제26장 야호궁동

시간은 이미 자정이었다. 야호궁동은 지표면의 시간을 따랐으며, 이 시간에는 하루 종일 일한 노예들이 이미 잠들어 있었다. 니오는 정기 순찰을 마치고, 가로등이 설치된 주요 도로를 따라 천천히 걸어 돌아왔다.
이 주요 도로는 200미터가 넘는 길이였으며, 완전히 곧지는 않았지만 충분히 넓어 평균 너비가 30미터 정도였다. 이는 성벽 너머와 비슷한 수준이었다. 니오는 궁동의 용도를 고려할 때 12미터 너비의 도로면 충분하다고 생각했으며, 도로 양쪽의 여유 공간도 충분히 활용할 수 있을 것이라고 판단했다.
“늑대우리, 마구간, 축사 같은 시설들을 여기로 옮기자…” 니오는 쉽게 그런 아이디어를 떠올렸다. 야호궁동의 면적이 제한적이기 때문에, 축산이나 재배를 위한 공간이 많지 않을 뿐만 아니라 궁동 내의 공기량도 상대적으로 적었다. 숨 쉬기에는 문제가 없지만, 축사나 가축 우리 같은 것들을 들여놓으면 냄새가 심각해질 것이 분명했다.
공기 순환을 생각하며 니오는 자연스럽게 환기 문제도 떠올렸다. “정착한 후에는 환기구도 반드시 점검해야 해.” 이 역시 적지 않은 공사가 될 터였다. 은밀성을 유지하고 공기의 흡입·배출량을 보장해야 하며, 그물망 같은 시설도 필요했다. 어두운 곳에 사는 작은 생물들은 종종 큰 동물들보다 더 인상적이었는데, 전염병을 일으키는 바퀴벌레, 피를 빨아먹는 지렁이, 검은 말벌 등은 모두 매우 위험했다. 이런 것들은 예방이 최우선이었으며, 문제가 발생했을 때는 이미 피해가 커져 있었다.
부서진 돌멩이를 차버리며 니오는 마치 산책하듯 가볍게 걸었다. 며칠간의 노력 끝에 궁동과 주요 도로는 대체로 개척되었다. 전부 바위로 만들어진 도로는 아직 다소 울퉁불퉁했지만, 차량의 이동에는 문제가 없었다. 판렌딩은 열의에 차 있어서 시간이 나면 주요 도로를 모두 판석 도로로 만들겠다고 했다. 난족의 도시는 보통 판석 도로로 이루어져 있으며, 지면은 돌판처럼 평평하고 미끄럼 방지용 홈이 특별히 파여 있었다. 더 호화로운 곳에서는 그 위에 예술적인 조각도 새겼다. 니오는 도시의 도적 소굴에서 그런 조각을 본 적이 있었는데, 그것은 광장 중앙에 있었으며 부족의 강함을 상징한다고 했다. 생존과 안전조차 해결하지 못하는 상황에서는 문화적 발전이나 정신문명 건설에 신경 쓸 여유가 없었으며, 게다가 바닥에 조각을 새길 여분의 노동력도 없었다.
궁동 입구까지는 아직 수십 미터 남아 있었지만, 멀리서도 입구 근처의 높은 흙더미가 보였다. 이 흙과 돌들은 궁동 내의 땅을 완전히 파내어 얻은 것이었다. 건물을 짓는 데는 이 흙이 필요하지 않았지만, 재배에는 절대적으로 필요했다. 1단계의 토양 선별 및 비옥화 작업은 6일 전에 완료되었으며, 모두 식물원과 생태원의 재배에 사용되었다. 2단계 작업은 4일 전에 시작되었는데, 이번에는 그다지 서두르지 않았다. 주된 이유는 지하홀 쪽에서 아직 돌을 파내는 작업이 진행 중이었으며, 개간을 위한 다른 기반 시설 건설도 이제 막 시작되었기 때문이다. 예를 들어 벽면에 홈을 파서 남쪽 연못의 물을 물차로 끌어올린 뒤 그 홈을 통해 지하홀 쪽으로 보내는 시스템이었다. 지하홀은 여러 층으로 이루어져 있었으며, 최대 5층에 달했기 때문에 이 물길 공사의 규모도 야호궁동에게는 상당했다. 절단 굴착기를 가져오지 않았다면 이런 벽면 물길 공사는 생각조차 하지 않았을 것이다.

