제24장 거점

동야호의 결전 이후, 질풍대는 세 명의 부상자를 더 얻게 되었으며, 이들은 세심한 치료가 필요했다. 그들은 돔형 공간의 평지로 옮겨져 니오에 의해 치료받았고, 바리트는 마흐와 판렌딩과 함께 임시 캠프로 돌아가 주민들을 이곳으로 이주시켰다.
솔직히 말해, 300명이 넘는 주민들은 이날을 오랫동안 기다려왔으며, 물자도 이미 준비되어 있어 명령만 내리면 즉시 진을 치고 정착할 수 있었다. 물론 실제 이주 과정은 쉽지 않았는데, 길목에 좁고 통과하기 어려운 터널들이 있었기 때문이다. 다행히 질풍대는 충분히 준비를 해두었으며, 며칠 전부터 길을 닦고 평지를 만들 방법을 고민해왔다. 이러한 문제들을 해결하는 주요 책임자는 당연히 난쟁이 혈통에 건축과 도굴에 능한 판렌딩이었다.
거의 40일간의 회복 기간을 거친 후, 노예들의 체력은 현저히 좋아졌으며, 창백하고 약해 보였던 모습은 사라졌다. 이제는 모두가 활기찬 모습은 아니더라도 일반 주민들의 수준에 도달했으며, 힘든 일을 할 수 있는 사람들도 있었다. 판렌딩의 지휘 아래, 길에서 돌을 깨고 협곡을 메우며 20시간 만에 마침내 돔형 공간에 도착했다.
니오는 노예들에게 하루 동안 휴식을 주라고 명령했다. 이 기회에 부상자들을 돌보고 물자를 모두 펼쳐놓으며 돔형 공간의 지형을 살펴보고, 거점 건설 계획을 세우고 구역을 나누며 용광로를 설치하여 실제 공사를 시작할 준비를 했다.
돔형 공간의 형태는 불규칙했지만, 초기 추정에 따르면 1만 3천 평방미터의 면적은 적당했으며, 300~500명을 수용하기에 충분했다. 돔형 공간의 환경이 특수하여 성벽을 쌓을 필요는 없었지만, 주요 통로에는 방어벽을 설치하는 것이 중요했다. 동굴 안에는 돌과 흙이 부족하지 않았지만, 벽돌을 만들어 집을 지을 나무는 충분하지 않았다.
3일째부터 모든 사람들이 동원되어 세 개의 대조로 나뉘었다. 한 조는 돌로 성벽을 쌓고, 다른 조는 땅을 평평하게 만들며, 또 다른 조는 도구를 만들기 위한 대장간을 건설했다. 사람들의 도구는 다소 부족했지만 철재는 충분했으며, 노예들 중 6명은 대장장이 기술을 알고 있어 니오만큼은 아니더라도 간단한 삽, 곡괭이, 망치 등을 만들 수 있었다. 뛰어난 대장장이인 니오는 자유로워져 온전히 자신의 작은 식물원을 가꾸는 데 전념할 수 있었다.
이 식물원은 연못 옆에 지어졌으며, 자라나는 가시나무를 기둥과 들보로 사용해 대략적인 윤곽을 잡았다. 면적은 200평방미터에 불과했지만, 니오는 이곳을 허리케인호의 선실 내 식물원과 같은 곳으로 만들고자 했다. 그렇게 되면 지상 식물도 심을 수 있어 마법약 연구에 매우 도움이 될 것이었다. 하지만 그런 수준에 도달하려면 계곡의 호수로 가야 했는데, 장비나 에너지 결정체 등 식물원을 건설하는 데 필요한 물자들이 모두 거기에 있었다. 게다가 거점에서는 벽돌을 만들 나무도 충분하지 않아 화염 요소 결정체의 힘을 빌려야 했으며, 벨스와도 연락을 취해야 했다. 그래서 이번 장거리 여행은 이미 시급한 일이 되었다.
돔형 공간은 막 정복된 상태였고, 어떠한 방어 시설도 없었다. 니오도 떠나기가 마음 편치 않았으며, 해야 할 일도 많았기 때문에 그 역시 다른 사람들처럼 7일 연속으로 바쁘게 일했다.

평탄한 땅이 필요한 면적은 약 1만 평이며, 계획에 따르면 거점의 주요 도로는 ‘정’자 모양을 이룬다. 영주관, 공무소, 군무소와 같은 중요한 시설들은 모두 ‘정’자의 중심부에 가까운 거리에 세워진다. 반면 ‘정’자의 정중앙 부분은 당분간 비워두었는데, 니오는 향후 조건이 되면 이곳에 마법사 탑을 세울 계획이다. 복잡한 구조나 접이식 공간, 소환실, 마법 정원 같은 것은 전혀 필요 없으며, 중요한 시설은 두 곳만 있으면 된다. 첫째는 원소풀로, 원소 에너지와 어둠의 지역에서 나오는 어둠 에너지를 수집할 수 있다. 둘째는 마법 시계로, 니오는 자신의 백성들이 매일 시간 개념 없이 멍하니 지내는 것을 가장 원하지 않았기에 이 마법 시계의 건설을 매우 중요하게 여겼으며, 원소풀보다도 더 시급하다고 생각했다.

