제23장 긴 시간 속에서 승리하기

지상에 사는 여러 지혜로운 종족들에게 어둠의 지역은 신비로움보다 훨씬 더 큰 위험이 있는 곳이었다. 가장 강력하고 회복력이 뛰어난 광명 교단조차도 어둠의 지역에는 속수무책이었으며, 평범한 사람들은 그곳에 사는 존재들을 그대로 악마와 동일시하여 그들이 태생적으로 사악하고 음험하며 악마의 충실한 노예라고 여겼다.
물론 니오는 평범한 사람들보다 어둠의 지역에 대해 훨씬 더 포괄적이고 객관적으로 이해하고 있었다. 바로 이 때문에 처음에 질풍대와 노예들에게 얕은 어둠층으로 피난하라고 명령할 때부터 그는 특별한 요구를 제시했다. 바로 짐을 싸서 숨겨두고 자신이 돌아올 때까지 기다리라는 것이었다.
사실 이러한 지나치게 신중해 보이는 조치에도 가치가 있었다. 300명이 넘는 사람들은 반달 가까이 힘든 시간을 보냈지만, 적어도 마수들과 목숨을 걸고 싸울 필요는 없었다. 가장 중요한 것은, 그 마수들은 한 마리가 아니라 무리로 존재했다는 점이다.
큰 지하홀에서 니오는 질풍대의 핵심 멤버들을 모두 불러모았다.
“비츠, 오늘은 어때? 여전히 한 방에 산을 부술 수 있다고 생각해?” 니오는 돌로 된 단상에 앉아 웃으며 비츠에게 물었다. 아직 모두 모이지 않아 현장 분위기는 그다지 긴장되지 않았다.
“헤헤, 훨씬 나아졌어.” 비츠는 머리를 긁으며 어리석은 듯한 미소를 지었다.
니오는 고개를 돌려 드워프 혈통에 건축 및 동굴 개척에 특화된 판렌딘을 바라보았다. “너는 어때? 판렌딘, 오늘 몇 개의 컵을 부쉈어?”
“하나도 안 부쉬었어. 이제 완전히 감을 찾았어.” 판렌딘은 배를 부풀리며 큰 목소리로 말했다. 이 녀석은 흙 원소 속성을 가지고 있으며 잠재력이 엄청났다. 짧은 며칠 만에 흙 원소의 단련을 통해 이미 4레벨 전사의 실력을 갖추었다. 전문 기술 면에서는 아직 많이 부족하지만, 어쨌든 실질적인 성장이었다. 약물을 사용해 ‘인생은 짧다’고 생각하는 마화된 자들과 비교하면 그가 걷는 길은 진정한 밝은 길이었다.
니오가 비츠와 판렌딘과 나눈 잡담은 사실 같은 문제를 다루고 있었다. 바로 급격한 실력 향상으로 인해 생기는 허상감이었다. 의식과 신체 사이에 큰 괴리가 생기고, 분위기를 조절할 수 없으며 감을 잡지 못하면서 온갖 실수가 발생했다. 컵을 부수거나 의자를 부수거나, 비츠처럼 자신이 산을 부술 수 있고 날 수 있다고 생각하는 것 등이 그 예다……
그때 보그렘과 비힐이 도착했다. 니오는 손뼉을 치며 말했다. “자, 본론으로 들어가자. 여러분이 새로운 힘을 얻은 후 그것을 완전히 통제하기 위해 개인적으로 열심히 노력하고 있다는 걸 알고 있다. 하지만 진척 속도는 여전히 느리다. 우리가 어떤 적들과 맞서고 있는지 모두가 잘 알고 있으니까. 그래서 실전 수업을 준비했다. 실전 수업의 장단점은 굳이 설명하지 않겠다. 이론 부분은 건너뛰고 바로 실전 수업의 구체적인 내용에 대해 이야기하자. 이번에 우리의 상대는 20마리가 넘는 야생 울부짖는 자들이며, 그중 우두머리는 변이된 존재로 보이는데, 전투력은 10레벨 직업자를 넘어설 것이다. 상당히 강력한 적이다.”
그뿐만이 아니다! 마수로서 성체 야생 울부짖는 자 한 마리의 전투력도 5~7레벨의 전투자에 해당한다. 변이된 우두머리까지 더하면, 설령 정예인 날카로운 손톱을 가진 늑대인간 한 팀보다 못하더라도 그다지 뒤처지지 않을 것이다.

