제21장 추적자

니오는 벨스와 자신의 성격이 잘 맞는다고 느꼈다. 일부러 연습하지 않아도 외적인 표현 면에서는 벨스처럼 침묵을 지키며 말할 때마다 핵심을 직접적으로 다룰 것이라고 생각했다.
친분을 쌓고 싶었지만 ‘타이탄의 도시’는 하루아침에 만들어지는 것이 아니었기에, 니오는 결국 벨스를 보내버렸다. ‘식량 수호대’가 있다면 ‘둥지 수호중대’도 있고, ‘시체 수호대’도 있으니까. 벨스에게 있어 니오가 앞으로 갈 곳은 너무 위험했으며, 니오도 솔직하게 벨스가 짐이 될 것이라고 말했다.
“우리 곧 다시 만나게 될 거야.” 니오는 그렇게 말하며 벨스에게 돈 주머니를 던져주었다. 그 돈은 늑대인간들에게서 모은 것으로, 니오는 100골드를 그 작은 주머니에 넣어두었다.
“이게 대체 무슨 뜻이야?” 벨스는 분명히 불쾌해했다.
“이건 네에게 주는 보수가 아니라, 대신 물건들을 사달라는 부탁이야. 소금, 조미료, 미네랄을 보충해주는 돌, 말린 채소 등. 현재의 물가로는 이 돈으로는 많은 것을 살 수 없겠지만, 의심을 사지 않도록 마을 이름을 빌려 구매하는 척하는 게 좋겠어.”
“알겠어. 돌아가서 바로 처리할게. 10일 정도면 끝날 것 같아.” 벨스는 즉시 승낙했다. 그가 가장 두려워하는 것은 니오가 자신에게도 이익을 나눠주는 것이었다. 솔직히 말해, ‘생명의 파동’을 활성화시키고 힘을 주는 것만으로도 벨스는 이미 큰 이익을 얻었다고 생각했다. 그는 아직 니오의 부하가 되어 전심전력을 다할 준비가 되어 있지 않았으며, 자신과 니오의 관계가 그렇게 친밀해서 이익만 취하고 아무것도 바치지 않아도 될 정도는 아니라고 생각했다.
“네게 쓸만한 물건들을 몇 가지 골라주고 싶었는데, 이번에 온 물건들은 너무 눈에 띄고 표시도 있어서 문제를 일으킬 수 있어. 다음에 만나면 분명히 괜찮은 물건들을 골라줄게.” 니오는 자신의 뛰어난 대장장이 기술에 대해서는 언급하지 않았다.
“그럼 여기서 먼저 감사의 말을 전하겠어.” 벨스도 리저브 늑대인간들로부터 얻은 전리품들이 쉽게 손에 들어오지만 처리하기는 어렵다는 것을 알고 있었다. 니오의 십자검과 비수는 화려하지 않으면서도 절대적으로 날카로운 디자인으로 벨스의 깊은 감탄을 자아냈다. 더욱 기쁜 것은, 이 사소한 일을 통해 니오의 세심함과 두 사람의 관계에 대한 태도가 드러났다는 점이었다.
손을 흔들어 작별 인사를 하고, 벨스가 시야에서 사라질 때까지 바라보다가야 비로소 움직여 던전의 도적 소굴로 향했다. 벨스와 친분을 쌓은 것도 변방 사람들과의 연결고리를 만들기 위함이었다. 현재 질풍대는 식량 부족의 위험은 없지만, 언제나 장기적인 고려가 필요했다.
얼마 전 질풍대는 최신 소식을 가져왔는데, 니오가 예상한 대로 유일하게 도망친 공기사는 이주대대가 주둔한 리저브 늑대인간 대대로 합류했다. 분명히 영감자의 신분은 고상한 곳에서는 환영받지 못하기에, 그 공기사는 처벌을 받더라도 탈영병이 되어 앞으로 나아갈 길을 완전히 끊고 싶지 않았던 것이다.

하늘에서 내려오는 눈이 없어서 니오는 편안하게 길을 갔으며, 약 두 시간 만에 던전의 도적 소굴이 있는 지역에 도착했다. 이 속도는 그리 느리지 않았지만, 그는 손톱이 날카로운 늑대인간들이 전령용 카반 새끼독수리를 가지고 있어서 더 빠르게 소식을 전할 수 있을 것이라고 믿었다. 하지만 니오는 애초에 던전의 도적 소굴에 들어갈 생각이 전혀 없었으며, 손톱이 날카로운 늑대인간들이 아무리 뛰어나다 해도 결국 열정만 낭비할 뿐이었다.