이 돔에 대한 이름도 니오는 별다른 고민 없이 솔직하게 ‘야호’라고 지었다. 세 개의 통로가 있는데, 주요 통로는 당연히 중점적으로 다루어졌고, 나머지 두 통로는 결국 같은 목적지로 이어진다는 점에서 니오는 한 번의 명령으로 그중 하나를 막아버렸다. 공사는 판렌딩이 지휘했으며, 그의 기술은 훌륭하여 양쪽 끝이 매우 깔끔하게 마무리되어서 자세히 살펴보지 않으면 원래 그곳에 길이 있었다는 것을 알 수 없었다.

다른 통로에는 우연히 직선형의 넓은 길이 있었는데, 폭은 약 5미터였다. 이 정도 너비라면 방어할 곳도 없어서 강력한 적이 나타나면 순식간에 돔 안으로 들어올 수 있었다. 그래서 니오는 통로 중간에 2미터 너비의 식재풀을 만들어 그곳에 두꺼운 가시나무를 가득 심었다. 각 식재풀의 길이는 20미터이며 총 4개가 있어서 좌우로 연결될 수 있어, 원래의 큰 길이 1.5미터 정도 너비의 두 개의 작은 길로 바뀌었다. 이런 방식으로는 적은 인력으로도 통로를 지키며 지원을 기다릴 수 있어, 병력이 적은 질풍대에 적합했다. 게다가 이 가시나무들은 특별한 품종으로 공기를 정화하는 능력이 매우 뛰어나며, 성장 속도도 조절되어 있어서 흡수한 어둠 에너지를 차가운 빛으로 변환시켜 조명용의 가시꽃 덩어리를 만들어낼 수 있다.

가시나무 장벽 외에도 방벽도 필수적이었다. 앞뒤로 두 개의 방벽이 있으며, 두께는 5미터였다. 이쪽의 출입구는 별다른 장식 없이 바닥부터 천장까지 큰 돌로 막았으며, 그 사이에는 2.5미터 두께의 철제 문이 설치되었다. 이 무거운 철제 문의 표면에는 암석 이끼가 심어져 있었는데, 이 식물이 자라면 몇 달 안에 나무 문은 화석과 같은 단단하고 내화성 및 내충격성을 가지게 된다. 암석 이끼는 개량된 품종으로, 그 씨앗은 숲의 드루이드 두 명이 제공했다.

숲의 드루이드 두 명은 성격이 다소 기이했지만 모두에게 깊은 존경을 받았다. 왜냐하면 그들은 오랫동안 팀의 의사 역할을 맡아왔으며 큰 공헌을 해왔기 때문이다. 사람들은 두통이나 열병과 같은 문제가 생기면 반드시 그들의 도움을 받아야 한다는 것을 알고 있었다.

이 두 드루이드의 수련 방식은 니오와 많은 유사점이 있었기 때문에, 아름다운 부관으로부터 큰 도움을 받은 니오는 최근 이 두 드루이드와 매우 가까운 사이가 되었다. 니오는 이 두 드루이드로부터 많은 가치 있는 식물 씨앗과 관련 지식, 그리고 드루이드들이 익힌 야생 마법약 제조 기술도 얻었다. 반면 두 드루이드 역시 손해를 보지 않았는데, 아름다운 부관이 익힌 마법약학은 방식 면에서는 두 사람의 비웃음을 샀지만 참고로 삼기에는 나쁘지 않았으며, 특히 그 지식 속에 담긴 훌륭한 아이디어들은 두 드루이드의 시야를 넓히고 영감을 주어 전문 기술을 한 단계 상승시켰다.

이 두 센무족 드루이드의 도움으로 많은 문제가 쉽게 해결되었다. 예를 들어 니오가 사용하던 가시나무는 탄력은 있었지만 강도가 부족해 첫 번째 방벽 앞의 해자에 기둥으로 사용하기에는 적합하지 않았지만, 두 드루이드는 그에 적합한 식물인 지송을 가지고 있었다.

이 식물은 모양이 특이하여 마치 땅에서 자라난 날카로운 창처럼 보였으며, 가지나 잎이 없고 오직 주뿌리만으로 흙의 원소 에너지를 흡수해 살아갔다. 그 뿌리는 10여 미터까지 자랄 수 있었으며, 간단한 배치 방식을 통해 원소 공명을 일으켜 주변의 땅을 암석화시켰다. 시간이 지날수록 더욱 단단해졌으며, 이 식물을 이용해 영구적이거나 반영구적인 방어 시스템을 구축하는 것도 적절했다.