“보스, 이런 마수 무리를 우리가 감당할 수 있을까요?” 요리 솜씨가 뛰어난 하겐은 처음 질풍대에 합류했을 때처럼 위축되거나 조심스러워하지 않았지만, 여전히 용기가 부족했다. 그는 야호라는 마수의 위명을 들어본 적이 있었고, 니오가 이런 소수의 인원으로 20마리가 넘는 야호들과 싸우려 한다는 말을 듣고 등골이 서늘해졌다.

사실 걱정하는 사람은 하겐뿐만이 아니었다. 현장에 있던 사람들 중 절반 이상이 두려움을 느꼈다. 1대1조차도 판가름하기 어려운데, 1대3이라니?

니오는 모두가 왜 걱정하는지 잘 알고 있었다. 그는 웃으며 말했다. “문제를 제시하고, 그 문제를 해결할 방법을 찾는 것, 이런 방식의 계획 수립은 우리가 처음 시도하는 것이 아닙니다. 30마리 가까운 야호를 제거하는 것, 이것이 바로 문제입니다. 문제만 들어도 겁에 질려 해결할 생각조차 못 하는데, 어떻게 되겠습니까? 우리의 전통적인 방식대로, 먼저 정보 분석과 적과 아군의 장단점을 파악하는 것부터 시작해 봅시다. 어떻게 이 문제를 해결할지 살펴보죠…”

“나를 따라라! 저쪽으로! 돌격해! 죽여라!” 이런 명령들은 보스의 입에서 자주 나오는 것처럼 보이지만, 니오에게는 그런 보스가 다소 가치가 떨어지는 것으로 보였다. 시간과 에너지, 노력을 쏟아야 하는데, 니오가 원하는 것은 단순히 명령에 따르는 부하들이 아니라 실력도 있고 지혜도 갖춘 지휘관들이었다. 기본적인 자질이 그다지 좋지 않은 평민들을 전문적인 군사 능력을 갖춘 지휘관으로 키우는 것은 처음 들으면 사치스럽게 보일 수 있다. 하지만 니오가 모두에게 말했듯이, 이것도 결국은 하나의 문제일 뿐이다.

“할 수 없다고 해도 괜찮아요. 두려운 것은 생각조차 하지 못하는 것입니다.” 이 말을 누가 했는지는 중요하지 않다. 중요한 것은 니오가 이를 훌륭한 지혜로 여기고 용감하게 시도했다는 점이다. 이러한 시도는 질풍대의 핵심 멤버들에게도 잘 나타나는데, 바로 ‘생각하고 행동하며, 용감하게 시도하는’ 좋은 습관을 기르도록 하는 것이다……

3일 후, 시간은 대륙 통일력 774년 1월 16일이 되었다. 그 해의 연호는 마염이었다.

이 연호는 ‘대추연술’을 통해 도출된 것으로, 1천 년을 한 주기로 한다. 프레이에서는 과학 기술이 이미 모든 가정에 들어와 있어서 대부분의 프레이인들은 연호를 고대의 신화적인 이야기로 여겨 별로 중요하게 생각하지 않았다. 특히 혁명가들 중 급진주의자들은 ‘내 운명은 내가 결정한다’, ‘신은 죽었다’와 같은 말들을 대담하게 주장했으며, ‘별의 변화로 예언을 도출한다’는 것 같은 이론들을 전혀 중요하게 여기지 않았다.

