제22장 환상과 실리

원소 기념비의 건립은 단지 이데올로기의 한 표현에 불과하며, 그 본질은 사실 신체가 특정 원소 에너지를 감지하고 받아들이며 흡수하는 능력과 그 정도에 있다. 마법사들은 이를 설명할 때 ‘원소 친화력’이라는 용어를 더 선호하는 반면, 원소 샤먼들은 의식을 구체화하여 전체 마법 체계로 만든다. 좀 더 세분화하면, 구체화된 내용은 사람마다 다르며, 니오의 이데올로기에서는 기념비이지만 다른 사람들의 이데올로기에서는 그렇지 않을 수도 있다.

폭풍 수정에 함유된 바람 원소의 정수는 니오의 신체 세포가 바람 원소의 힘을 감지하고 받아들이며 흡수하는 능력을 활성화하는 주요 에너지이다. 이 과정은 낸시의 도움으로 이루어졌으며, 니오가 해야 할 일은 바람의 힘의 특성을 느끼고 낸시의 지도 아래 올바른 방향으로 인도받는 것이다. 결국 의식이야말로 육체를 지배하는 존재이며, 의식의 적극적인 협력이 없다면 낸시 혼자서는 이러한 육체 변형을 완성할 수 없다. 하지만 반대로 낸시가 없다면 4대 원소의 균형은 니오에게 꿈에 불과할 것이다. 그는 본래 원소체의 재능이 없으며, 원래 가졌던 원소력은 주로 불이었고 그 다음이 바람이었다. 즉, 혼자서는 이 두 가지 원소 에너지의 활용만 할 수 있을 뿐이다.

꽈르르르! 의식의 세계, 원소의 정상에서 바람 원소의 기념비가 연이은 번개의 충격 속에서 탄생했다. 그것은 젤리처럼 끈적한 기체 덩어리였으며, 그 기념비 위에는 속도, 해방, 죽음의 예술을 각각 상징하는 세 개의 룬이 있었다.

니오는 조용히 새로 탄생한 기념비를 바라보며 이 원소 힘의 특성을 느끼고, 신체가 이 힘에 적응하기를 기다렸다. 외부적으로는 가만히 누워 있는 니오의 몸 전체에 푸른색 전기 빛이 가득했다. 이 빛은 상당한 시간 동안 지속될 것이며, 니오의 신체는 그로 인해 손상을 입겠지만, 얻는 것에 비하면 이 정도의 손상은 아무것도 아니었다.

하루가 완전히 지난 후에야 낸시가 원소의 정상에 나타나 니오에게 “성공했다”고 말했다.

니오는 의식의 세계에서 나와, 수많은 바늘에 찔린 듯한 전신의 통증을 완화시키기 위해 생명의 파동과 수계 회복 마법을 사용했으며, 늑대족의 혈통을 회복시키는 능력을 전력을 다해 발휘하여 마침내 2시간 후에 상처를 치유했다.

이 단계를 완료함으로써, 3일에 걸친 이 중요한 수련은 거의 절반에 이르렀다. 다음 단계는 나머지 세 가지 원소의 힘도 모두 바람 원소와 동일한 수준으로 끌어올리는 것이다.

