제171장

이상은 고개를 저으며 말했다. “일등상은 그렇게 쉽게 따지 못해! 확률이란 마치 거리를 걷다가 갑자기 하늘에서 번개가 머리 위로 떨어지는 것과 같아.”
셰원동은 웃으며 아무 말도 하지 않았다. 그의 마음속에는 이미 괜찮은 계획이 있었고, 기분도 조금 밝아졌다. 가오창이 말한 길드의 공사를 떠올리며 물었다. “창자, 또 다른 일이 뭐야?”
이번에는 가오창이 조심스럽게 말했다. “삼안형과 관련된 일이에요.” 셰원동은 눈썹을 치켜올리며 의아해했다. “장형에게 무슨 일이 생겼나?”
가오창은 잠시 멈추더니 말했다. “삼안형 자체는 괜찮은데, 그의 부하 중 천백성이라는 자가 최근에 아주 거만해졌어요. 요즘 삼안형 밑에서 많은 전공을 세웠다는 자만심에 평범한 사람들은 눈에도 안 들어오죠. 게다가 그의 행동 방식은 너무나 잔인해요. 지난번 우리가 JL성 S시로 진군했을 때, 현지에 호왕린이라는 두목이 있었는데 그는 매우 강경한 태도를 보였지만 결국 천백성에게 패배해 도망쳤어요. 천백성은 그를 찾지 못해 화풀이로 그의 온 가족을 죽이고, 그의 아내를 집단 성폭행하기까지 했어요.”
셰원동은 눈을 가늘게 뜨며 말했다. “창자, 그를 지금 당장 나에게 데려와.”
가오창은 대답하고 부하에게 전화를 걸어 천백성을 동형에게 데려오라고 했다. 가오창이 말한 대로, 천백성은 최근 매우 자만에 빠져 있었으며, 길드도 최근 빠르게 확장되면서 연이어 전투를 치르고 있었다. 공격과 전투는 항상 삼안이 이끄는 용당이 맡았으며, 삼안의 핵심 부하 중 한 명인 천백성은 더욱 앞장서서 자신을 드러낼 기회를 놓치지 않았다. 그는 실제로 뛰어난 재능을 가지고 있었으며, 용당의 거대한 힘을 배경으로 철혈적인 수단으로 반대 세력을 억눌렀다. 그는 잔인하고 무자비했으며, 그의 표적이 된 사람들은 거의 쉽게 용서받지 못했다. 그에게 잡히면 생사가 위태로웠다.
삼안은 그의 수단을 매우 높이 평가했으며, 적을 상대할 때는 잔인하고 냉혹해야 하며 여지를 남겨서는 안 된다고 생각했다. 삼안은 셰원동의 행동 방식을 그대로 계승하면서 더욱 발전시켰다. 천백성에 이르러서는 그 방식이 극단에 이르렀다. 동북지역에서 셰원동에 대해 말하자면, 암흑가 사람들은 거의 할 말이 없었다. 그는 전설 그 자체였으며, 암흑가의 신화와도 같았기 때문이다. 아무도 그에 대해 평가할 엄두를 내지 못했으며, 평가할 자격도 없었다. 삼안에 대해 말하면 사람들은 엄지손가락을 치켜올리며 “정말 대단한 인물이야!”라고 말했다. 천백성에 대해 말하면 대부분은 몸서리를 쳤다. 그는 독사 중의 독사였으며, 그에게 한 번 물리면 치명적이었기 때문이다.

천바이청도 셰원둥이 오늘 돌아온다는 것을 알고 있었다. 그를 맞이할 임무는 주어지지 않았으며, 가오치앙과 리샹도 이 사람에 대해 별로 좋은 인상을 가지고 있지 않아 그를 보면 마음이 불편했다. 천바이청은 그 둘이 자신을 싫어한다는 것을 잘 알고 있었지만 별로 신경 쓰지 않았다. 그는 자신의 현재 지위로는 원둥회에서 그 둘을 화나게 하지만 않으면 모든 것이 순조로울 것이라는 것을 알고 있었다. 한 명은 셰원둥이고, 다른 한 명은 자신의 직속 상사인 산얀이었다.