이런 것들을 떠올릴 때마다 니오는 약간의 안도감을 느꼈다. 자신이 자란 곳이 투레스와 같은 외진 곳이었기에, 잔혹한 검투사 생활을 자신의 성격이 형성되기 전에 겪었기에, 그리고 만모리스 가문의 풍부한 도서관 덕분에 과거를 존중하는 법을 배울 수 있었기에, 단순한 변화만 보고 수천 년에 걸친 전통을 버리지 않았기에 감사했다. 특히 낸시를 만난 후에 니오는 지식의 중요성을 깊이 깨달았다. 그의 현재 자신감 중 70%는 지식에 대한 이해에서 비롯된 것이라고 할 수 있다. 니오는 시간이 지나면 자신이 이 세상에서 방대한 지식을 습득하고 효과적으로 활용할 수 있는 최고의 인물 중 한 명이 될 것이라고 믿었다.

“보스, 동료들이 모두 준비가 되었습니다.” 보고하러 온 사람은 바리트였다. 그는 무거운 갑옷을 입고 있었지만 여전히 민첩하고 가벼운 걸음걸이를 보여주었다. 힘의 정제를 가장 먼저 받고 5레벨을 돌파한 첫 번째 ‘질풍대’ 멤버로서, 바리트는 이미 팀 내에서 니오 다음으로 중요한 전투력을 가진 인물이었으며, 마흐는 그를 니오의 오른팔이라고 불렀다.
“음, 출발하자.” 니오는 말하며 식물을 기르던 일을 멈추고 바리트와 함께 나머지 핵심 멤버들과 함께 야호의 둥지로 향했다.
야호들이 점령한 이 돔형 공간은 니오가 돌아온 지 6일 만에 이미 탐색해냈으며, 그 후 그는 스파이크를 이화석남 유생과 함께 보내 다시 한 번 확인시켰다. 그렇게 해서 이 돔형 공간이 수십 킬로미터 반경 내에서 자신이 원하는 거점을 건설하기에 가장 적합한 장소라는 것을 확신하게 되었다. 지하 깊이는 1.2킬로미터이며, 동서남북의 길이는 대략 300~400미터 정도였다. 내부에는 지하 강이 형성한 연못이 있었고, 충분히 넓은 통로 외에도 두 개의 통로가 바깥세계와 연결되어 있었다. 돔형 공간 안에는 어두운 식물들이 많았으며, 야호들이 사육하는 로스수도 한 무리 있었다. 니오의 눈에 이 돔형 공간은 천하제일의 보물이었으며, 반드시 손에 넣어야만 만족할 수 있었다.
“좋아, 여기서 싸울 준비를 하자. 내가 적을 유인하겠다.” 주변 지형을 이미 완벽하게 파악하고 있던 니오는 200제곱미터도 채 되지 않는 공간을 매복지로 선택한 뒤 혼자 깊숙이 들어가 적을 유인했다. 그는 길을 가면서 7곳의 ‘가시의 고리’를 활성화시켰다. 좁은 길에서 마주치는 상황과 비교해 이번 니오의 준비는 훨씬 더 완벽하고 여유로웠다. 사실 야호들로부터 이 돔형 공간을 빼앗기로 결심한 그날부터 니오는 이미 적극적으로 계획을 세우고 있었다. 이 ‘가시의 고리’들은 그가 야호들의 생활 습성을 한동안 관찰한 뒤 설치한 것으로, 한 번에 완성된 것이 아니라 여러 차례에 걸쳐 설치되었다. 이제 그것들은 예상된 목표를 달성했으며, 니오가 한 가지 마법을 사용하기만 하면 진정한 가시의 그물을 만들어낼 수 있었다. 이는 처음에 그 야호의 퇴로를 막았던 것보다 훨씬 더 정교한 것이었다.
“보그렘, 보스가 야호 20마리가 넘는 놈들을 모두 여기로 끌고 올 리는 없겠지?”
보그렘은 긴장한 표정의 키브먼을 한 번 쳐다보고는 미소를 지으며 말했다. “깊게 숨을 쉬어서 마음을 진정시켜 보세요. 효과가 있을 거예요.”
키브먼뿐만 아니라 판렌딩, 하겐, 그리고 뛰어난 성과로 훈련을 받기 위해 데려온 5명의 병사들도 모두 보그렘의 방법을 시도하기 시작했다. 매복지에는 거친 숨소리가 가득했다…
‘질풍대에는 물지 않는 늑대는 없다.’ 바로 이 말 때문에 이번에는 요리사인 하겐과 회계 담당인 키브먼까지 실전에 참여하게 되었다. 팀의 많은 멤버들과 마찬가지로 키브먼도 이번이 처음으로 마수와 싸우는 것이었기에 긴장하는 것은 당연했다. 실력 면에서는 지금의 팀원들이 동쪽으로 이동할 때보다 훨씬 강해졌지만, 모든 일에는 시작이 어렵다. 질풍대의 멤버들은 마치 처음 사냥에 나서는 어린 늑대들과 같아서, 전투력보다는 마음가짐의 부족이 훨씬 더 컸다. 이것이 바로 니오가 실전을 준비한 이유였다. 피를 보지 않으면 결코 완전한 전사라고 할 수 없다!