사실 에메라 세계에서는 어떤 마법 직업도 원소 친화도를 20단계로 나눈 적이 없다. 하지 않으려는 것이 아니라 명확한 기준이 부족했던 것이다. 오직 낸시만이 니오의 몸에서 일어나는 모든 미세한 변화를 정확히 파악하여 이러한 기준을 만들어낼 수 있었다.
이 기준에 따르면 1~4레벨까지는 순수하게 원소의 정수만으로 레벨을 올릴 수 있다. 니오가 현재 해야 할 일은 이 방법을 사용해 4대 원소의 친화도를 4레벨의 정점까지 끌어올리는 것이다. 낸시의 도움으로 이 과정은 상당히 간단해졌지만, 니오는 그 대가로 고통을 겪어야 한다. 원소 에너지로 육체를 정제하는 것은 매우 고통스러운 일이기 때문이다. 게다가 가능한 한 완벽하게 하기 위해 니오는 늑대인간 상태에서 다시 한 번 해야 한다.
“자, 이제 가장 중요한 부분입니다. 시작해도 됩니다!”
낸시의 안내에 따라 니오는 샤먼의 수련 방법을 따라 4대 원소 에너지의 균형을 맞추고 체력 및 원소 에너지 풀을 형성하기 시작했다.
의식의 세계에서 4대 원소의 힘은 하늘로 솟아오르는 빛기둥이 되어 세계의 모든 구석구석으로 퍼져나간다. 이 에너지가 퍼지면서 이 세계는 외부 세계와 매우 유사한 기본 에너지 요소들을 갖추게 되었다. 다만 여기에는 태양이 없고 달만 있어 음의 성질을 가진 세계다. 이 세계가 형성되면서 약 30종 이상의 암광 식물과 어두운 지역에서 자라는 식물들이 대지 위에서 자라나기 시작했다. 이 식물들은 가시나 독과는 다르며, 모두 의식의 씨앗이다. 즉, 니오가 이 식물들에 대해 알고 있는 것에서 형성된 것으로, 관련 지식의 구체화된 존재로 볼 수 있으며 실제로 성장할 능력은 없다.
이 식물들의 성장은 사실상 니오가 반복적으로 해당 식물들에 대한 지식을 공고히 하는 과정이다. 더 큰 의미는 낸시가 이 식물들을 관리하면서 자신이 수집한 관련 정보를 그 안에 융합시킬 수 있다는 점이다. 이렇게 하면 니오는 점차적으로 그 식물들에 대한 이해를 깊게 할 수 있다. 식물뿐만 아니라 다른 것들도 마찬가지다. 예를 들어 집의 경우, 낸시가 이 세계에서 반복적으로 집을 짓는다면 니오는 자연스럽게 건축에 대한 지식을 습득할 수 있다. 다만 현재 낸시든 니오든 대규모 계산을 할 수 있는 에너지는 없으므로 우선 식물들을 잘 관리한 뒤 나머지는 차차 해결해 나가야 한다.

의식의 세계는 그러하며, 물질의 세계에서는 4대 원소의 균형이 중요한 결과를 낳았는데, 그것이 바로 원소 에너지 풀이다. 이는 명확하게 구분되면서도 서로 밀접하게 연관된 에너지로, 니오의 뇌 속에 존재하며 니오의 영혼과 두부 크기의 결정체를 꽉 감싸고 있다. 이 결정체는 오랫동안 니오에게 두통을 유발한 원인이었지만, 동시에 그를 똑똑한 사람으로 만들고 마법을 사용할 수 있게 한 핵심 요소이기도 하다. 이는 니오의 부모님의 죽음과도 밀접한 관련이 있으며, 성물의 현재 형태이자 낸시의 본체이기도 하다.

“몸은 에너지의 용기이며, 당신이 선택한 마법사의 길에서 에너지 단련은 수련의 가장 기본적인 방법이다.” 낸시가 니오에게 말했던 이 개념은 매우 독특하다. 일반인에게 있어 마력의 높낮이는 정신력의 순도와 양을 의미하며, 원소 친화력은 원소 에너지에 대한 이해 정도를 나타낸다. 반면 니오의 수련은 장기간에 걸친 원소 에너지 단련을 통해 육체의 에너지 저항력을 높이고, 심지어 적절한 에너지 전도체와 저장소가 되는 것이다.

또한, 일반 마법사의 몸에는 ‘원소 에너지 풀’과 같은 것이 존재하지 않는다. 결국 인체는 마법사의 탑이 아니며, 이 세계의 지적 생명체에게 있어 생명 공학은 아직 매우 원시적인 단계에 있다. 비록 일부 마법 효과가 신뢰할 만하긴 하지만, 그것들도 매우 조악하다. 니오와 같은 정교한 특수 개조는 이 세계에서 유일무이하다.

원소 에너지 풀의 존재에는 두 가지 큰 장점이 있다. 첫째, 성물이 에너지를 흡수하는 효율이 몇 배로 향상되며, 성물의 능력이 완전히 회복되면 원소 에너지 풀을 기반으로 혼합 에너지 풀이 만들어져 성물에 필요한 에너지 생산에 있어 질적인 도약을 이룰 수 있다. 그 후에는 다기능 에너지 캡슐을 수리하고, 성물의 결정체를 증식시키며 지능형 뇌를 진화시킬 수 있다.