지송 외에도 드루이드들은 바위이끼와 함께 또 하나 훌륭한 식물인 가로등나무를 제공했다. 이 식물도 여러 차례 개량을 거쳤으며, 성숙한 모습은 마치 큰 숟가락과 같았다. 긴 줄기 끝에는 크게 매달린 머리 부분이 있어 마치 반쯤 피어난 꽃처럼 보였으며, 바깥쪽의 꽃잎과 잎은 야자나무 껍질처럼 두꺼웠고 안쪽의 큰 덩어리는 연꽃속과 비슷했다. 이 식물은 빛을 낼 수 있었으며, 밝은 색상 덕분에 조명으로 사용하기에 아주 적합했다. 게다가 가로등나무의 뿌리는 서로 엮일 수 있었으며, 물의 원소 에너지가 필요했기 때문에 일반적으로는 물의 원소 에너지 웅덩이를 만든 뒤 그 안에 뿌리를 넣으면 가로등나무가 자연스럽게 에너지를 흡수했다. 가로등나무의 에너지 소비량은 그리 높지 않았으며, 유일한 단점은 성장이 매우 느리다는 것이었지만, 니오에게는 그다지 문제가 되지 않았다. 건목의 힘과 월신정 법진이 있으면 어떤 식물이든 짧은 시간 안에 성장시킬 수 있었기 때문이다. 이것도 니오가 식물 계통과 마법약학을 선택한 주된 이유 중 하나였다.

야호궁룡의 뒷문 공사는 규모가 그리 크지 않았지만, 판렌딩은 여전히 작업자들을 지휘하여 일을 완벽하게 마쳤다. 이 통로의 첫 번째 갈림길에서 판렌딩은 몇 가지 작은 기법을 사용해 이 길을 황량하게 만들고 반향벽을 만들었다. 이로써 모험가들이 이 지역에 들어오면 이 길이 외관상 좋지 않을 뿐만 아니라 소리를 지르면 반향이 들리기 때문에 궁룡으로 가는 길을 쉽게 간과하게 되었다. 반향이 들린다는 것은 앞에 장벽이 있어 막다른 길이라는 것을 의미하는 간단한 상식이었다.

반면 정면의 큰 통로의 장벽 건설은 하루 이틀에 끝날 수 있는 일이 아니었다. 탐사를 거치고 충분히 고려한 끝에, 큰 통로의 장벽은 궁룡에서 200여 미터 떨어진 한 지하홀 가장자리에 세워졌다.

이 지하홀의 면적은 400평이 넘지만 공간이 그다지 규칙적이지 않으며 구조도 그리 튼튼하지 않아 기둥을 세우고 기초를 바꾸거나 네 벽을 수정하는 데 막대한 인력과 시간이 필요하다. 니오는 여기를 위소와 군영을 겸한 곳으로 만들어 전력과 민중을 분리시켜 군정이 각자의 역할을 수행할 수 있도록 하고, 먼저 질서 있는 환경을 조성하고자 한다.

대형 통로의 장벽 폭은 거의 30미터에 달하고 높이는 7미터로, 이를 만들기 위해서는 엄청난 양의 암석이 필요하다. 판렌딩이 능력이 있더라도 도구와 노동력의 부족으로 인해 공사 진척이 심각하게 지연된다. 현재의 노동력과 일반 도구만으로는 반년 안에 이 장벽을 완성하는 것만으로도 다행일 것이다.

니오는 당연히 이런 큰 틈이 반년이나 존재하는 것을 용납할 수 없다. 결국 질풍대는 현재 돔을 보호할 충분한 전력이 없으며, 특히 그가 없을 때 야호와 같은 마수나 다른 지하 거주자들의 약탈단이 나타나면 이 거점은 위험해진다.

이러한 고려 하에 니오는 돔 안의 모든 형성된 킨목을 베어내라고 명령했으며, 심지어 마력을 동원해 일부를 더 만들어 간이 목재 울타리를 세웠다. 목재 울타리 바깥에는 동굴 천장까지 이어지는 가시나무를 심었는데, 이 가시나무들은 모두 10미터가 넘으며 질서정연하게 배열되어 있다. 현재는 가늘지만 얼마 지나지 않아 서로 붙어 자라날 것이며, 일단 형태가 갖춰지고 암석과 이끼가 심어지면 매우 튼튼한 얇은 벽이 될 것이다. 이 벽은 주로 비행 생물, 예를 들어 흡혈박쥐나 어둠의 용파리 같은 것들로부터 돔을 보호하기 위한 것으로, 이런 생물들이 돔 안으로 들어오면 일반인들에게도 재앙이 될 것이다.

이 가시나무 벽에서 가장 골치 아픈 것은 사격구멍을 마련하는 것이다. 뒷문 쪽과 달리 이쪽의 사격구멍은 충분히 넓어야 목재 울타리 뒤의 수비병들이 침입하는 적들에게 효과적으로 위협을 가할 수 있다. 그래서 ‘큰 창문’을 만드는 데만 니오는 무려 3일의 시간을 썼다.