약 반 시간이 지나자, 매돌나물이 날개를 퍼덕이며 지하홀로 날아들었다. 이는 미리 약속된 신호였다. 매돌나물을 보자 모든 대원들은 칼을 뽑고 활에 화살을 메겨 집중하며 숨을 죽였다. 곧 발소리가 들리더니 니오가 달려서 지하홀로 들어왔고, 2초 후에는 반짝이는 빛막을 두른 세 명의 인물도 뒤따라 들어와 매복을 시작했다.

팀 전투의 ‘방패’로서 중갑을 입은 바리트와 비츠는 각자 돌격하여 먼저 야호들과 싸웠으며, 나머지 대원들도 각자의 역할을 수행했다. 곧 홀의 통로 근처에 있는 ‘가시의 고리’가 활성화되었다. 검게 빛나는 가시들에서는 짙은 녹색 빛이 흘러나왔으며, 이는 강철 케이블보다도 훨씬 단단해서 세 마리의 야호들은 도저히 뚫고 나갈 수 없었다.

야호들은 뒷길이 막히자 곧바로 돌아서 매복자들과 필사적으로 싸웠다. 그들은 예민하고 민첩한 것으로 유명해 좁은 공간에서 싸우는 것을 꺼려했기에 다시 지하홀로 돌아와 양측이 한곳에서 격돌했다.

이번 전투에서 질풍대는 두 개의 그룹으로 나뉘었다. 한 그룹은 강력한 방패수호자 바리트가 이끌며 그를 중심으로 한 전술을 사용했다. 다른 그룹의 지휘관은 보그렘이었으며, 이 그룹의 방패수호자인 비츠는 바리트에 비해 역량이 부족했기 때문에 다른 이들이 피해를 분담하거나 때때로 도와주어 비츠가 열세나 위험에 처하지 않도록 해야 했다.

니오는 팀의 치료사로서 활동했다. 그는 두 가지 토템을 사용했다. 부드러운 나무로 만든 수계 토템은 회복 마법을 부여하여 대원들이 늑대인간의 혈통보다도 강력한 서서히 치유되는 능력을 갖게 했다. 다른 하나는 가벼운 나무로 만든 풍계 토템으로, 질풍 마법을 부여하여 민첩성을 최대 8점까지 높여주었다. 이로써 모든 대원들의 민첩성은 평소보다 두 배 이상 높아졌으며, 이런 방식으로만 질풍대 대원들이 높은 민첩성을 가진 야호들을 막아낼 수 있었다. 그렇지 않다면 일반 대원들의 2~4레벨 수준의 민첩성으로는 전투에서 오히려 방해가 될 뿐이었다.