지하홀을 굴착하고 돌을 채취하는 것이 가장 우선이기 때문에 진행 속도가 꽤 빠릅니다. 높이 4미터, 면적 400평방미터인 지하홀이 이미 완성되었습니다. 이런 규모의 지하홀은 어둡고 음산한 지역에는 수없이 많지만, 건축 구조를 고려하여 직사각형 형태의 지하홀에는 굵은 이중 열의 돌기둥들이 남겨져 있습니다. 이 지하홀은 향후 재배장으로 사용될 예정이며, 주로 균밀을 재배할 계획입니다. 이 지하 식물은 마치 큰 버섯처럼 생겼으며, 줄기는 굵고 길며, 잎모양의 꼭대기는 얇고 작습니다. 성숙하면 줄기를 잘라 말려 가루로 만드는데, 그 맛과 영양가는 밀가루와 거의 비슷합니다. 환경이 적합하다면 균밀은 3월에 수확할 수 있으며, 지상과 달리 계절이나 기후의 제약을 받지 않습니다. 물론 실제로 1년에 몇 번이나 균밀을 재배할지는 그렇게 간단한 계산이 아닙니다. 마을 사람이라면 누구나 휴경의 의미와 역할을 알 텐데, 이 역시 마찬가지입니다. 니오는 이미 계획을 세웠습니다. 한 번은 균밀, 한 번은 유화알팔파, 한 번은 비엽초를 재배한 뒤 다시 균밀, 유화알팔파, 지감자를 재배할 예정입니다.

유화알팔파는 가축에게 먹이는 것이고, 비엽초와 지감자는 사람이 먹는 것입니다. 니오는 현재 이 네 가지 식물의 육종 개량에 힘을 쏟고 있습니다. 그의 추정에 따르면, 이 5층의 재배 구역이 모두 개간된다면, 식량 생산량은 300명이 넘는 사람들이 1년 동안 먹기에 부족하지 않을 것이며, 추가로 식량을 조달한다면 충분할 것입니다. 게다가 지하홀이 하나뿐일 리 없으며, 서쪽에 이와 같은 규모의 개간 구역을 두 개 더 만들어도 충분합니다. 동쪽과 북쪽에도 마찬가지입니다. 또한 필요하다면 수평으로도 확장할 수 있습니다. 어차피 절단 굴착기와 판렌딩의 독특한 동굴 개척 기술이 있으니, 개간 구역을 더 만드는 것은 시간문제일 뿐입니다.

판렌딩에 대해 말하자면, 니오는 그가 정말 행운아라고 생각합니다. 그는 예전에는 전혀 눈에 띄지 않는 사람이었습니다. 키가 작고 몸집이 작았으며, 힘도 속도도 없었습니다. 동굴을 파거나 집을 짓는 데는 능숙하다고 하지만, 이 두 가지 장점도 동쪽으로 이주할 때는 제대로 발휘되지 못했습니다. 그런데 이곳에 정착한 후 니오의 지도 아래에서 엄청난 성과를 거두었습니다.

우선 판렌딩의 독특한 기술입니다. 처음에는 니오를 포함한 모두가 판렌딩이 혼혈인으로서 얼마나 대단한 기술을 익힐 수 있을지 의문이었습니다. 드워프들은 환대를 잘하지만, 금속이나 암석과 관련된 기술은 결코 쉽게 전수하지 않으며, 외부인에게는 더욱 그렇습니다. 그런데 판렌딩의 할아버지는 매우 신비로운 인물이었습니다. 부상으로 인해 판렌딩의 할머니와 만났으며, 몇 년 전에 판렌딩에게 책 3권을 남긴 뒤 할머니와 함께 떠났습니다. 이 기술은 대대로 전해지는 것이었으며, 판렌딩의 아버지조차 그런 기회를 갖지 못했습니다.

이 세 권의 책은 건축편, 금속편, 암석편입니다. 첫 번째 책은 그렇다 치더라도, 나머지 두 권을 익히려면 흙의 원소력을 사용할 수 있어야 합니다. 원래 판렌딩은 그 책들의 내용을 모두 실력으로 바꿀 능력이 없었지만, 니오의 도움으로 흙의 원소력을 깨달은 후에는 모든 것이 달라졌습니다.