실파니스의 붉은 흙은 점성이 매우 높고 흙층이 단단하여, 많은 곳의 흙굴들이 수천 년 동안 존재해 왔다고 한다. 니오는 지금 바로 그런 오래된 흙굴 안에 있었으며, 이곳은 던전에서 직선으로 5킬로미터가 넘는 거리에 있어서 그다지 크지 않은 흙굴 마을이었다.

흙굴 마을이란 사실 크고 작은 흙굴들이 서로 연결된 곳이었으며, 니오가 지금 들어온 이 흙굴 마을은 이미 오래전에 버려졌다. 곳곳에 거미줄이 가득하고 바닥에는 먼지가 수센티미터나 쌓여 있어, 그곳을 걸을 때 마치 사막의 거대한 무덤 안에 있는 것 같은 느낌이 들었다.

다면상은 짐승처럼 앞장서 걸었으며, 그의 근막 같은 덩굴피부는 어둠 속에서 푸르스름한 차가운 빛을 발하며 기묘한 발광 윤곽을 이루어 매우 기이해 보였다.

“시시!” 다면은 뱀이 독을 뱉는 소리와 비슷하지만 훨씬 강한 소리를 냈다. 이런 소리를 들으면 항상 가벼운 명상 상태에 있는 니오조차도 마음이 혼란스러워졌다.

“아아!” 철피돼지는 다면의 기묘한 음파 공격을 견디지 못하고 어둠 속에서 뛰쳐나왔다. 쾅! 철피돼지는 다면의 몸에 세게 부딪혀 두 개의 굵은 송곳니가 다면의 가슴에 깊이 박히면서 그를 한 번에 넘어뜨렸다. 철피돼지는 송아지처럼 생겼으며 다리가 짧고 굵고, 타란툴라 같은 등갑을 가지고 있었다. 비록 마수는 아니었지만 성격이 사나워 매우 공격적인 동물이었다.

다면은 철피돼지에게 넘어진 후 신음하는 소리를 냈으며, 니오는 이 소리가 즐거움을 나타낸다는 것을 잘 알고 있었다. 사악한 즐거움을 느끼며 다시 즐거움을 추구하기 시작한 것이다.

마치 음탕한 열정처럼 네 다리로 철피돼지를 꽉 끌어안은 뒤, 양 옆에서 뼈처럼 생긴 덩굴을 뻗어 철피돼지의 비교적 부드러운 배를 찔렀다. 철피돼지는 비명을 지르며 몸부림치고, 다면과 함께 땅 위에서 굴러다니며 피가 흘러나와 먼지와 섞여 진흙이 되었다.

니오는 가볍게 뛰어올라 굴러다니는 두 마리를 넘어 계속 안쪽으로 들어갔다. 그는 그 철피돼지가 이미 끝났다는 것을 알고 있었으며, 다면처럼 고문당해 죽은 것들은 먹을 것이 전혀 없었다. 다면은 먹지 않았다. 그에게는 짐승 같은 소화기관이 전혀 없었으며, 다면은 단지 즐거움을 누리고 있을 뿐이었다. 죽어가는 비명과 몸부림을 듣는 것을 즐기며, 그는 이 사악한 분위기를 좋아했다.

“음, 여기야!” 니오의 목표는 한 우물이었다. 우물 바닥에는 이미 물이 없었지만 길이 있었다.

우물 바닥에 내려간 니오는 여전히 천천히 걸었다. 이곳은 보츠부르크의 지하수도처럼 충분히 넓지 않았으며, 니오에게는 여기저기 기어가야 하는 곳들이 많았다. 이와 비교하면 그 좁음으로 인한 압박감이 당연히 니오를 더 불편하게 만들었다. 결국 그는 아직 동굴 생활에 익숙해지지 않았기 때문이다.

얼마 지나지 않아 다면이 빠르게 따라왔다. 니오는 다면에게 앞장서도록 하고, 조금 더 큰 자연 동굴에서 멈춰 섰다. 그는 앞에 파내야 할 길이 있다는 것을 잘 알고 있었다. 결국 그는 처음에 길을 탐색했던 변이 석난 유생체처럼 덩굴 무리로 변해 뱀처럼 기어갈 수는 없었기 때문이다.

다면은 유능한 노동자였다. 그는 곧 지네 같은 긴 벌레 형태로 변해 동굴을 파면서 여러 다리로 흙과 돌을 니오가 있는 큰 동굴 안으로 옮겼다. 이처럼 필요에 따라 자유자재로 변형할 수 있는 능력은 그가 재프 일행을 대륙 고속도로로 데려다주고 돌아오는 과정에서 익힌 것이었다. 니오는 다면에게 무슨 일이 일어났는지 알고 싶었지만, 안타깝게도 다면에게서 직접 답을 얻을 방법은 없었다.