토템 외에도 니오는 팀원들에게 보조 마법력 보호를 제공할 수 있었다. 예를 들어 피부 석화, 무기 석화, 무기 화염화와 같은 마법들이었다. 원래는 자신에게만 사용할 수 있었던 이 마법들은 4대 원소가 균형을 이룬 후에는 다른 사람들에게도 적용될 수 있게 되어 팀의 전투력을 크게 향상시켰다. 게다가 그와 중수 방패수호자들이 곁에서 지켜주고 있어 위급한 상황이 발생하면 즉시 지원에 나설 수 있었다……

이렇게 많은 지원이 있어 대원들은 처음에는 다소 긴장하고 당황했지만 곧 자세를 잡았다. 이 치열한 전투는 20분이 넘게 계속되어서야 세 마리의 야호를 죽일 수 있었다. 여러 대원들은 무의미한 동작을 많이 해서 체력을 모두 소진했으며, 부상당한 이들도 6명이나 되었다. 그럼에도 불구하고 니오는 여전히 만족스러워했다.

“형제들, 잘 싸웠어. 오늘은 여기까지다. 집결해, 돌아간 후에는 각자 이번 전투를 깊이 성찰해야 해. 내일은 토론회를 열어서 모두가 발언해야 해……”

니오의 말을 듣고 몇몇 대원들은 멍해졌다. N일 동안 준비하고 2시간이 넘게 걸어왔는데, 이게 전부인가?

니오는 모두의 마음을 짐작한 듯 웃으며 말했다. “어떻게, 단숨에 야호를 전부 제거하려는 건가? 용기는 대단하군! 그 용기는 좋지만, 상황이 그렇게 간단하지 않아. 우리는 암살자가 아니야. 즉흥적인 복수나 한 번의 승부로 결정되는 게 아니지. 타이밍을 잡고 주도권을 쥐며, 단계적으로 전진하고, 침착함 속에 강함을 담아 최소한의 손실로 최대한의 이익을 얻는 것, 그것이 우리의 스타일이야. 자, 모두 행동에 옮기자. 돌아가서 천천히 이야기하자…”
질풍대는 그렇게 물러났고, 얼마 지나지 않아 몇 마리의 야호가 다시 나타났지만 아무런 단서도 발견할 수 없었다. 이 역시 니오의 공로였다. 식물은 동물과 달라서 그가 설치한 함정들은 야호들이 쉽게 알아차리지 못했다. 게다가 최근 마법약 제조에 힘을 쏟은 니오는 특별한 약물을 만들어 사람의 몸에 발라 땀 냄새와 섞어 인체의 냄새를 흙냄새와 썩은 나뭇가지 냄새로 바꿔주었으며, 이 냄새는 매우 빨리 사라졌다. 이것이 바로 질풍대가 성공적으로 매복할 수 있었던 이유였다. 그렇지 않았다면 야호들의 후각으로는 아침 일찍부터 질풍대원들의 존재를 알아차렸을 것이고, 결코 함정에 뛰어들지 않았을 것이다.
2일 후, 질풍대는 다시 돌아왔다. 같은 장소, 같은 방식이었지만, 야호들의 교활함과 똑똑함은 주목할 만했다. 그들은 거의 같은 실수를 두 번 이상 저지르지 않았다. 이번에는 니오 혼자 유인에 나섰음에도 불구하고 쫓아온 야호는 10마리가 넘었다.
니오는 미리 준비를 해두었고, 여러 겹의 가시덩굴망을 가동해 야호들을 3파로 나누었다. 5마리, 3마리, 3마리. 먼저 가장 빠르게 쫓아오는 3파를 처리한 뒤, 나머지 3마리를 지하홀로 몰아넣어 죽인 다음 떠났다. 이번 전투는 첫 번째보다 훨씬 치열했다. 야호의 수가 한 파 더 늘어났을 뿐만 아니라, 니오는 가시덩굴망이 정상적으로 작동하도록 많은 시간과 에너지를 쏟아야 했기 때문이다. 그럼에도 불구하고 처음에 갇혔던 5마리의 야호는 망을 뚫고 탈출했다. 니오의 보호가 사라지자 2명의 대원이 심각한 부상을 입었고, 제때 치료를 받아도 반 달 정도는 회복에 시간이 필요했다. 다행히 전투 후 정리가 잘 이루어져 주도권은 여전히 질풍대의 손에 있었다.
세 번째 전투에서는 유인이 매우 어려워졌다. 니오는 큰 위험을 감수하고 직접 돔 안으로 들어가 얼음 화살과 뇌전구를 사용해 야호들의 우두머리를 공격했다. 그로 인해 야호들이 화가 나 모두 몰려들었고, 니오는 늑대인간으로 변신해 필사적으로 도망쳐야 했다. 그래서야 비로소 예상한 목표를 달성할 수 있었다.
이번에는 대부분의 가시덩굴망이 야호들의 우두머리가 파괴하는 것을 막는 데 사용되었다. 야호들을 두 그룹으로 분리했지만, 질풍대는 한 번에 5마리의 야호와 맞서야 했다. 이는 단순히 전투력이 증가한 문제가 아니었다. 바리트와 비츠만으로는 5마리의 야호를 모두 막아낼 수 없었고, 수위도 전투에 참여해야 했다. 결국 니오도 전투에 나서야 했으며, 그렇게 해서 10분도 채 되지 않아 5마리의 야호를 모두 제압할 수 있었다.