이 세계에서 에너지를 활용하는 기술은 주로 마법이며, 과학도 존재하지만 아직 새로운 분야이고 상대적으로 원시적입니다. 금속편과 암석편에서 흙의 원소력을 활용하는 매개체는 룬입니다. 판렌딩은 혼자서는 이해할 수 없어 니오에게 도움을 청했습니다.

정말 좋군요. 니오는 원래부터 룬을 배우고 싶어 했는데, 판렌딘의 이 행동은 마치 졸릴 때 베개를 주는 것과 같았습니다. 니오는 ‘암석편’에 나오는 룬들 중에 자신이 원소 기념비를 통해 익힌 3개의 흙 원소 룬이 있다는 것을 발견했습니다. 분명히, 유명한 드워프의 룬술도 처음에는 자연을 통해 깨달음을 얻는 방식으로 습득된 것이며, 그의 샤먼의 길과도 어느 정도 유사한 점이 있었습니다. ‘암석편’에 나오는 그 낯선 룬들은 아마도 니오가 레벨이 부족해 아직 깨우치지 못한 기념비 룬일 가능성이 높습니다. 이 룬들은 분명히 그의 수련에 큰 도움이 될 것입니다.

또 다른 금속 룬들에 대해서는, 니오는 이것이야말로 가장 중요한 것이며 드워프들만의 독특한 기술이자 지혜와 땀의 결실이라고 추측했습니다.

당시 니오는 판렌딘에게 “이 책의 내용이 얼마나 귀중한지 당신도 잘 알 텐데, 왜 나를 선택해 함께 공부하려는 거죠?”라고 물었습니다.

판렌딘은 “우리 할아버지께서 말씀하시길, 인생에서 적어도 한 명은 믿을 수 있는 친구를 사귀어 자신의 성과와 영광, 기쁨을 기꺼이 나눌 수 있어야 한다고 하셨어. 형님은 나에 대해 그런 말씀을 하지 않으셨지만, 스스로도 흙 원소 에너지의 정수를 축적해야 하는데도 기꺼이 그것을 내어주어 나를 도와주셨어. 내게 좋은 것이 있으면 당연히 형님께 오는 거지!”라고 말했습니다.

이런 말을 듣고 니오는 감동받은 것 외에는 더 이상 할 말이 없었습니다. 이 세상에는 제베르와 같은 사람도 있고 판렌딘과 같은 사람도 있습니다. 어려움 때문에 모든 것을 포기하는 것은 옳지 않습니다. 올바른 방법은 자신의 통찰력과 안목을 단련하여 진위를 가려내는 것입니다. 그러면 괜히 고생할 일도 줄어들 것입니다. 만약 그저 사소한 호의에 불과하다면 손해를 보더라도 상관없지 않겠습니까? 결국 그것을 통해 한 사람의 성품을 알 수 있으니까요.

금속편과 암석편을 얻으면서 니오의 룬학 연구는 비록 방식이 다소 유치해 보였지만 어쨌든 시작되었습니다. 더 중요한 것은 낸시의 도움으로 상당한 양의 지식이 생산력으로 전환되었다는 점입니다. 이번에 니오가 빙호 바닥에서 가져온 엄청난 양의 원소 에너지 결정체 중 절반 이상은 판렌딘과 함께하는 돔 건설에 사용되었으며, 생태원 쪽에서는 장비와 원소 에너지 결정체의 3분의 1만 사용되었습니다. 나머지는 니오가 자신을 위해 남겨두었는데, 그는 낸시를 도와 성물의 기능을 완전히 회복시켜야 했습니다.

암석편의 룬을 활용함으로써 암석을 파내는 속도가 크게 빨라졌고, 초기의 일부 종합 계획도 변경되었습니다. 예를 들어 흙을 채취해 벽돌을 만들어 집을 짓는 방안 같은 것입니다. 힐파니스의 붉은 흙은 고와서 점성도 괜찮아 벽돌이나 도자기, 도자기를 만드는 데 모두 적합합니다. 하지만 와일드울프 돔과 같은 깊은 곳은 주변이 온통 암석뿐이라 흙을 채취해 벽돌을 만든다면 지표면에 가까운 곳에서 흙을 채취해야 하는데, 이는 연료를 많이 소모할 뿐만 아니라 공사량도 엄청나고 안전 문제도 발생합니다.