그래서 그는 일찍부터 별장으로 가서 갱단의 고위 간부 십여 명과 함께 홀에서 이야기를 나누었다. 차를 마시며 대화에 어설프게 응답하면서 셰원둥을 어떻게 기쁘게 할지 고민했다. 천바이청은 뒤에 머물러 있기를 좋아하는 사람이 아니었다. 산얀의 부하 중 가장 유명한 인물이라는 칭호로는 그의 야망을 채울 수 없었다. 이제 그의 눈에 산얀도 별것 아니었으며, 오히려 자신의 능력이 그보다 못하지 않다고 생각해 왜 그의 밑에서 일해야 하는지 의문을 품었다. 그가 원하는 것은 산얀, 리샹, 가오치앙 같은 지위, 즉 당당한 우두머리가 되는 것이었다.

그때 한 키가 큰 남자가 다가와 공손히 말했다. “청형, 동형이 당신을 찾고 있어요. 지금 뒷마당에서 기다리고 있습니다.”

천바이청은 마음속으로 기뻐했다. 셰원둥이 자신의 이름을 직접 언급하며 부를 줄은 몰랐기 때문이다. 주위 사람들을 바라보며 자랑스러운 표정을 지었다. 하지만 곧 생각을 바꿔 중얼거렸다. ‘안 돼! 리고 둘이 셰원둥 곁에 있으면 내 좋은 말을 하지 않을 거야. 특히 가오치앙은 나에게 한 번도 좋은 표정을 지어주지 않았어. 나를 부른다는 건 분명 좋은 일이 아니야.’ 그렇게 생각하니 어깨가 축 처졌다. 하지만 여전히 미소를 지으며 그 키 큰 남자를 따라 뒷마당으로 갔다.

셰원둥은 천바이청의 모습을 보자 참지 못하고 웃음을 터뜨렸다. 원래는 걱정스러운 표정이었는데 일부러 기쁜 척하려다 보니 어색한 미소가 더욱 우스꽝스러워 보였다. 셰원둥은 미소를 지으며 말했다. “바이청, 너를 부른 것은 그냥 마음을 터놓고 이야기하고 싶어서야. 굳이 걱정할 필요 없어.” 그러고는 바닥에 앉아 그가 멍하니 서 있는 것을 보고 옆을 가리키며 말했다. “너도 앉아. 난 다른 사람과 말할 때 고개를 들고 싶지 않아.”

천바이청은 마음속으로 한숨을 쉬었다. 셰원둥의 눈이 날카로워 자신의 걱정을 한눈에 알아차렸다는 것을 깨달았다. 원둥회가 오늘날의 성과를 거둔 것도 우연이 아니었다. 그는 공손히 말했다. “동형, 안녕하세요!” 그리고 바지를 살짝 올려 셰원둥 옆에 앉았다.

셰원둥이 말했다. “요즘 정말 힘들었지? 강자한테 들었어. 갱단이 이렇게 빠르게 확장된 것은 네 공로가 크다고.”

천바이청은 급히 사양하며 말했다. “동형, 그런 말씀 마세요! 저는 원둥회의 일원으로서 제 의무를 다하는 것이 당연한 일입니다. 힘들다고 할 것도 없어요.”