둘째, 니오에게 있어 원소 에너지 풀의 탄생과 완성은 즉각적인 마법 사용을 가능하게 한다. 물론 이 역시 한순간에 이루어지는 것은 아니다. 니오의 정신력 순도는 여전히 향상되어야 하고, 마법 기술의 숙련도도 더 연마해야 하며, 육체의 단련도 필요하다. 적절한 에너지 전도체는 니오 자신뿐만 아니라 성물에게도 매우 중요하다.

이 3일간의 수련으로 니오가 마법력 면에서 질적인 도약을 이루었다고 해도 과언이 아니다. 니오는 더 많은 원소 마법 기술을 습득하고 독특한 마법 수련의 기반을 마련했을 뿐만 아니라, 원소의 힘을 상징하는 12개의 룬을 사용할 수 있는 능력도 갖추게 되었다.

이러한 룬들은 그 자체로 룬학의 일부이며, 마법 기술들은 이 룬들이 나타내는 특성에 따라 탄생한다. 이것이 바로 샤먼이라는 직업의 특징이다. 샤먼의 마법은 본래 자연이 창조한 것이므로 소수이면서도 정교하다. 마법사는 반자연적이면서 반인공적이기 때문에 혈통과 매력에 큰 요구가 따르고, 마법사는 인공적으로 창조된 것으로 가장 정밀하고 엄격하다.

룬의 근원은 다양한 힘과 에너지의 특성에 대한 해석에 있다. 니오의 손목에 새겨진 룬 엘은 힘에 대한 해석이며, 역시 룬학에 속하고 속성 룬으로 분류된다. 힘, 민첩성, 지구력, 지혜 등이 모두 속성 룬이다. 그 외에도 룬에는 다른 종류의 룬과 단일 룬, 혼합 룬의 변형과 차이가 있으며, 이들 모두 실제로 해당하는 에너지를 찾아낼 수 있다. 예를 들어 니오가 바리트에게 전달한 ‘힘’, 벨스에게 전달한 ‘힘’도 모두 룬을 만들어낼 수 있다.

룬은 니오가 반드시 익혀야 하는 보조 기술 중 하나이며, 또 다른 것은 마법약이다. 현재 니오는 식물계를 전문으로 하는 수련 길을 걷고 있으며, 마법약이라는 학문은 그에게 큰 도움이 된다. 이미 익힌 제련과 단조에 대해서는 더 이상 많은 에너지와 시간을 투자할 생각이 없다.

이번 수련은 니오에게 엄청난 소모를 안겨주었다. 그는 온몸이 한 바퀴 줄어들었으며, 몸에 생긴 상처의 딱지들이 하나씩 벗겨지는 모습은 마치 뱀이 비늘을 벗는 것과 같았다. 통에 앉아 편안하게 뜨거운 물로 목욕을 하고, 음식을 조금 먹은 뒤 3시간 동안 명상하여 정신력을 회복시키고, 그 다음 4시간을 자서 겨우 상태를 어느 정도 회복시켰다. 니오는 이제 정무를 처리할 때가 되었다는 것을 알았다.

먼저 질풍대부터, 실망한 사람도 있고, 다른 곳으로 가려는 사람도 있으며, 가족을 그리워해 남아 니오를 따르려는 사람도 있다. 남은 사람은 비츠, 바리트, 마흐, 보그렘, 비키르, 치브만, 하겐, 판렌딩, 반 9명뿐이다.

“토니, 떠나는 거야?”

“내 가족이 교황청에 선택되었어. 그들을 찾아가고 싶어.”

“아르노, 너는?”

“나도 토니와 함께 어머니를 찾아갈 거야.”

“딕.”

“데이비드, 게일 등을 찾아가고 싶어.”

“테일러.”

“나와 스티브는 난민촌을 보러 가고 싶어. 거기서 가족을 찾을 수 있을지도 몰라.”……

모두 각자의 이유가 있었지만, 결국 핵심은 하나였다. 니오와 질풍대의 미래를 낙관하지 않는다는 것이다.

니오도 이전에 이번과 같은 큰 변화 속에서 팀원들 중 누군가 떠날 것이라고 생각했지만, 그 정도가 이렇게 심할 줄은 예상하지 못했다. 질풍대는 그를 포함해 25명이었는데, 떠나는 사람이 75%에 달했다. 이는 제이베르가 그를 다시 죽음의 위기에 빠뜨린 뒤 또 한 번의 강력한 타격이라고 할 수 있다.