요즘 니시세키 측의 생산량이 크게 증가했으며, 판재 제작, 용해, 응고와 같은 작업에 활용할 수 있는 유용한 룬들이 많아져 돌은 자연스럽게 건축에 가장 선호되는 재료가 되었다. 돔형 공간의 큰 통로에서 멀지 않은 곳에는 두 개의 특별한 돌 구덩이가 있는데, 하나는 용석구덩이, 다른 하나는 응석구덩이라고 불리며, 둘 다 오늘 막 만들어졌다. 용석구덩이는 재배용 흙에서 체로 걸러낸 모래와 돌, 그리고 돌을 파내면서 생긴 작은 돌가루들을 진동시켜 원소흙으로 용해시켜 매우 우수한 재배용 흙을 만들어낸다. 응석구덩이 안에는 10여 개의 룬 몰드가 세워져 있으며, 돌을 파내면서 생긴 잔재나 크기가 적당하지 않은 돌들을 그 안에 넣으면 마력의 작용으로 돌의 외층이 왁스처럼 녹아 몰드의 공간을 완전히 채우게 되고, 이렇게 화려한 돌 기둥이 만들어진다. 이 기둥의 내하력은 순수한 청암석, 석회암, 화강암 기둥에 비할 수는 없지만 일반 주택 건축에는 충분히 쓸 수 있다.

앞으로 한동안 주민들의 업무는 땅을 개간하고, 돌을 채취하며, 방어벽을 세우고, 건축 자재를 모으고, 수로를 파고, 비옥한 흙을 운반하며, 균류와 밀을 재배하는 것이다. 그중에서도 건축은 가장 중요하지 않은데, 야호 돔의 온도는 초여름과 비슷하여 비록 두꺼운 이불을 덮고 자도 큰 문제가 없다. 가장 중요한 것은 이 노예들이 아무런 불평 없이 열심히 일한다는 점이다. 성격이 고집스러운 자들은 이미 도적들에게 처리되었으며, 예전에 비해 지금 그들의 대우는 훨씬 나아졌다. ‘가난하면 의지도 작아진다’는 말처럼, 이들은 이미 ‘편안한 삶’을 기대할 수 없게 되었으며, 매일 일해서 식사를 해결할 수 있다는 것만으로도 행복하다고 여긴다.

돔 안의 가로등나무의 수는 아직 너무 적어서 돔 안에 빛은 있지만 음산하고 어둡게 보인다. 하지만 심기에 성공하여 시작이 되었으니 희망도 생겼다. 이 가로등나무의 차가운 빛은 물처럼 맑고 밝으며, 비추는 곳에 깨끗한 느낌을 주어 모닥불의 빛보다 더 마음에 든다. 게다가 모닥불은 장작을 소모하므로 이 어두운 지역에서는 어느 집도 오랫동안 빛을 얻을 수 없다.

야호 돔의 대체적인 형태는 남북으로 넓고 동서로 좁은 직육면체 형태로 그다지 정확하지는 않지만, 아무도 그것을 따지지 않는다. 니오가 돌아올 때 이용한 큰 통로는 서쪽 남쪽에 위치해 있으며, 돔 안으로 들어서서 남쪽으로 20미터도 가지 않으면 집중화덕과 용화로, 단조실이 있다. 이 집중화덕도 오늘 니오가 원소 에너지 결정체를 가져와서야 비로소 가동되기 시작했다. 이러한 화룬으로 제어되어 화원소 에너지 결정체를 소모하는 장비 덕분에 용화로의 온도는 1900도 이상까지 올라가 강철을 직접 정제할 수 있게 되었으며, 이는 더 빠르게 우수한 금속 도구를 제작할 수 있음을 의미한다.

단조 및 제련에 대해 니오는 항상 중요하게 생각해왔다. 현재 돔 안에는 대장장이 3명, 조수 2명, 학습생 3명이 있으며, 니오는 본래 바쁜 와중에도 그들을 거의 10번이나 지도했다. 하지만 어떤 기술도 하루아침에 능숙해질 수는 없으며, 이 노예들은 비록 합격한 순민들이지만 용감하게 개척하려는 정신은 사라지고 영혼도 잃어버렸다. 그 3명의 대장장이들은 그저 평범한 수준에 불과하므로 돔의 단조 수준을 더 높이려면 다른 전문가를 찾아야 할 것이다.