시간이 흘러 2월 중순이 되었고, 거점의 1차 건설은 마침내 기본적으로 완료되었다. 니오는 군사 업무는 바리트에게, 행정 업무는 마리안에게 맡기고, 식물원의 유지 관리는 두 명의 드루이드에게 맡긴 뒤 비츠와 비킬과 함께 거점을 떠났다.

이번에 세 사람은 모두 늑대를 데리고 나갔으며, 그들이 가는 길의 거의 절반은 얕은 은은층이었다. 돔의 대규모 건설 기간 동안 니오는 이화석난 유생과 송골매석난을 보내 어둠의 지역 탐사 범위를 계속 확대하게 했다. 석난 유생이든 송골매석난이든 모두 식물에 속하므로 일반 야수들은 이런 생물들을 감지하는 능력이 낮다. 그들을 이용해 길을 탐색하는 것이 가장 좋으며, 게다가 니오의 지시로 이런 이화식물들은 문제를 일으키지 않으며, 둥지나 살아있는 동굴, 돔과 같이 강력한 생물들이 거주할 가능성이 있는 곳을 발견하면 즉시 우회한다. 이렇게 하면 자연스럽게 안전성이 크게 향상된다.

니오 일행 3명이 지금 걷고 있는 길은 석난들이 탐색하고 가시가 매부리석난과 함께 확인한 경로인데, 이는 어쩔 수 없는 일이다. 석난들의 지능이 부족해 대략적인 탐색은 가능하지만 자세한 정보를 원하려면 영혼의 도움이 필요하다. 비교해 보면 가시의 지혜가 가장 뛰어나며, 가시의 주된 역할은 석난의 번식과 육성을 주관하는 것이다. 가시와 월신정 법진이 협력하고 생명력이 더해지면 석난의 성장 속도는 정상 속도의 600%에 달한다. 하지만 그렇다고 해도 니오에게는 완성된 전투용 석난이 없다. 이는 대형 석난이 많은 에너지를 소모하기 때문일 뿐만 아니라 니오가 새로운 품종을 개발하려고 노력하고 있기 때문이기도 하다. 두 가지 발전 방향 중 하나는 순수 전투용이고 다른 하나는 순수 보조용이다. 가시는 조수로서 니오가 연구할 수 있도록 전력을 다해 돕고 있으며, 게다가 니오의 생명력 소모가 원래부터 많아 석난의 성숙화 육성이 지연되고 있다.

이틀 동안 연속으로 얕은 심층층을 이동했으며, 모두 순조롭게 진행되었다. 별로 중요하지 않은 두 번의 좁은 길에서의 조우 전투가 있었는데, 모두 비츠와 비키르가 연습할 기회가 되었다. 니오가 얻은 것은 두 종류의 새로운 지하 식물을 수집한 것이다. 이 식물들이 실제로 유용한지는 돌아가서 재배해 일정 기간 관찰해 봐야 판단할 수 있다. 물론 이 과정에서 낸시의 참여도 매우 중요하다. 그녀는 뛰어난 연산 능력을 가지고 있어, 현재 수집된 식물 종 중 40여 종은 본래 별다른 용도가 없었지만 접목 개량을 통해 7종의 매우 가치 있는 새로운 식물을 육성해냈다.

예를 들어 알팔파는 매우 흔한 식물로 ‘목초의 왕’이라 불리며 토양 구조를 개선하는 데 도움이 되지만 지하에서 자라기에는 적합하지 않다. 낸시의 도움으로 니오는 푸른빛 알팔파를 성공적으로 육성했는데, 수확량이 높고 영양가가 매우 높다. 만약 푸른빛 에너지의 농도가 적절하다면 수확량은 더욱 배가될 수 있으며, 3~5무 정도를 개간하면 거점 주민들의 육류와 유제품 문제를 해결할 수 있다.

니오 일행 3명은 한밤중에 지표면으로 돌아왔는데, 이는 신중하게 계산된 시간이었다. 지하에 너무 오래 머물러 있었기 때문에 3명은 밤에서 낮으로의 전환 과정을 거쳐 지표면의 빛에 적응해야 했다.

비록 이미 안개의 달 중반이지만 날씨는 예년의 얼음의 달만큼이나 추웠다. 눈의 두께를 보면 니오가 지하로 들어간 후 힐파니스 영지에는 적어도 3~4차례의 큰 눈이 내렸다. 이런 상황으로 보아 대지가 회복되는 시기는 적어도 한 달은 늦어질 것으로 보이며, 그렇게 되면 이미 부족한 식량 문제는 더욱 심각해질 것이다.