이번에도 질풍대의 철수는 그다지 순조롭지 않았다. 강력한 야호우두가 있어서 이전처럼 전장을 정리할 방법이 전혀 없었다. 니오가 후방을 맡고 모두가 필사적으로 도망쳤으며, 길가에 설치된 10여 곳의 함정 덕분에 겨우 야호우떼를 떨쳐낼 수 있었다. 유일하게 다행인 점은 이번에는 중상자가 없었다는 것이다. 모두 실전을 통해 빠르게 성장했으며, 전투력이 크게 향상된 것은 아니었지만 전투 경험이 풍부해지고 자신감도 생겨 첫 번째 때처럼 주저하거나 두려워하지 않게 되었다.

왔다 갔다 하며 싸우느라 반달이 넘게 지났다. 1년 중 가장 추운 얼음의 달인데, 겉으로는 힘든 시간을 보내야 할 터였지만 지하에 있는 니오 일행은 정반대의 느낌을 받았다. 더웠다. 임시 캠프에서도 덥고, 행군할 때도 덥으며, 전투할 때도 마찬가지로 더웠다.

2월 초, 야호우와의 전투 이전에 비해 질풍대의 전투력은 적어도 두 배로 향상되었다. 니오 개인의 성과도 매우 컸는데, 주로 두 가지 측면에서 나타났다. 첫째는 마법 기술의 각성과 숙련도였다. 그는 현재 15종 이상의 마법 기술을 익혔으며, 4급 샤먼으로서 이는 매우 놀라운 성과였다. 비록 이 마법들 중 절반 가까이가 ‘덩굴’이라는 매개체를 중심으로 하고 일부는 식령가시와 가시들이 제공한 것이긴 했지만, 이러한 마법들을 익힌 덕분에 니오의 실력이 크게 향상되었고 전투 수단도 더욱 다양해졌다. 또 다른 성과는 마법약이었다. 끊임없이 식물을 재배하고 키운 결과, 니오는 여러 차례 약용 식물을 얻을 수 있었다. 그는 마법약 제조 초보자였으며 연구 및 제조 시설도 상당히 열악했지만, 낸시라는 뛰어난 인물이 계산을 도와주어 니오는 헛된 길을 가지 않고 전문 기술이 비약적으로 발전했다. 그는 이미 3급 약사의 자격을 갖추었으며, 전투용 약제를 직접 제조하여 4차 야호우 전투를 준비했다.

2월 5일, 질풍대는 다시 야호우들이 점령한 돔으로 향했다. 이번에는 이전 세 번의 매복 전멸 전술과는 달리, 야호우들이 순찰하며 사냥하는 두 길목에서 공격을 감행했다. 미리 설치해둔 가시덤불 함정을 이용해 밖으로 나와 사냥하는 야호우들을 포위해 죽였으며, 단 1시간 만에 총 4마리의 야호우를 죽였다.

이로써 야호우들은 완전히 겁을 먹었고, 9마리의 야호우와 1마리의 야호우우두만 남았다. 질풍대가 아무리 유인해도 속지 않았다.