제련 및 단조 작업은 임시로 여기에 설치된 것으로, 나중에 시간적 여유가 생기면 옆벽에 공간을 마련해 그곳으로 이전할 계획입니다. 현재 이 자리에는 킨린을 심을 예정입니다.
여기서 남쪽으로 가면 돔형 구조물 내에서 유일한 수원지가 있습니다. 어둠의 땅에서 물은 생명의 상징이므로 니오는 이를 매우 중요하게 여깁니다. 안타깝게도 이곳은 그가 처음 탐험했던 메두사의 돔형 굴처럼 풍부한 지하수가 흐르는 곳이 아니라, 사람이 지나갈 수 없는 틈새로 물이 새어나와 얕은 연못을 형성할 뿐, 가장 깊은 곳도 3미터를 넘지 않습니다. 앞으로 돔형 구조물 내에서 물이 필요한 곳이 많아질 것을 고려하여 니오는 이곳이 그 부담을 감당할 수 있을지 우려하여 중수 방어병들을 보내 조사하게 했습니다.
중수 방어병들이 3일간 여행한 뒤 돌아와 보고한 바에 따르면, 이 수원지는 결국 깨끗한 물의 바다와 연결되어 있으며 물 자체는 부족하지 않습니다. 게다가 수로가 좁아서 다행히도 깨끗한 물의 바다에 사는 저서 마수들의 괴롭힘을 받지 않을 것 같습니다.
어둠의 땅에서 저서 마수라고 하면 역겹고 사악한 적들, 머리 아픈 정신계 마법, 그리고 수상 및 수중 전투를 연상시킵니다. 일반적으로 저서 마수의 실력은 8레벨을 넘지 않지만, 실제로 그들과 맞서려면 최소 10레벨 이상의 실력이 필요하며, 저서 마수들은 결코 쉽게 물러서지 않습니다.
대부분의 저서 마수들은 오래되고 심지어 끔찍한 비밀들을 가지고 있으며, 이러한 비밀들은 그들 자신뿐만 아니라 그들이 죽인 적들로부터도 비롯됩니다. 하지만 니오는 당분간 이에 관심이 없으며, 이 소식은 그가 연못에 월신정 법진을 만들려는 계획을 더욱 확고히 하게 만들었습니다. 이 월신정 법진은 메두사의 돔형 구조물에서 얻은 것에서 발전한 것이지만, 실제로는 분리된 형태로, 물은 있지만 달은 없습니다. 6개의 수월석이 법진의 기본 구성 요소이며, 이 계획은 당연히 낸시가 제안한 것입니다. 니오는 아직 마법을 초보적으로 배우는 단계이므로, 수월법진과 같이 복잡한 법진을 혼자서 만들어낼 수는 없습니다.
재료 선정, 부적 새김 등 힘들고 번거로운 일들은 모두 부하들에게 맡겼습니다. 니오는 이번 수련이 끝나면 이 법진을 만들 계획이며, 그렇게 되면 연못의 물은 훨씬 더 깨끗해지고 수력도 풍부해져 사람들이 마시거나 식물을 재배하는 데 큰 도움이 될 것입니다. 게다가 이 법진은 수원소의 정수를 모을 수 있으며, 사용하지 않으면 시간이 지나면서 수원소 차원과 연결되는 환경이 형성될 수도 있습니다.
연못 주변은 모두 식물원의 영역이며, 지상 식물을 재배할 수 있는 생태원은 연못 남쪽 기슭에 있습니다. 면적은 약 300제곱미터이며, 현재 마부석 판을 제작 중입니다. 두 명의 드루이드가 감독하고 있으며, 설계는 낸시가 맡았습니다. 이 판들은 향후 생태원의 벽이 될 것이며, 생태원은 허리케인호의 투명한 정원만큼은 아니지만 기본 기능은 모두 갖추고 있습니다. 내부의 에너지가 충분하도록 하고 미세 순환을 유지하기 위해서는 밀폐가 필수적이며, 법진을 설치하는 것도 필요합니다. 그리고 마부석 판들은 바로 그 법진의 구성 요소입니다.