처음에는 연락을 용이하게 하기 위해 니오는 일부러 가시와 매부리석난을 벨스와 함께 보냈다. 그래서 정오가 가까워질 무렵, 니오 일행 3명이 지표면의 낮빛에 적응한 지 얼마 되지 않아 한밤중에 보낸 매부리석난이 돌아왔다. 그것은 이미 길을 확인했으며, 그것의 안내만 있으면 변두리 사람들의 집결지까지 직접 갈 수 있다고 했다.

이틀 동안 낮에는 이동하고 밤에는 머무르며 마침내 변두리 사람들의 집결지에 도착했다. 이 캠프는 피난곡에서 그리 멀지 않았으며, 별다른 이름이 없었다. 당국에서 구분을 위한 이름인 ‘4호’를 붙였고, 시간이 지나면서 4호 거점이라는 이름이 널리 알려졌다.

세 명의 늑대 기병이 변두리 사람들의 집결지에 나타나면 너무 눈에 띄기 때문에, 니오는 10여 리 떨어진 곳의 계곡에 진을 치고 비키르에게 간단히 변장시켜 그의 신물을 가지고 집결지로 가서 벨스를 찾아 만나도록 했다.

비르는 지능 면에서는 보그렘에 미치지 못하고, 침착함에서는 배리트에 미치지 못하며, 전투 능력에서는 마흐에 미치지 못하지만, 종합적인 자질 면에서는 질풍대의 핵심 멤버 중에서 단연 최고다. 처음 질풍대가 결성될 때, 마수아 민병대들과 함께 많은 패배를 겪었지만 모두에게 지도자로 추대될 수 있었던 것은 분명 그만의 뛰어난 능력과 신뢰할 만한 점이 있었기 때문이다. 비르는 7일 전에 비츠와 함께 5급을 돌파했으며, 더욱 흥미로운 것은 마법사의 재능도 약간 있었기에 니오는 그에게 성명법의 기술을 전수해 주었고, 두 명의 센무족 드루이드도 조언을 해주었다. 비르 자신도 노력을 기울였으며, 수계 속성의 힘을 가지고 있어 꽤 실용적인 수계 치유술을 익혔다. 비록 현재 하루에 한 번만 사용할 수 있지만 매우 가치가 있어, 비르에게 이 일을 맡기는 것에 대해 니오는 상당히 안심하고 있었다.

단검, 목궁, 가죽 갑옷, 그리고 두 마리의 작은 짐승을 담을 수 있는 가방을 메고 있는 비르는 어딘가 사냥꾼 같은 모습을 하고 있었다. 사냥꾼이 바로 비르가 이번에 맡은 역할이기도 했다. 변방 사람들이 모이는 곳에서 가장 환영받는 이들은 사냥꾼, 쓰레기 상인, 그리고 암흑 고용주들이다. 니오는 한가할 때 벨스로부터 다른 변방 사람들이 모이는 곳에 대한 정보를 알게 되었고, 오는 길에 그 정보들을 모두 비르에게 전해주었으며, 몇 번이나 연습도 시켜주었다. 이는 니오가 이번 접촉을 얼마나 중요하게 여기는지를 보여준다.

계획대로라면, 벨스가 있든 없든 비르는 적어도 4번지에서 하룻밤을 보내야 하며, 그래야만 가능한 한 많은 정보를 수집할 수 있다. 비르가 떠난 후에도 니오와 비츠는 할 일이 없는 것은 아니다. 비츠는 갓 전투 능력을 익혔으며, 정제도 일종의 신속한 습득 방법이지만 힘을 깨닫고 수준을 안정시키는 데는 상당한 시간이 필요하다. 이 점에 있어서 니오는 어느 정도 발언권이 있다. 두 사람이 서로 의견을 나누며 대화를 나누면 비츠뿐만 아니라 니오도 약간의 성장을 이룰 수 있다. 결국 두 사람의 힘의 속성이 같지 않기 때문에, 서로 다른 관점에서 논의하는 것은 전투 능력을 조절하고 이해하는 데 도움이 된다.

그 외에도 재배법과 미세 집중법도 니오의 매일 필수 과제로, 시간은 길거나 짧을 수 있다. 숙련도가 점점 높아지고 니오가 4대 원소를 모두 갖추고 있기 때문에 재배법의 순환 시간은 줄어들고 효과는 향상되었다. 거의 40분마다 한 번씩 재배가 가능하여 하루에 최대 8번까지 재배할 수 있다. 그 후에는 니오가 깊은 명상을 통해 정신력과 몸속 원소 풀의 에너지를 회복해야 한다.