이것은 개척 여행이었다. 전체적으로 10미터가 넘는 깊이의 파내야 할 지점이 7곳이나 있었으며, 그중 상당수는 단단한 암석 지대였다. 2급 전투 능력만을 가진 다면은 일을 하는 데 다소 힘겨워했다. 길을 완전히 열었을 때는 이미 밤 11시가 되어 있었다.

쾅! 부서진 돌들이 떨어지고, 니오와 다면은 차례로 큰 암석 통로로 들어갔다. 이 통로는 다소 습했으며, 바닥에는 군락을 이룬 균류들이 있었고, 약간 쇠락한 공기 속에는 희미한 짐승 냄새가 섞여 있었다… 니오는 여기에 이르러서야 비로소 힐파니스의 어두운 지역에 진입했다는 것을 깨달았다.

니오는 배낭에서 모직 공처럼 생긴 덩굴 공을 꺼냈다. 다른 한 손에서는 짙은 녹색 빛이 발생하더니 그 빛이 덩굴 공 안으로 들어갔다. 이것은 생명력이 아닌 마법의 힘이었다. 이 힘에 의해 가느다란 덩굴들로 꽉 감겨 있던 덩굴 공이 풀리기 시작했고, 마치 동면 상태에서 깨어난 뱀 무리처럼 활기를 띠었다. 니오는 그 덩굴 무리를 바닥에 던졌고, 약 5분 후 그 덩굴 무리는 토끼만한 크기의 작은 짐승으로 변해 있었다. 이것이 바로 변이 석난의 유생체였다.

니오가 물과 불의 원소 기념비를 통해 샤먼 등급을 한 번에 4로 올린 이후, 그의 마법 능력은 비약적으로 발전하여 매일 새로운 변화가 있었다. 또한 아름다운 부관으로부터 풍부한 식물 및 마법약에 대한 지식을 얻은 후, 이미 다소 주춤했던 빠른 성장세는 새로운 성장 국면을 맞이했다. 덩굴 변형, 석난 조종, 그림자 달 마법의 사용 등은 이전에는 익히지 못했던 것들이었다.

이 변이 석난은 처음에 니오가 지하 도시의 도적 소굴과 연결된 다른 출구들을 탐색하라고 명령했던 것 중 하나였으며, 지금은 안내자 역할을 하고 있었다.

이 어두운 지역의 지형은 비교적 원시적이었지만, 그럼에도 분기점이 많았으며, 이곳에는 짐승들의 활동이 빈번했다. 자주 짐승들의 배설물을 볼 수 있었으며, 니오를 더욱 놀라게 한 것은 이곳에서 야생 울음소리를 들었다는 것이었고, 그것도 한 마리가 아니었다.

마수인 야생 울음소리는 일반 짐승들보다 훨씬 뛰어난 지능을 가지고 있었다. 두 마리의 야생 울음소리는 니오를 더 깊은 어둠 속으로 유인하려 했지만 실패한 후, 한 마리는 도망가고 다른 한 마리는 멀리서 따라다녔다. 마치 초원에서 영양의 움직임을 감시하는 사자처럼, 너무 가깝지도 너무 멀지도 않은 거리를 유지했다.

대부분의 경우 야생 울음소리들은 혼자 행동했지만, 야생 울음소리들의 우두머리가 그들을 모으거나 더 강력한 마수에게 정복당해 조종당할 가능성도 배제할 수 없었다. 니오는 도망간 다른 야생 울음소리가 소식을 전하러 갔다고 믿었으며, 이는 그것이 더 많은 동족이나 강력한 포식자들을 데려와 사냥을 완료할 가능성이 높다는 것을 의미했다.