셰원동은 고개를 끄덕이며 한숨을 쉬었다. “만약 도당의 사람들 모두가 네가 말한 것처럼 된다면, 세상은 내 주머니 속 물건과 같아서 손을 뻗으면 바로 얻을 수 있겠지.”
세상에서 셰원동의 칭찬을 받는 사람은 많지 않았으며, 그것은 영광이었다. 천바이청도 예외는 아니었다. 셰원동의 말을 듣고 너무 흥분하여 어찌할 바를 몰랐으며, 손발도 어디에 둘지 몰라 그저 “동형님, 칭찬해 주셔서 감사합니다.”라고만 반복했다.
셰원동은 고개를 돌려 눈을 가늘게 뜨고 차가운 눈빛으로 천바이청의 얼굴을 찌르듯 바라보며 미소를 지으며 말했다. “하지만 나는 솔직한 사람을 좋아해. 말과 행동이 다른 사람은 싫어, 심지어 혐오스럽기까지 해. 세상에서 내가 혐오하는 사람은 많지 않아. 왜인지 알겠나?”
단 한 마디로 천바이청의 얼굴에 떠 있던 미소는 즉시 굳어버렸다. 그 날카로운 시선이 그의 얼굴에 닿자 뜨거운 통증이 느껴졌고, 찬땀이 즉시 흘러내렸다. 몇 마디 설명하려 했지만 셰원동의 시선 아래에서 입에 담았던 말들은 모두 삼켜졌고, 머릿속은 텅 비어버렸다. 순간, 그는 셰원동의 눈빛에서 살기가 스쳐 지나가는 것을 보았다. 비록 잠깐이었지만 분명히 보았다. 한여름의 더위는 뜨거웠지만, 불처럼 내리쬐는 햇살 아래에서도 그는 차갑고 서늘함을 느꼈다. 몸서리를 치며 그는 마침내 공포가 무엇인지 알게 되었다.
셰원동은 천천히 시선을 거두고 그의 어깨를 가볍게 두드리며 말했다. “네가 그런 사람이 아니길 바라.”
천바이청은 길게 한숨을 내쉬었다. 셰원동에게 단 세 초밖에 바라보이지 않았지만, 마치 큰 전투를 치른 것 같았다. 등의 옷은 땀으로 흠뻑 젖었고, 얼굴의 물방울을 닦으며 정신이 어느 정도 멍해졌다. 그리고 셰원동의 말에 멍하니 대답했다. “저… 저는 사람이 아닙니다.”
리샹과 가오치앙은 옆에서 거의 동시에 웃음을 터뜨렸다. 이제는 거만했던 천바이청은 아마 현기증을 느끼며 자신이 무슨 말을 하는지도 모르는 것 같았다. 평소에도 그는 꽤 대단한 인물로 보였지만, 셰원동 앞에서는 천지차이였다.
셰원동도 웃으며 한숨을 쉬고 말했다. “네가 네 능력을 진정으로 도당에 쓰길 바라. 네 능력으로는 지금의 지위가 다소 부족해. 도당이 빠르게 확장되고 있어, 새로운 당주를 세울 계획이야. 새 당주는 아직 정하지 않았는데, 관심 있나?”
천바이청의 마음이 움직였다. 셰원동이 자신에게 야망이 있는지 시험하고 있다고 생각했다. 방금 전의 공포를 겪은 후로는 더 이상 당주가 되고 싶은 용기도 없었고, 급히 고개를 저으며 말했다. “아니요, 아니요. 동형님, 저는 아직 많은 부분을 단련해야 하고, 당주 자리는 당분간 저에게 적합하지 않습니다.”

셰원동은 자리에서 일어나 웃으며 말했다. “이렇게 되었으니 억지로 하지 않겠습니다. 하지만 한 마디는 해야겠군요. 사람은 잔인할 수 있고, 일을 할 때는 끝까지 밀어붙일 수 있지만, 여기는,” 말을 하며 셰원동은 몸을 숙여 자신의 가슴을 가리키고 눈을 가늘게 뜨며 말했다. “여기는 반드시 올바르게 대해야 합니다.”
말을 마친 셰원동은 천천히 떠났고, 복잡한 표정을 짓고 있는 천바이청만 남겨두었다. 그날은 그의 마음속에 평생 지워지지 않을 그림자를 남겼다. 셰원동은 마치 만장의 고산처럼 천바이청으로 하여금 아무리 노력해도 넘을 수 없다고 느끼게 했다. 그것은 공포였지만, 그는 결코 인정하려 하지 않았으며, 나중에는 극단적인 방법을 동원해 자신이 셰원동을 두려워하지 않는다는 것을 증명하려 했다. 이는 나중의 이야기다.
셰원동은 H시에 하루도 머물지 않고, 각 문파의 문주들을 만나 잠시 대화를 나눈 뒤, 밤에 서둘러 차를 타고 J시로 돌아갔다. 그는 아버지가 직장을 잃은 후 우울해져 몸이 견디지 못할까 봐 걱정했으며, 그토록 그리워하던 펑링도 보지 못한 채 밤새 J시로 돌아왔다. J시는 여전히 예전 그대로였고, 1년 동안 거의 변화가 없었다. 이것이 경제적으로 낙후된 곳의 유일한 장점일지도 모른다. 수십 년 후에 돌아와도 여전히 자신의 집을 찾을 수 있다는 것이다.
집에 도착했을 때는 이미 심야였다. 리샹도 그와 함께 돌아왔지만, 셰원동에 의해 일찍 보내졌다. 그의 집이 있는 아파트 단지는 캄캄했으며, 길가에 있던 몇 안 되는 가로등들도 언제 깨졌는지 알 수 없었다. 한숨을 쉬며, 1년이 넘는 시간 동안 셰원동은 이곳에 정말 적응하지 못했다. 그는 고개를 숙이고 발밑의 돌에 걸리지 않도록 조심하며 어둠 속을 걸었다.
자신의 집이 있는 동으로 가려던 찰나, 갑자기 양쪽에서 몇 명의 큰 남자들이 나타났다. 그중 한 명이 차갑게 말했다. “친구, 얼굴이 생소한데, 여기 사는 사람이 아닌 것 같은데?”
셰원동은 고개를 저으며 쓴웃음을 지었다. “제가 여기 사는지 안 사는지가 당신들과 무슨 상관이 있습니까?”
“물론 상관이 있죠.” 그 사람이 침착하게 말했다. “최근에 치안이 좀 어지러워서, 이렇게 늦은 시간에 몰래 여기에 온 이유가 뭐죠? 친구, 나쁜 의도는 아니겠죠?!”
셰원동은 마음속으로 생각을 돌리며 어느 정도 이해하고 물었다. “형제, 국표는 여기 있나요?”
그 사람은 분명히 당황하며 의아해했다. “당신, 표형을 아나요?”
“응!” 셰원동은 미소를 지으며 고개를 끄덕이고 말했다. “형제, 그를 불러내면 내가 누군지 자연히 알게 될 거예요.”