이번 사건은 ‘모든 이의 배신’이라고 표현하기에는 부족하지만, 니오로 하여금 최근에 내린 일련의 중대한 결정들을 진지하게 되돌아보게 만들었다. 그는 상위자들의 강경함과 잔혹함을 과소평가했고, 그로 인해 이런 엄중한 대가를 치르게 되었다. 또한 그는 ‘양심’이라는 것과 자신의 카리스마를 과대평가했다. 막다른 길에 몰린 지도자를 따르는 사람은 거의 없으며, 남자들도 ‘착한 사람’ 행세를 할 수 있다.

“우리가 함께한 시간은 짧았지만, 결국은 형제들이니, 여러분 모두 행복하고 건강하게 살기를 바란다. 바리트, 치브먼, 우리가 가진 모든 금화를 모아서 각자의 공헌도에 따라 떠나는 형제들에게 나눠주도록 해라.”

“알겠습니다, 보스.” 바리트는 니오의 결정에 약간의 의문이 있었지만, 그의 능력을 믿었기에 잠시 망설이다가 즉시 명령을 따르겠다고 했다.

“보스, 우리는…” 돈벌레인 치브먼은 상대적으로 너그럽지 못하고 사고도 얕아서, 떠나는 사람들에게 이렇게 큰 호의를 베풀 필요가 없다고 생각했다. 니오가 지역의 도적들을 소탕하며 얻은 재산은 상당히 많았으며, 현금만으로도 각자 최소 300금을 나눠줄 수 있었다. 이 돈만 있으면 패배하지 않는 한 수십 년간 생활에 지장이 없을 정도였고, 만약 장사를 성공적으로 한다면 평생 충분했다.

“내 말대로 하라. 우리의 어려움은 내가 해결할 방법이 있으니, 누구도 손해 보지 않고 형제들만은 손해 보게 해서는 안 된다.”

“아, 알겠습니다.” 치브먼은 여전히 마음이 무거웠지만, 니오가 그렇게 말했으니 더 이상 고집하지 않았다.

사실 니오는 치브먼의 인색함을 매우 높이 평가했다. 다른 사람이라면 이렇게 많은 사람들 앞에서 굳이 비열한 짓을 할 필요가 없으니, 양보하면 그만이지, 어차피 돈도 내 것이 아니니까. 바로 이런 치브먼의 ‘인색한 성격’ 때문에 니오는 재정 관리를 그에게 전적으로 맡길 수 있었으며, 이번 사건을 거치면서 니오의 치브먼에 대한 신뢰는 더욱 깊어졌다.

떠나기로 한 사람들 대부분은 죄책감에 얼굴이 어두웠고, 누군가는 화가 나서 남으려 했지만, 니오는 말했다. “여러분이 어디에 있든, 나는 여러분을 형제로 여깁니다. 여러분 모두 훌륭한 사람들이니 분명 성공할 수 있을 것입니다. 언젠가 절망적인 상황에 처하면, 나도 여러분에게 의지해야 할지도 모릅니다…”
떠나려는 팀원들 대부분은 가슴을 치며 같은 열정적인 말을 했지만, 보그렘과 마흐는 옆에서 저절로 입꼬리를 올렸다. 보그렘은 속으로 ‘형제라도 가까운 형제와 먼 형제가 있지…’라고 생각했고, 마흐는 ‘니오가 언젠가 절망적인 상황에 처해도 여러분 밑에 들어올 리는 없겠지…’라고 생각했다.
이 사건 이후, 질풍대를 떠난 사람들은 짐을 싸고 도멘의 인도를 받아 니오가 온 길을 따라 밤새 떠났다. 니오가 그들에게 준 마지막 조언은 대륙 도로로 들어가 다시 난민의 신분으로 돌아가며, 당분간의 고난을 참고 돈을 낭비하지 말라는 것이었다.
남은 9명과 프랭크를 포함해 니오는 그들을 모아 회의를 열고 위로하고 격려하며 단기적인 목표들을 세웠고, 그 후 임무를 분담했다. 질풍대의 핵심 멤버는 줄어들었지만 팀은 확장되었다. 노예들 중 30명이 합류했으며, 연맹의 계급 체계에 따라 모두 하사 계급을 받았고 세 그룹으로 나뉘었다. 각 그룹의 정·부조장은 핵심 멤버들이 맡아 엄격한 훈련과 사상 교육을 실시했다. 훈련은 급속한 성과보다는 꾸준한 발전을 목표로 했다.
니오도 작은 모임만으로는 모든 문제를 해결할 수 없다는 것을 잘 알고 있었다. 그는 개인적으로 핵심 멤버들과 하나하나 대화를 나누며 각자에게 다른 약속을 했다. 예를 들어, 그는 키브먼에게 아직 보물이 남아 있으니 상황이 진정되면 꺼낼 수 있으니 재정에 너무 걱정할 필요가 없다고 말했다. 보그렘에게는 장기적인 발전을 위해 질풍대가 유망한 팀원들을 정규 군사 학교에 보내 교육시킬 계획이며, 자신도 그 중 한 명이라고 말했다. 하겐에게는 조건이 갖춰지면 사람을 보내 하겐의 가족들의 행방을 살펴보겠으며, 그들이 살아 있다면 감시를 받더라도 그들이 어려움을 극복하고 집을 재건할 수 있도록 도울 방법이 있다고 말했다.