예전에 비해 현재의 재배 방식은 단순히 에너지 간의 전환에 그치지 않고 외부 에너지의 흡수도 포함하고 있다. 자신의 정신력과 원소풀에 저장된 정수 에너지를 활용해 니오는 신속하게 마법을 사용하여 외부의 원소력을 흡수하고 조절함으로써 식물의 성장을 촉진할 수 있다. 식물이 이러한 혜택을 받으면 그 성장 속도는 극대화되며, 그 결과 니오가 흡수할 수 있는 생명력도 더욱 풍부해진다. 이 생명력은 다시 건목의 힘과 섞여 4원소 및 월신정 법진의 효과와 함께 건목의 힘을 강화할 뿐만 아니라 건목의 힘에 영향을 받은 생명력도 얻을 수 있게 한다. 이 힘이 바로 니오가 다양한 식물 관련 마법을 사용할 때 가장 중요한 에너지이며, 단지 ‘광속 성장’ 마법 하나만으로도 니오는 가시의 고리, 가시의 그물, 가시의 벽, 가시에 감긴 것과 같은 여러 실용적인 기술을 갖출 수 있게 되었다. 이 모든 것들은 광속 성장을 기반으로 한 것이다.

생명력 획득 외에도 원소 정제도 필수적이다. 안타깝게도 허리케인호에서 얻은 원소 에너지 결정들은 인체가 흡수할 수 있는 기준에 부합하지 않았으며, 니오가 낭비할 수 있는 폭풍 결정석과 같은 귀중한 자원도 그다지 많지 않았다. 그래서 니오는 자신의 몸을 원소 에너지의 초전도체로 만드는 원대한 목표를 세우고, 당분간은 꾸준한 노력을 통해 점차 성장해 나가고 있다.

정제 외에도 활력을 중심으로 한 근육 단련도 중요하다. 결국 ‘야생 돼지인’도 니오의 목표 중 하나이며, 강력한 신체력과 뛰어난 신진대사 능력은 적절한 훈련을 통해만 얻을 수 있다. 니오는 훈련하는 동안 마법 ‘생명의 파동’을 보조로 사용하여 효과를 높이고 있다.

근육 단련과 더불어 정신력 수련도 소홀히 할 수 없다. 니오는 낸시의 조언을 따라 양보다는 질을 중시하며 정신력을 더욱 순수하고 정교하게 다듬고 있다. 이렇게 하면 매일 사용하는 마법의 수는 늘어나지 않지만 마법의 효과와 정확도는 크게 향상되며, 동시에 정신력도 절약될 수 있다. 이 방법은 사실상 신체 단련에서의 꾸준한 노력과 기초 다지기와 같은 원리이다.

위의 수련을 모두 마친 후 시간이 남는다면 니오는 토템 정제를 선택한다. 이 과정은 마법사가 자신의 마법 도구를 익히고 다듬는 것과 유사하며, 전투원이 무기를 연습하는 것과 같아 매우 의미가 깊다. 현재 니오는 가벼운 나무로 만든 바람 토템과 부드러운 나무로 만든 물 토템, 두 가지 토템을 가지고 있으며, 이를 활용할 수 있는 토템 마법은 총 4가지로, 각각 질풍술, 편향술, 회복술, 중화술이다. 그중 편향술과 중화술은 적의 원거리 공격에 대응하는 것으로, 전자는 물리적 방어를 통해 적중률을 낮추고 후자는 마법적 방어를 통해 피해를 줄인다. 다만 이 두 마법의 효과 지속 시간은 공격 강도에 따라 결정되며, 만약 적의 화살이 쏟아진다면 니오의 현재 마법 수준으로는 한 번의 공격파만 막을 수 있을 뿐이며, 그 후에는 마나가 고갈되어 토템에 다시 에너지를 충전해야 한다.

토템을 정제하는 것은 토템의 능력을 더욱 효과적으로 활용하고, 더 많은 마나를 담아내며, 효과의 강도를 높이고 소모를 줄이기 위함이다. 특히 언목과 유목은 토템 제작에 사용되는 최고급 재료는 아니지만, 니오의 힘을 이용해 손상된 후에도 복구할 수 있다는 점에서 영구적인 정제 가치가 있다. 완전히 파괴되지 않는 한 정제할수록 더욱 강력해진다.

이러한 수련과 관련된 일상 활동들은 상황에 따라 유연하게 조절할 수 있지만, 최소 6시간은 필요하며, 여기에 4~6시간의 수면 시간과 1~2시간의 식사 시간을 더하면 다른 일을 처리할 시간은 거의 남지 않는다. 마법약 연구, 룬 연구, 새로 얻은 야호의 영혼 훈련, 전투 기술 복습, 새로운 지식 습득, 군사 및 정치 업무 처리, 실제 노동에 참여하는 것까지 신경 쓴다면 시간이 전혀 부족해질 것이다. 이런 상황에서는 당연히 매우 바쁜 나날을 보내게 된다.

니오가 예상치 못한 것은, 비르가 정오도 되기 전에 돌아왔다는 것이다. 당시 니오는 생명력을 흡수하고 있었으며, 10여 분 후에야 그 과정을 마치고 “무슨 일이 일어났나?”라고 물었다.

“벨스가 공격을 당해 상처가 심해요. 회복 마법을 사용해 그의 상태를 안정시켰지만, 더 악화되는 것은 막았을 뿐입니다.”

니오는 미간을 찌푸렸다. “그 다음은?”