그 사람은 셰원동을 쳐다본 뒤 주위 사람들에게 눈짓을 하며 조심하라고 경고한 다음, 아파트 안으로 들어가 순식간에 사라졌다. 2분 후, 약간 통통한 체형에 얼굴이 붉은 남자가 나왔는데, 그의 뒤에는 방금 말했던 사람 외에도 5~6명의 체격이 단단한 남자들이 따라왔다. 얼굴이 붉은 남자는 입에 담배를 물고 화려한 옷을 입었으며, 두 손에는 각각 두 개씩의 금반지를 끼고 있었다. 그 반지들은 매우 굵고 투박해 부자 흉내를 내는 듯한 느낌이었다. 셰원동을 보자 그는 잠시 멍해졌다가 고개를 기울여 그를 살펴보며 당황스럽게 말했다. “친구, 우리 정말 어딘가에서 만난 적이 있는 것 같은데요.”

셰원동은 화가 나서 웃었지만, 이 갱단의 동료들이 정말 힘들게 일하고 있다는 것을 생각하니 더 이상 말할 수 없어 침착하게 말했다. “제 이름은 셰원동입니다.”

“아!” 얼굴이 붉은 남자는 고개를 끄덕이며 대답한 뒤, 갑자기 무언가를 떠올린 듯 급히 두 걸음 앞으로 다가와 자세히 살펴보았다. 그러자 순식간에 얼굴이 하얗게 변하며 잠시 멍해졌다. 그는 멍하니 고개를 숙여 인사하며 말했다. “동… 동형!”

이 사람의 이름은 국표로, 혈살 3조의 조장이며 능력 면에서 혈살 내에서도 손꼽히는 인물이다. 장센의 든든한 부하로 J시에서 셰원동의 부모를 은밀히 보호하는 임무를 맡고 있다. 국표는 겉보기에는 투박해 보이지만, 위장은 보통 치명적이다. 그의 손가락에 낀 반지에는 날카로운 칼날이 숨겨져 있으며 강력한 마취제가 발라져 있어, 피부를 뚫고 들어가면 2초도 채 지나지 않아 심장을 완전히 마비시켜 심장이 뛰는 것을 멈추게 한다. 반 분 후면 심장마비로 사망하게 되는, 매우 강력한 독이다.

그는 셰원동을 직접 본 적은 없었지만, 다른 사람들이 셰원동의 외모에 대해 자주 언급하는 것을 듣고 시간이 지나면서 자연스럽게 자신이 상상하는 모습을 그려왔다. 그래서 셰원동을 보자마자 어딘가에서 본 것 같은 느낌이 들었지만, 정확히 어디서 만났는지는 기억나지 않았다. 상대방이 자신이 셰원동이라고 말하자 그는 갑자기 정신을 차리며 심장이 빠르게 뛰기 시작했고, 피가 순식간에 이마로 몰려올랐다.