“네가 안 오면 내가 갈 거야.” 그 후 3일 동안 질풍대는 자주 매복을 감행했다. 니오는 대담하게 돔 안으로 들어가 가시덤불 함정을 설치했고, 야호우우두는 무리를 이끌고 쫓아왔다. 니오는 마치 파리를 쫓듯이 한 번 쫓아내고는 곧바로 다시 돌아왔다. 야호우우두는 계속된 괴롭힘에 지쳐 무리를 이끌고 추격했지만, 결국 질풍대의 매복에 걸렸다. 하지만 3회 연속으로 질풍대는 아무 성과도 거두지 못했다. 야호우우두는 이것이 계략이라는 것을 모르고 자신의 지휘 능력이 뛰어나 질풍대가 더 이상 자신을 어쩌지 못한다고 생각해 점점 더 대담해졌다. 결국 니오와 질풍대가 10여 일 동안 끈질기게 따라다닌 후, 그는 큰 실수를 저질렀다. 둥지에서 너무 멀리 떨어진 것이다.

기회를 잡은 니오는 이 몇 날 동안 참아오며 준비해온 함정들을 모두 가동시켰으며, 오랫동안 사용하지 않았던 ‘다면’도 전장에 투입했다. 심지어 마흐의 마비제까지 한꺼번에 다 써버리며 양측이 교전한 이래 가장 치열한 전투가 벌어졌다. 이번에는 니오가 살육자로서 전력을 다해 자신의 높은 치유 및 회복 능력을 활용해 필사적으로 싸웠으며, 혼자서만 5마리의 야호를 처리했다. 이 전투에서 야호들의 우두머리를 괴롭히던 바리트와 ‘다면’도 심각한 부상을 입었지만, 결국 이 야호 무리의 근거지를 완전히 파괴했다. 상황이 불리해진 야호 우두머리는 암컷 두 마리를 데리고 당황하여 도망쳤지만, 니오는 그것이 원하는 대로 가도록 내버려두지 않았다. 그는 적어도 수십 개의 함정을 설치해 야호 우두머리를 돔 안으로 몰아넣었고, 우두머리도 분노하여 필사적으로 저항했다. 하지만 돔 안에도 니오가 이전에 준비해둔 수많은 함정이 있었기에, 니오는 이러한 사전 준비 덕분에 야호 우두머리와 100분 이상 싸울 수 있었다. 결국 니오는 온 힘을 다해 야호 우두머리를 죽였으며, 이미 이 변이된 야호를 정복하고자 했던 니오는 기회를 잡아 야호 우두머리의 영혼을 가두었다.

영혼도 사람처럼, 우정을 소중히 여기고 서로 존중하며 우정이 깊어지는 경우도 있고, 오직 힘으로만 제압하고 완전히 정복해야만 복종하는 경우도 있다. 짐승의 영혼, 잔혹하고 폭력적인 영혼들은 대개 후자에 속한다. 이 전투는 바로 짐승을 길들이는 채찍질과 같았다. 물론 채찍만으로는 부족하다. 이 야호의 영혼을 자신의 것으로 만들려면 니오는 더욱 강력한 노력을 기울여야 했다. 게다가 숙련된 기술과 관련된 의식도 필수적이었다.

“승리했다!” 온몸이 피와 땀으로 뒤덮인 니오가 높이 손을 들어 올렸다.

“승리했다!” 질풍대의 멤버들도 열정적으로 환호했다. 하나의 거점, 하나의 집, 질풍대는 마침내 자신들만의 영토를 개척했다. 비록 이 영토에는 여러 불편함이 있었지만, 그것이 가지는 의미는 매우 크었다. 키브먼이 말했듯이, “우리는 마침내 인생의 첫 번째 부를 얻었다!”

그렇다, 첫 번째 부! 가장 얻기 어려운 것이 바로 이 첫 번째 부다. 이제 질풍대의 멤버들은 당당하게 말할 수 있게 되었다. “이 세상에도 우리의 자리가 있다.”