드루이드 두 명이 자신을 따르는 이유를 생각할 때마다 니오는 몸이 긴장되는 것을 느꼈다. 센무족은 잠재력 있는 자들을 선발해 투자함으로써 미래에 이익을 얻는 방식을 취하는데, 니오는 그 방식을 그다지 혐오하지 않았다. 결국 이는 위기의 순간에 도움을 주는 것과 같았으며, 누군가가 일찍 큰 위험을 감수해 투자한다면 나중에 더 많은 이익을 얻는 것도 당연한 일이었다. 니오가 신경 쓰는 것은 ‘운명’이었다. 이 세상에는 미래의 변화를 예측할 수 있는 어떤 수단이 실제로 존재하는 것 같았다. 예를 들어 센무족이 그를 선택했을 때, 그는 생존조차 불확실한 노예 신분으로 극도로 비참한 상태였으며, 주변 사람들조차 그에 대해 제대로 알지 못했는데도 센무족은 잠재력이 뛰어난 드루이드 두 명을 그에게 주었다. 지금은 그 두 명 중 한 명은 4레벨, 다른 한 명은 5레벨이며, 그들이 질풍대와 함께 있어 니오가 외출할 때 마음이 훨씬 더 편안해졌다.

“운명의 이끌림, 법칙의 궤적 예측. 흠! 신과 같은 능력, 대체 누구지? 이런 신비로운 힘을 가진 자는 누구인가? 어떻게 이런 초능력을 발휘할 수 있는가?”

둘째 날 정오, 수련을 위한 준비가 완료되었다. 돔의 한쪽 구석에 임시 천막이 세워졌으며, 도면, 수위, 전쟁 꼭두각시를 개조한 두 명의 전투 꼭두각시가 그곳을 지키고 있어 누구도, 어떤 상황에서도 방해할 수 없었다.

이렇게 성대하게 준비한 이유는 이번 일이 낸시의 본체라는 가장 핵심적인 기밀과 관련이 있었기 때문이다. 낸시의 존재는 니오가 살아가는 근간이자 모든 변화의 원천이었으며, 밀리엔조차 모르는 비밀이었다. 심지어 스파이크와 쏘우조차 낸시를 니오가 의식 세계에서 가상으로 만들어낸 인물이라고만 생각했다. 니오는 이 비밀을 평생 지키기로 결심했다. 게다가 이번에 낸시에게 에너지를 공급하는 것은 매우 특별한 일이었으며, 니오는 상당히 긴 시간 동안 자기방어 능력을 잃고 심지어 외부와의 연락도 완전히 끊길 가능성이 있었다.

식물 재료로 만들어진 마법진은 21종의 식물을 사용하며, 니오는 1개월 전부터 이미 준비를 시작했다. 이 마법진은 니오가 원소를 정제하는 데 사용되는 것이었다. 평소의 정제 과정은 종종 피부 손상을 유발했지만, 오늘의 경우와 비교하면 훨씬 온화했다.

허리케인호에서 날아온 원소 에너지 결정체는 니오가 직접 흡수할 수 없었지만, 오늘 그는 마법진을 통해 이 상황을 바꾸려 했다. 의심할 여지 없이 이는 그의 몸에 큰 손상을 줄 것이며, 위험도 바로 여기에 있었다. 하지만 성기의 기능을 완전히 회복시키는 데 필요한 에너지는 점점 더 많아졌고, 일반적인 방법으로는 3~5년이 걸릴 것 같았다. 니오는 기다릴 수 없어 낸시와 상의한 끝에 이런 방안을 만들어냈으며, 성공과 실패의 확률은 반반이었다. 핵심은 니오의 의지가 충분히 강한지 여부였다.

“이 관문도 반드시 통과할 수 있어!” 니오는 마법진 안에 누워 깊은 숨을 내쉬고, 시작 에너지 결정체를 마법진의 중심에 넣었다. 원소 충전이 시작되었다.

이것은 매우 지루하고 볼거리도 거의 없는 과정이었다. 만약 관찰자를 뽑아야 한다면 니오를 깊이 증오하는 적들이 적합할 것이다. 인체를 도체로 삼아 전기를 흘려보내면서도 어떤 방법을 통해 그 사람을 죽이지 않는다고 가정해보면, 그 사람이 어떤 상태가 될지 상상해보면 니오가 겪는 고통을 이해할 수 있을 것이다.