“벨스는 제 격려로 마차를 타고 4번 거점으로 나갔어요. 우리가 구입한 물자들도 함께 가져갔죠. 지금은 2리 떨어진 역곡에서 소식을 기다리고 있어요. 마차를 운전하는 사람들은 자르와 스부엔인데, 벨스 말로는 두 사람 다 당신이 아는 사람들이라고 하더군요.”

니오는 고개를 끄덕였다. “잘했어. 지난번에 벨스를 만났을 때도 그 세 사람이 함께 사냥을 나갔었지.”

비츠를 불러 세 사람은 늑대에게 안장을 채우고 10여 분 후에 역곡에 도착했다. 역곡은 여관과 비슷하지만 힐파니스 특유의 모습을 띠고 있었다. 주요 도로 옆에 적당한 계곡을 골라 간단한 나무 울타리와 흙으로 만든 가축 우리를 짓고, 높은 곳에 초소를 세우는 것으로 완성된다. 이 역곡은 4번 거점과 피난곡 사이의 도로 옆에 위치해 있어서 진짜 주요 도로 옆의 여관들과는 비교할 수 없지만, 역곡 안에는 한 가족이 살고 있으며, 물과 장소 외에는 음식조차 제공하지 않는다. 물론 니오 일행은 지금 그런 것은 신경 쓰지 않는다.

이 역곡은 산골짜기에 위치해 있으며, 위아래로 이어지는 길과 높이가 약 3미터 정도 되는 긴 흙벽이 있어서 겨우 야수들을 막을 수 있을 뿐이다. 벽 뒤의 공간은 꽤 넓어서 마구간과 가축 우리, 흙으로 만든 오븐들이 있으며, 적어도 30개의 방이 있다. 역곡을 운영하는 가족은 꼭대기에 살고 있으며, 계곡 바닥에서 꼭대기의 나무로 된 초소까지 이어지는 긴 사다리가 있는데, 높이가 40미터가 넘을 것이다. 온 계곡에서 가장 눈에 띄는 곳이 바로 그 초소다.

아마도 초소 위에는 아래 계곡의 동굴들과 연결된 전달 장치가 있을 것이다. 니오 일행이 흙길을 내려오자마자 동굴에서 40대 남자가 나와 침착하게 문을 열어 니오를 안으로 들여보냈다. 역곡에게는 오는 사람 모두가 손님이지만, 진정으로 부유하거나 지위가 높은 사람들은 거의 이곳을 찾지 않는다. 하루 종일 별로 돈을 벌지 못하거나 손님이 전혀 없을 수도 있지만, ‘유혹적인 향기’를 풍겨 도적들의 관심을 끌지는 않는다.

안돈자오랑을 정착시키고 비용을 지불하는 이런 사소한 일들은 비츠가 그 누더기 옷을 입은 이곡의 주인과 협상할 터였다. 비츠는 오래 전부터 칼로 싸우며 생계를 유지해왔으며, 도적질도 하고 용병으로도 일했기에 이런 일들에는 매우 익숙했다. 비키르는 니오를 데리고 그곳의 한 동굴로 곧장 갔다. 그 흙으로 지은 동굴에 사람이 살고 있다는 것은 문 위로 피어오르는 연기를 보면 알 수 있었다.

니오가 커튼을 젖히고 동굴 안으로 들어서자 칸 위에 누워 있는 벨스가 보였다. 겨우 한 달 정도 만났을 뿐인데 이미 너무 마르아서 사람의 형체조차 알아볼 수 없을 정도였으며, 안색도 매우 나빴고 멍하니 잠들어 있었다. 칸 옆의 흙으로 만든 스토브에서는 스부엔이 밥을 짓고 있었다. 검은 밀, 말린 채소, 아마 고기 조각도 섞여 있었는데, 검은색의 그릇에서는 식욕을 돋우지 못했지만, 그 모습으로 보아 분명 병자용 음식이었다.

니오가 들어오자 잘과 스부엔은 눈이 반짝였다. 두 사람은 아직도 니오의 정체를 명확히 알지 못했지만, 니오는 품격이 뛰어나 보였고 결코 고생만 하는 사람처럼 보이지 않았으며, 두 사람의 눈에는 부유한 사람으로 보였다. 그래서 그의 행동 방식도 자연스럽게 그들보다 더 세련되어 보였다. 게다가 그들은 직접 비키르가 벨스에게 회복 마법을 사용하는 것을 봤는데, 그건 진짜 마법이었다. 4번 거점에서 유일하게 치유 마법을 할 줄 아는 사람은 매일 모두에게 숭배받는 사람인데, 그런 사람들이 모두 니오의 부하라면 니오는 분명 매우 유능한 사람일 것이다.