니오는 이 추적자를 제거하기로 결심했다.
니오는 길 위에 마력이 담긴 가시나무 씨앗을 뿌린 뒤, 타이밍을 계산하며 천천히 앞으로 나아갔다.
야호는 마력으로 활성화된 가시나무 씨앗의 특이함을 느꼈지만, 그 식물들의 구체적인 용도를 알지 못해 조심스럽게 그 지역을 넘어갔다. 잠시 더 주시하던 야호는 목표물이 다시 돌아와 자신에게 다가오는 것을 보았다. 그 거대한 뱀 같은 존재가 내뿜는 기운에 두려움을 느꼈지만, 이 순간 그 마수는 당황하지 않았다. 상대적인 거리를 유지하는 방법을 알고 있었기 때문이다. 니오가 걸음을 빨리하면 야호도 재빨리 달렸고, 니오가 천천히 걸으면 야호도 주위를 살피며 걸었다. 하지만 이런 대치 상태는 오래 가지 않았고, 야호는 결국 자신이 온 길이 무성하게 자란 가시덩굴로 막혀 있다는 것을 깨달았다.
야호는 에너지 효과가 있는 발톱으로 그 덩굴들을 찢어내려 했지만, 그 덩굴들은 예상보다 훨씬 튼튼했다. 그사이 니오가 다가와 검은색 에너지 덩어리를 덩굴 위에 던져 야호가 가시덤불을 뚫고 도망칠 희망을 완전히 막아버렸다. 야호는 물러날 수밖에 없었고, 무성하게 자란 가시덩굴에 갇히고 말았다. 야호는 즉시 결단을 내려 니오에게 달려들었다. 그것은 목숨을 걸고 싸우려는 것이 아니라 도망치려는 것이었다. 하지만 니오는 이미 예상하고 있었으며, 반대편에도 가시덩굴을 심어두었고, 거대한 뱀으로 변한 ‘다면’이 점점 가까이 다가오고 있었다. 야호는 점점 좁아지는 임시 감옥 속에서 니오와 사투를 벌일 수밖에 없었다.
짧고 격렬한 전투는 야호의 죽음으로 끝났다. 니오는 야호의 시체와 무성한 가시덩굴에서 에너지를 회수하면서, 야호의 등장으로 인해 생긴 새로운 문제들에 대해 고민했다. 이곳에는 마수들이 서식하고 있으며, 여기에 뿌리를 내리고 생존하려면 개척적인 전투는 불가피했다.
니오는 다시 덩굴 공을 꺼내 활성화시킨 뒤 땅에 던졌다. 이번에는 가시들이 그 히스 어린 개체를 조종했다. 문어처럼 생긴 그 히스 어린 개체는 동굴의 천장까지 기어올라 펼쳐져 숨은 감시자가 되었다. 니오는 이전에 도망친 야호가 어떤 놀라움을 가져올지 보고 싶어 했다.
‘다면’이 변신한 거대한 뱀의 피부와 꼬리 일부는 계속 시들어 떨어졌고, 결국 가장 흔한 인간형 모습으로 돌아왔다. 파충류나 곤충에 비해 이 형태에 더 익숙했던 것이다. 니오는 ‘다면’을 거의 제약하지 않고 주로 관찰했다. 그 존재는 단순히 사악할 뿐만 아니라 종종 사람들로 하여금 깊이 생각하게 만드는 행동을 보였으며, 특히 그 형태 변화는 니오에게 연구할 가치가 있는 주제였다.
그 후의 여정은 평온했다고 할 수 있었다. ‘다면’은 여전히 사악했으며, ‘쉬쉬’하는 소리로 땅쥐들을 불러내 죽이고, 벌레들을 불러내 짓밟았다. 그 모든 것은 단지 재미있어서였다. 니오는 ‘다면’의 영혼이 점점 더 왜곡되고 있다는 것을 알고 있었으며, 그가 계속 존재한다면 점점 더 통제하기 어려워질 것이라고 생각했다. 하지만 그는 여전히 ‘다면’이 조금 더 존재하는 것이 필요하다고 느꼈다.
“적어도, 4원소 균형을 맞추기까지는 시간이 필요하니까.” 니오는 품에 안고 있는 7개의 폭풍 결정을 떠올리며 마음이 뜨거워졌다.

니오는 던전 도적굴로 가려는 생각이 없었다. 그는 단지 질풍대와 그 노예들을 찾으려 했을 뿐이다. 처음 던전 도적굴을 완전히 장악하기 전부터, 니오는 이미 한 가지 문제를 고민하고 있었다. 만약 도적들이 더 많은 동류들을 불러모아 던전 도적굴에 반격해온다면 어떻게 해야 할까? 바로 이러한 고민 때문에 이후 경로 탐색과 어둠의 지역에 정착하는 계획이 생겨났다. 예상했던 도적들이 오지 않아서 오히려 이빨달린 늑대인간들의 추적을 피할 수 있었다.

질풍대는 노예들을 데리고 다시 이동했지만, 질풍소대가 남긴 은밀한 표시 덕분에 니오는 결국 새벽에 무사히 질풍대와 합류할 수 있었다.

니오의 귀환으로 점차 많은 사람들이 깨어났다.

“보스, 드디어 돌아오셨군요. 동료들은 다들 미칠 지경입니다. 밖의 상황은 도대체 어떻게 된 건가요?”