약전기는 살균할 수 있지만 강전기는 사람을 죽일 수 있으며, 원소 에너지도 마찬가지다. 니오의 몸은 이런 강도의 원소 에너지 전달을 감당할 수 없었기에, 낸시가 니오의 몸을 완전히 장악하여 에너지 전달에 방해가 되지 않는 한에서 니오의 몸을 최대한 보호했다. 그녀는 생명력을 포함한 모든 수단을 동원해 파괴와 맞서 싸웠으며, 니오가 해야 할 일은 의지를 이끌고 인내하며 버티는 것이었다.

원소 에너지의 목적지는 니오의 뇌 속 에너지 풀이며, 오직 여기서만 낸시가 사용할 수 있는 성기 에너지를 합성할 수 있다. 전달, 제조, 흡수…… 이러한 과정이 반복되면서 효율도 점점 높아진다. 그래서 니오는 시간이 지날수록 고통에 대한 내성이 생길 것이라고 기대할 필요가 없으며, 수련이 끝날 때까지 고통은 계속해서 증가할 뿐이다.

몸이 낸시에 의해 완전히 장악되었기 때문에 니오는 비명을 지르거나 몸부림칠 수도 없다. 밖에서 보면 그의 몸은 원소 에너지에 휩싸여 마치 간질 발작처럼 계속 경련하는 것처럼 보이지만, 의식의 세계에서는 종말의 광경이 펼쳐진다. 혼돈의 안개가 파도처럼 이 세계를 계속해서 덮쳐오는데, 니오가 해야 할 일은 이 세계의 질서를 유지하는 것이다. 산은 산이고 물은 물이어야 한다는 것은 그의 의식이 맑다는 뜻이며, 혼돈의 파도에 완전히 삼켜지면 정신적 붕괴와 의식의 파괴가 일어나고 사람도 끝장나는 것이다.

고통은 그나마 괜찮지만 가장 위험한 것은 이것이 단 한 번의 시도가 아니라 모든 것을 건 선택이라는 점이다. 일단 시작하면 돌아갈 길이 없으며, 이번 수련은 니오에게 엄청난 손상을 줄 것이다. 성기의 능력이 완전히 회복되어야만 이를 치유하거나 오히려 해를 이로 바꿀 수 있으며, 중간에 포기하는 것도 불가능하다.

니오는 오래전부터 스스로에게 한 가지 질문을 던져왔다. 왜 다른 사람들보다 뛰어나고, 동년배들을 능가하여 최고가 될 수 있는가? 곰곰이 생각해보니 단 한 마디로 요약된다. ‘목숨을 소중히 여기되 죽음을 두려워하지 말 것!’이다.

목숨을 소중히 여겨야만 충분히 신중해지고 세부 사항에 주의를 기울일 수 있으며, 승리의 기반을 마련할 수 있다. 죽음을 두려워하지 않아야만 적극적으로 나아가고 용기 있게 싸우며 두려움 없이 앞으로 나아갈 수 있다.

이 신념은 그의 성격에 스며들어 독특한 특징이 되었다. 소년 검투사 훈련소에서 경기장에 이르기까지, 투레스에서 동쪽으로의 여정에 이르기까지, 그는 반복해서 증명해 보였다. 수많은 시련을 겪어야만 진정한 강철이 될 수 있다는 것을. 이것이 바로 신념이자 자신감이며, 바로 이것들이 니오의 강철 같은 의지를 만들어냈다.

혼돈의 안개가 계속해서 압박해오지만 원소의 정점에서는 빛기둥이 하늘로 솟아올라 마치 검처럼 우뚝 서 있다. 4대 원소의 기념비도 의지의 힘에 의해 빛을 발하며 하늘로 솟아오르고, 하늘에는 니오의 속성력을 상징하는 그림자 달도 여전히 빛을 발하며, 그의 정신력을 상징하는 별들도 오히려 더 밝아지며 빛나고 있다.

니오의 뇌 속 송과선에서는 4대 원소가 거센 소용돌이를 형성하며 땅콩 크기의 결정체 주위를 계속 회전한다. 마침내 빛이 번쩍이며 이 결정체는 모양이 변해 마름모꼴의 투명한 크리스탈이 되었다. 이것은 중앙 성장점의 크리스탈과 니오의 뇌에 남아 있던 신비한 크리스탈이 융합된 결과물이다. 이제부터 성기는 순수한 의료 AI에서 종합형 지능 뇌로 변모했으며, 작동 방식도 완전히 달라졌다.