공약만 하는 것이 아니라 실질적인 혜택도 있었다. 낸시의 스캔 능력을 활용해 니오는 핵심 팀원들의 힘의 속성을 측정한 뒤, 각자의 역량에 맞게 지도했다. 수집한 힘을 이용해 그들의 몸을 단련시키고, 생명의 파동과 같은 마법 기술로 잠재력을 활성화시켰다. 그래서 짧은 며칠 만에 핵심 팀원들의 실력은 비약적으로 향상되었다. 심지어 키브먼이나 하겐과 같은 비전투 인원들도 데이터상으로는 이미 3급 전사 수준에 이르렀으며, 바리엣과 마흐는 한 번에 5급을 돌파했다. 보그렘, 비첼, 비츠는 모두 4급이지만 이미 전투 에너지의 존재를 초기에 감지했으며, 곧 돌파할 것으로 보였다.

새로 합류한 질풍대 대원들에게도 니오는 소홀히 하지 않았다. 그는 가장 대중적이고 풍부한 에너지를 수집해 이를 보상으로 사용해 훈련 모범자들을 양성했다. 이들은 앞으로 군대의 하사관급 존재가 되어 중요한 기초 역량을 담당하게 될 것이다.

일정 기간의 회복 기간을 거친 300여 명의 노예들도 거의 정상으로 돌아왔으며, 새로운 주인인 니오의 규칙들에도 적응했다. 하지만 그들을 직접 관리하는 장교는 니오가 아닌 마리안이었다. 마리안 아래에는 10여 명의 정·부관들이 있었는데, 그들은 마치 이주대의 사무원과 같았다. 아직 할 일이 많지 않아 그들의 주된 업무는 매일 사람들을 조직해 사상 교육을 진행하고, 음식과 물이 어디서 오는지, 미래가 얼마나 아름다운지에 대해 가르치는 것이었다. 내용은 단순했지만 매우 중요했다.

부관들과 질풍대의 핵심 팀원들도 매일 수업을 받아야 했으며, 강의는 당연히 니오가 맡았다. 전자는 사상 교육을 어떻게 잘 진행할지 배워야 했고, 후자는 각자의 전문 역량, 즉 전투 능력을 어떻게 향상시킬지 배워야 했다. 슈퍼 부관인 낸시가 있어 니오는 이 두 가지 중요한 과목을 어렵지 않게 가르칠 수 있었다.

어느덧 니오가 질풍대로 돌아온 지 15일이 지났다. 그날 니오는 식물을 재배하기 위한 촉진법을 사용하고 있었으며, 곧 돌아와 딕 등의 답장도 가져왔다. ‘모든 것이 순조롭다’는 짧은 네 글자가 니오를 완전히 안심시켰다. 이 소식은 곧 바리엣 일행에게도 전해졌으며, 떠난 이들을 위해 조용히 기도하는 가운데, 모두는 니오의 인품에 더욱 존경심을 가지게 되었다. 위기의 순간에도 니오는 자신의 사람들에게 매우 의리 있게 대했으며, 이번에는 옛 정을 생각해 떠나고 싶어 하는 동료들이 손해 보지 않도록 했다. 앞으로도 그와 함께하는 동료들을 결코 소홀히 하지 않을 것이다.

