폭풍이 이미 형성되고 있었다는 사실이다. 지옥의 대오각봉인이 해제되면서 고대의 어둠의 부패력이 지표면으로 스며들었으며, 이러한 스며드는 과정은 균일하게 위로 올라가는 것이 아니라 마그마가 분출하듯 통로를 찾아 폭발적으로 솟아오르는 형태였다. 만 년 전에는 마열대지라 불렸던 이곳은 고대 악마들의 꼭두각시 제작소였으며, 여기의 어둠의 부패력은 매우 강력했다……