원소 에너지의 빛 속에서, 니오가 투레스 지하 터널에서 성기를 처음 본 그때의 관과도 같은 초시대적 산물이 다시 나타나 깊은 변화를 겪고 있었다. 이전에 드러나 있던 케이블들은 모두 흐르는 결정체로 변해 캡슐 안으로 스며들었다. 그 후 캡슐 전체가 수백 수천 개의 조각으로 분해되어 공중에 떠 있으면서 각자 변화하고 재조합되었으며, 결국 여전히 관과 같은 형태를 하고 있지만 완전해지고 빛이 흐르게 되었다. 이것은 이전에는 독립적인 부품이 아니었으며, 특히 에너지 측면에서 의존도가 매우 높았다. 이제는 자유로워졌다!

이때 니오의 피부와 상당 부분의 근육은 거세된 에너지에 의해 파괴되어 마치 중증 화상 환자처럼 보였으며, 언제든 죽을 수 있어 보였지만 실제로는 최악의 상황에서 최선의 결과가 나온 것이었다. 위가 넓고 아래가 좁은 이 결정체 캡슐의 윗부분이 빛을 발하며 내부 공간을 드러냈고, 허공이 물체를 끌어당겨 니오는 마법진에서 끌려나와 공중에 떠 있더니 천천히 몸을 돌린 뒤 캡슐 안으로 들어갔다. 그 후 캡슐이 뒤집히고 윗부분이 닫힌 채 천천히 마법진 위에 내려앉았다.

5일 후, 니오는 캡슐 안에서 눈을 떴다. 캡슐 뚜껑이 열리자 온몸이 벌거벗은 채로 그는 몸을 뒤집어 캡슐 밖으로 나왔다. 그는 이 초시대적 산물을 자세히 관찰했다. 이제 캡슐 표면은 이전처럼 눈부신 빛을 내지 않고 옅은 빛만 남아 있었다. 니오는 이것이 에너지 과소비의 징후라는 것을 알았다. 결국 그는 ‘에너지 치료 캡슐’이라는 이 장치의 에너지 공급 문제를 완전히 해결하지 못했다. 일반적인 원소 결정 에너지의 순도는 너무 낮았으며, 이 에너지 치료 캡슐이 사용하는 것은 혼합된 원소 에너지였다. 처음에는 에너지 공급이 전혀 문제가 되지 않았지만, 만 년이 지난 지금은 스스로 방법을 찾아야만 했다.

낸시에 따르면, 에너지 문제를 해결할 수 있다면 영혼이 사라지지 않는 한 에너지 치료 캡슐이 그를 살릴 수 있다고 한다. 또한 원소 농도를 높여 수련에 큰 도움이 될 수 있다. 하지만 지금은 10일마다 한 번씩만 사용할 수 있으며, 시간 제한도 있고 기능도 제한적이다.

물론 그렇다 해도 니오는 엄청난 이점을 얻었다. 생명에 또 다른 보호층이 생겼을 뿐만 아니라, 에너지 치료 캡슐의 생물학 기술을 통해 다양한 정도로 신체를 변형시킬 수 있었다. 그중 니오가 필요로 하는 외모 위장도 비교적 간단한 신체 변형을 통해 가능했다.

낸시는 니오에게 영혼의 수련이 가장 중요하다고 말했다. 육체는 단지 수단에 불과하며, 의지 전달에 사용되는 신경망을 제외하고는 다른 부품들은 모두 교체 가능하다. 심지어 마지막에는 신경망조차도 더 고도화된 순수 에너지로 구성된 물질로 대체될 수 있으며, 그것이 바로 불멸이다.

하지만 낸시도 결과만 알 뿐 그 과정은 모른다. 어떻게 불멸을 이룰 수 있는지 그녀도 모르며, 니오도 그 먼 목표 때문에 슬퍼하거나 한탄하지 않는다. 그에게는 어느 정도까지 갈 수 있는지가 중요한 것이 아니라, 노력했는지가 중요하다. 노력했다면, 인생에 최대의 후회는 없다.