사람들의 마음이 차갑거나 따뜻해도 변함없는 의지를 가진 니오는, 자신이 관대하게 대하면 결국 보답이 있을 것이라 믿었다. 하지만 자비에르 가족에게 일어난 일을 통해 그는 ‘사랑하는 사람을 위해 주변도 함께 사랑하는’ 것의 대가를 깨달았다. 동시에 이번 큰 사건으로 니오의 ‘사랑의 열병’도 다소 가라앉았으며, 그는 일부 문제들을 더 이성적으로 바라보기 시작했다. 디브에게 좋은 미래를 마련하기 위해 수천 명의 이주대 사람들의 목숨을 희생시켰으며, 강력한 적도 만들어냈다. 개인적인 관점에서 보면 ‘사랑에 미쳐서’라는 자조적인 말로 넘길 수 있겠지만, 희생자들의 입장에서 보면 그는 큰 책임을 져야 한다. 그날 밤 학살에 가담한 모든 사람들을 죽이고 비크토르의 명예를 땅에 묻히게 하더라도, 사람들이 평안하게 살아서 집을 재건하는 것과 비교할 수 있을까?

죄책감은 니오의 영혼에 깊은 흔적을 남겼다. 그는 이 일에 대해 결코 언급하지 않았지만, 앞으로 중요한 선택을 할 때마다 이 일을 비교하게 될 것이라는 것을 알고 있었다. 얼마나 이익을 얻을 것인가? 대가는 얼마인가? 감당할 수 있을까……

지금까지도 니오는 자신과 밀리엔 사이의 관계에 의문을 제기한 적이 없다. 그는 자신과 밀리엔의 사랑이 진실하며 시련을 이겨냈다고 믿는다. 비록 지금은 소문이 난무하지만, 그는 밀리엔이 이 고비를 넘길 수 있으며, 둘이 다시 만날 날이 올 것이라 믿는다. 그날은 그리 오래 걸리지 않을 것이며 기대할 만하다.

밀리엔은 니오가 죽지 않았다는 것을 분명히 알고 있다. 그녀는 니오가 준 ‘영혼의 반지’를 가지고 있기 때문이다. 그 반지는 변이된 가시나무의 핵심 목재로 만들어졌으며, 짙은 녹색에 고전적인 디자인을 하고 있고 보석처럼 빛을 발한다. 반지의 안쪽에는 주문도 새겨져 있다. 이 반지가 사라지지 않는 한 니오가 살아있다는 뜻이다. 하지만 밀리엔은 요즘 거의 매일 눈물로 지내고 있다. 그녀는 거리의 소문도, 이주대에 많은 어둠의 신도들이 숨어 있다는 것도, 니오가 아버지를 죽인 살인자라는 것도 믿지 않는다. 하지만 그녀의 아버지가 정말로 죽었으며 시신조차 남아 있지 않다는 것은 믿는다. 밀리엔은 허리케인호의 추락 소식도 들었으며, 그것이 니오의 짓이라고 느낀다. 그런 일을 저지르는 것은 매우 믿기 어렵지만, 그녀는 그런 예감을 가지고 있다. 왜냐하면 그녀는 자신이 깊이 사랑하는 이 남자가 기적을 만드는 데 능숙하다는 것을 알고 있기 때문이다.

하지만 거리 곳곳에 붙어 있는 사람의 목을 걸고 하는 현상금 공고들은 밀리엔을 마치 얼음굴 속에 빠진 것처럼 느끼게 했다. 그녀는 니오가 어쩌면 살아남을 수 있을지도 모른다고 생각했지만, 그가 한 약속—정당하게 그녀와 결혼하여 그녀가 좋아하는 곳에서 풍족하고 평안한 삶을 살겠다는 약속—은 결코 지킬 수 없을 것이라고 생각했다. 황야의 동굴에서 원주민이 되어 살아야 한다는 건가? 문명에서 멀어지고, 고향에서도 멀어지는 건가? 솔직히 말해서 그녀는 그런 야만적인 삶을 살고 싶지 않았다. 그녀는 고생을 견딜 수 있었지만, 그렇다고 해서 고생을 즐긴다는 뜻은 아니었다. 아마 이 세상에는 그런 사람은 없을 것이다.

예전에 밀리엔은 니오와 함께 있다면 산속의 나무집에서 살아도 즐거웠고, 구운 생선과 고구마를 먹어도 맛있었다. 행복하고 웃으며, 니오와 함께 있으면 온 세상이 조금 더 아름다워지는 것 같았다. 하지만 이제 그 행복했던 시간들을 떠올릴 때마다 밀리엔은 한 가지 전제가 필요하다고 생각했다—마음의 평화.