프랭크와 두 명의 드루이드가 도착한 이후, 질풍대는 외부와의 연락을 완전히 끊었다. 배리트는 니오가 내린 명령을 단호히 준수하며 부하들을 통제해 지표면으로 나가 어떠한 탐사도 하지 않고 조용히 니오의 귀환을 기다렸다. 그렇지 않았다면 지금쯤 질풍대는 벡터의 부하들 손에 멸망했을 가능성이 높다.

기대에 찬 시선들을 바라보며 니오의 대답은 단지 “피곤해. 먼저 잠시 자게 해줘.”뿐이었다.

4시간 후, 오전 8시경, 지하에는 낮과 밤의 구분이 없었지만 질풍대는 여전히 모래시계를 이용해 정상적인 생활 리듬을 유지했다.

질풍대의 숙영지는 서로 연결된 여러 공간들이었는데, 대량의 물자가 있었기 때문에 300명이 넘는 사람들에게는 너무 좁았으며, 강력한 환기 시설도 부족했다. 전체 숙영지는 답답하고 숨쉬기 힘든 곳이었다. 노예들은 먹고 마시고 화장실을 가는 등 필요한 활동 외에는 대부분 누워 있거나 앉아 있을 뿐, 할 일이 없었다.

질풍대의 구성원들은 모두 한곳에 모였고, 니오는 엄숙한 표정으로 모두에게 끔찍한 소식을 전했다. 이주대의 사람들은 모두 학살당했으며, 그중에는 아직 떠날 기회조차 없었던 질풍대 구성원들의 가족들도 포함되어 있었다.

발을 구르고 가슴을 치며 울부짖는 장면은 나타나지 않았다. 결국 4시간 전 니오가 잠을 자겠다고 말한 것 자체가 신호였기 때문이다. 모두가 어리석지 않았으며, 좋은 소식이 있다면 니오는 분명히 가장 먼저 모두에게 알려 안심시켜 주었을 것이다. 이 4시간은 모두에게 고통스러운 시간이자 감정을 조절할 수 있는 시간이었다. 이제 니오가 소식을 공개한 것은 모두의 마지막 희망마저 짓밟은 것이었다.

“복수하자!”라는 외침이 점점 더 커졌지만, 니오는 침묵을 지키며 사람들이 감정을 토로하도록 내버려 두었다. 동시에 모두의 반응을 주의 깊게 살폈다. 그의 몸속에는 이미 대량의 에너지가 저장되어 있었으며, 그 에너지를 주입하여 질풍소대 구성원들의 전투력을 높이기로 결심했다. 니오는 처음부터 이 에너지를 고르게 나누려고 생각하지 않았으며, 누구에게 더 많이 주느냐는 능력뿐만 아니라 성격에도 달려 있었다. 이번 대재앙은 각자의 마음가짐을 드러낼 좋은 기회였고, 니오는 당연히 이 기회를 놓치지 않았다.

가족이 죽고 증오로 눈이 멀어버린 사람들도 있었다. 몇몇 팀원들이 필사적으로 싸우러 가자고 소란을 피웠지만, 다행히 그들 중에는 니오가 특별히 중요하게 여기는 배리트, 보그렘, 비첼은 포함되어 있지 않았다. 니오는 사람들을 시켜 감정을 잃은 이 팀원들을 제압하고, 격렬하게 저항하는 자들은 묶어버리고, 크게 소리 지르는 자들은 입을 막은 뒤에야 사건의 전말을 자세히 설명해 주었다.

마지막으로 그는 말했다. “맨모리스 경은 죽었고, 허리케인호는 파괴되었으며, 빅터는 엄청난 손실을 입었다. 나는 죽은 자들을 위해 복수는 했지만 빅터와도 큰 원한을 쌓았다. 산비스테 공국은 물론 전체 연맹에서도 내, 니오 다크니스가 설 자리는 더 이상 없다. 앞으로의 날들 동안 전투와 죽음의 위협이 늘 나를 따라다닐 것이다. 질풍대가 창설될 때 우리는 스스로를 위해 자유롭고 행복한 세상을 만들겠다고 맹세했지만, 이제 그 맹세의 기반은 사라졌다. 오늘 여기서 여러분에게는 다시 선택할 기회가 주어졌다. 나와 함께 피비린내 나는 길을 가느냐, 아니면 새로운 길을 가느냐. 스스로 잘 생각해 보라. 나는 지금 답을 원하지 않는다. 3일, 3일 후에 답을 주어라.”
3일 동안 무엇을 할 수 있을까? 니오에게 있어 폭풍 큐브의 에너지를 흡수하여 바람 원소의 기념비를 세우는 데 필요한 시간이 바로 3일이다.