커튼을 젖히고 들어온 찬바람이 벨스를 깨웠다. 고개를 돌려 니오를 보자 벨스는 일어나려고 애썼지만, 니오가 재빨리 다가가 그를 눌러놓았다. “그냥 누워 있어, 급한 일은 아니야.” 니오는 그렇게 말하며 칸 가장자리에 앉았다. 그리고 비키르에게 말했다. “스부엔 형제와 잘 형제를 불러서 도와달라고 해. 고기를 끓이고 빵도 구워. 우리도 아직 점심을 먹지 않았어. 그리고 부드러운 고기를 넣어 고기 죽도 만들어. 나는 벨스 형과 단둘이 할 얘기가 있어.”

비키르는 대답하고 스부엔과 잘을 불러 밖으로 나갔다. 이 두 변두리 인물들은 벨스에게 꽤 잘해주었는데, 벨스가 고개를 끄덕이자 그들도 억지로 웃으며 비키르를 따라 나갔다. 고기를 끓이고 빵을 만드는 것, 이런 음식을 얼마나 오랫동안 먹지 못했던가?

니오는 이 두 사람을 밖으로 보낸 것은 사실상 벨스에게 마법을 사용하기 위해서였다. ‘생명의 파동’, ‘생명의 접촉’, ‘수계 회복 마법’—전자는 전신에 적용되고 후자 두 가지는 상처에 적용된다. 그 전에 니오는 벨스의 상처에서 썩은 살을 제거하고 봉합한 뒤 약초를 발랐다. 그럼에도 불구하고 상처가 심각했기 때문에 벨스는 3~2개월마다 회복하기 어려울 것 같았다.

치유 마법에 서툰 비키르와 달리 니오가 여러 방면으로 치료를 하자 벨스는 즉시 크게 호전되었으며 안색도 눈에 띄게 좋아졌다. 벨스는 니오와 말하고 싶어 했지만, 니오는 그에게 약알을 먹이고 먼저 푹 자라고 했다. 고통은 이미 이 남자를 오랫동안 괴롭혔지만, 이제 상처 부위가 상쾌해지고 약의 효과까지 더해져 그는 곧 깊은 잠에 빠졌다.

비르와 다른 이들은 또 한 개의 방을 요청했으며, 돈을 아끼지 않았다. 역곡의 주인은 당연히 기뻐하며, 집에 모아둔 수십 개의 달걀도 비싼 가격에 모두 비르에게 팔았다. 얼마 지나지 않아 음식이 나왔다. 고기 스튜, 달걀 면빵, 볶은 달걀, 그리고 대나무 채소 한 접시와 말린 버섯 한 접시, 고도수 와인 한 병이었다. 이런 음식들은 현재의 스부엔과 잘에게는 진정한 호화로운 연회였다. 두 사람은 입을 벌리고 즐겁게 먹었다.

니오는 비츠에게도 함께 있게 하고 그들이 마음껏 먹도록 했으며, 비르에게는 음식을 역곡의 주인 가족에게도 한 그릇씩 가져다주라고 했다. 비르는 니오가 역곡 가족에게서 유용한 정보를 얻으려 한다는 것을 당연히 이해하고 웃으며 갔다.

사실, 질풍대가 평소에 먹는 음식도 지금 이 자리의 음식만큼 풍성하지 않았다. 처음에 질풍대는 식량이 부족하지 않았지만, 노예들에게는 여유가 거의 없었다. 게다가 벌써 거의 2개월이 지났으며, 노예들은 매일 고된 노동을 해야 했기 때문에 식량 소비도 많았다. 니오가 이번에 나온 목적 중 하나도 바로 식량 문제를 해결하는 것이었으며, 적어도 식량 구입처를 마련해야 했다. 그렇지 않으면 질풍대가 야호공동 주변의 어두운 지역을 모두 정리한다 해도 며칠 분의 식량밖에 되지 않을 것이다.

식사를 마치고 대추차가 나오자, 니오는 이제 벨스의 상황을 물어보았다. 그는 이전에 비르를 통해 이미 일부 상황을 알고 있었다. 그는 벨스에게 소금, 조미료, 요리용품 등을 구입하라고 부탁했으며, 벨스는 잘 처리하여 일찍부터 준비해 두었고 니오가 오기만을 기다리고 있었다. 그러나 나중에 식량 가격이 계속 오르면서 소금과 조미료 등도 함께 비쌌다. 벨스가 다치자 치료할 돈이 없었고, 스부엔과 잘은 벨스에게 비축해 둔 물품들을 팔아서 치료비로 쓰고, 나중에 니오에게 더 많은 돈을 갚으면 된다고 설득했다. 하지만 벨스는 절대로 거절했다. 지금 그 물품들은 역곡에 쌓여 있으며, 4번 거점을 떠날 때 비르는 그 물품들을 피난곡에 팔아서 벨스의 병을 치료하겠다는 명목으로 떠났다. 바로 이 일 때문에 니오는 벨스가 아무리 위대한 사람을 건드렸다 해도 반드시 대가를 치르게 할 것이라고 결심했다.