삶에 걱정이 없으면 마음이 평화롭고, 안전에 걱정이 없으면 마음이 평화롭고, 지위에 걱정이 없으면 마음이 평화롭고, 가족에 걱정이 없으면 마음이 평화롭다. 오직 마음의 평화만 있어야 즐겁게, 신나게, 만족스럽게 놀 수 있다. 이 전제가 없다면 어떻게 즐길 기분이 생길까? 꽃을 감상하거나 달을 바라보거나 시를 읊고 노래를 부를 기분이 어떻게 생길까? 하지만 마음의 평화는 니오가 줄 수 없는 것이었다. 예전에는 세속이 그를 받아들이지 않았고, 지금은 어떤 사람들이 그를 받아들이지 않는다. 게다가 밀리엔은 니오의 성격을 잘 알고 있었다. 그에게 친절을 베풀면 그도 열 배로 보답하고, 그에게 악을 행하면 그 역시 열 배로 갚아준다. 그런 성격이라면 그는 분명히 빅터와 끝까지 싸울 것이다. 하지만 그가 도전하는 적은 너무나 강력했다……

“밀리엔, 리나가 네가 또 점심을 안 먹었다고 하더군.” 걸어오며 군복을 입은 오로라가 밀리엔의 생각을 방해했다.

“배고프지 않아요…” 밀리엔이 애처롭게 말했다.

“이런 모습은 가족들을 걱정하게 하고 적들을 기뻐하게 할 뿐이야. 조금은 힘내줄래?”

밀리엔의 눈에서 눈물이 흘러내렸다.

“……”오로라는 이 친구에게는 더 이상 화를 낼 기력도 없었다. “나쁜 소식을 전할게. 에드리트 영지가 암흑 세력의 기습을 당한 진실이 밝혀졌어. 피해를 입은 곳은 프레이뿐만이 아니라, 케일스와 오드에서도 비슷한 재난이 발생했지. 그중 오드 왕국은 두 곳이었지만 모두 왕국의 국경 근처였고 피해는 그리 심각하지 않았어. 한동안 두 나라 모두 이 사실을 은폐해왔는데, 타이탄의 수도에서 보고가 들어오면서 에메라 대륙에서 가장 위험한 유영 지역인 악마의 문의 봉인이 깨졌다는 사실이 알려졌어. 악마들이 고대 지옥의 오각별(역오각별) 신성한 봉인을 파괴했고, 에드리트 영지도 그 봉인 장소 중 하나야. 하지만 이건 너에게는 좋은 소식일지도 몰라. 이 사건이 알려지자 이주대의 난민들이 암흑 신도인지 아닌지에 대한 관심은 사라졌어. 왜냐하면 암흑의 침공보다 1만 배나 더 위험한 마재가 곧 시작될 테니까.”

밀리엔의 얼굴이 창백해지며 떨리는 목소리로 말했다. “그러니까 전설 속의 종말이 온 건가요? 지옥의 군주가 악마들을 이끌고 암흑의 문을 통해 나와 온 세계를 파괴할 건가요?”

오로라는 얼굴에 검은 선을 그으며 말했다. “그렇지는 않아. 세 개의 대진영과 영광의 교황청, 그리고 타이탄의 수도의 타락천사들이 있다면 문 하나도 지키지 못할 정도는 아니야. 지옥의 군주도 굳이 그런 좁은 공간을 다투지는 않을 거야. 악마의 문은 암흑의 문도, 지옥의 문도 아니야. 그것을 억제하는 고대의 지옥 오각별 신성한 봉인은 사실 ‘풍수기수의 인’이라고 불렸어. 풍수와 기수가 뭔지는 나도 잘 모르겠어. 아마 영광의 교황청에 가야 답을 찾을 수 있을 거야. 이 인의 기능은 들어본 적이 있어.”

오로라가 설명했다. “우리 세계는 고대 악마들에 의해 완전히 침식당했다고 해. 대지의 심장도 예외는 아니었지. 신들이 마침내 최고의 힘을 사용해 세계를 다시 빛으로 되돌리고 대지의 심장을 정화했지만, 이 세계는 수천만 킬로미터나 되어서 단기간에 완전히 정화될 수는 없었어. 그래서 신들은 지하 공허의 껍질을 만들어 지구핵이 지하 세계를 정화하는 데 도움을 주었지.

문제는 나중에 그 공허의 껍질이 악마들의 추방지가 되면서 정화가 느려졌고, 그래서 ‘풍수기수의 인’이 생겨난 거야. 이 인이 존재하기 때문에 암흑의 사악한 힘들은 지하에 억제되는 거지. 왜 어두운 지역일수록 그곳에 사는 생명체들이 더 사악한가 하면, 그들이 너무 많은 암흑의 사악한 힘에 오염되었기 때문이야.”

이제 봉인이 파괴되면서 어둡고 사악한 힘이 위로 스며들 것이며, 그 영향으로 원래 경치가 아름다웠던 지역들이 마물의 숲이 되고, 마수들은 광폭화되거나 악마화될 것입니다. 악마들은 어둡고 사악한 힘이 심하게 스며든 지역에 어둠의 전송문을 세울 수 있으며, 어둠의 부하들은 더 많은 에너지 지원을 받게 될 것입니다. 어둠의 마법을 익히는 사람들도 크게 증가할 것이고, 어둠에 침식되어 악행을 저지르는 사건들이 끊임없이 발생할 것입니다. 군대는 도시를 보호하기 위해 막대한 군력을 투입해야 하며, 개방형 농장들은 어떠한 안전 보장도 받지 못할 것입니다. 최소한 흙으로 만든 벽이 있어야 하며, 밤에 밖에서 잠을 자는 것은 매우 위험한 일이 될 것입니다. 낮이라 할지라도 외진 길이라면 충분한 무장 인력을 고용해야 합니다.

운송 비용이 증가하고, 국가의 군사 지출도 크게 늘어날 것이며, 일련의 건설 비용과 무기 장비 제조 비용도 발생할 것입니다. 물가 상승은 불가피하며, 국민들의 행복 지수 하락도 불가피합니다. 경제 발전이 정체되거나 심지어 후퇴할 가능성도 있습니다. 더욱 우려스러운 것은 우리에게 남은 준비 시간이 많지 않다는 점이며, 국민들이 이에 대해 충분히 인식하고 있는지가 가장 큰 문제입니다!

오로라는 마지막까지 비교적 완곡하게 언급했지만, 실제 상황은 이 봉인이 파괴됨으로써 에메라 대륙 전체가 전쟁의 시대로 접어들 것입니다. 가장 내륙에 위치한 지역조차도 수많은 몬스터, 마수, 악마들의 공격을 받을 수 있으며, 죽은 사람들은 분명히 많을 것입니다. 이것이 바로 ‘마재’라는 말이 생긴 이유입니다.

만약 니오가 자신의 신비로운 건목의 힘이 수천 명의 생명이 죽음을 맞이하는 대가로 얻어진 것이라는 사실을 알았다면, 수천 명의 난민들의 죽음을 대가로 디브의 밝은 길을 얻은 것이 꽤 합리적인 일이라고 생각했을지도 모릅니다. 하지만 이 추측은 더 이상 입증할 수 없습니다. 니오는 정보가 매우 제한적이며, 어떤 어둡고 사악한 힘이 위로 스며들어 온 세계의 평화를 교란하고 있다는 사실을 전혀 인지하지 못하고 있습니다. 그의 관심은 지금 모든 면에 쏠려 있습니다.

“이 놈은 도대체 어떤 기회를 얻어서 대륙의 도로를 한 바퀴 돌기만 했는데 이렇게 엄청나게 성장한 거지?” 니오는 이미 혈색으로 변한 다면의 덩굴을 바라보며 도무지 이해할 수 없었다. 지난번에 그는 다면의 핵심 덩굴에서 일부를 잘라 연구했는데, 낸시의 연구 결과에 따르면 그 덩굴의 활성화 지수는 일반 생물의 7배에 달했다. 요즘은 일련의 복잡한 테스트를 진행 중이며, 테스트에 성공하면 니오는 낸시의 생명공학 기술을 이용해 이 덩굴을 자신이 주로 사용하는 이화荆棘藤과 융합시켜 더 강력한 능력을 얻을 계획이었다. 니오는 다면에게서 더 많은 덩굴을 채취해 테스트용 샘플을 만들려 했는데, 뜻밖에도 다면이 또 성장해 있었다.
니오는 다면이 이렇게 미친 듯이 성장하는 원인을 조사하기로 결심했지만, 그 전에 먼저 어둠의 지역에 거점을 마련하고 싶었다.